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才敢把个人利益放在皇家的利益之上，有地方官员向他告状，他也不信。
有皇帝罩着，能公开勒索民财，这机会真是千载难逢啊！魏忠贤看好的就是这个路子。
他当然没有资格去做一个地方的矿税大员，但即便是在矿税太监手底下跑腿儿，也强过扫马圈吧！
此时，万历皇帝得知四川云安县石砫寨有早年封闭了的银矿，大喜，派了太监邱乘云去四川任矿税总监。这个邱乘云不是别人，正是孙暹大老爷原先的掌家。明朝的司礼监太监，每人都有自己的一套工作班子，称为“各家私臣”。这些私臣各有其衔，分掌其事。掌家就是一家的主管，下辖管家（事务及出纳）、上房（箱柜钥匙）、司房（文书收发）。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人。
这邱乘云也不是什么好东西，史有明载。他于万历二十七年（公元1599年）去的四川。矿税太监外驻，朝廷是不给他派工作班子的，因此就只能在京城招些无赖混混儿随行。正好，欺压老百姓用好人还真不行。去的地方石砫寨是个少数民族区域，朝廷在当地任命有宣抚使。邱乘云一到，就让县令贴告示，限令家住矿脉之上的老百姓一个月内全部拆迁，官府不给任何补偿。
这一方的百姓坐不住了，找到宣抚使马千乘，求他代为说情。马千乘是个爱民的好首领，他自己拿了五千两白银送上，请求勿骚扰百姓。邱乘云见钱眼开，同意了，不过要求贿银再加一万两，皇帝那儿他自可说妥。
当地官民又凑了一万两白银奉上。不料消息在当地有所走漏，邱乘云臭名扬于外。他不由迁怒于马千乘，便将这一万五千两白银派人送往了京城，面呈皇上，并附密奏一道，称：“石砫土司马千乘向奴婢行贿白银一万五千两，阻挠开矿。现将此银献与皇上，听候处置。”万历见了奏报，又怒又喜，对众臣说：“上下内外，有哪一个似邱乘云这般忠心？”于是下诏，将马千乘逮入云安大牢，听候查处。
马千乘的夫人是个女中豪杰，立刻四下里奔波营救。可是万历皇帝不理政是出了名的。人一关起来，就不判也不放。到京师去疏通，刑部里也是衙署空空，无人理政。马千乘在狱中关了三年多，竟然连罪名也无一个。他郁闷百结，难以释怀，最终病殁于云安狱中。
这一下，石砫一带民情激愤，人人要反，都想要拿下邱乘云为好官抵命。邱乘云手下那些开矿的爪牙，也被石砫军民打得抱头鼠窜。邱乘云便诬称石砫土兵已反，呼吁附近的总兵前来镇压，但镇守将领们都知道内情，谁也不动，只说是矿源早已枯竭了，还是不要激变当地土著为好。
事情捅到万历那里，两种说法互相矛盾。万历皇帝也不想把事情闹大，既然一万五千两白银已经到手，也就含糊过去算了。邱乘云知道地头蛇不好惹，只得罢了手，另寻财路。
后来民间有一种说法，说是邱乘云在重庆府衙内，某夜不知被何人取走了他脑袋，祭奠于马千乘的墓前。他生前所得的赃银六十余万，也都作为矿税，归了皇家的内库。当然，这不过是个传说，体现了人们的一种情绪而已。
宫中的岁月也绝非天堂（4）
那个好官马千乘的夫人，后来成了明末大名鼎鼎的“剿贼”女英雄——她就是秦良玉。
