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铁凝不由在心中长叹一声，若是知道他什么时候回来就好了。
转眼来到八月十八下场的日子，化妆时刻意把脸色弄黑了点，再穿上一袭灰色长衫，风度翩翩，一身书生气息的铁凝手持相应手续，在入场时根本就没有引起任何人的怀疑。
三天下来，虽然答卷没费铁凝多少精力，可是体力还是有些透支，所以回到家里，从傍晚就倒头睡下，直到第二天上午巳时才起来。
“小姐，怎么样？”
看着两个既新奇又好奇的小丫头，铁凝只是微微一笑。
知道张榜是在四天后的八月二十四早晨，胸有成竹的铁凝并不着急。
一百零九 落荒而逃
七百里的路程，吴峥只用了七天时间就于八月二十三傍晚，临山城城门关闭之前进入了城中。
进城之后，吴峥接连找了好几家客栈，竟然发现均已客满，这才知道今年正是乡试之年，目前前来府城赶考的外地生员，一个都没走，正在等着明天一早放榜。
吴峥想起自己遗落在铁凝身边的秀才凭执，嘴角不由自主咧了咧。心想，若是没有跌落落魂崖，没有遇到云岚，还真说不定陪着铁凝回来后，会参加今年的乡试。
好不容易在临山城西北角一处偏僻的小客栈中找到一个小房间，吴峥住下来之后，躺在床上首先想的是，如果铁凝在城内，那么她最有可能住在哪里呢？知道铁凝手中有那张十万两金额的银票，所以应该不会一直住客栈。也就是说，铁凝会为自己买所住宅住下来的。
至此，吴峥心中已经有了寻找铁凝的办法。那就是第二天寻遍临山城买卖房屋的牙行，只要铁凝在城内购买了房屋，牙行里就一定有记录。
继而，吴峥又继续一路上一直在思索的那个问题：分开三年多之后的铁凝，如今会是什么样子了。
想着想着，吴峥脸上不由露出一丝十分期冀的笑意。
按照多年来养成的习惯，黎明即起习练武功的吴峥，晨练一个时辰后，简单梳洗过，便退掉房间走到街上吃了早饭，开始一路寻找城内的牙行。
无意中，吴峥来到了府衙前街，见贡院门前的街道早已挤满了人，出于心中好奇，也抬脚走了过去。从人群缝隙中朝贡院门前那面北墙上的大红榜单望过去，吴峥当时就傻了。
“这么巧，铜锣城还有一位叫吴峥的秀才？”
因为吴峥明明看见榜单第五名赫然写着“铜锣城吴峥”，后面还有一行小字：临山城十字街永临巷。
知道后面的这行小字是高中乡试第五名的铜锣城新晋举人在城内的住址，也是录子前去报喜的地址。
“吴刚大哥，吴刚大哥快看，快看，小姐高中了，高中第五名举人老爷。”
突兀响起的一个丫鬟打扮女孩子的惊喜叫声，顿时吸引了所有人的注意。不为别的，只为她口中那句“小姐高中了。”
“怎么回事，怎么是小姐高中了呢？”
这几乎是所有听到女孩子喊声的人心**同的疑问。
显然女孩子也发觉自己失口了，急忙拉着一个一身下人打扮的青年，一瘸一拐地从人群中挤了出来。
吴峥可没被“小姐高中了”五个字吸引，而是被女孩子口中的“吴刚”两字吸引了。
心中不由苦笑一声，这也太巧了吧，不仅有个同名同姓的吴峥，还又来了一个同名同姓的吴刚。
只是当他看到正在挤出人群，走路有些瘸腿的年轻人时，顿时愣了。
同名同姓的人不少，若是连相貌都极为相似，这样的事情真的有吗？！
就在吴峥发愣的时候，一瘸一拐的吴刚也看到了酷似当年吴峥的少年。毕竟那时的吴峥才十三岁，如今四年多的时间过去，仅是身材就已经长高了不止一头。相貌自然也会发生一些变化。
“你终于还是露面了。”
一时间，吴峥和吴刚谁也不敢认谁，却又不想不问清楚就掉头离开。
就在两人僵持着相互打量的时候，一个阴沉而又熟悉的声音从身后传来，吴峥突然转身的同时，嘴里低声说了句：
“真是阴魂不散。”
而对面的吴刚也惊呼出声道：“先生？！”
不错，来人正是吴家堡的私塾先生吴淦。
自从在顺天城郊外荒野中，伙同柳史青把吴峥和铁凝逼入浮沱河后，就再也没碰面的吴淦。
“哼，小畜生还是目无尊长。”
