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“爹……千里之堤毁于蚁穴。”柳明摇头，“若是要戒赌，必须从根子上来戒。我不想咱爷俩再漂泊四方了。”
“唉……”柳远志想起过往，一声长叹。他自然知道，自己几乎就是因赌博，被人赶出家门，从一个大户公子，变成了谁也不愿待见的“烂赌鬼”。
柳远志原本就发现，自己这个儿子，自从发了寒热之后，便有些不一样，那原本继承自己的好吃懒做的毛病，全都没了。莫非是老天给自己一个重新改造的机会？
他一咬牙，一跺脚道：“好，今日我就发誓，从此以后，绝不再赌。这样可好，今后，我身上的钱，都交给你保管，你替我看着。”
他单脚站立，摆出金鸡独立状，将自己的袜子翻脱下来，找来找去，摸出几锭银子。
“拿去……”
“爹……”柳明哭笑不得，“您这钱藏得真好。”
“对了，明儿，你准备怎么想办法？”
“爹……你看我带来这匹乌龙抱月驹值多少钱？”
“呦……你从哪弄来的？我看怎么也值个千八百两。”
“嗯。”柳明应了一声，自言自语道，“如此一来……只能将它卖了”
柳远志可怜巴巴地看着柳明：“这是匹好马，你……舍得吗？”
……
两人正在屋内谈话间隙，却没注意到窗外一个身影一闪而过。
一个五旬上下的管家打扮的中年人，小心翼翼地掂着脚尖离开了北厢房，转儿走到正房前，轻轻叩响了门。
“谁啊？”门内传来女声。
“夫人……”那中年男子低头哈腰道。
“哦……是赵管家啊……”一位打扮富贵的中年妇人开了门。此妇人，便是柳吴氏，府内大掌柜柳先达的内人。
“夫人，小的有要事相禀，请允我进门再说。”管家赵富乙顾盼四周，压低声音道。
正房内，赵富乙弯着腰低声道：“夫人，自打柳明进了府，咱们家里可能要不太平。”
柳吴氏摆弄着手中的戒指，侧着头不以为然道：“这是远志带来的儿子，我有什么办法？”
赵富乙脸色凝重道：“夫人，话不是这么说的。现在柳明进府了，咱柳家第三代出现了竞争。我看那后生倒是一点不笨，现在就在鼓捣着生意。日后，说不定要读书取士。这对于大少爷阿满来说，威胁很大啊。天长日久，这老太公心里那杆秤难免有不平……”
听了这话，柳吴氏倒是觉得有几分道理，她应道，“不过……咱家先达，倒是没说什么……”
赵富乙嘿嘿一笑：“大掌柜是什么样的人物？那是执掌五间药铺，一间医堂的贵人。怎么可能好意思跟柳明一个后生计较？因此，有些事情，还得我们下人替他来考虑。”
“听你这么一说。我倒是有些担心起来。”柳吴氏一下没了主意，自己平日里只顾打牌消遣，冷不防这么一个潜在敌对手在自己身边。她抓住了赵富乙的袖口，“老赵头，平日里你接触人多，给我娘俩出出主意。”
赵富乙露出世故精明的目光，应道：“夫人，您放心。我刚刚在窗外听到他们要去马市卖马，估计是捣鼓着什么生意。”他眼神阴鸷道，“我作为府里的老管家，会好好替大掌柜‘照顾’下他们的。”
第五章 卖马
翌日清晨，柳明父子起了个大早，到了马厩内，给‘闪电’喂了把好草料，又提着水桶和毛刷，将马身上上下下都刷了个干净。
做好准备之后，父子两人便牵着那‘闪电’往东门走去。
出了东门外，就见一个小型的马市，坑坑洼洼的泥地上，马车牛车，横来竖去有七八辆。
天色转阴，小雨淅沥，柳明嗅到了雨水与牛粪马粪混合的淡淡腥臭。他略带好奇地看着周围，心想古代马市，原来是这个样子。
自澶渊之盟以来，辽宋修好，开展茶马互市。因此，这马市中不仅有汉族商人，那穿着各色民族服装的辽夏商贩，也将自己蒙古马、河曲马等展示其中。
几名身处褐衣、头戴毡帽的牙纪，正殷勤地带着客商辨马识马。
柳明牵着那‘闪电’走入市中，那闪电高大骏美，膘肥体壮，英姿不凡，已经是吸引了不少卖主和客商的目光。待牵到集市中央，已经是有几人围了上来。