当时给矿税太监当马仔，是个吃香的差事，好多人挤破头都要去，因为明朝的官僚集团，实质就是一个庞大的分肥机制，在中下层要是占了好位置，也能狐假虎威捞他一笔。魏忠贤于是向孙暹委婉地提出，要去四川给邱乘云效力。他想，好歹自己和邱乘云同属孙公公名下，况且邱公公也是从御马监起家的，这也算多了一层渊源关系。去邱公公的手下干活儿，他能不照顾一下吗？
孙暹觉得这魏忠贤不怕蜀道难，非要到第一线去，也是满有上进心的，就答应了。
魏忠贤大喜，想方设法筹了点盘缠，就上了路。
四川重庆府离京城不止五千里，魏忠贤风餐露宿，走了两个月，总算走到。一路有美梦支撑着，倒也是——越苦越累心越甜。
哪知道，他这一去，惹怒了一个人。谁呢？是邱乘云在京的掌家，名叫徐贵。这个人的资格比较老，魏忠贤的那点儿臭事他全知道。徐贵见魏忠贤此去，纯粹是准备放手大捞一通了，于是心里有气，便写信给主子邱乘云，告了一状，把这个混蛋小火者的劣迹一一细数，提醒主子说：这不是个能干事的人。
信是走的驿马快递，比魏忠贤先到目的地。邱乘云虽然政治品质不好，在四川打击、排挤了许多正直的官员，但却是个注重效率的人，不能容忍下级宦官吊儿郎当。于是当魏忠贤兴冲冲迈进邱乘云的监衙时，等着他的是劈头盖脸一顿臭骂。邱乘云骂完了，还不解气，命人将魏忠贤关禁闭，其间还倒吊起来过，三天三夜不给饭吃，准备活活折磨死他。
可怜这位20年后将令全明朝都感到震恐的宦竖爷爷，此刻被倒挂了金钟，命悬一线！
然而，龙年出生的魏忠贤，好像注定了不可能就此收场。虽然50岁前坎坷不止，甚至几乎丢命，但又屡有贵人相助。他本来这次是死定了，眨眼间却又绝处逢生。
原来是那宣武门外的秋月和尚，此时云游到了四川，正路过忠州。那邱乘云也是文殊庵的常客，与秋月和尚是多年老友。秋月走到此地，就特地来拜访，正与邱乘云寒暄间，忽听到魏忠贤在禁闭室内杀猪似的喊救命。当下知道是魏忠贤遭了殃，秋月便起了恻隐之心，恳求邱乘云放这混小子一马。
秋月德高望重，邱乘云只好买这个面子，放了魏忠贤，还给了他十两银子，让他速回宫去继续扫地。
魏忠贤大难不死，对秋月和尚连连叩首相谢。秋月索性善事做到底，给自己在宫中的老友——太监马谦修书一封，嘱马谦务必要关照一下这个倒霉的小火者。
据说，魏忠贤在临行之前，恳请秋月师傅指点迷津，他说：“我今日扫地，明日扫地，扫到何时方能出头？”
秋月只是说：“扫尽一屋，再扫一屋，或可扫天下。”
这话里面的机锋，不知魏忠贤听懂了多少。他只能唯唯而退，别了和尚，揣着推荐信打道回府。
这个收信人马谦，又是一个魏忠贤命中的吉星。该人资格极老，早在嘉靖四十一年（公元1562年）就入了宫，历任司礼监写字、内宫监总理、乾清宫管事，现在是伺候皇帝起居的大管家。他朝夕亲睹天颜，容易跟皇帝说上话，因而地位比较显赫。但为人宽厚，并不因此而跋扈，待朋友很真诚。
秋月和尚是他素所敬重的人，居然来了这么一封信郑重嘱托，他当然要尽力去办。
魏忠贤的命运之舟，颠颠簸簸了许久，可能看得都让人心焦了，而现在好像是——船到了桥头！
马谦果然是厚道人，见到归来的魏忠贤，看了秋月师傅的信，他没有二话，立刻给了狼狈不堪的魏二爷一些钱物，然后就四处奔走，要帮魏二爷谋个好点儿的差事。明朝人的所谓事业、所谓前程，多半是走通了关系网后就能一帆风顺的，跟本人的素质、能力无关。
马公公的一番活动见了效，不管谁，都还是要买他账的，魏忠贤很有希望被安排到宫内十大库之一——甲字库当差。
