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中的这些不可一世的大人物，说句实在话，李莲英对其中很多人都看不起，真正令他从心眼里生发敬佩之情的还不多，而在为数不多的几个人中，便有眼前的这位相国爷。在李莲英的眼里，李鸿章才是真正有着治国安邦定天下的文武全才，就连他的那种器宇，也不是一般人所能比拟的。
“老相国，这么晚了还要进宫来，您真辛苦！”
这样的话，李莲英平时对那些王公大臣也常说，但只有他自己知道，平日说的只是客套，今晚这一句，才是从心里说出的。
“国家多事，不能不辛苦点。李总管，近来身体好吗？”
李鸿章也不想得罪这个太后身边的宠奴，脸上露出了难得的笑容。
“托老相国的福，还好。”
李莲英感激这位他所崇敬的人物的关心，遂走近李鸿章的身旁，伸出一只手来搀扶着李鸿章。
“天色黑了，老相国慢慢走。”李莲英以一种近于平时对慈禧说话的口吻关照着李鸿章。同时，又对着附近的一群太监高声命令，“把灯笼点得亮亮的，为老相国引路！”
第七章 和耶战耶（9）
于是八盏大红宫灯一齐点燃。六盏在前面开路，两盏在后面护卫，中间，李莲英亲自搀扶着李鸿章，跨过景运门，向着养心殿走去。李鸿章自家带来的跟班和轿夫都被拦在门外。
李莲英搀扶着李鸿章走的这条路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左边中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右边乾清门方向看去，也只有稀稀疏疏的几点星火。词臣出身的北洋大臣，脑子里突然冒出两句唐人的诗句来：“潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲。”他在心里笑了起来：今夜走在紫禁城内，即将面见太后，怎么没有“剑佩声随玉墀步，衣冠身惹御炉香”的体会，却无端生出这种感觉来！
穿过这道黑暗的分界地，来到西长街口，这里的灯光明显地亮多了。当李鸿章跨过遵义门，进入养心殿前院时，眼前一阵目眩。原来，此处灯火通明，亮如白昼。跟在李莲英的后面，李鸿章一直走进东暖阁，在门帘外站定。
一会，李莲英掀开帘子，对门外的李鸿章说：“老相国，太后叫您进去。”
李鸿章迈进门槛，肃立站定，然后跪下，摘掉饰有大红珊瑚顶插着双眼花翎孔雀毛的帽子，将它放在一旁，磕了一个响头。再站起，左手捧着这顶帽子，向前迈进几步，来到太后身边，又跪下，将帽子放在手边的地砖上，用带着浓厚淮北口音的官腔喊道：“臣李鸿章叩见太后，祝太后万寿无疆！”
“起来吧！”慈禧轻轻地说了一句，又对着站在门边的李莲英吩咐，“给李中堂搬一张凳子来。”
“谢太后厚恩，臣不敢坐。”
李鸿章被慈禧的格外眷顾感动得热血奔涌。李莲英很快亲自搬来一张精致的梓木方形小凳，放在李鸿章的旁边。李鸿章还是不敢起身。
“李鸿章，你是年过六十的四朝老臣，今夜又不是平时的叫起，说话的时间可以长一些，你就坐着慢慢说吧！”
李鸿章长年带兵征战四方，且性格开朗，他想了想，太后说的也是：自己今年六十二岁了，为朝廷立过汗马功劳，今夜就是坐着和太后说话，也不是担当不起的。这样想过后，他站起身来，将双眼花翎大红珊瑚帽端端正正地戴在头上，然后大大方方地在梓木方凳上坐了下来。
“李鸿章，你是要跟我说点法国政府的事儿吧，你说吧！”
“臣正是要向太后禀报这件事。”
李鸿章挺直腰板，望了太后一眼。不料这一望，却让李鸿章的奏对停了瞬间。论名望勋绩，李鸿章无疑是当今天下第一人，但他面见慈禧的次数也不很多。这是因为李鸿章一直是外官，而不是内臣，尤其是他没有在军机处任过职。从同治九年以来，他一直做直隶总督兼北洋大臣。直隶总督衙门在保定，北洋大臣衙门在天津。李鸿章长年住的地方便是保定和天津，不是特别重要的事，他通常不到京师来；就是有时住在京师，也不是每次都能见到太后。至于朝廷与李鸿章相商的事情自然很多，但都是通过文报往来，并不需要面谈。
