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如今说件轻许婚姻之事，兼表一位善理词讼之官，又与世上嫁错的女儿伸一口怨气。明朝正德初年，湖广武昌府江夏县有个鱼行经纪，姓钱，号小江，娶妻边氏。夫妻两口，最不和睦，一向艰于子息。到四十岁上，同胞生下二女，止差得半刻时辰。世上的人都说儿子象爷，女儿象娘，独有这两个女儿不肯蹈袭成规，另创一种面目，竟象别人家儿女抱来抚养的一般。不但面貌不同，连心性也各别。父母极丑陋、极愚蠢，女儿极标致、极聪明。长到十岁之外，就象海棠着露，菡萏经风，一日娇媚似一日。到了十四岁上，一发使人见面不得，莫说少年子弟看了无不**，就是六七十岁的老人家瞥面遇见，也要说几声“爱死，爱死”。
资性极好，只可惜不曾读书，但能记账打算而已。至于女工针指，一见就会，不用人教。穿的是缟衣布裙，戴的是铜簪锡珥，与富贵人家女儿立在一处，偏要把她比并下来。旁边议论的人，都说缟布不换绮罗，铜锡不输金玉。只因她抢眼不过，就使有财有力的人家，多算多谋的子弟，都群起而图之。
小江与边氏虽是夫妻两口，却与仇敌一般。小江要许人家，又不容边氏做主；边氏要招女婿，又不使小江与闻。两个我瞒着你，你瞒着我，都央人在背后做事。小江的性子，在家里虽然倔强，见了外面的朋友也还蔼然可亲，不象边氏来得泼悍，动不动要打上街坊，骂断邻里。那些做媒的人都说：“丈夫可欺，妻子难惹，求男不如求女，瞒妻不若瞒夫。”所以边氏议就的人家，倒在小江议就的前面。两个女儿各选一个女婿，都叫他拣了吉日，竟送聘礼上门，不怕他做爷的不受。“省得他预先知道，又要嫌张嫌李，不容我自做主张。”有几个晓事的人说：“女儿许人家，全要父亲做主。父亲许了，就使做娘的不依，也还有状词可告，没有做官的人也为悍妇所制，倒丢了男子汉凭内眷施为之理！”就要别央媒人对小江说合。当不得做媒的人都有些欺善怕恶，叫他瞒了边氏，就个个头疼，不敢招架，都说：“得罪于小江，等他发作的时节还好出头分理，就受些凌辱，也好走去禀官；得罪了边氏，使她发起泼来，‘男不与妇敌’，莫说被她咒骂不好应声，就是挥上几拳、打上几掌，也只好忍疼受苦，做个‘唾面自干’，难道好打她一顿，告她一状不成？”所以到处央媒，并无一人肯做，只得自己对着小江说起求亲之事。小江看见做媒的人只问妻子，不来问他，大有不平之意。
如今听见“求亲”二字，就是空谷足音，得意不过，自然满口应承，哪里还去论好歹？那求亲的人又说：“众人都怕令正，不肯做媒，却怎么处？”小江道：“两家没人通好，所以用着媒人，我如今亲口许了，还要什么媒妁。”求亲的人得了这句话，就不胜之喜，当面选了吉日，要送盘盒过门。小江的主意也与妻子一般，预先并不通知，直待临时发觉。
不想好日多同，四姓人家的聘礼都在一时一刻送上门来，鼓乐喧天，金珠罗列，辨不出谁张谁李，还只说：“送聘的人家知道我夫妻不睦，惟恐得罪了一边，所以一姓人家备了两副礼帖，一副送与男子，一副送与妇人，所谓宁可多礼，不可少礼。”及至取帖一看，谁想“眷侍教生”之下，一字也不肯雷同，倒写得错综有致，头上四个字合念起来，正合着《百家姓》一句，叫做“赵钱孙李”。
