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“这家伙的笑声可怕，怪人。”他自语。
车内的二小姐掀开了前面的小门帘，叫道：“你把鞭杆插好，不必绕上鞭绳。”
“二小姐，是通知咱们的人小心吗？”他老练地问。
“是的。这人行动可疑，不可不防。”
“不会是两位小姐的仇家吧？”他信口问。
“不久便可知道了。”二小姐答，关上了前车窗。
歇息期间，似乎一切平静。雄骏的栗色马栓在一家小店前的榆树下，那位丑陋的骑士必定也在店内歇息。
暗中负责保护的人，逐渐缩小警戒圈。
两位姑娘在另一间食店歇息，事先已有人关照，所以食店已准备了内间，专门派了两位大嫂前来伺候茶水。
林华在两名店伙的协助下，饮马上料准备停当，方入店歇息，叫来了两壶酒，和一些花生炒豆干丝一类下酒茶，就在食厅进食。他大量如海，两壶酒只算是解渴而已。
正自斟酌间，先后来了两匹健马，两名骑士风尘仆仆先后入店，在店门与那位负责打前站的中年人低声急促地商量，似有重要的大事禀报。不久，中年人向林华举手示意，走近低声说：“风声紧急，切记不可远离两位小姐左右，如果有人侵扰小姐，你得尽力加以阻止，非必要不可下重手伤人。”
他放下酒碗，不大愿意地说：“我只负责赶车，并不负责与人打斗……这……五爷。”
“废话！你可不是赶客货车的车把式，怎可出事时袖手旁观？当然，少数小丑惊扰小姐芳驾，根本用不着你出手，而且两位小姐的武艺也比你强上百倍，那轮到你出头露脸？只不过两位小姐是女流辈，非必要不肯出面，万一碰上一两个突如其来的跳梁小丑，你便得尽力赶走他们了。以往飞鞭欧文的长鞭出神入化，三五个小辈根本近不了车厢一丈以内。如果你比欧文差，要你赶车丢人现眼吗？”
“这……万一打出人命……”
“不怕一万，只怕万一，真出了万一，不要你耽心，有咱们处理。”
“那……你们何不干脆明里护送？”
“武胜关以南，不是咱们的地盘，明里保护，必将引起误会。”五爷不愿多加解释。向两名骑士一指，又道：“他两人有事禀告两位小姐，你去禀报一声。我去知会外面的人，你小心留意些。”
中年人说完，向两名骑士打招呼示意，然后匆匆走了。
两骑士向林华善意地一笑，点点头打招呼。林华走向内室门，轻叩室三下叫：“小的宗三，五爷带来了个人，说是有事禀报小姐。
“唤他们进来，你在外面守候。”大小姐在内叫。
“是，小的遵命。”
两名骑士推门而入，室门闭上了。他站在门外，凝神倾听室内的动静。乡村小店墙厚门薄，门缝可以传声。他的耳力极佳，可以清晰地听到里面稍高的语音。
两名骑士似乎情绪不太稳定，说起话来唯恐对方误解，因此声调急促而高亢。先听到两人向小姐请安的声音，接着其中一人说：“主人接到法堂手谕，说是确已证实对头已重返中原，在未将他们一网打尽之前，任何人皆不许擅自暴露身份，违者必受到会规的严厉制裁。因此，主人命小的前来禀明小姐，要小姐立即启程返回开封。”
“这是什么话？岂能半途而废？我决不中止此行。”大小姐坚决地说。
“主人说，以住凡是曾与死对头照过相的人，一律奉指示藏匿，因此不能抽出人手保护小姐南下，如果……”
“我并不需要人保护，不必说了，你回去禀明老爷，不必为我耽心。”
接着，是另一名骑士禀报道：“小的奉沙爷手示，特来请小姐速返开封。”
“怎么回事？”大小姐口气极为不悦。
“沙爷曾经指示的禀明，说是金花门拒绝合作，虽经杨副会主出面调解拆冲，无奈该门的主脑根本没有商谈的诚意，最后不欢而散，彼此谈不拢来。”
“金花门不合作并没有什么了不得的，有他们不多，无他们不少，为何又牵连到我南下的事？”
