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面对狱吏张牙舞爪的侵辱，王嘉仰天长叹道：我有幸得充丞相之位，真正的罪过是不能任用贤臣，斥退恶人。我有负于国家，死有余辜。
狱吏问他：谁是贤臣，谁又是恶人？
王嘉答道：孔光和何武是当世贤臣，但我却不能举荐重用他们；董贤父子是恶人，但我却不能斥退他们。我罪当死，死无所恨。
王嘉在狱中关押20多天，拒绝进食，最后吐血而死。
这是元寿元年（公元前2年）三月的事情。
哀帝因爱董贤而拿下王嘉，与成帝当年因爱张放而拿下薛宣一样，都是怒不可遏所致，而且也都是连接替的人选都没有想好。只不过薛宣的命运要好得多，至少没有把老命丢掉。
丞相突然没了，哀帝的恨也解了。他这才意识到事情比较棘手，丞相是外廷中枢，这个职位空缺一天，朝廷的混乱就会积累一天。如此日积月累下去，后果将不堪设想。
可是他事前只顾自己痛快了，一门心思要弄死这个讨厌的家伙，却不曾思考王嘉死后由谁来继任。这个职位虽然不如首辅（大司马）那么光鲜，地位亦次之，但对担当者的能力要求却不知道要高出首辅多少倍。皇帝可以随意任命一位大司马，却不敢在丞相的人选上有丝毫大意。
想来想去，哀帝又想到了王嘉在狱中说的话，于是便重新起用孔光和何武，把孔光任命为御史大夫，2个月后便升任丞相；何武接替孔光为御史大夫，1个月后为前将军，御史大夫由彭宣接任。
在王嘉之死的问题上，孔光曾经起到过推波助澜的作用。如今又因王嘉临终绝语而获重用，不知道这位德高望重的名儒会作何感想。
董贤的异军突起令傅、丁两大外戚势力黯然失色。当时的首辅是帝舅丁明。哀帝本来就对外戚干政的体制颇有抵触，因此也并没有赋予丁明这个大司马以实权。他当这个首辅，不过是个名分而已。丁明素来敬重王嘉，见他蒙冤致死，颇为同情之。这下倒正好给了哀帝策免他的理由。
在哀帝看来，让董贤做首辅，不但可以削弱外戚的势力，还可以保证他对自己的绝对忠诚——“爱情”的力量是无穷的。一举二得，何乐而不为呢？就像今天的许多民营企业在发达