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陆尚荣聊天，“大哥，今天是除夕，你这段日子可能太操心了，所以才这么心神不定，好好休息吧。”陆尚荣也宽慰他。
“除夕，除夕！”秦时竹喃喃自语，突然一拍大腿，“不好，今天可能要出事！”
“大哥，你这是怎么啦，一惊一乍的，平常日子你不是这样的，不会是时空把你的脾气给改变了吧。”陆尚荣表示了不解。
“不，根据历史记载，去年除夕张作霖就是被金寿山偷袭了，没办法才逃到八角台去的，我们不可不防。反正现在也睡不着，你陪我去四处转转吧。”秦时竹猛然想起了什么。
“好好好，算我倒霉，这么冷的天，你心血来潮还要出去逛，还是除夕夜。唉，我怎么摊上这么个大哥，张作霖是张作霖，咱们是咱们，他被袭击，咱们不见得也会，咱们实力这么强，就更不会了。”陆尚荣虽然有些埋怨秦时竹，但还是穿好了衣服，准备出去。
突然，听到“咚咚咚”的敲门声，还有人的声音：“秦副使，陆营长，不好了，不好了！”然后又是猛烈的捶门声。
秦时竹连忙打开门，“出什么事了，这么慌张？”，借着灯光一看，是个小伙子，帽子也没带，衣服歪歪斜斜的扣着，有只鞋的鞋带还散了，大口大口地喘着粗气。“报…报告…报告，小人王云天，是夏连长部下，住在离镇五里的王村，刚才我起来上厕所，听到一堆人骑马过来还个个带着枪，在村口那下了马就朝镇里摸来。本来我以为是咱们的巡逻队，后来一想不对，今天放假时夏连长亲口告诉我们今天是除夕，就不巡逻了。我估摸着是土匪，估计想偷袭咱们，所以赶紧骑马过来报告了。”
“土匪大概有多少人马，怎么过来的？”秦时竹急忙问。
“大概有###十个吧，后面好像还有一队，天黑乎乎的，我也看不清，又赶着来报信，骑马从另一条道来的。”
“他们大概怕惊动我们，所以才步行过来的，我估摸着现在最多离这还有三里地。老大，要快了，不然要来不及了。”陆尚荣焦急地说，“估计首要目标就是沈麒昌的宅子，就象上次咱们打李风成那样。我看，我和你赶紧去通知沈先生，让王云天通知小羽、海强还有李春福他们。”
“事不宜迟，王云天，你赶紧去通知夏、周、李三位连长，让他们马上集合队伍准备战斗。这次你立功了，等回来我好好赏你。”秦时竹断然下令。
“是，我一定办到。”王云天接过任务，就骑快马走了。
“啪啪”“咚咚”沈府大门上的铜环被拍得震天响，陆尚荣和秦时竹两个人焦急地敲门，各自手里还提着武器。
“来啦，来啦！深更半夜的，敲什么门呀！”一个睡眼惺松的家丁打开了门。
“快，快，通知马瑞风，赶紧集合队伍，土匪打过来了！”“陆营长，你不是开玩笑吧……”话还没说完，脸上就挨了陆尚荣重重的一巴掌，“快去，不然全都得死这！”那人挨了一掌，仿佛清醒了些，撒腿向里屋跑去，边跑边扯开嗓子喊：“不得了啦，弟兄们快起来啊，土匪打过来了！马排长，马排长，快起来啊，快起来啊！”
“大黑，你抓紧集合警卫排做好战斗准备，和马瑞风一起守住这院子，一定要守住。我去内院，通知沈麒昌他们。”
“好，大哥，你放心吧，有我在，院子一定丢不了。”陆尚荣坚定地点点头。