慈安在世的时候，两宫太后召见臣工时，一律垂下帘子。跪在帘外的臣工即使想看清太后的花容月貌，也是不可能的。慈安过世后，慈禧便撤掉了那道帘子。但臣工们既要行君臣之礼，又要守男女之防，何况召见时气氛庄严，时间短促，跪在地上的大臣只求奏对不出差错，就是万千之幸了，谁敢有那大的胆子，偷眼看下掉帘子的太后？万一惹怒了她，你还要不要脑袋？
李鸿章亦不例外。往常的召见，他也没敢正眼看过太后一面。慈禧的圣容，只存在于他的想象中，而不在他的记忆里。
今夜这一眼，既距离很近，又是平视，真是把太后看得真切了：辉煌的宫灯之下，太后美丽得就如传说中的嫦娥似的，端庄高雅，气度尊贵。朝廷年初就发下谕旨，说今年十月是太后的五十万寿华诞，将要举行盛大庆典为之祝福。五十岁的女人了，脸上不见一点皱纹，容光焕发，宛如青春玉女。李鸿章不觉暗自称奇。他想起自己的大姨太，还不到五十岁，当初进门时也是美人尖子，而今比起太后来可就差远了。是上天赋予她的这种母仪天下的高贵，还是宫中藏有驻春美容的秘方？李鸿章来不及在脑中思考这些问题，他要向太后禀报比这重要得多的夷情大事。
“赫德从上海打电报到天津，说法国政府已派出一个名叫福禄诺的特使，在德璀林的陪同下已到了上海，马上就要到天津来与臣见面，商谈订立中法两国条约事。”
“法国政府要跟咱们讲和了？”
天天盼望着越南战争早日停止，想不到法国果然遣使前来讲和了！慈禧按捺不住心中的喜悦，打断李鸿章的话。
“是的，法国有讲和的意思。”
李鸿章与洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性。法国在越南的战争，是中国人节节失利，他们并没有吃大亏。显然，此时订条约，是想趁战胜之机向我们索取更多的好处，并非主动求和，硬要说是和约的话，也只是城下之盟。他不想触慈禧的兴头，顺着她的话回答。
“赫德有没有说，他们提出了些什么条件？”
其实，慈禧的头脑很清醒，她也知道法国人不会无缘无故地来此一举。
“赫德的电报里说了几条。”赫德的电报就放在他的袖袋里，但他既不能拿出来，要慈禧自个儿看，也不能自己照着电报去念。他的记性极好，虽年老而不减当年，电报的内容早已全部记在他的心中。“一是开放云南，二是不能限制法国在越南的权利，三是赔偿军费，四是调走曾纪泽。主要是这么几条。”
第七章 和耶战耶（10）
慈禧听后没有做声，心里在盘算着：开放云南，让他们进来做生意，也不是一件很不好的事。法国人在越南做什么，不去管它也好，多一事不如少一事。曾纪泽因为主战得罪了法国政府，也可以考虑换一个去。难就难在赔款上，朝廷现在缺的就是银子。再说，战争是他们挑起的，到头来还要我们赔银子，这口气也咽不下呀！慈禧沉吟半晌后，决定先听听李鸿章的意见。
“李鸿章，你说说看，法国人这几个条件，咱们哪些可以接受，哪些不能接受？”
老于官场的李鸿章，对于慈禧的这个问话并不感到奇怪。年轻的时候，他的官职低，常常在禀报时遇到上司的诘问，经过一两次尴尬后，他有了经验：禀报之前自己先深思熟虑，在脑中准备几种不同的看法，到时视情况而说出其中的一种。因为此，李鸿章能常常得到上司的称赞，故而官运亨通。中老年后，官职高了，他又常常搬来别人的这个伎俩，一是从下级的回答中受到启发，二是借此考察属员。
关于越南境内打仗的这件事，他早有自己的看法，昨天听了恭王的意见后，心中更有把握了，于是底气甚足地回答：“回禀太后，依臣之见，这次是个好机会，务必要把这个和约给定下来，战火早一天熄灭，国家便可早日安生，太后您也可以早一天宽心。”
“是呀，你是打了大半辈子仗的人了，仗还是不打为好。”慈禧感叹着。
“太后英明！”李鸿章立即恭维，“臣打了大半辈子的仗，办了大半辈子的军务，从中悟出这样一个道理：国家一定要备战，战争不可不防备，这是第一；第二，仗能不打就不打，万一打起来，能早停就早停。”
“这话说得在理儿。”慈禧点头，表示赞许。
“所以，臣以为法国这些条件，都可以接受，只要能早日停战，一切都好商量。”
“赔款一事要好好谈。”慈禧打断李鸿章的话，“朝廷银钱短缺，最好不赔，能少赔就少赔。”
“是。”李鸿章趁此机会抓紧请示，“其他几条，也请太后慈谕训示。”
“曾纪泽与法国人争吵了吗？”慈禧问李鸿章，“为何法国人容不得他住在那里？”