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宫中的岁月也绝非天堂（5）
不料，这件事又被徐贵大总管知道了，他不想让这个混蛋小子反过把来，就告了一个通天大状，向司礼监太监王安汇报了魏忠贤私自出宫嫖娼的事，请王安按宫规给予惩治。王安是个位高权重的大太监，为人正直，万历年间，他是皇长子身边的亲信。这是他头一次处理魏忠贤的问题，以后还有多次。
好事多磨，王安假如这次要是下了狠手，魏忠贤逃不脱一顿暴打不算，宫里的饭可能也就吃不成了。
马谦见事情要出岔子，连忙四处打点，把这事化解掉了。王安公公高抬了一次贵手——他不可能知道，这一次小小的宽恕，将给他带来多大的厄运。而且他后来，还不止一次地在魏二爷的问题上犯糊涂。
甲字库那边，掌库的太监李宗政也对马谦吐了口：就让那小子来吧。
曙光初临，鸿运当头啊。没想到，背透了的四川之行，给魏忠贤开启了一扇通天之门。他终于放下扫把，当起了内库的保管员，开始向太监金字塔的上层攀登了。
甲字库是保管染料、布匹、中草药的部门，里面存放的物料，都是由江南一带“岁供”上来的，内廷各监、司、局（二十四衙门）要是有用到的，就可奏准领取。
这地方看似平常，其实是金字塔下层一个很不错的阶梯。因为只要管物，就有贪污、勒索的机会，皇帝也不可能在这地方安置一个千里眼实时监控。有了贪污的可能，就有了结交上层的资金，路从此就活了。
皇家内库的猫腻，几乎是公开的秘密。大太监得了好处，他不会说的。皇帝高高在上，也想了很多办法禁止内库贪污的弊病，但他想不到，宦官为了贪污能聪明到什么程度。《明史》上说：“内府诸库监收者，横索无厌。”这就是说，内库保管员的好处，不光是能够直接从库里拿，还可以额外索取。宫里的物品，一般是指定专业商户来提供的，这叫“解户”。解户运送供物来入库，管库宦官可以在质量上卡你，说不合格就不合格，你得另外再去置备，折腾死你。这小小的权力，这么着就能变钱——交了钱，就让你顺顺当当入库（这法子很眼熟啊）。
这甲字库，是个索贿的好地方，在明代这是出了名的。史载：“甲字、供用等库，各处官解进纳一应钱粮，被各库各门内官、内使等人指以铺垫为名，需索面茶果、门单种种使用，致解户身家倾毙。”这里提到的所谓“铺垫”，就是勒索的方法之一。
明代设立内库，仓库保管员由宦官担任，是一大发明。而这些仓耗子，同时也发明了形形色色的来钱之道。比较主要的两种，就是“铺垫”和“增耗”。
铺垫，始于嘉靖年间，是指内库在接收商人所交的物料时，要求带有相应的包装、垫衬等物。这只不过是个名义，实质是伸手向商人额外要钱。这数目，可不是个小数，商人往往承受不起。宦官就把他们锁住拷打，或者捆起来在烈日下暴晒，直到答应行贿为止。有的商人实在交不起，被逼破产，上吊投河的都有。
增耗，这个法子是跟地方官学来的，即收东西的时候，要求比原定数量多出一部分，作为抵顶损耗之用。若多收百分之几，倒也不奇怪，但是明代内库的增耗大得惊人，白粮一石，公然加到一点八石才被收下，各项物料有被迫纳贿四百两银才得以入库的。正德朝时，纳米一百石，要加增耗银六十至九十两；到万历年间，增耗更高达十倍，江南白粮解户，鲜有不破产者。
