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“为什么？”马曰倌急急地问道。
“我若治他一个领头抗税的罪名，那就得……”吴子坤虚张声势地说，“照大清律令，那就得发配边疆。”
马氏兄弟不明究里，不作声了。
吴子坤阴阴地笑了：“两位要救郑板桥，只有一个办法……”
“请知府大人明示。”马曰璐说。
“你们都是我商场上的好友，要不我是不会让这个步的。这么着，看在你马家兄弟的面子上，我吴子坤让一招……”吴子坤卖了一个关子。“让他撤了状纸，给我吴子坤赔礼道歉，发誓不再跟我做对头。否则……”
“否则怎么着？”
“你们都是聪明人，还用我多说吗？抗税这一条的文章我太好做了呀。”
听了马曰倌的叙说，躺在地铺上的板桥有气无力地笑了下，说：“两位仁兄的好意，板桥心领了，让我撤回状纸，还让我……哼，亏他吴子坤想得出来。”
摆了一张小方桌，上面的酒菜丝毫没动。马氏兄弟尴尬地坐在那里。
马曰璐轻轻地劝解道：“鸡蛋别和石头撞，更何况人家现在用一顶领头抗税的帽子压着你呢？……”
“别听他吓唬，兜了他的底，见不得人的东西就多了。”板桥激动地咳了起来，大伙劝他别再说了，他摆了摆手，“不是我领头抗税，是他，是他吴子坤拿老百姓的血汗不当回事。你去查查，他哪年不巧立名目多收税款？朝廷让他这么做的？大清律法有这一条吗？他把自己看得太聪明……”
吴子坤确实是个聪明人，这一辈子他游刃自如就没吃过亏，当街杖责郑板桥他也是在以为万无一失的意念下下板子的，把郑板桥投到牢里以后，他后悔了。事情好起不好了，郑板桥敢与他当街作对，不会一点道理没有，自己有多少把柄捏在他手里尚不得而知。糊涂糊涂啊，聪明一世，怎么就一时糊涂了呢，别的刺儿头都可以惹，独独这个郑板桥不能惹，多少聪明人落到他手里被逼入窘境乃至于永世不得了翻身。想到这里，吴子坤不寒而栗。情急之中，一个恶念升腾出来，干脆一不做二不休，先到道台那里告他一状，只要钟文奎关口一松，不杀他郑板桥用板子打也要将他送到西天去。
师爷章元杰按照吴子坤的授意写好了奏事，吴子坤看过认同道：“对，对，就是这样。让总督大人报皇上，我看他郑板桥还能狂到哪去！”说完收起折子交给章元杰。
“大人，总督大人与扬州的画师过往甚密，小的以为这事还是大事化小，小事化了更妥当些。”章元杰小心谨慎地进言道。
“师爷此言差矣。”吴子坤打了个哈哈说道，“我就不信他有这个胆量为了那点私情，与朝廷的税法一争高低。他钟文奎当年就是因为这几个画师差点丢了性命，有其一还有其二吗？”
章元杰没话可说，但他实在不忍心郑板桥就此一跟头栽了起不来，竭力想挽回局面：“大人，马家兄弟还在号子里劝说郑板桥呢，万一说通了呢？是不是缓一缓？”
“你也是聪明一世，糊涂一时。”吴子坤狡黠地笑说：“我们和郑板桥他们交道了这么多年，他是什么个性你还不清楚？”
“说的也是。不过……”章元杰看到吴子坤审视的目光，陡然打住了话头。
吴子坤阴阴地笑了：“说啊，你怎么不往下说了？看师爷的意思，你的心还搁在他郑板桥的身上？……”