吴淦根本不去理会吴峥身后，被惊得瞠目结舌的吴刚，定定看了吴峥一会，许是顾忌当街人太多，所以想速战速决，只见他身体微晃已是抢步上前，陡然伸左手朝吴峥右侧肩头抓来。
按照吴淦的意思，只要一把抓住吴峥，并瞬间控制住，一切等带出临山城再计较也是一样。
早就知道吴峥也会太师柳史青口中的凌云步法，而且曾经领教过，所以吴淦这次自然是做足了准备。
在伸出左手抓向吴峥肩头的同时，右手已经抽出腰间的软鞭，手腕抖动间，长长的软鞭如同灵蛇出洞，自左而右直奔吴峥腰际缠来。
如此一来便封住了吴峥前、左、右三个方向。若是吴峥后退的话，距离目瞪口呆的吴刚不过两个身体距离，吴淦自然早就想好了应对之策。
静静看着双手齐出抢攻上来的吴淦，嘴角流露出一抹淡淡的笑意，直到吴淦的左手即将按上肩头，右手鞭稍已经触及身上的衣服时，吴峥才看似不紧不慢地晃动了一下肩膀，躲过吴淦按下来的左手后，整个身体毫无道理地向右侧连闪了两下，吴淦右手的软鞭也顿时落空了。
“念在当年教过我三年私塾，不过在顺天城你已经出手两次了，所以今天只能让你一招。”
不等话音落地，吴峥突然伸手抓住正要撤回去的软鞭，体内真炁陡然发动，淬不及防之下，吴淦手中的软鞭已经易主，落到了吴峥手里。
几乎是一气呵成，吴峥单手握着吴淦软鞭的中间位置，本在脱离吴淦右手后，借着惯性急速弹起的鞭杆，在吴峥内力的驱使下，骤然掉头，啪的一声，不偏不倚正好打在吴淦的额头上。
速度之快，根本不是吴淦能够躲得开的。
硬生生挨了一鞭杆，而且是灌注了内力的一鞭杆，吴淦哪里承受得了？
自己浸淫数十年的霹雳鞭，竟然一招之下就被夺了过去不说，还反过来打到了自己。本就被鞭杆打的头晕目眩的吴淦，再加上羞怒攻心，身体不由自主摇晃了两下，一口鲜血张嘴喷了出来。
吴峥并没有继续出手，而是把手中的软鞭朝吴淦脚下一扔，再次淡淡开口说：“仅此一次。”
说完转身，再也不去看捡起霹雳鞭落荒而逃的吴淦，而是看着依然目瞪口呆的吴刚，试探着问道：
“小霸王吴刚？”
“你真的是吴峥？！”
吴刚开始是惊讶于吴家堡私塾先生吴淦怎么会突然出现在临山城，怎么突然会武功了，而且还是十分高明的武功？！
继而则是被眼前酷似当年放牛郎的少年竟然果真是吴峥而惊吓到了。尤其是一招就夺下了吴淦手里的软鞭，并且打的吴淦毫无还手之力。这不能不让，当年曾经风光无限的小霸王吴刚难以置信。
一百一十章 喜相逢
“你，你果真是少爷？！”
刚才失言惊呼“小姐中了”的不是旁人，正是铁凝的贴身丫头小梅。
本来是应该秀琴陪吴刚过来看榜，却因为小梅一直惦记着这事，硬是从秀琴手中把这个差事给抢了过来。
早就知道小姐铁凝一直苦苦等待的人就是吴峥的她，乍一听到两人的对话，不由再次惊呼出声。
“少爷？你又是谁？”
“我是小姐的丫鬟小梅。”
“小姐是……，铁凝？！”
不用再问了，能够冒名顶替自己下场参加乡试的除了铁凝还会有谁？
看看小丫鬟小梅，再转头看看脸色已经由惊讶而变为尴尬的吴刚，吴峥似乎也猜到了吴刚此时的身份。
急忙上前一步拉住吴刚的手说：“四哥，多年不见一向可好？”
两人在吴家堡本是同辈，而吴刚行四，所以吴峥便如此称呼他。虽然看出来吴刚的腿脚有问题，却也知道现在不是问这个问题的时候。
“吴，少爷，小姐等你等了三年多，还是先回去见见小姐吧。”
之所以会脸露尴尬，吴刚正是考虑到了自己与吴峥如今的不同身份。
尽管早晨来看榜时，在榜单上看到了第五名的吴峥，可是吴刚当年在铜锣城就曾经在县试榜上看到过同样的名字。以至于吴刚和吴明志还曾经前往那个所谓吴峥的老家，铜锣县李庄乡打听过，并确认有一位同名同姓的吴峥。所以，如今再次看到吴峥这个名字，吴刚也顺理成章地以为，应该就是铜锣县李庄乡那位吴峥，并没有往吴家堡的吴峥身上想。
“四哥，我们之间怎么可以以此相论？到什么时候，我们都是好兄弟。”
