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权力与阴谋
担任郎中令以后，赵高为了巩固二世的地位，审判、处死了很多人，同时也借机报了许多私仇。因此，他害怕大臣们在上朝奏事的时候，揭露自己的罪行，便私下里对二世说：“天子之所以尊贵，是由于臣子只能够听到他的声音，而见不到他的尊容，这就是天子自称‘寡人’的原因。况且，陛下您还年轻，未必什么事情都懂，如果您在朝廷上对政务处理不当，就会把自己的短处暴露给臣子们，招致他们的非议，这就不能向全天下显示您的神圣、明智了。因此，陛下不如暂且深居宫中，与臣以及宫中其他几位熟悉法令的人在一起，等大臣们把公事呈奏上来，我等再辅助陛下办理。如此，大臣们就不敢再上奏那些混淆是非的事情了，而天下人则都会称颂陛下的英明神圣了。”二世早对朝政心烦意乱，整天想着在后宫寻欢作乐，赵高的意见正中其下怀，于是他便不再上朝，而是深居宫中。此后，赵高利用身份的便利，自由进出内廷，经常在二世左右侍候，并辅助处理政事，甚至是单独处理呈奏上来的政务，二世对他言听计从，放心地把国家大事交给他处理，自己则天天醉生梦死，于是赵高逐渐掌握了朝廷内外大权。
当时李斯还任丞相，一人之下万人之上，大权在握，是赵高专权道路上的绊脚石，必须设计铲除，他对李斯抱怨说：“关东地区盗贼四起，如今，天子却增派人民劳役，加紧阿房宫的修建，搜集名狗骏马之类无用的玩物，这恐怕会激起民变。臣想要谏止，只不过我是刑余之人，人微言轻，只能照顾皇上的内宫事务。这是丞相您的职责，您为什么不进谏呢？”李斯说：“是啊，我早就想进谏了。可是如今，天子不上朝，整日在深宫里，我的话无法传达，要进谏也没有机会。”于是，赵高说：“丞相如果真要进谏，待天子有空的时候，臣一定趁机告诉您。”但是，赵高哪里有这么好心？他只是想谋害李斯罢了。
不久，二世与嫔妃们在宫中欢娱，十分尽兴。赵高则派人告诉李斯说：“现在，天子正好空闲，丞相可以来奏事。”于是，李斯来到宫门外，请求接见。守门的宦官进宫禀告，但是二世没有回音。李斯等的着急，便要宦官再去禀告。连续三次的禀告，打断了二世的欢娱，扫了他的雅兴。于是，他发怒说：“朕平日有很多空闲的时间，丞相却不来奏事。今日，朕正在欢娱的兴头上，他却来扫兴。难道是丞相瞧不起朕吗？还是他故意难为朕，让朕出丑？”在一旁侍奉的赵高趁机说道：“这样就危险了！当年，沙丘的谋划，丞相参与了。如今，陛下贵为天子，而丞相并没有更加的显贵。难道他内心里想要割地封王吗？况且还有一件事，陛下不问臣，臣还不敢说，丞相的长子李由，担任三川郡的郡守，贼人陈胜等人都是丞相家乡的邻县人。而楚地盗贼西进，经过三川郡的时候，李由只是守城却不肯出击。臣听说李由与盗贼之间有所勾结，因为还没有确认，所以不敢将其告知陛下。陛下不知道，丞相在宫外，权势比陛下还要重。”赵高的谗言收到了效果，二世想要惩办李斯。但是，李斯毕竟是侍奉先帝的老臣，位高权重，名声显赫，他担心赵高所言不够确切，便派出特使前往三川郡调查情况。很快，李斯得知了这个消息，才发现自己中了赵高的奸计。
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忠臣良将佐秦王（21）