刚才那家丁这么一喊，大家已经纷纷惊动了，内院也不例外。听到外面人喊马嘶，沈麒昌赶紧批衣起来，打开了门，想看个究竟，沈蓉也被惊醒了，跟在他爹后面，手忙脚乱的，连头发也没梳。刚开了门，迎面碰上秦时竹。
“沈先生，不好了，有土匪打过来了，你们赶紧找个地方躲躲。”秦时竹挥着手里的枪，着急的（地）说。
“复生，这到底怎么回事？”沈麒昌还有点不相信。
“事情紧急，容我事后再细说，现在你赶紧找个地方躲起来，不然……”秦时竹话还没说完，外面已经交上火了，不时传来“啪、啪”和“哒哒哒”的枪声，“不好，已经接上火了，沈先生你快去啊！！！”
“好好好，复生，一切都靠你了。”听见枪声，沈麒昌什么都明白了。秦时竹转身欲走，却被一只手拖住了，回头一看，原来是沈蓉。“秦大哥，你自己要当心啊，打不过赶紧逃吧！！”说着，她的眼泪就下来了。
“蓉儿，别哭！！肯定没事的，我一定活着回来，你赶紧跟你爹躲起来，没我的命令不要出来。”秦时竹抓起了沈蓉拉住他衣服的手，轻轻的握了一下，“我走了，你要保重！！”转身就朝外面跑去。
“秦大哥…………”后面响起沈蓉带着哭腔的喊声……
本文由铁血读书首发
第十四节 锄奸
战斗进行的很激烈，秦时竹跑到院里的时候，两边已经打得不可开交，不时有人中弹倒下，冲进院子的人不少于四五十号，不断还有人从外面往里冲，还夹杂着“弟兄们，使劲打，里面金银财宝多得是！”的喊声。守院的警卫排人少，而且很多人都是匆忙从床上爬起来的，估计连梦也没醒就提枪上来了。见到情况不妙，秦时竹连忙提起手里的81式，“突突突”，自动步枪吐出一条火舌，重新压制了院子里的匪徒，也有几个应声而倒。可是响了没几下，30发的弹夹就完了，这个火力点就此哑巴了。
“糟糕！”秦时竹心里大感不妙，走时匆忙，忘了多带几个弹夹了，现在要冲出去，除非长了翅膀，可眼前这点人实在是挡不住如此众多的匪徒……“突突突”，就在秦时竹担心的时候，东厢房屋顶出现了一条火鞭扫射着院子里人马，紧接着，西厢房的屋顶同样响起了这个声音。
原来是马克沁重机枪适时发挥了威力，透过火光看去，好像是陆尚荣的身影，不管怎样，这院子应该是保住了，秦时竹松了一口气。只听到房顶上陆尚荣大喊：“使劲打！手榴弹，手榴弹！”声音在漆黑的夜空中传得很远。
马上，时不时就有手榴弹在匪徒群中爆炸，打得他们鬼哭狼嚎，机枪火力又封锁住了门口，想出去也是妄想，刚才千钧一发的战场形势，转眼间就扭转了过来。院子外的匪徒见势不妙，只敢躲在外面打冷枪，却没有冲进来的意思。
“杀呀”“别让他们跑了”“追啊”，外面又传来惊天动地的喊声，应该是周羽和夏海强他们带领增援人马到了，院子里外的人纷纷夺路而逃，短短几秒钟，又有四五个人成了马克沁的枪下之鬼。
“杀呀！我们的援军来了，大家一起追。”陆尚荣在房顶上大喊，接着有几个就跑了出来，准备出门追击。
“算了，别追了，赶紧把院子里受伤的弟兄安顿好，快给他们找大夫，救人要紧。”秦时竹阻止了他们继续往外追的冲动……
天亮的时候，枪声都停止了，院子里横七竖八的躺满了尸体，血流了一地，大片大片的雪被染成了红色，还有一些残肢断臂，惨不忍睹，受伤的人已经都送出去医治了，有几个伤重的是被抬出去的，呻吟声不绝于耳。陆尚荣和秦时竹站在院子里，对望了一眼，相视无语，好半天，秦时竹才吐出一句话来：“这里你安顿一下，我去后面告诉沈先生就说没事了，等会在我房间里开会，你赶紧把敌我损失统计出来。”