此外还有“茶果馈仪”之类，我们现代人也很熟悉了，那就是喝茶钱、红包。要是你不想给，就把你的东西撕烂、踹碎，或者索性没收，让你完不成任务，拿不到“批回”（回执），自然有州县官府治你的罪。那时候的仓门内外，往往是富户痛哭就死，内官把酒相贺。
仓官硕鼠，从来就是这么猖獗。
他们在东西入库时捞钱，在出库时也是一样。少报多支，不打条冒支，这都是通行的办法——东西拿出去就能换钱。如果贪占的数目过大，账目上实在核销不了时，就放把火，烧了仓库，让皇上也查无可查。
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宫中的岁月也绝非天堂（6）
现在，你该明白魏忠贤是去了一个什么样的好地方吧？
人穷志短，现在魏忠贤可不穷了，也有了大志向。从四川回来后，他脑袋大大开了窍。他考虑的不是秋月和尚这样的善心人给他解了困，反而看到的是马谦位高权大，才给他带来好运。因此他认定，权大就是好办事。人生前30年，居然没认识到“官本位”的意义，愚啊！
他的为人处世，从这时起，有了一个非常明显的转折。
他打定主意，从此就要瞄准权力大的人交朋友。手头上，从仓库贪占来的银子源源不断，不能再赌了，要拿来做政治投资。什么王公公、马公公、邱公公，来日我也没准儿可以成魏公公。
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他终于靠近了一个准皇帝（1）
魏忠贤开始走上层路线了。其实，地位低微的人，与身处高位上的人，是不可能平等交朋友的，只能靠拍马屁、套近乎。用流行的术语来说，就是“跟人”。
跟人，也要有术。魏忠贤准备瞄准的目标，须有如下几个特点：一是在要害部门里掌有大权；二是此人要吃阿谀奉承这一套；三是此人要有点儿侠义心肠，肯出手帮忙。
魏忠贤跟定的第一个有权势的人，很巧，跟他一个姓，名叫魏朝。
这个魏朝，上述三大要素都具备，特别是第一条。他是王安名下的人，属于东宫系统，先后担任万历时代皇长子朱常洛（后为泰昌帝）和皇孙朱由校（后为天启帝）的近侍，后来升了乾清宫管事，兼掌兵杖局，也是个‘“大珰”了。
其时，万历皇帝对皇长子常洛不大待见，只喜欢宠妃郑贵妃的儿子常询，所以迟迟不立太子。但是朝臣几十年都在不懈地推动这件事，到后来，凡是头脑清楚的人都能预见到，常洛立为太子只是早晚的事。
因此，王安的这个系统，潜力就非常之大。只要万历爷一驾崩，新皇帝就是常洛。现在常洛的内侍人马，将来就是皇帝的近侍，肯定要成为内廷里最有权势的一系。
魏忠贤选择“跟”了魏朝，明显的就是预先投资，这一点儿也不含糊。下了一番工夫之后，魏朝果然很满意，两人关系渐密，好到干脆认了“同宗”，结为兄弟。魏忠贤年纪稍长，为兄，魏朝则为弟，外人呼为“大魏、小魏”。
魏朝果然很仗义，为这个突然冒出来的老兄不吝鼓吹，见人就夸。特别是在顶头上司王安面前，没少为魏忠贤美言。王安这人，《明史·王安传》的评价是“为人刚直而疏”。“刚直”是不错的，但这个“疏”却要了命。他颇知大局，但就是用人不察，耳朵根子软，对恶人下手不狠。
王安原先处理过魏忠贤违纪的事，对这个魏傻子没什么好印象。但是听亲信下属魏朝这么一说，便以为魏忠贤真是浪子回头了。
下属对人物的品评，对领导起的作用往往不可低估。王安按照魏朝的评价观察了一下魏忠贤，果然发现了一些优点：谨慎、机灵、能干。于是他也开始器重这个大器晚成的内库保管员了。