虎落平阳
不久，二世到甘泉宫欣赏摔跤和杂戏表演，赵高正巧有事出门，不在他的身边。李斯虽然还是不能见到天子，但是这次，他却想尽办法把奏章呈送到了二世面前。在奏章中，李斯揭发了赵高的罪行和放纵赵高揽权的潜在危险，内容大致是：“臣子与国君一样大权独揽，一山不能容二虎，这样国家就会有战乱的危险了；妻妾的地位如果与丈夫看齐，处处要求平起平坐，那么家庭就会失去和睦。如今，赵高独揽了朝廷大权，他的权势与陛下没有两样，这对陛下可不是一件好事。从前，司城子罕当了宋国的丞相，他亲自执行刑罚，用强硬的手段处理政务，要群臣亲近他，百姓害怕他，一年之后就夺取了王位。田常曾经是齐简公的臣子，他的爵位在国内无人可以匹敌，自家的财富竟然与公家相等。他施行恩惠，得到了百姓、大臣的拥护，然后暗中窃去了齐国的政权，先后杀害了大臣宰予、齐简公，最终成为国家的新主人。这些事情是天下所共知的。如今，赵高有邪淫的心肠、叛逆的行为，这就如同当年的司城子罕，而他的私人财富也好比当年的田常。赵高一并使用这两人的叛逆手段，窃夺了陛下的信任。陛下如果不提防他的野心，恐怕他早晚会叛乱的呀！”
二世回复李斯说：“丞相昏了头吧？赵高原本是个宦官，虽然生活安逸，却从未随心所欲，到处惹是生非，几次遇到危难还衷心耿耿，真心实意地为朕办事。他廉洁奉公、待人和善，自从进宫以来，就是因为忠诚可嘉，才得到先帝的提拔，因为讲信用才能拥有现在的禄位。朕确实认为他是贤良的人，而丞相却怀疑他，丞相是不是有什么不可告人的用心啊？况且朕年轻时就失去了父亲，没有什么大智慧，不懂得治理国家，而丞相也老了，恐怕也没法长久地辅佐朕处理朝政了。所以，朕不把国家托付给赵高又托付给谁呢？赵高为人清廉、勤力，对下能够了解民情，对上可以称合朕心，丞相不可以怀疑他。”
李斯还是不甘心，他再次呈递奏章，说道：“陛下的想法错了！赵高原本是个卑贱的人，根本不懂得治国平天下的大道理，他只知道没完没了疯狂地聚敛财物，耍弄权术独揽大权，现在他的权势地位仅次于陛下，因此，臣认为他对国家社稷是个危险。”二世没有回复李斯的这个奏章。因为他内心里已经深信赵高。他恐怕李斯私下里杀死赵高，于是就在赵高回宫以后，把李斯的这些话告诉给了他，提醒他提防丞相的迫害。赵高装出一副可怜、无辜的样子，流着眼泪对二世说：“丞相所忧虑的只有我赵高，臣死以后，恐怕丞相就要干田常所干的事情了。”说完，赵高竟然泣不成声，二世完全被赵高蒙骗了。心里十分痛恨李斯陷害自己的铁哥们赵高，便下定决心要处置他。于是，二世下诏，将丞相李斯下狱，交给郎中令赵高审理。
后悔莫及
李斯被关押在监狱里，受尽了赵高的严刑拷打。他仰天长叹，自言自语道：“唉！可悲啊！无道的昏君，我怎么能够为这种人出谋划策呢，这不是与虎谋皮吗！从前，夏桀杀死了关龙逢，商纣杀死了比干，吴王夫差杀死了伍子胥。这三个臣子，难道不忠吗？可是他们都不免一死。为忠心而送命，这可以说是侍奉错了君主。如今，我的智慧不比这三人，而二世的昏庸又超过了那三个昏君。我因为尽忠而被杀死，真是活该了。二世啊，你现在治理天下的方法，简直就是胡闹，就像小孩过家家一样。你杀害兄长而自立为皇帝，然后又杀害忠臣、尊崇下贱的宦官，大兴土木，横征暴敛。我并不是没有劝谏，只是你不肯听从。古代的明君，凡事都有节制，损害百姓利益的事情就不做。而如今，你有诸多暴行，无尽无穷，天下人是不会服从你的。现在，造反的人已经占据了半壁河山，可是你还是执迷不悟，继续任用赵高。看来，我朝的命数就要尽了，先王啊，我有负您的嘱托啊！”