夫妻二口就不觉四目交睁，两声齐发。一边说：“我至戚之外，哪里来这两门野亲？”一边道：“我喜盒之旁，何故增这许多牢食？”小江对着边氏说：“我家主公不发回书，谁敢收他一盘一盒？”边氏指着小江说：“我家主婆不许动手，谁敢接他一线一丝？”丈夫又问妻子说：“在家从父，出嫁从夫。若论在家的女儿，也该是我父亲为政。若论出嫁的妻子，也该是我丈夫为政。你有什么道理，辄敢胡行？”妻子又问丈夫说“娶媳由父，嫁女由母。若还是娶媳妇，就该由你做主。如今是嫁女儿，自然由我做主。你是何人，敢来僭越？”两边争竞不已，竟要厮打起来。亏得送礼之人一齐隔住，使他近不得身，交不得手。边氏不由分说，竟把自己所许的，照着礼单，件件都替他收下，央人代写回帖，打发来人去了；把丈夫所许的，都叫人推出门外，一件不许收。小江气愤不过，偏要扯进门来，连盘连盒都替他倒下，自己写了回帖，也打发出门。
小江知道这两头亲事都要经官，且把告状做了末着，先以早下手为强，就吩咐亲翁，叫他快选吉日，多备灯笼火把，雇些有力之人前来抢夺，且待抢夺不去，然后告状也未迟。那两姓人家，果然依了此计，不上一两日，就选定婚期，雇了许多打手，随着轿子前来，指望做个万人之敌。不想男兵易斗，女帅难降，只消一个边氏捏了闩门的杠子，横驱直扫，竟把过去的人役杀得片甲不留，一个个都抱头鼠窜，连花灯彩轿、灯笼火把都丢了一半下来，叫做“借寇兵而赍盗粮”，被边氏留在家中，备将来遣嫁之用。
小江一发气不过，就催两位亲家速速告状，亲家知道状词难写，没有把亲母告做被犯、亲家填做干证之理，只得做对头不着，把打坏家人的事都归并在他身上，做个“师出有名”。不由县断，竟往府堂告理。准出之后，小江就递诉词一纸，以作应兵，好替他当官说话。
那两姓人家少不得也具诉词，恐怕有夫之妇不便出头，把他写做头名干证，说是媳妇的亲母，好待官府问他。
彼时太守缺员，乃本府刑尊署樱刑尊到任未几，最有贤声，是个青年进士。准了这张状词，不上三日就悬牌挂审。先唤小江上去，盘验了一番，然后审问四姓之人与状上有名的媒妁。只除边氏不叫，因他有丈夫在前，只说丈夫的话与她所说的一般，没有夫妻各别之理。哪里知道，被告的干证就是原告干证的对头，女儿的母亲就是女婿丈人的仇敌。只见人说“会打官司同笔砚”，不曾见说“会打官司共枕头”。
边氏见官府不叫，就高声喊起屈来。刑尊只得唤她上去。
边氏指定了丈夫说：“他虽是男人，一些主意也没有，随人哄骗，不顾儿女终身。地所许之人都是地方的光棍，所以小妇人便宜行事，不肯容他做主。求老爷俯鉴下情。”刑尊听了，只说她情有可原，又去盘驳小江。小江说：“妻子悍泼非常，只会欺凌丈夫，并无一长可龋别事欺凌还可容恕，婚姻是桩大典，岂有丈夫退位，让妻子专权之理？”刑尊见他也说得是，难以解纷，就对他二人道：“论起理来，还该由丈夫做主。只是家庭之事尽有出于常理之外者，不可执一而论。待本厅唤你女儿到来，且看她意思何如，……还是说爷讲的是，娘讲的是？”