再见到沈麒昌的时候，他们一家三口躲在桌子底下瑟瑟发抖，秦时竹叫了好一阵子，才敢出来。
“复生呐，外面怎么样了？”沈麒昌老泪纵横。
“秦大哥，你来了，我好怕，我好怕！”沈蓉哭着扑进了秦时竹的怀里，眼泪刷刷的下来了，身体抖个不停，估计吓得不轻。
“好了，乖，别哭了，没事了，没事了。”秦时竹安慰怀里的沈蓉道，“蓉儿别怕，坏蛋都被打跑了，你好好休息吧。”
“沈先生，外面院子里惨不忍睹，您和家人就不要出去了，等他们收拾好了，我再通知你吧，一切后事我会安排的。估计今夜让你也受惊了，姑且先好好休息，要吃什么我叫人送进来。”
“好，好，复生，一切都拜托你多费心了。”沈麒昌瘫坐在椅子上。
秦时竹把沈蓉轻轻放开，用手给她擦去了眼泪，说：“你也好好休息吧，我还要出去处理事情，等一切都安排妥当了，我陪你下棋。”
“团练一共死12人，镇口的哨兵两个，院子里的警卫排9个，另外一个在追击敌匪时被流弹打中也死了。伤17个，除了四个是在追击时受的伤外，其余都是院子里的警卫排，其中重伤5个，还有一个仍昏迷不醒。在院子里被歼灭的敌人共21个，追击的时候因抵抗被击毙的有9个，伤后没来得及逃走的有14个，一点没伤被活捉的有25个，逃走的数目不清楚，估计不少于40个。消耗的枪枝弹药还没有统计出来，但重机枪的弹药消耗不少于800发。”陆尚荣沉痛地告诉大家。
“这帮匪徒是哪里来的，什么来历搞清楚了没？”
“通过审讯俘虏，他们是黑山海沙子手下，一共来了一百多人，打算趁我们不备一举偷袭沈家大院。他们先是骑马到了王村，然后再步行摸进来，镇口的哨兵也是被他们干掉的。”葛洪义已经审问了几个。
“告诉我！谁能告诉我，这究竟是怎么回事？”秦时竹怒得直拍桌子：“巡逻的都干什么去了？”
“大哥，都是我的错，是我不好。”夏海强哭丧着脸，说道，“我想今天是除夕，弟兄们平时巡逻都很辛苦，我就擅作主张免了今夜的巡逻。谁知道，谁知道……”
“海强，你！”一旁的周羽急了，抡起拳头就打：“你不好，是你的错！就这两句就算完啦，死了这么多弟兄，我看你拿什么来赎罪……”
“小羽，住手！”秦时竹喝令道，“现在开会，不是打架，有什么事好好说。”
“老大，我觉得事有蹊跷。我们平时都巡逻的，他们不来，偏偏今天北面的巡逻停了，他们就从那摸过来了，你不觉得怪吗？”葛洪义问夏海强：“你什么下的命令，多少人在场？”
“昨天下午不是有一批放探亲假的嘛，送他们走的时候，我当着全连说的，估计是三四点钟的样子。”被葛洪义一提醒，夏海强有点清醒过来：“难道有人走漏了消息？可又是谁呢？”
“这个我有办法找出来，不过要等到团练人马全部齐了才行。”葛洪义把自己的主意和大伙说了，秦时竹点了头，说：“不妨试试”。
今年的春节，太平镇笼罩在一片愁云苦雾中，往日的欢声笑语都不见了。牺牲和受伤的义军家里都拿到了抚恤金，但有些人，是再也看不见了。整个团练上下，弥漫着复仇的气氛。正月十八，探亲的都回来了，部队也修整完毕。夏海强对全连官兵大声宣布：“想必大家已经知道了上次黑山海沙子偷袭咱们的事吧，秦副使命令我们全体出动，消灭他们！给死去的兄弟报仇！我们连是先锋，要打头阵。我命令，今天早点休息，将手里的枪械、手榴弹准备好。明天五更做饭，一早出发，打他狗日的。”