“不敢不敢，苍天有眼，小的是怕，是怕老爷惹出不必要的麻烦，才，才这么说的。”章元杰指天赌誓，他的鼻尖上沁出了汗珠珠。
“师爷的好心我领了。”老辣的吴子坤没把章元杰的那点心计放在眼里，饶过则已。随口吩咐道：“你到库房领两万两银子出来，我明天就到江宁去打点。”
“是，小的这就去办。”章元杰释然，领意去了。
２
空气中飘过来一阵潮湿的泥腥味，三两只飞的很低的燕子恐慌地从人们的头顶掠过钻进了巷子深处。似乎一切都是一瞬间发生的，街道上、巷子里沉寂的有些怕人。很远很远的地方响起了一阵隐约的雷声，乌云尚未布开，多子街这边起了一阵子怪风，先是门帘子摇摇晃晃，没等人们看清楚怎么回事，当街支起的遮阳布已经朝天忽上忽下地翻滚了起来，急急窜行的风头一会儿从东街直闯西街而去，一会儿自南巷横扫北道而奔，狂风过处，折枝碎叶、大人小儿的衣物、花花绿绿的纸张废旧……打着旋儿漫天飞舞，满世界一个混沌。等店铺伙计挨了熊醒过神儿去收拾店铺的门板窗栏，那风鼓起衣裤，睁不开眼，呼不上气，进三步退两步，遭罪呢。
一声长两声短的惊雷掠过之后，黑黑的天劈开了一般，街道上陡然白晃晃的，耀人的眼。有豆大的雨点砸下来，挨着它疼你一个愣神，凉你一个哆嗦。一眨眼功夫，南边忽忽悠悠荡过来黑压压一片雨帘，遮住了天盖住了地，屋檐上，树梢上坠下来万千条瀑布，不消半个时辰，街道上积满了水，汇成了河。一个小贩担着担子没命地踏过“小河”往城门楼跑去。
远远看去，城门楼的门洞里，挤满了躲雨的人群。远游归来的金农、李禅、李方膺、黄慎、汪士慎浑身淋得透湿，挤在躲雨的人群中。
李禅、李方膺前后辞官各自回了兴化和南通，闲来无恙，李禅跑到南通与李方膺叙旧，发现他声称供奉老母是假，实则龟缩在家中无所事事，方知他也是有意远离官场是非，感慨有之，两人越发投机。看了李方膺日益长进的画艺，李禅笑谈道：“方膺的字画狂肆无忌，要知道，这份才气本当是应该用在为民务政上的，可惜，可惜啊。”李方膺的傲气有了老友的赏识，自是激忿不已，提笔写道：“波涛宦海几飘蓬，闭户关门学画工。自笑一身浑是胆，挥毫依旧爱狂风。”因画及人，想起当年一幅字画害了板桥和金农，李方膺慨声叹气：“我等自以为是好官，板桥、冬心有了任所，不比我等逊色啊。可惜他们被我误了终身，想想内疚致极。”短吁长叹之际，冒出新念头，何不邀了扬州几位友人远足它乡，一涤胸中浊气，于是两人汇足盘缠，作东邀友。是年，高翔随大明寺的大英和尚去了五台山；板桥的妻子郑郭氏刚刚病逝，思前想后不便拖着他，这几个难兄难弟只好忍疼丢下板桥。不想，这一走就是两整年。
躲雨的人群中有人认出他们，热情地打了招呼，继而悄声告诉他们板桥被关了。
一阵小小的喧闹声从各个号子里传出，原来是金农哥几个落汤鸡一般来到了狱房。
“板桥——”哥几个扒在栅栏上亲切地唤道。
板桥在高翔、马氏兄弟、孟潍扬的帮助下，来到栅栏边：“你们回来啦？”
李禅说：“我们在东城门听说了你的事，这就赶来了。”
“这个混蛋吴子坤，把你打成这个模样了？”
“这就叫苦其心志、劳其筋骨。”板桥一句打趣的话，把大伙逗笑了。