二人磕头道：“正该如此。”刑尊就出一枝火签，差人去唤女儿。唤便去唤，只说他父母生得丑陋，料想茅茨里面开不出好花，还怕一代不如一代，不知丑到什么地步方才底止，就办一副吃惊见怪的面孔在堂上等她。谁想二人走到，竟使满堂书吏与皂快人等都不避官法，一齐挨挤拢来，个个伸头，人人着眼，竟象九天之上掉下个异宝来的一般。至于堂上之官，一发神摇目定，竟不知这两位神女从何处飞来。还亏得签差禀了一声，说“某人的女儿拿到”，方才晓得是茅茨里面开出来的异花，不但后代好似前代，竟好到没影的去处方才底止。惊骇了一会儿，就问他道：“你父母二人不相知会，竟把你们两个许了四姓人家，及至审问起来，父亲又说母亲不是，母亲又说父亲不是，古语道得好：‘清官难断家务事。’所以叫你来问：平昔之间，还是父亲做人好，母亲做人好？”这两个女儿平日最是害羞，看见一个男子尚且思量躲避，何况满堂之人把几百双眼睛盯在她二人身上，恨不得掀开官府的桌围钻进去权躲一刻。谁想官府的法眼又比众人看得分明，看之不足，又且问起话来，叫她满面娇羞，如何答应得出？所以刑尊问了几次，她并不则声，只把面上的神色做了口供，竟象她父母做人都有些不是、为女儿者不好说得的一般。刑尊默喻其意，思想这样绝色女子，也不是将就男人可以配得来的，如今也不论父许的是，母许的是，只把那四个男子一齐拘拢来，替她比并比并，只要配得过的，就断与他成亲罢了。算计已定，正要出签去唤男子，不想四个犯人一齐跪上来，禀道：“不消老爷出签，小的们的儿子都现在二门之外，防备老爷断亲与他，故此先来等候。待小的们自己出去，各人唤进来就是了。”刑尊道：“既然如此，快出去唤来。”只见四人去不多时，各人扯着一个走进来，禀道：“这就是儿子，求老爷判亲与他。”刑尊抬起头来，把四个后生一看，竟象一对父母所生，个个都是奇形怪状，莫说标致的没有，就要选个四体周全、五官不缺的，也不能够。心上思量道：“二女之夫少不得出在这四个里面，‘矮子队里选将军’，叫我如何选得出？
不意红颜薄命，一至于此！”叹息了一声，就把小江所许的叫他跪在东首，边氏所许的叫他跪在西首；然后把两个女儿唤来跪在中间，对她吩咐道：“你父母所许的人都唤来了，起先问你，你既不肯直说，想是一来害羞，二来难说父母的不是。如今不要你开口，只把头儿略转一转，分个向背出来。……要嫁父亲所许的就向了东边，要嫁母亲所许的就向了西边。这一转之间，关系终身大事，你两个的主意，须是要定得好。”说了这一句，连满堂之人都定晴不动，要看她转头。谁想这两位佳人，起先看见男子进来，倒还左顾右盼，要看四个人的面容，及至见了奇形怪状，都低头合眼，暗暗地坠起泪来。听见官府问她，也不向东，也不向西，正正地对了官府，就放声大哭起来。越问得勤，她越哭得急，竟把满堂人的眼泪都哭出来，个个替她称冤叫苦。刑尊道：“这等看起来，两边所许的各有些不是，你都不愿嫁他的了！我老爷心上也正替你踌蹰，没有这等两个人都配了村夫俗子之理。你且跪在一边，我自有处。……叫她父母上来！”小江与边氏一齐跪到案桌之前，听官吩咐。刑尊把棋子一拍，大怒起来道：“你夫妻两口全没有一毫正经，把儿女终身视为儿戏！既要许亲，也大家商议商议，看女儿女婿可配得来。为什么把这样的女儿都配了这样的女婿？你看方才那种哭法，就知道配成之后得所不得所了！还亏得告在我这边，除常律之外，另有一个断法。