“对，报仇！报仇！”下面一片呐喊声。
夜，渐渐的深了，已经是半夜了，一连驻地所有人都睡了。只有一个人还没睡着，辗转反侧了好一阵子，穿好了衣服到了院子里，原来他是去小便。外面雪纷纷扬扬的下，还夹杂这“呼呼”的响声，让人不免打了个寒颤。他在院子里来回踱了三个来回，仿佛下定了决心，“吱嘎”一声，推开了院门，向外面探头探脑的望了一会，确定没人后，悄悄溜出了院子，准备去牵马。
突然，窜起三个黑影，“澎”的一掌劈在他脖子上，什么叫声也没有就倒了下去……
等他醒来的时候，他发现自己已经被五花大绑的捆了起来，跪在一间屋子里，抬起头一看，长桌后面坐着秦时竹他们几个，夏海强眼睛瞪着他，象要冒出火来，吓得他魂飞魄散。
“老大，这小子醒了，他娘的，老子守了大半夜才逮住他。”陆尚荣忿忿的说。
“你叫什么名字去掉？这么晚了干什么去？”秦时竹恶狠狠地问。
“小人，韩……韩二牛，我想……想家了，想回去看看……秦……副使，小的错了，不该私自回家的。”
“胡说，刚探亲回来你就又想回去，那就是不想交代了。”夏海强冷笑一声，“看来不让你吃点苦头，你是不会交代的……”话还没说完，“刷”的一声，韩二牛的肩膀上多了把飞刀，血直往外冒，痛得他大叫一声。周羽淡淡的说：“你以为爷几个这么冷的天抓你就为了逮逃兵吗？”
“啪”的一声，旁边的葛洪义一拍惊堂木，“你是怎么勾结海沙子的，还不从实招来！”
“小人没有………”韩二牛还想顽抗一下，“刷”的一声，另一个肩膀也多了把飞刀，“我的飞刀一共有九把，你要吃几把才肯招，下一把就是你的眼睛了！”周羽发出了致命的威胁。
“我说，我说。”虽然是寒冬，韩二牛的额头上却已经冒出了豆大的汗珠，心想横竖都是个死，还不如招了吧，至少省了现在这顿皮肉苦。“除夕那天，正好轮到我探亲，回家的时候碰上了韩大疙瘩，他是我本房堂叔，问我怎么回来了，我就告诉说今天放假，还说了夜里不巡逻的事。他给了我二百两银子，说要我以后有什么信息就及时告诉他……所以我……”
“才两百两银子你就把自己卖了？”秦时竹痛苦地摇了摇头，又问道，“那韩大疙瘩呢？”
“秦副使，秦副使！你饶小人一命啊，我当时实在不知道他是海沙子手下，真的不知道啊！”韩二牛苦苦哀求，“韩大疙瘩上回偷袭的时候也来了，受了伤好像在家养病。”
“先把他押起来，等我核实了再处置。”秦时竹一挥手，韩二牛就被拖了下去，只听见他不停地哀嚎：“饶命啊！饶命啊！”
“大哥，虽然咱们用了计让叛徒显现了出来，不过我觉得现在敌情不明，还是不要轻举妄动的好！”葛洪义建议取消报复行动。
“我也同意，本来今天的复仇行动就是虚张声势，为钓出叛徒而搞的。”陆尚荣沉吟了一下：“以前外面训练，只注重了单兵素质的培养，没有灌输战术概念。象这次后来的追击，大家只知道一窝蜂的跟在敌人屁股后面追，没有使用包抄、穿插、迂回等方式，结果没抓到多少人，反而还自己损失了几个弟兄。”