即便不知道吴刚为了报当年擂台比武时的解围之恩，而曾经故意隐瞒自己的行踪，甚至杀人灭口，仅是从吴刚现在的身体，以及境遇的变化上，吴峥也能猜出来，眼前的吴刚肯定已经不是当年在吴家堡风光无限的小霸王了。至于其中缘由，就不是吴峥能够猜测的了。
由于刚才与吴淦电火石花间的交手，再加上刚才小梅的失言，已是吸引了不少人上前围观。吴峥当即拉着吴刚的手，在小梅的带领下快速穿过围观的人群，朝十字街永临巷走去。
刚刚进门，就听小梅高声喊道：
“小姐，小姐中了。少爷回来了。”
这突兀而来的喊声，顿时把前院正在忙活的王妈和张妈，还有秀琴秀珍四人惊动，不约而同迎了出来。
而后院中的小兰也听到了小梅的喊声。铁凝对于能够中榜并不惊奇，惊奇的是小梅后面的话“少爷回来了”。当即慌慌张张跟在小兰身后，一溜小跑跑了出来。
“吴峥——！”
不管不顾，苦苦思念了三年多的铁凝，一头就扑进了迎上来的吴峥怀里。
“姐姐，让你等久了。”
记着当年在客栈分手时，铁凝曾经说过的话，吴峥不无歉疚地说道。
其余吴刚等人见状，急忙躲了开去，只留下贴身丫鬟小梅和小兰站在两人身后。
在吴峥怀里喜极而泣的铁凝闻言哽咽着说：
“不久，再久我也会一直等你回来的。”
“小姐，少爷刚刚回来，要不先到后院歇息歇息吧。”
听到小兰的提醒，铁凝才从吴峥怀里抬起头来，仔细端详了一眼三年不见已经变得更加俊朗的面孔，不由自主一抹红晕飞上脸颊。于是缓缓低下头，伸手拉住吴峥的手，轻声说：
“来看看姐姐置办的这个新家还满意不？”
虽然比吴峥大了整整两岁，可此时的铁凝看上去更像是一个乖巧温顺，而又含羞带怯的小媳妇。
先是前院的厅堂，东书房，西起居室，以及两间耳房，东西厢房；再到后院的小书房，一间大起居室，两间小起居室，一间布置典雅的小厅堂。最后来到一间精致，而又幽香扑鼻的房间，铁凝轻声对吴峥说：
“这是我的房间，隔壁那间大的，是给你准备的。喜欢吗？”
“喜欢，只要是姐姐做的，我都喜欢。”
哪怕是吴峥有意哄自己开心，铁凝一样会满怀甜蜜。
抬起头，再次上上下下仔仔细细打量了一会，已经比自己高出半个头的偏偏少年。羞涩未消的俏脸上，却又不由自主落下两行泪水。
“这些年在外面吃苦了吧？”
“让姐姐担心了，只是开始时经历了些波折，后来近三年的时间里一切都还好。”
见小梅和小兰都没有跟进来，铁凝不顾内心的羞赧，再次主动环上吴峥的脖子，把身体贴进渐已宽阔的胸怀，扬起梨花带雨般的俏脸盯着吴峥深情注视着说：
“自从听说你被钟离群逼下落魂崖，又带伤救走了那个被刀剑门逼婚的小女孩，我的心就一直悬着。现在终于盼到你平安归来，总算可以放下了。”
吴峥紧了紧环在铁凝纤腰处的手臂，不无感激地说：
“知道姐姐会担心，只是一时无暇赶回来，才让姐姐一直担心了这么久。而且，不仅置办下如此家业，还冒险挣来一个举人功名，真不知该如何感谢姐姐。”
“不要感谢，只要你人好好的，比什么都好。”
相拥着低声私语半天，铁凝才突然想起来，吴峥一定是一路奔波而来，必定十分劳累。
“看我，都昏头了。快，先去洗一洗换身衣服，姐姐给你做饭去。”
终于再次尝到家的滋味，吴峥的心情比这些年的任何时候都要好。
彻底梳洗过后，又换上一身铁凝早就为他准备好的月白色长衫，系上白色的发带，果然是好一个玉树临风，风流倜傥的偏偏少年。即便是刚刚已经看了好久的铁凝，忍不住又痴痴地盯着吴峥看了小半天。直到小梅出声提醒，这才红着脸对吴峥说：
“饭菜已经做好，就摆在旁边的小厅堂内。”
“姐姐，还是挪到前院的厅堂中吧。”
“是因为吴刚吗？”
显然铁凝已经从小梅口中听说了刚才在贡院门前发生的事情。
“是，他是我的本家，按辈分是我四哥，可不是外人。”
“既然如此就更不用挪到前院，我已经打发小兰去喊他到这里来了。”
“谢谢姐姐。姐姐是怎么请吴刚到家里做门房的？”