若把别位官儿，定要拘牵成格，判与所许之人，这两条性命就要在他笔底勾销了！如今两边所许的都不作准，待我另差官媒与她作伐，定要嫁个相配的人。我今日这个断法，也不是曲体私情，不循公道，原有一番至理。待我做出审单与众人看了，你们自然心服。”说完之后，就提起笔来写出一篇谳词道：“审得钱小江与妻边氏，一胞生女二人，均有姿容，人人欲得以为妇。某、某、某、某，希冀联姻，非一日矣。因其夫妇异心，各为婚主，媚灶出奇者，既以结妇欺男为得志；盗铃取胜者，又以掩中袭外为多功。遂致两不相闻，多生疑误。二其女而四其夫，既少分身之法；东家食兮西家宿，亦非训俗之方。相女配夫，怪研媸之太别；审音察貌，怜痛楚之难胜。是用以情逆理，破格行仁。然亦不敢枉法以行私，仍效引经而折狱。六礼同行，三茶共设，四婚何以并行？父母之命，媒妁之言，二者均不可少。兹审边氏所许者，虽有媒言，实无父命，断之使就，虑开无父之门；小江所许者，虽有父命，实少媒言，判之使从，是辟无媒之径。均有妨于古礼，且无裨于今人。四男别缔丝萝，二女非其伉俪。宁使噬脐于今日，无令反目于他年。此虽救女之婆心，抑亦筹男之善策也。各犯免供，仅存此案。”做完之后，付与值堂书吏，叫他对了众人高声朗诵一遍，然后把众人逐出，一概免供。又差人传谕官媒，替二女别寻佳婿。如得其人，定要领至公堂面相一过，做得她的配偶，方许完姻。官媒寻了几日，领了许多少年，私下说好，当官都相不中。
刑尊就别生一法，要在文字之中替她择婿，方能够才貌两全。恰好山间的百姓拿着一对活鹿，解送与他，正合刑尊之意。
就出一张告示：限于某月某日季考生童，叫生童子卷面之上把“已冠”“未冠”四个字改做“已娶”“未娶”，说：“本年乡试不远，要识英才于未遇之先，特悬两位淑女、两头瑞鹿做了锦标，与众人争夺。已娶者以得鹿为标，未娶者以得女为标。夺到手者，即是本年魁解。”考场之内原有一所空楼，刑尊唤边氏领着二女住在楼上，把二鹿养在楼下。暂悬一匾，名曰“夺锦楼”。
告示一出，竟把十县的生童引得人人兴发，个个心痴。已娶之人还只从功名起见，抢得活鹿到手，只不过得些彩头。那些未娶的少年，一发踊跃不过，未曾折桂，先有了月里嫦娥，纵不能够大富贵，且先落个小登科。到了考试之日，恨不得把心肝五脏都呕唾出来，去换这两名绝色。考过之后，个个不想回家，都挤在府前等案。
只见到三日之后，发出一张榜来，每县只取十名，听候复试。那些取着的，知道此番复考不在看文字，单为选人材。生得标致的，就有几分机括了。到复试之日，要做新郎的倒反先做新娘，一个个都去涂脂抹粉，走到刑尊面前，还要扭扭捏捏装些身段出来，好等他相中规模，取作案首。谁想这位刑尊不但善别人才，又且长于风鉴，既要看他妍媸好歹，又要决他富贵穷通。所以在唱名的时节，逐个细看一番，把朱点做了记号，高低轻重之间，就有尊卑前后之别。考完之后，又吩咐礼房，叫到次日清晨唤齐鼓乐，“待我未曾出堂的时节，先到夺锦楼上迎了那两个女子、两头活鹿出来，把活鹿放在府堂之左，那两个女子坐着碧纱彩轿，停在府堂之右。再备花灯鼓乐，好送她出去成亲。”吩咐已毕，就回衙阅卷。及至到次日清晨，挂出榜来，只取特等四名。两名“已娶”，两名“未娶”，以充夺标之选。其余一等二等，都在给赏花红之列。”