“士慎，你的眼睛怎么啦？”板桥注意到了汪士慎的一只眼瞎了。
黄慎说：“他在峨嵋山中了瘴气。”
“远游在外，想老婆想的。”汪士慎回了一句打趣的话，大伙哈哈大笑了起来。
被感动的老狱差上前打开了号子门：“师傅们进去坐着说吧。”
天放了晴，初夏的日头挤出了浓厚的灰色云层，温和地朝它永远无法理解的人世间布施着光和热。远处传来了带着笑声的人声和动物的喧嚣声，鸟儿钻出了林子，欢快的叫声由近而远去了。黑漆漆的牢房泻进来光亮，一下子所有的景物都有了清晰的轮廓。
“天晴了。”黄慎随意说了声。
所有的人扭头朝窗户外望去。
躺在地铺上的板桥默默地静望着窗外的竹影。一阵袅袅炊烟不知从何处漂浮而来，在竹林里形成团团雾瘴。突如其来的灵感震撼了他的脑神经！撑着劲想从地铺伤痕支起身来。哥几个扶起了他。
“你要干什么？”高翔问。
板桥大声地喊道：“快，快！快递个凳子给我！”
哥几个不知发生了什么事，慌慌乱乱地给他端过了一个长木凳。扶着板桥站了上去。
板桥扒在窗户上往外看去——
袅袅炊烟从竹林边沿的一个大户人家的烟囱里徐徐上升，经一阵微微的晨风吹拂，缓缓地往竹林这边而来……
板桥扒在窗户上一个人傻嗬嗬地笑了。
众人不知发生了什么事，惊诧不已地问道：“板桥他怎么啦？”
“不知他看见了什么，就这个样子了。”
……
板桥回过身兴奋不已地嚷道：“兄弟，我的好兄弟们哪，你们给我带喜来了，带喜来了，我有喜了！”
“怎么回事啊？”大伙丈二和尚摸不着头脑，愣愣地看着一个人高兴的板桥。
李禅急了，大声说：“嗨，我说板桥，你光顾了一个人高兴，什么事说出来大伙听听啊。”
“十年，十年啊！”板桥好不容易敛住了笑，前言不搭后语地说道：“紫琼他考我，考我啊！今天终于让我破了他的谜底了！哈哈……”
“哪个紫琼？”汪士慎着急了，摸了下他的脑门：“你不是在说胡话吧？”
板桥根本没意识到自己是在牢狱里呢，他豪放地说道：“青崖，嗯？我没跟你们说过？紫琼就是慎亲王，就是允禧亲王啊！”
“亲王考你什么啦？看你高兴的。”金农问道。
板桥的情绪开始稳定了一点，神秘地作了一个鬼脸道：“他给我一个上联，‘此木成柴山山出’，我憋了十年，整整十年哪！这该死的下联终于对出了。”
“快说说，下联你是如何出的？”汪士慎孩子般兴奋地说。
“‘因火为烟夕夕多’！”板桥道。
汪士慎反应极快地赞道：“好，妙！‘火’为‘烟’之左，‘烟’以‘因’为右，‘夕夕’迭出一个‘多’，对仗工整，意韵幽雅。其势落落大方！奇对一绝，奇对一绝啊！”
所有的朋友为板桥高兴，马家兄弟当下取了银两让老衙役上街买了酒菜，好好热闹了一番。
３
暴雨耽搁了吴子坤的行程，待他赶到江宁时，天已经黑了。绕道巡抚曹仁那儿，做了铺垫，等曹仁领着吴子坤跑到钟文奎府夜访时，钟文奎已经打着哈欠要睡觉了。
疲惫的钟文奎见他们的身后跟着抬了木箱的家奴，顿时脸就拉长了：“你们这是干什么？”
曹仁解释道：“这是扬州府捐赠给总督府修屋造房用的。”
“捐赠给总督府的，明天抬到总督府登记造册，抬到我私宅来干什么？”钟文奎的情绪稍稍缓和了一些。