当时，二世命令赵高负责李斯案件的审理工作，为他定好罪名，名正言顺地处理他。赵高责问李斯和他的儿子李由有关联络暴民谋反的情况，李斯大呼冤枉，结果赵高采用老办法，将李斯的宗族、宾客全部逮捕审问，牵连援引。赵高对李斯严刑拷打，李斯忍受不了痛苦，只好委屈地承认罪行。他之所以没有选择自尽，是因为他自负能言善辩，为国家立有大功，而确实没有谋反的动机，因此，希望得到机会上书辩解，最终被赦免。于是，李斯在监狱中上书二世，他在书中历数了自己对秦国做出的贡献，希望通过这种晓之以礼、动之以情的办法挽救自己和家人、朋友。但是，有一点是李斯所意料不到的，那就是，赵高在暗中操纵着一切，他一定会置自己于死地。果然，赵高命令监狱官把李斯的上书找个旮旯扔了，说道：“一个囚犯有什么上书天子的权利！”
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忠臣良将佐秦王（22）
不久，赵高指使他的私党，分成十几批，假扮成御史、谒者、侍中等官员，轮流去审讯李斯。李斯没有看穿到赵高的阴谋，便改了口，如实对答，想通过他们为自己伸冤。而赵高总是不断派人严酷地拷打他，后来，二世派人向李斯验证口供。而李斯却认为这与前几次一样，都是赵高派的人。于是，为了免遭皮肉之苦，他便承认了自己所谓的罪行。二世看到了李斯的口供，高兴地对赵高说：“要不是多亏了你，朕几乎被李斯这个奸臣出卖了！”朝廷派专使前往三川郡审问李由，但是专使到达之前，李由已经被起义军杀死。专使回京以后，正好李斯已经被定罪关入死牢，于是，赵高就随便伪造了些李由谋反的罪状，二世爽快地签上了自己的大名。
二世二年七月，朝廷判决李斯五刑罪，先是押到咸阳集市上处以腰斩。李斯与他的儿子被一同押赴刑场。在路上，李斯回头对他的次子说：“我还想再和你牵着黄狗，一同到上蔡城的东郊去追逐狡兔，这愿望恐怕是再也实现不了了！”说完，父子俩人相对哭泣。就这样，堂堂的大秦朝的开国丞相被夷灭了三族。
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英雄末路（1）
他们放弃了成为霸主的机会，选择了甘为人臣的命运。
作为人臣，他们建立了赫赫功勋。
然而，功高盖主引来的人生悲剧，却无法逃脱。
生死之交
张耳是魏国大梁（今河南省开封市）人，他年轻的时候，曾经在信陵君魏无忌的门下做过宾客。后来，张耳犯了法，被迫流亡他国。他曾经匿名流窜到了外黄（今河南杞县东）地区。当时，外黄有一位富人，他的女儿十分漂亮，但是却嫁给了一个平庸愚蠢的丈夫。因此，女子逃离了夫家，投奔到父亲的一位老友家中。这位老友向来十分了解张耳，见他是一个具有雄才大略的人，就对该女说：“如果你一定要找一位好丈夫，就跟从张耳吧。”女子听从了他的话，并且请这人做主，与她原来的丈夫离婚，改嫁给张耳。那时候张耳打算到处去交游，广交朋友，妻子家中很富有，于是用重金资助他，后来，张耳因为慷慨好施，名声大了起来，千里之外的宾客也来做客。再后来，张耳在魏国做了官，担任外黄的县令，名望更加高了。陈余便在这时投奔到了他的门下。