“说来倒也简单，置办下这个远落后，因为都是女人，有些事情肯定不方便，所以才想着请一个门房。几经考虑，年长的不合适，年轻的又毛躁，巧合之下遇到了流浪至此的吴刚。”
铁凝扬起头看着吴峥认真地说：
“一是他也姓吴，二是听他说是因为进山打猎不小心摔伤了腿脚，才落下的残疾。这让我不由想到了你身上，于是就把他留了下来。”
一百一十一 墨玉断续膏
自此之后，吴刚虽依然充当门房的执事，可是地位却彻底发生了变化。
铁凝特意嘱咐张妈、王妈、秀琴、秀珍、小梅和小兰：
“从今往后，吴刚与少爷在家里的地位等同，大家就以‘四爷’称之吧。”
如今有了闲暇，铁凝才得以由吴峥和吴刚口中了解到吴峥的身世背景，以及发生在四年前初夏吴家堡里的详细情况。包括后来吴峥是如何被沉塘，如何逃出，如何被吴家堡与柳林堡的吴柳两家穷追不舍，不得不背井离乡，前去顺天府投奔姐姐天线娘等一切。吴峥曲折而又充满磨难的过往，自然引来铁凝阵阵心疼，并不知不觉间流下不少眼泪。
“四哥又是如何离开了吴家堡，而且走到了今天的地步？”
“唉，一言难尽。既然兄弟问起来，也没什么好隐瞒的。”
当即，吴刚一五一十把吴峥逃走之后，发生在吴家堡的一切都讲了出来。
至此，吴峥才终于知道，为什么吴家堡和柳林堡会不惜动用全部人力也要把他抓到的原因，原来吴家祖坟旁那处写有《凌霄九式》的坑洞，在自己离开后就轰然倒塌了。
当吴刚说起自己为报当年的解围之恩，不惜杀死了曾经对吴峥有一饭之恩的老人时，虽然心中万分愧疚，却也只能接受这既成事实。
而最终，吴家堡始终没能抓到吴峥，于是因吴明志的告密导致把气撒到了吴刚头上。虽然没被沉塘，却是被挑断了的脚筋，并把吴刚逐出了吴家堡。
一路流浪，一路请人救治，总算是没让两条腿报废，可是吴刚苦修十几年的一身功夫却因为脚筋被挑断，而彻底报废了。
“四哥，还有法子可治吗？”
吴刚摇摇头说：
“听说武林中有一种接骨生筋的疗伤圣药可以医治，可既然是疗伤圣药又哪里是我敢奢望的？”
听着吴刚口中不无伤感的话语，吴峥也是替他难过。
“四哥所说的疗伤圣药是不是叫墨玉断续膏？”
冷不丁，一直在静静聆听两人谈话的铁凝突然问了一句。
“不错，正是墨玉断续膏。小姐也听说过？”
虽然铁凝也跟着吴峥称呼四哥，可吴刚却不会忘记自己的真实身份，所以一直还是恭敬地称铁凝为“小姐”。
“姐姐？”
吴峥也向铁凝投来惊疑的目光。
“我是听说过，可从来没见过。”
“我倒是耳闻过墨玉断续膏的样子和味道。据说是一种闻起来有刺鼻的辛辣气味，成墨玉色的粉末状药膏。”
听到这里，吴峥和铁凝不由同时转头注视对方一眼，随即铁凝起身回到小书房中。走出来的时候，手里已经拿着那个得自刀剑门弟子的白色小瓷瓶。
吴刚可不相信铁凝手里会有武林中人梦寐以求的疗伤圣药墨玉断续膏，所以下意识接过铁凝递过来的小瓷瓶，并没有急着打开看看里面是什么。
“四哥，何不打开看看。我们得到这个小瓷瓶很久了，里面的东西很像是四哥刚才描述的墨玉断续膏，只是不敢肯定究竟是不是。”
闻言，吴刚急忙打开小瓷瓶的瓶盖，当一股刺鼻的辛辣味道窜出来时，他脸上的表情瞬间凝固了。
尤其是低头往瓶子里一看，里面正是些墨玉色的粉末状膏药。
“这，这，这……。”
拿着小瓷瓶的手已经开始颤抖，而且越来越厉害，吓得吴刚急忙把小瓷瓶放到了身前的矮几上。
“四哥？”
“说实话，我也从未见过墨玉断续膏，只是，不论味道还是形状都像极了传说中的样子，会不会是真的呢？”
三个人你看看我，我看看你，谁也不敢下决定。
最终还是吴刚一咬牙说道：
“不管是真是假，我都已经这样了，还怕一试吗？”
“四哥，还是要慎重。”
吴峥还是担心万一不是，再加重了吴刚的伤势就不好了。
不过，由吴刚脸上的表情可以看出，显然他已经下定决心。
“如果四哥一定要试，那就当面试试吧，万一……，有我们在也好有个照应。”
吴刚闻言点点头，深吸一口气后，干