曹仁陪着笑脸道：“大人，子坤冒着大暴雨有急事赶来江宁，也是我不好，自作主张把他直接带到府上来了。”
“什么急事？说吧。”钟文奎道。
吴子坤将奏事的折子呈了上去，钟文奎接过看。曹仁把握机会，谨慎地进言道：“子坤治理扬州，功绩昭昭，连续三次捐款给抚院和总督府……”
“这是两码子事，捐款归捐款，案子归案子。”钟文奎收起了折子，将它放在了茶几的一边，“扬州府将郑板桥的案子报到总督府来，是让我们往皇上那儿报？”
“是是。”曹仁连忙替吴子坤应道，“下官的抚院已经盖了大印，总督府的印章一盖，就可以报送皇上了。”
“曹大人既然盖了印，本案一定是查核过了。”钟文奎婉转地说道。
“查过，查过。不查，如何盖印呢？！”曹仁一口咬死了说，企望钟文奎早早盖印，“下官以为总督府过个手续就是了。”
“总督府如何处置，曹大人就不要过问了吧……”钟文奎假意地笑着，尽力缓和着现场的气氛。
“那是那是。”曹仁早已额头上出了汗，“下官不想让大人劳顿颠波，所以才如是说。”
“吴知府，凡事不要以为自己是最最高明的。你说是不是？……”钟文奎盯视着吴子坤道，实际上的话意是丢给曹仁听的。
吴子坤恭敬地说：“是，是是。大人教诲，小的铭记在心。”
“我给你看样东西。”钟文奎说完走到内室去了。
“他一定发现什么啦！”钟文奎一走，曹仁就紧张地与吴子坤窃窃窃窃私语了起来。
“是不是我给你送的东西他发现了？”
“不会。”
正说着，钟文奎拿了一摞子信函走了出来，丢在茶几上说道：“这些都是扬州地方上的名人名士告发子坤大人的状纸……”
曹仁、吴子坤傻了眼。钟文奎鹰一般的眼盯视着吴子坤。吴子坤的额头上的汗水顺着发际淌了下来。
钟文奎浅浅笑道：“扬州知府私盐官卖，纳良为娼，苛捐重税，哪一条都是够得上死罪啊！曹大人，你说这启案子我钟文奎是接还是不接？……”
吴子坤脸色大变，扑通一下给钟文奎跪下了：“大人饶命！”头埋着再也起不来了。
“大人，小的有话要说。”曹仁说着将钟文奎拉到了一边耳语了起来。
也不知曹仁用什么法子说通了钟文奎，还是钟文奎出于什么动机应允了曹仁，反正两人沟通了。曹仁精气十足地走过来拉起了跪着的吴子坤：“起来吧。”
“谢大人恕过。”吴子坤作大礼道。
钟文奎拿起茶几上的奏折和告状信，道：“这是一场糊涂官司，糊涂官司糊涂断。子坤为扬州地方也作了不少功绩，郑板桥虽待官候选，但他是扬州的名家，牵一发动全身。曹大人与本官商议，此案既不审理，也不奏报。我看也在情在理，你回去快快将郑板桥无罪放了就是了。”
“这……”吴子坤为难地说不出口。
曹仁嗔怪地说：“这，这个屁啊，放个人不就完事了吗？”
“大人您不知道郑板桥的厉害，‘请神容易送神难’，我不给他叩三个头，送也送不走。”吴子坤差不离就是要哭了。
一见他那个模样，曹仁和钟文奎禁不住喷口大笑了起来。
曹仁领着吴子坤前脚刚走，钟文奎的一个哈欠没收口，夜值的家奴急匆匆来报：
“禀大人，扬州来了一帮画师，他们自称是梅子小姐的老相识，请求大人接见。”
“真他妈的热闹，今晚不让我睡觉了。”钟文奎有些恼火，但一想这些画师救过自己的女儿不说，迄今为止，他们还真没来找过他什么麻烦。心知他们是为郑板桥，尽管事情已经打发了，还是客气一点为好。“你去让他们来吧。”