柳远志找到一名牙纪，堆笑道：“牙纪吴，我是远志啊。”
牙纪吴扭头一看，哈哈大笑道：“远志老哥，你还活着呢？”
“什么话？”柳远志嘴一咧，“你二爷我不但活着，还活得很滋润。”
“滋润？”牙纪吴笑道，“你那欠的赌债都还清了？”
柳远志脸上一窘，低声道：“这不是还差些嘛，所以卖马来还债。我这马，可是上等的好马。咱们知县大人的坐骑，也不一定有我的马好。”
牙纪吴不屑地笑道：“二爷，您可是咱们县的名人，这张嘴能颠倒黑白啊。我估摸着你也就是不知道从哪弄来的一匹瘸子马，放心，我给您找个需要拉车的买主，兑个几两银子给您。”
柳远志急了：“牙纪吴，你莫乱说，先看看我这马相再说。”
牙纪吴跟着柳远志来到“闪电”跟前，嬉笑的眼神忽然消失了，他瞪大眼睛看着面前的这匹骏马，不断打量着。
“验验吧。”柳远志拢着袖子说道。
牙纪吴往手上吐了口唾沫，一边围着“闪电”打量，一边自言自语道：“咱们牙纪看马，还是讲究的，先看一张皮，后看四只蹄，槽口摸一把，膀头一般齐。”
这四句口诀，是牙纪鉴马时，对于毛色、骨架、牙口等都有一个综合性的评价。
那牙纪吴，在相完马之后，精神一振，不禁叹道：
“好马，好马！”
柳远志顿时昂起脑袋，挺直腰板道：“我跟你说，咱这马市，以往最上乘的货色，顶多是辽国的蒙古马了。可咱这抱月乌龙驹一来，那就把别家都比下去了。”
柳远志所言不虚，这费县的马市，本来规模就不大，何曾出现过名马？
“二爷，您说得可是一点没错。”牙纪吴低头哈腰道，语气也恭敬了起来：“您想怎么卖？”
“要竞买。”柳明插嘴道，“价高者得之。”
“这位是……”牙纪吴看着柳远志身后的俊秀青年，问道。
“咱儿。怎么样？一表人才吧。”柳远志夸耀道。
牙纪吴随即笑道：“二爷，有福气，生了个这么俊秀的儿子。这竞买嘛……也行，也行。您这宝马，的确也值得竞买。这抱月乌龙驹的市价，大约在八百两左右，不过，咱这穷乡僻壤，估计此马更加稀有。那些岭南的商户要是高兴了，兴许能够花个一千两将马买下来。”
“嗯，若是能够凑齐一千两，正好把我那债给还了。”柳远志盘算道，“牙纪吴，你要是能给招呼到一千两，少不了你的抽水。”
“二爷就是大方。”牙纪吴眉开眼笑道。
牙纪吴放下手头的一切杂事，将“闪电”牵到马市中央，开始吆喝起来：“各位各位，今日咱这马市蓬荜生辉，引来一匹抱月乌龙驹。这马能日行千里，乃是前朝尉迟敬德将军的坐骑。当年那尉迟恭。一双手，十指尖，马尾拂尘掌上端。背后背，青龙剑，剑要离匣闪光寒。谁要是买了这马，那绝对是宝剑配英雄啊……”
由于柳远志承诺的丰厚抽水，牙纪吴格外卖力吆喝：“有人问了，如此的好马，为何还要卖了。这马的主人，又是何意？我得介绍一下，这马的主人，便是咱们柳府二爷。俗话说，一文钱难倒英雄汉，当年秦叔宝也是盘缠用光，迫不得已卖马。咱们柳二爷也是急等钱用还债，才在这里忍痛割爱。各位算是拣着便宜咯。”
随着那牙纪吴的吆喝声，马市中几乎所有的客商都围了过来。
“二爷，看见了吗？李王两家的掌柜都来了。”牙纪吴扫了一眼人群，眼尖发现了什么，压低声音对着柳远志说道：“他们俩人，可是咱们青州有名的马商。这两家乃是对头，对于好马，可是争抢不休。我适时添油加醋，撩拨他们一下，定然能将这马价炒高。”
柳远志在一旁点点头：“有劳兄弟了。”
牙纪吴又牵着马绳，将闪电展示了一番，博得众人目光之后，这才喊叫起来：“千年难得一见的抱月乌龙驹，起价七百两。各位要是有意，抓紧机会！”
根据牙纪吴的经验，基本上这样一匹宝马；很快就能叫价超过八百两，至于是否能到一千，还得看时运。不过，如今这李王两家马商都在场，倒也是不愁销路。
“七百两起拍！”牙纪吴又喊了一声，令人奇怪的是，竟然无人响应。
柳远志着急地拽着牙纪吴的衣袖：“怎么回事？怎么没人竞拍？”