“曾纪泽性格耿直，或许在言谈之间对法国人有得罪之处。他是公使，若与驻在国不和的话，还是调离一下为好。”
曾纪泽既是老师的儿子，又是有德有才的君子，李鸿章对他很是器重，视为亲兄弟。曾纪泽最令李鸿章佩服的一点是他懂洋文，不但能读洋书，而且能说洋话，是朝廷派往各国公使中的第一等人才。
曾国藩晚年亲自延聘两个英国人为塾师，分别教两个儿子纪泽、纪鸿学英文。那时纪泽已过三十，学习英文甚是吃力，但遵父命，还是硬着头皮学下来。几年后，真的是英文帮助了他，为国家出了大力。每一念及此，李鸿章便发自内心地对老师的远见表示钦佩，并效法老师，也请洋人到家里来教自己的儿子。遇到儿子们不好好学的时候，便拿曾纪泽的例子来开导，果然对儿子们启益很大。
想到这里，李鸿章又补充一句：“曾纪泽这些年在国外很辛苦，为国家做了不少好事。依臣之见，他回国后宜予以优叙。”
“那么谁可以接替他这个事呢？你有没有合适的人？”
太后显然接受了这一条。李鸿章立即答：“法国公使这个职位，眼下最是紧要，一天都不能空缺。日后也很重要，一定要有一个相当的人才行。依臣之见，不妨先将驻德国公使李凤苞从柏林调到巴黎，做个代理法国公使，处理日常事务，朝廷再慢慢地选择一个人去接替。”
“这样安排也好。”慈禧轻轻颔首。“刚才你说的法国特使叫个什么名字来着，此人是个什么人？”
“法国派出的这个公使叫做福禄诺，臣与他打过交道。”
“你们先前见过面？”
“见过面。”李鸿章答，“福禄诺是个海军舰长。三年前他的舰艇在塘沽码头停过一个月，他到过臣的北洋衙门。臣与他见过面，说过话。”
慈禧浅浅地笑了笑说：“看来洋人也是讲旧交情的。他们派这个舰长来，就是因为他与你有过交道。既然是熟人，更好说话。你就对你的这个老朋友说，赔款一条取消吧，其他的都好商量。”
李鸿章心里吃一惊：太后说得也太轻巧了。漫说打过一次交道不能算是老朋友，即使是老朋友，就可以免去几百万两银子的赔款吗？法国又不是他的！何况李鸿章知道，洋人与国人不同，一般都忠于职守，对国家利益看得重，很少有接受贿赂而牺牲国家利益的。但他不能对这位不懂外情的太后说得太多，只能答：“臣一定利用这个关系，去跟他好好地谈，尽可能地把赔款一项取消，若实在不行的话，也要越少越好，必不致使我大清吃亏。”
“这件事，你就这样跟他谈吧。”
慈禧终于为法国公使前来谈判的事作了交代，李鸿章心里一阵轻松。他在心里寻思着：该向太后谈恭王吩咐的事了，如何谈起呢？
“李鸿章，你办了这多年的洋务了，我问你一句话：咱们大清眼下的军事力量，到底与洋人相差多远，能不能与他们打仗？今夜没有别的人，你只管对我说实话。”
这个问题虽然重大，但李鸿章胸中早有成竹。平日，他最讨厌的就是那些既不懂外国，也不知本国实力的人，遇到与洋人闹纠纷，开口闭口就是与洋人决一死战之类的话，似乎很爱国，其实最是误国之论。太后虽有定识，但有时不免也受这种论调的左右。李鸿章觉得自己身受太后厚恩，肩负着朝廷的重任，有责任实事求是地将这个大事说清楚。
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第七章 和耶战耶（11）
李鸿章正了正腰板，一脸端谨地说：“回禀太后，臣奉太后之命办了二十多年的洋务，为朝廷的军队买了许多西洋的枪炮，为北洋南洋购置了不少铁甲船只，比起先前打长毛捻子时来，我们的军事力量的确是要强大多了，但若跟洋人比起来还差得太远，真的若是与洋人交起仗来，我们沾光的把握极少。依臣之见，咱们大清要赶上洋人，至少得有三十年到五十年的工夫。在这三五十年的时间里，我们要力求避免与洋人打仗，以求发展。过去越王勾践卧薪尝胆，以‘十年生聚，十年教训’的话教育臣民，后来终于报了大仇。咱们要有勾践的这种眼光和毅力。只是洋人比当年的吴王夫差要强大百倍，所以，臣以为，今天咱们大清的力量对付洋人，二十年还不够，要有三十年五十年的准备。”
慈禧读书不多，但“卧薪尝胆”这个典故还是知道的，她也很佩服越王勾践。李鸿章这番话，她深以为然。
“这么说来，咱们与法国人这场战争，就寄希望于你与那个舰长的和谈上了。”