专程赶来给板桥说情的金农、黄慎、高翔、汪士慎、李禅、李方膺，还有金农的徒弟小罗聘，一涌一屋子，见到他们，尤其是宫里出来的老臣李禅，钟文奎在心下说，多亏没赶他们走，要不，这人做的也太不地道了，传出去多难为情啊。
“几位是来给郑板桥说情的是不是？”钟文奎开门见山道。
“大人，不是说情，是伸冤。”金农道，接着他拿眼睛看着李禅。
李禅取出一封信函来：“钟大人，您先把这个看了再说。”
钟文奎打开信函，却是郑板桥写给慎亲王允禧的。里边附了一副对子。“‘此木成柴山山出，因火为烟夕夕多。’”钟文奎看完信后疑心地望着李禅。
“这副上联真是皇上亲自出的吗？”
李禅笑了：“他郑板桥就是有天大的胆，也不敢开这样的玩笑啊。”
“你们拿这个来给老夫看，是何意思？”钟文奎说。
“大人您不要误解。”李禅接过话头说，“我们不是拿这个来要挟您，而是请求您动用快递从官道传到京都去。”
“啊……行啊。”钟文奎明白了他们的意图，不过，这般文人也是够厉害的，此举可谓一箭双雕，既暗喻了郑板桥与朝廷的特殊关系，又给钟文奎施加了解决问题的压力。
“高翔，你给钟大人说说板桥被抓的经过。”李禅说，“我们这些人，出事的时候都不在扬州，只有他和小罗聘是当事人。”
高翔婉转地陈述道：“三天前，板桥远游回归扬州，路遇官府的恶吏对百姓强行勒索，板桥不平，状告扬州府，被吴子坤当街杖责，并送进牢狱。大人，板桥为了令爱梅子，数次与扬州府抗礼不尊……”
钟文奎突然伸手拦住了高翔的话头：“哪位是黄慎先生？”
黄慎说：“我就是。”
钟文奎和善地说：“我能和你单独说几句话吗？”
在场的人都懵了，不知怎么回事。黄慎用眼神和兄弟们打了招呼，起身和钟文奎往边厢里走去。
高翔的话头里提起了梅子，让钟文奎想起了黄慎其人。原来，梅子自从父亲东山再起之后，重新陷入了另一种人生困境，身子自由了，但精神不再自由。为了梅子的婚姻，钟文奎的心思也算是用尽了，左丞相的三公子、广东总督的小阿弟、十九王爷的大公子……皇亲国戚一路数下来，不下二十人，可梅子独守其身，一个不应不允，钟文奎就差没给女儿下跪了。他那里知道，在他罹难期间，梅子作为无依无靠的一介弱女子，其艰难处境他是怎么也想象不出来的啊。没有那帮扬州画师，哪会有她的今天，情寄扬州，那是自然而然的。可这些能跟他说吗？父女无法沟通，一直就僵持着，梅子眼看黄花已去，钟文奎急得热锅上蚂蚁一般，安插女婢去掏底，终于闹明白女儿的心思还在扬州的臭画匠身上。打，打不得；骂，骂不得，钟文奎只好找女儿摊牌，没想到女儿撂给他这么一句话：“除非他亲口说不要女儿了。”
想到这儿，钟文奎狡黠地笑了下，今天这些扬州画师正巧为郑板桥的事求到他头上，何不就汤下面，一了百了呢。钟文奎领着黄慎在边厢的座位上落了座：“请。”
黄慎纳闷地望着吞吐难言的钟文奎，说：“大人有何旨意请明说。”
钟文奎略有些尴尬地说：“怎么说呢？老夫只有一个小女，也许黄先生不知道……”
“大人不说，我怎么可能知道这些。”黄慎说，
钟文奎