牙纪吴也是一愣，他看着那李王两家掌柜，此时都在冷眼旁观着，问道：“李掌柜，王掌柜，这抱月乌龙驹，可是难得一见的稀罕物，两位要是拍下来，献给朝廷官员，绝对能够博取对方欢心。”
那胖胖的王家掌柜捻须冷笑道：“牙纪吴，这等次等马，也要七百两？”
柳远志眉头一皱，正欲上前理论，却被柳明拉住了，示意他观察一下形势再说。
牙纪吴脸涨红了：“王掌柜，您可莫说笑，这马我可是鉴过的，绝对不是次等货。”
王家掌柜负手走到“闪电”跟前，啧啧道：“鬃毛有杂斑点……这骨架嘛，也不够结实，腰软不中使，不值钱。这前裆……太窄，拉套没劲。”
牙纪吴抢白道：“这好马，哪里还用来拉套啊？王掌柜，你这可有点吹毛求疵了。李掌柜，您来说说……”
那瘦高的李掌柜，缓缓走近，端详了下这马，皮笑肉不笑道：“这马……我同意王掌柜的话，的确不值七百两。我看……五百两还差不多。”
登时，那王掌柜点了点头附和道：“五百两都嫌多了。”
牙纪吴一愣，心想这两位老掌柜，怎么睁眼说瞎话？他哪里知道，这府里的赵富乙，早就通风报信，通知了两位掌柜，让他们统一口径，将这匹宝马低价吃进。
王李两位掌柜，当然知道那牙纪吴说得没错，这可是罕见的抱月乌龙驹，就算七百两买进，转一转手，到汴京翻个倍也是很有可能。不过，两人早就合谋在先，准备压低价，然后转卖共同分利。
牙纪吴正感到一头雾水之时，见那王掌柜突然朝他使了使眼色，立即明白过来——对方要压价吃嫩食。这种例子，以往也有发生。对于那些因突发状况贩卖自己坐骑急需资银之人，这些行内老奸巨猾的城狐社鼠们，便会趁人之危，以低价掠夺其货。
牙纪吴只是个普通的牙人，即使遇到这种情况，哪敢得罪王李两家压价夺食？掂量了下轻重，他只得配合讪讪道：“两位大掌柜……说得对。经两位这么一点拨，小的我确实有些看走眼了……这马，估计是杂交的，血统不纯……”
马市里的其他看客顿时一阵唏嘘。王李两家都发了言，这牙纪吴又改了口，他们自然认为的确是次等货。
这下，柳远志不干了，他发急地揪着牙纪吴的脖领：“你刚刚可不是这么说的……”
牙纪吴不去看柳远志的眼睛，偏过头去说道：“二爷，您别发火。我刚刚是看走眼了……”
“不卖了，不卖了！”柳远志跺了跺脚，“老子到别处卖马去。”
那王掌柜甩袖笑道：“柳兄，这方圆百里地，就这一家马市。不过，您要是不嫌弃的话，坐船去州府卖马，来回也就十天八日。”
“十天八日？”柳远志揪着自己胡须急道，“老子只有两天时间要还……咳咳……”
他转过头来，看着柳明：“儿啊，你主意多，你说吧。”
此时，王李两家掌柜同时将目光投向柳明。见此后生，生得目若朗星，鼻若悬胆，眼中带着超越这个年龄的冷静，心里都在想，对方会不会识破自己的伎俩。
柳远志可怜巴巴看着柳明：“儿啊……你说咱们五百两……卖吗？”
柳明低头托腮沉思，并不回应。
王李两掌柜脸上强作镇静，心却提到了嗓子眼，生怕对方拆穿自己的伎俩。
此时，秋风扫落叶，现场人群不时低头窃窃私语，等待着柳明的回应。
“这样吧……”柳明抬起头来，“五百两还是太少，我们确实有急用，六百两，一手交钱，一手易马。”
两个掌柜互相看了看——即使六百两，也是赚了。
那王掌柜假作仁慈道：“好吧，我王某也是日行一善之人。既然二位如此急需银两，六百两便六百两！”
既已敲定，柳明与那王掌柜按照马市的规矩，两袖相抵，两只手在袖中一握，表示买卖达成。
本来，这马市里好马就不多，现在这两位掌柜又以低价夺得一匹抱月乌龙驹。
王掌柜立即让人支了银票，交到柳明手上。
一手交钱，一手易物，柳明看着“闪电”，伸手抚摸着它脊背的鬃毛，面露不舍，轻声道：“闪电，好自为之。”
“走啦，走啦。”那王掌柜怕柳明反悔，牵过闪电，立即匆匆离开马市，却没注意到身后柳明嘴角微微露出的一抹微笑。