李鸿章忙答：“臣一定不负太后的期望，把这次和谈谈好。”
“主张对洋人开仗的人，也不都是浮浪的人。”慈禧把左手无名指上长长的金指套压了压，说，“张之洞对洋人强硬，他也在实心做事。朝廷调他去两广，希望他代替张树声，把两广军务振刷一下。天津的和谈要谈，广西、云南的防备也是不能松的。”
“太后英明！洋人诡诈，得多防着点，广西、云南的防备确是不能松劲。”李鸿章想，终于遇到机会了。他继续说下去，“张之洞后生可畏，太后擢升他为两广总督，足见太后借两广军务历练他的苦心。臣以为，还有几个人，也都是年少有才之人，若加以历练，日后可望为国家储存大才。”
“你说说，有哪几个？”慈禧对此很有兴趣。
“第一个数张佩纶。此人志大才高，是廷臣中第一青年才俊。”李鸿章做出一副实心荐贤的神态。
这两年来，慈禧对张佩纶印象甚好。前年亲自提名擢他为都察院左副都御史，有心把他作为军机大臣来培养，所虑的也是他的地方阅历不够，应该让他磨炼磨炼。她问：“你看张佩纶做个什么事最好？”
“派他去福建会办海疆事务。”李鸿章昨天便为恭王提出的几个人想好了去处，此刻他不假思索地提了出来。“福建海疆绵长宽阔，形势重要，但闽浙总督何璟不甚得力，须得强干的人协助他。张佩纶长于军事，正好做他的海防助手。”
“福建的海防现在是越来越重要了。前两天刘铭传还来密折说，法国海军有攻打台湾的可能。只是张佩纶从没有过水师经历，他办海防行吗？”
“臣以为张佩纶行。”带了二十余年兵的李鸿章，何尝不知道打仗的事，不在纸上而在战场上。张佩纶的军事奏折写得好，不一定就能带兵打仗。但自古以来，长于议兵的书生出面带兵的，既有全军覆没身首不保的赵括，也有克敌制胜襄成霸业的管仲。张佩纶有可能是赵括，也有可能是管仲。李鸿章既然对他又爱又恼，也就没有一定要把他往死里整的念头。倘若出息了，为国家玉成一个人才；倘若证实无用，也可为自己去一政敌。“太后，不妨将张佩纶派去福建试一试。据说何璟也器重他的才学，他们会合作好的。”
慈禧点了点头，没有做声。
“南洋水师眼下最缺一个得力的襄助。南洋水域与福建海疆相连，张佩纶既出任福建海防的会办，那南洋水师的会办就非用他的好友不成。故臣以为，常与他会衔上折言事的陈宝琛，可放南洋水师会办。”
对于陈宝琛，李鸿章只有恼恨，没有怜才之念。昨夜，他为陈宝琛想了一个极好的去处：南洋会办。近日上任的南洋大臣，乃有名的曾老九曾国荃。此人，李鸿章是知之极深的。
曾国荃虽与曾国藩一母同胞，为人处事却判若两人。李鸿章永远记得：当年老九为了抢天下第一功，带着吉字营五万人马，匆匆忙忙去围有着九十里城墙的江宁城。围了近两年时间，几乎没有进展，为了尽快打下江宁，塞天下悠悠之口，曾国藩请用全副洋枪洋炮武装的淮军前去援助。李鸿章答应了。正欲启程，突然传来曾老九派人捎带的话：吉字营用死了几千人的代价，才熬来攻进城门的好时机，你李少荃若来争功，我与你先在城外分个高低！
李鸿章深知这个倔犟过人的老九是说得出做得出的，赶紧打消前去江宁的念头。他写了一封信给老师：盛夏之际，洋火药不灵，淮军不能奉命，江宁还是让吉字营独家打吧！洋火药盛夏不灵，这岂不是笑话一句！曾国藩知道是弟弟在作梗，也便不再勉强李鸿章了。
若说伴君如伴虎的话，那么伴这个曾老九就如伴狼伴鹰一般。若不是出自吉字营又能见他的眼色行事的人，简直无法与他相处融洽。一旦惹怒了他，他会毫不留情地将你打下去。当年他做湖北巡抚，连身为大学士的满人湖广总督官文都被他逼得离开武昌。你想想，一个书生出身的年轻文人，来做他手下的水师会办，他会将这人放在眼里吗？如果说，将张佩纶派给翰林出身的何璟做助手，成与败还未可料定的话，那么，将书呆子陈宝琛派给血火中打出的曾国荃做会办，则无异于将他推上刀山，推进虎口，几乎不存在半点成功的可能。
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第七章 和耶战耶（12）
不料慈禧对这个推荐倒是一口答应：“曾国荃围城打冲锋是把好手，但与洋人斗智斗谋略的本事不够，陈宝琛虑事周到，给他去做个助手，倒是极合适的。”
“太后英明。”李鸿章赶紧恭维一句后