不久，皇孙朱由校的生母王才人那里，缺了个伙食管理员，魏朝就大力推荐让他的“魏哥”去。魏忠贤在肃宁的时候，曾经学过上灶，算是专业对口。一番活动之后，便顺利调过去了。
王才人虽然是皇孙的亲妈，但是在太子常洛那里，地位并不是很高。常洛宠爱的是被人称为“西李”的李选侍。李选侍的野心颇大，但可惜没生儿子，只生了个女儿“皇八妹”，将来是做不成皇帝的妈了。由此，她对王才人忌恨甚深，不许王才人与常洛见面，又派宫女监视其行动。王才人的处境，形同被软禁。
看起来，王才人这里是个“冷灶”了，但魏忠贤钻营到这里来，还是有重大意义的。因为这样一来，就可以接触到皇帝的家人了。宫中权力体系的核心，无非就是皇帝和他的老婆、孩子，无论接近了他们中的哪一个，都等于接近了皇权的最关键部分。只要跟对了人，一旦时势变异，一个小小的近侍很可能会一夜间骤贵，大权在握。
魏忠贤有了这个机会，心中暗喜：为王才人办膳，一样有油水可捞，而且伺候了皇孙的妈妈，跟皇长子、皇孙也就有认识的机会。这两个人，可都是大明未来几十年最伟大的人物。魏忠贤隐隐感觉到，攀爬的前景是越来越开阔了。所谓进身之阶，已在脚下。
他可以长舒一口气了。进宫十多年，无所作为，头些年，穷得连老家的亲戚都接济不了。眼睁睁看着自己的侄女、外甥女被卖给京城大户人家做奴婢，能怎样？只能恨老天不开眼。
转到王才人这里后，他知道这位置来得不易，便格外勤勉。虽然王才人和皇孙朱由校母子正被人冷落着，但魏忠贤倒不计较“烧冷灶”。他伺候王才人伙食的同时，自然也顺带照料皇孙由校的生活。这个历史的偶然细节，日后，对晚明历史的走向居然会产生巨大影响——当时谁能想到呢！
他终于靠近了一个准皇帝（2）
魏忠贤对这母子俩忠心耿耿。难道他有预见？当然不可能。当时不要说皇孙，就是皇长子常洛的太子身份尚迟迟不得确立，地位很不稳定。30多岁的人了，仍是在父亲和郑贵妃的冷眼下，活得战战兢兢。常洛身边的太监，大多觉得跟着他发达无望，都纷纷以各种借口离去。有几个没走的，也都对常洛不大热心。大冬天的，常洛上课，他们连火都不给生，反而一伙人躲在自己的屋里烤火。奴才之势利，可见一斑。
至于皇孙由校，用奴才们的话说：“陛下（万历）万岁，殿下（常洛）亦万岁，吾辈待小官家（由校）登基鸿恩，有河清耳！”等到黄河清了，才能沾上皇孙的光，这哪等得起？一般多遥远的事物，才能用得上“河清”来比喻呢？——大同世界！
可见近侍们的绝望。
魏忠贤却不，他干得挺有滋味。这原因，绝不可用“政治远见”来解释，当时有远见的太监，应该跑得越远越好，万一常洛真的被常询取代了，大家就都白干。我以为，原因还在于他的性格。《玉镜新谭》的作者朱长祚说他“言辞侫利，目不识丁，性多狡诈”，但也说他“有胆气”，这归纳得大概是不错。魏忠贤性格中也有粗豪、仗义的一面。此时王才人母子地位可怜，他也就不免心生怜悯，伺候得越发周到。
闲来无事，魏忠贤还要哄着小皇孙，讲一点儿市井奇闻，品一段平民三国。魏忠贤年轻时穷得妻离子散，此时大约是把对那个可怜女儿的感情，移到了小皇孙身上。而皇孙由校这一面，由于李选侍存心不想让他成器，以便将来好控制，竟然不许他读书。父亲常洛因为时有身份危机，也顾不上关照。因此，皇家的