此时，低价夺得一匹宝马，快步离开马市的王掌柜心情十分之好，一边牵着马一边哼着调子。没过一会儿，那李掌柜也跟了上来。
“王兄，这趟生意，绝对是赚进，赚进了。”李掌柜嘿嘿阴笑道。
“自然，自然。”王掌柜得意道，“等到过两天，咱们带到州府去转手，起码翻个倍。”
“我看不止一倍，若是献给知州大人，说不定咱们的生意，还能多遍及几个县。一本万利啊。”
两人正说笑着，冷不防，身后冷风袭来，路旁窜出一个蒙面之人，手持一口钢刀，气势汹汹地站在两人面前。
两位掌柜有些颤栗——莫非遇到了响马？这里可不常见贼寇啊。
两位掌柜嗓子有些发干，赶紧伸手往衣兜里掏着，一边说道：“这位爷，千万别杀我们，我这有些银两……”
那蒙面之人看也没看两位掌柜手中的银两，而是一转身，极其利落地翻身上马。
看到此景，两位掌柜才意识到对方要夺马，大声呼救。
而为时已晚，那蒙面之人两腿轻夹马肚，大笑一声，
“两位，这匹马，就给我大刀金奎吧。”
说罢，熟稔地一拉缰绳，便绝尘而去。
被抢马后的李掌柜愣了半响，问道：“这大刀金奎是何人？”
王掌柜气恼地将毡帽扔在地上，丧气道：“这是有名的盗马贼，在几个州流窜盗马，咱们这回……算是倒了霉了！”
第六章 赎人
深夜，月高云淡。
官道之上，快马奔驰，蹄声四落，一骑飞驰而过。茫茫夜色下，此骑未做任何停留，披星戴月，直奔郊外林中而去。
转眼间，林中的一座寺庙前传来马鸣声。
只见几名乞丐从庙中迎了出来。
“帮主……”一名乞丐扶着蒙面人下马。
“恩……”李元宝摘去面罩，又转身摸了摸“闪电”的鬃毛，“老伙计，咱们配合还是默契啊。”
“帮主，柳公子在庙里等你了。”另一名乞丐道。
庙中，李元宝歪着头看着迎上来的柳明，笑道：“小兄弟啊，果然是不简单，脑袋转得比我李元宝还灵光，使出了这等妙计筹钱。咱们把脏水泼到那著名盗马贼大刀金奎身上，那两个马商便不容易怀疑我们。”
柳明一摊手无奈道：“李兄，我这也是无奈之举，现在还在筹钱还债……”
李元宝叹气道：“英雄也为五斗米折腰，秦叔宝也有落魄卖马时。咱们这种叫花子，最知道饿肚皮的滋味。不过……那几个马商也是奸猾可恶，下套给你们。活该他们被骗……”
柳明点点头道：“此乃不得已之下策，我原本想，若是卖得个好价钱，先缓了燃眉之急，今后再找机会，对那买马之人做些补偿。不过……既然这两个马商存心做歹，他不仁，也莫怪我不义。”
他看着李元宝道：“李兄，不过你能将马牵回来还我，倒也是出乎我的意料。”
这个李元宝，他越看越不简单。先不说他作为乞丐，为何拥有这乌龙抱月驹，再看他虽然爱钱，可是奖惩分明，有恩必报，倒也是颇令人佩服。
“切！”李元宝不屑道，“我李元宝虽然爱财，但是只取应得之物。这马虽然跟了我很久，但是既然说好给你，便是你的了。”
柳明微笑道：“李兄爱钱，取之有道，柳某佩服。这酬劳，我已放在这里。”
“你快去筹钱还债吧。”李元宝道。
六百两纹银到手，划去给李元宝的五十两，还剩五百五十两，加上柳远志的私房钱，便有七百五十两。
出于谨慎考虑，为了避人耳目，那“闪电”暂且还是留在庙里。
翌日，也就是期限的最后一天。柳远志又找到当铺，不得已将自己的贴身玉器典当，七拼八凑，终于凑得千两。
小心翼翼地将这千两银票揣入兜中，柳远志脸色激动对柳明道：“儿啊，若不是你，我也不可能还清这债务。你真是爹的福星啊。”
“爹，先别说了，咱们赶紧去将小叔赎回吧。”柳明说道，他担心，自己晚一天，那柳永便会多遭一天的罪。
两人急匆匆地便望赌楼所在的西市赶去。
西市热闹，店铺鳞次栉比，茶馆酒楼林立，一家家的店铺飞檐斗拱、檐角相接。
柳远志在一栋气势磅礴的酒楼前停了下来，指着那高悬的匾额道：“就是这家。”
柳明抬头望去，只见匾额上金漆三个大字——望月楼。
此时门口人头攒动，各色人等，面带笑容进进出出。柳明在门口向内一瞥，只见大堂内赌桌十几张，