“那难道不给死去的弟兄们报仇了吗？一想起来，我就恨得牙痒痒。”夏海强控制不住情绪。
“我看尚荣说的对，‘君子报仇、十年不晚’，等你们训练好了再行动也来得及。海强你先去把那韩大疙瘩抓来，核实后，明天我开公审大会，死了这么多人总要给大家一个交代。你也做好心理准备吧！”秦时竹也赞同充分准备。
“大哥，祸是我闯的，有什么处罚我认了，只要以后报仇时让我打头阵就行！”
第二天，镇上开了大会，秦时竹大声说：“大家都知道，前些日子有土匪来偷袭，我们损失了好几个弟兄。现在查明白了，原来我们内部有叛徒和那黑山海沙子相勾结。”
“谁啊？”“是谁啊？”就在下面议论纷纷的时候，韩二牛和韩大疙瘩被押了上来。“就是这两个人，害得我们死了不少弟兄，大家说怎么办啊？”
“杀了他们，为死去的弟兄报仇！”台下响成一片，更有死难者的家属控制不住情绪，朝这两个人扑去，一顿拳打脚踢，甚至用牙齿咬，围观群众更是一片喊杀声。秦时竹挥挥手，这两人就被押了下去，起先还有求饶的声音，过一会就没声音了，只见行刑手端着两颗血淋淋的人头上来。
看见这两颗人头，秦时竹有些想吐，他本来不赞成用这么残酷的处决方法的，但葛洪义告诉他在这个时代，这种方式更能震慑人心，才能防止将来可能还有的叛乱，秦时竹争不过他，谁让人家是心理战专家呢。“夏海强！”秦时竹又开始点名了，围观的民众注视着他。
“有！”夏海强应了一声，站了出来。
“你擅自下令取消巡逻，造成被敌人偷袭，今天要处罚你，你服不服？”
“都是我的错，愿意接受任何处罚。”
“好，拖下去打三十军棍，以示惩戒！容你戴罪立功，若三个月不能消灭土匪，你也不用回来见我了！”
“是，若不能消灭土匪，我提头来见！”
听到“啪啪”的声音打在夏海强的身上，他倒是一声不吭。秦时竹心里一阵抽搐，可这就是残酷的现实，容不得半点虚情，否则就要付出血的代价。
“王云天！”
“有！”
“团练讲究赏罚分明。当日你深夜前来报信，避免了更大的伤亡，立了大功！我决定，任命你为警卫排副排长，赏银五百两！”
“谢副使！”王云天接过了一大盘银子，下面又是一阵骚动。
“大家静一静！”秦时竹示意要大家安静下来：“这个仇我们是一定要报的，但君子报仇、十年不晚，团练要加强训练，练好本事，要将土匪一网打尽。到时候立功的，我重重有赏！”
“报仇！”“报仇！”台上台下响成一片……
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第十五节 前景
1902年4月末的一天，天已经开春了，但还是略带寒意。署新民厅同知廖彭正在批阅公文，各处纷纷上报土匪猖獗，骚扰地方，请求弹压。他重重的叹了口气，嘴里说道：“弹压！弹压！我何尝不想，可有心无力啊！”
正好师爷推帘进来，说：“大人为何烦恼？”
“你来的正好，这么多公文都要我弹压土匪，你帮我回复了吧！”廖彭喝了口茶，继续说：“估计你也只能做做官样文章吧！”
“大人说的不错，自辛丑年以来，境内各‘保险队’势力日益膨胀，群雄割据、各霸一方；（。）贼中之枪支愈劫愈多，官中之枪支愈禁愈少；官设之兵额有限，私团之羽党颇繁；在彼则东拿西窜，集散无常；在官则瞻前顾后，算筹有定，纵有剿杀之心，实无灭敌之力。”