陈余也是大梁人，他爱好儒家学说，多次游历赵国的苦陉（今河北省定县东南）地区。当地有位富人名叫公乘氏，他知道陈余不是等闲之辈，便将自己的女儿嫁给了他。后来，陈余得知了张耳的大名，且两人又是同乡，所以，便去投奔他。陈余年轻，就像侍奉父亲一样侍奉张耳。于是，两人之间结下了生死般的情谊。
秦国灭亡魏国的时候，张耳家住外黄。刘邦还是平民的时候，曾经多次与张耳交游，在其门下为客达几个月之久，结下了深厚的友谊。秦国灭亡魏国以后，听说张耳、陈余二人是魏国的名士，认为此二人不能为己所用，便想杀了他们，于是就悬赏：张耳价值千金，陈余价值五百金。无奈，二人只得改名换姓，一起逃到了陈县，充当里门的看守，维持生活。两人看门，相对而立，一站就是一天，吃尽了苦头。一次，里中的官吏认为陈余犯了错，就用鞭子抽打他，陈余心想：“你是什么狗东西，竟然真当我是看门的了。”想要起身反抗，张耳则暗中踩住陈余的脚，不让其反抗，眼睁睁地看着陈余挨打。等到那个官吏离开以后，张耳将陈余拉到了桑树下，责备他说：“当初我是怎么对你说的？如今，你蒙受了一点点的屈辱，便不能忍耐了，打算动手杀人吗？如果你因为杀死长官而被处死，我们以后怎么能够成就大事业呢？”陈余清醒了过来，认为张耳的举动与话语都是对的。秦朝诏令悬赏、通缉他们，最危险的地方果然就是最安全的地方，他们反而利用守卫的名义，来命令里中的居民严密搜查，转移人们的注意力。后来，陈胜在大泽乡起义反秦，他领兵攻入陈县的时候，队伍已经发展到了数万人，声势越发壮大。于是，张耳、陈余求见陈胜，打算加入他的队伍。陈胜以及他身边的人，平日里多次听说张耳、陈余二人的贤能，但是并没有见过面。听到二人前来投奔，大家彼此自然是相当高兴的。
率军略地
陈县的豪杰、父老劝陈胜说：“将军您披坚执锐，率领义军去###暴秦，重建楚国的江山。救活了灭亡的国家，重新接上了已经断绝的祭祀，按照这样的功德，您理应称王。况且，您如果要统驭天下的各路将领，不称王也是不行的。我们希望您自立为楚王。”陈胜就此事询问张耳、陈余的看法，二人回答说：“秦朝无道，灭亡他人的国家，毁坏他人的社稷，断绝他人的后代，使得百姓精疲力竭、财产消耗殆尽。将军您毅然起事、九死一生，为天下人除残去暴。现在，您刚刚到了陈县，如果此时就称王，会让天下人觉得您自私，起兵反抗暴秦只是为了荣华富贵。所以，希望您暂时不要称王，赶快率领军队向西推进，派人寻访六国诸侯的后代，为自己多找些帮手，增加秦国的敌人，增强自己的实力。如此，秦朝的力量就会分散，我方的力量就会强大，那么，我们就不用再在野外进行大规模的战斗，县邑之中也没有抵抗的力量。我们就可以诛伐暴秦，占据咸阳来号令诸侯。诸侯亡国之后得以复立，对您感恩戴德，必然心悦诚服，如此，就可以顺理成章地称王，成就帝王的大业。如果您现在急于称王，恐怕天下人会离散而不听从您的命令。”陈胜没有听取二人的意见，还是自立为王了。
英雄末路（2）