已娶”得鹿之人，不过是两名陪客，无什关系，不必道其姓名。那”未娶”二名，一个是已进的生员，姓袁，名士骏；一个是未进的童生，姓郎，名志远。凡是案上有名的，都齐入府堂，听候发落。闻得东边是鹿，西边是人，大家都舍东就西，去看那两名国色，把半个府堂挤做人山人海。府堂东首，只得一个生员，立在两鹿之旁，徘徊叹息，再不去看妇人。满堂书吏都说他是“已娶”之人，考在特等里面，知道女子没份，少不得这两头活鹿有一头到他，所以预为之计，要把轻重肥瘦估量在胸中，好待临时牵龋谁想那边的秀才走过来一看，都对他拱拱手道：“袁兄，恭喜！这两位佳人定有一位是尊嫂了。”那秀才摇摇手道：“与我无干。”众人道：“你考在特等第一，又是‘未娶’的人，怎么说出‘无干’二字？”那秀才道：“少刻见了刑尊，自知分晓。”众人不解其故，都说他是谦逊之词。
只见三梆已毕，刑尊出堂，案上有名之人一齐过去拜谢。
刑尊就问：“特等诸兄是那几位？请立过一边，待本厅预先发落。”礼房听了这一句，就高声唱起名来。袁士骏之下还该有三名特等，谁想止得两名，都是“已娶”。临了一名不到，就是“未娶”的童生。刑尊道：“今日有此盛举，他为何不来？”
袁士骏打一躬，道：“这是生员的密友，住在乡间，不知太宗师今日发落，所以不曾赶到。”刑尊道：“兄就是袁士骏么？好一分天才，好一管秀笔！今科决中无疑了。这两位佳人实是当今的国色，今日得配才子，可谓天付良缘了。”袁士骏打一躬道：“太宗师虽有盛典，生员系薄命之人，不能享此奇福，求另选一名挨补，不要误了此女的终身。”刑尊道：“这是何事，也要谦让起来？”叫礼房：“去问那两个女子，是哪一个居长，请她上来，与袁相公同拜花烛。”袁士骏又打一躬，止住礼房，叫他不要去唤。刑尊道：“这是什么缘故？”袁士骏道：“生员命犯孤鸾，凡是聘过的女子，都等不到过门，一有成议，就得暴病而死。生员才满二旬，已曾误死六个女子。凡是推算的星家，都说命中没有妻室，该做个僧道之流。如今虽列衣冠，不久就要逃儒归墨，所以不敢再误佳人，以重生前的罪孽。”刑尊道：“哪有此事！命之理微岂是寻常星士推算得出的！就是几番虚聘，也是偶然，哪有见噎废食之理？兄虽见却，学生断不肯依。只是一件，那第四名郎志远为什么不到？一来选了良时吉日，要等他来做亲，二来复试的笔踪与原卷不合，还要面试一番。他今日不到，却怎么处？”
袁士骏听了这句话，又深深打一躬，道：“生员有一句隐情，论理不该说破，因太宗师见论及此，若不说明，将来就成过失了。这个朋友与生员有八拜之交，因他贫不能娶，有心要成就他，前日两番的文字，都是生员代作的。初次是他自誊，第二次因他不来，就是生员代写。还只说两卷之内或者取得一卷，就是生员的名字也要把亲事让他，不想都蒙特拔，极是侥幸的了。如今太宗师明察秋毫，看出这种情弊，万一查验出来，倒把为友之心变做累人之具了，所以不敢不说，求太宗师原情恕罪，与他一体同仁。”刑尊道：“原来如此！若不亏兄说出，几乎误了一位佳人。既然如此，两名特等都是兄考的，这两位佳人都该是兄得了。富贵功名倒可以冒认得去，这等国色天香不是人间所有，非真正才人不能消受，断然是假借不得的。”
叫礼房快请那两位女子过