张耳、陈余认为陈胜迟早会失败，便打算另找出路。于是，陈余对陈胜说：“大王从梁地、楚地起兵而西进，目的在于攻入关中，是来不及收复黄河以北地区的。我曾经游历赵国，了解那里的豪杰与地理环境，因此，希望您派我率领一支奇兵向北攻取赵地。”于是，陈胜任命他以前的好友陈国人武臣为将军，又任命邵骚为护军，而张耳、陈余则担任左右校尉，率领着三千士兵，向北攻取赵地。
高歌猛进
武臣等人率军从白马津渡过黄河，来到黄河以北的各县以后，他们会见当地的豪杰，痛斥秦朝的暴政给天下人带来的苦难，为豪杰们分析了现今的天下大势，并且用丰厚的利益来怂恿他们。于是，豪杰们纷纷加入武臣的队伍，他们一边行军一边招兵，队伍迅速发展到数万人，武臣被称为武信君。义军攻占了赵地的十座城邑，但是其他的城邑都进行坚守，不肯投降。于是，武信君决定向东北进军，攻打范阳（在今河北省境内）。
范阳人蒯通对范阳县令说：“我私下里听说您就要死了，所以特意前来吊唁。虽然如此，但是我还要庆贺您，因为如果您接受了我的帮助，学会变通，就重新有了生路。”范阳县令十分迷惑，便问蒯通说：“先生为什么来吊唁我？”蒯通回答说：“秦朝的法律相当严酷。您做范阳的县令有十年了，杀死多少家的父亲，杀了多少家的儿子，砍断多少人的脚，在多少人的额头上面刺字，这样的事情数也数不完。然而，这些受难者及其家人之所以不敢来向您报仇，只是因为他们畏惧秦朝那严酷的法律罢了。现在，天下大乱，秦朝的法律已经形同废纸，您的那些仇人可就要来向您报仇，成全他们有仇必报的名声了。这是我来吊唁您的原因。诸侯们开始反叛暴秦，武信君的大军就要到来，而您却打算固守范阳城，殊不知城内外的年轻人都争着要杀死您，迎降武信君。但是，如果您立即派遣我去会见武信君，就可以转危为安了，您的生死就在今日的一念之间了。”
于是，范阳县令派遣蒯通去会见武信君。蒯通到达义军的营地以后，面见武信君，对他说：“君侯一定是认为先打了胜仗，然后才能够得到土地；先攻破守敌，然后才能够占领城邑，我私下里却认为这样做是错误的。如果您能够听从我的计策，就可以不用进攻就能占领城邑，不用交战就能夺得土地。您一声令下，就可以平定千里之地，这怎么样？”武信君十分吃惊，问道：“请先生指教我怎么做才好呢？”
蒯通解释说：“现今，范阳县令本来是应该整顿士兵来守城的，但是他胆怯怕死，贪心而看重富贵，所以打算率先来投降。但是，他担心您认为他是秦朝所任用的官吏，像您前面攻下的十个城邑的长官一样，遭到被杀的厄运。同时，范阳城内外的年轻人也正要杀死他们的县令，自己守城来反抗您。因此，您为什么不让我带着侯爵的大印，前去委任范阳县令呢？那么，他就会把城邑献给您，而那些企图滋事的年轻人也就不敢发作了。接着，君侯就让范阳县令乘坐着华丽的车子，在燕、赵大地上奔驰往来。当地人在郊野上看见了他，会认出这是秦朝的范阳县令，他首先投降了义军，不仅没有生命危险，反而还得到了重用。如此，这些人就放了心，燕、赵地区的城池便可以不战而下。这就是我所说的一声令下便能够平定千里之地的计策。”武信君听从了蒯通的计策，派遣他赐给范阳县令侯爵的大印。赵地的人们听到这个消息以后，竟然有三十多个城邑没有经过交战便归降了义军。
另立旗帜
到达邯郸以后，张耳、陈余听说周章的军队进入关中以后，到了戏水便被打败退了回来；同时又得知替陈王攻城掠地的各路将领，大多因为受到谗言的诽谤遭到陈王的诛杀，内心便产生了恐惧。另外，二人怨恨当初陈王没有采纳他们的计