“因为沙爷在谈判决裂时，想用武力迫他们就范，他们却事先有所警觉，在沙爷发动前片刻一哄而散，从此避不见面。金花门的人神秘莫测，神出鬼没飘忽无常，他们避不见面，根本不可能找到他们的藏匿处。据说，他们已知道沙爷的打算，很可能反脸成仇，如果他们打听出小姐的真正身份，恐怕将有不测之祸。沙爷目前正在致力找出他们的主凶匿居处，无暇兼顾小姐的事，为防意外，因此请小姐立即返回开封，等此事解决，再派人专程前往开封迎接小姐返家。”
“沙爷目下何在？”
“小的不知道，小的受命是在江西九江府。”
“那你向何人回报。”
“向九江府的薛爷腾蚊。”
“你可以先返回九江禀报，叫沙爷不要管我的事。”
“这……”
“与你无关，你们两人走吧。”
“小姐……”
“你们谁都不要管我的事，各行其是，我要在江南各地走走，谁也休想阻止我。你们走吧。”
小姐不悦地下逐客令，两名信差怎敢赖着不走？沙爷派来的人只好说：“那么，小的只好据实返报了。据小的所知金花门之所以不肯开诚合作，一方面固然是与七星会宿怨难消，另一方面是打听出死仇大敌已找上门来，可能误会沙爷是仇敌派来探底的人，因此一口拒绝毫无转寰余地。假使这误会无法解释清楚，反脸成仇乃是无可避免的事。假使他们探出小姐的身份，迁怒小姐出面截击，后果十分可怕，务请小姐三思。”
“我知道，你们走吧。”
外面偷听的林华心中暗急，忖道：“金花门这一闹不打紧，沙千里可就要隐起行踪在暗中施诡计了，要找他岂不难上加难？他为了并吞金花门，连新婚妻子的安危也置之不理，要在他的妻子身上下工夫。恐怕也是徒劳，真糟！”
信使也不知沙千里的下落，想改变计划跟踪信使也是枉然。在未确实找出其他线索之前，他不愿放弃两位蔡姑娘这条唯一的线索。
不久，轻车重行上道。前面半里地，有五名负责保护的人，各乘一匹健马开道。后面二三十丈，中年人五爷与六名大汉断后。飞鞭欧文也在其中，神色委顿，大概上次被林华打伤了内腑，伤势仍未愈可。
林华高坐车座，泰然赶车无所顾忌。但他心中明白，不管与任何人冲突，他不可能置身事外的，他必须从这两位小姐身上找出沙千里的下落，他必须阻止任何人对两位小姐不利。
丑骑士也跟来了。最后面，是方中和方中平兄弟俩。
五爷留心这三个人的举动，但并未出面干涉，南北官道行旅众多，怎能干涉别人的行止？
出村不远，便是金龟桥。龙背港是一条小溪流，宽仅两丈左右。金龟桥是石墩木桥面的小桥并无异处。
马车轻快地驰向桥头，马蹄踏上桥面，发出清脆的响声。
桥有灰影一闪，猿猴似的翻越桥栏，眨眼间便屹立在桥中心。
“南无阿弥陀佛！”灰影唱出一声佛号，拦住了去路。
原来是一个灰青便袍未披袈裟的中年和尚，青袍因年深日久而变成了灰色，挟了一柄方便铲单掌打问讯挡在桥中心，头上光秃秃，戒疤闪亮，满脸风尘。长了一对八字眉，眼角下吊，显得愁眉苦脸，正是所谓天生哭像。
和尚出现得太突然，显然早有预谋，藏在桥下等候马车上了桥方行现身，前面开道的人怎知桥下有人守候？马车在桥上进退两难，这一手相当绝。
林华高坐车座，居高临下看得真切，心说：“好俊的轻功，这和尚了得。”
他勒住了缰，车缓缓停下了，距和尚仅差半个马头，再进便撞上和尚了。
“大师父，是化缘的吗？”他问。
前后两方的骑士纷纷向桥头急驰，赶来应变。
和尚咧嘴一笑，说：“佛度有缘人，阿弥陀佛！贫僧来自九华地藏道场，特来指示迷津。”
“哦！这条小河不像是迷津哩！大师来自九华，不知上下如何称呼？”
“贫僧上悟下净。”
“但不知大师如何指引？”
“请车中的施主一见。”
“车中是女眷，出家人理该回避。大师既然不知车中人，何以指示迷津？”
“呵呵！如果不知，贫僧也不会来了。车中是开封府荣记车行蔡东主的两位千金，没错吧？”
五爷的马首先驰到，马前冲人已跃落掠过车右到了和尚身左，突然脚下一顿，脸色大变脱口叫：“不戒魔僧！你……”
和尚又是咧嘴一笑，说：“咦！你不是荣记车行信阳分店的夺命飞环余五爷吗？呵呵！幸会幸会，你该认识贫僧的，对不对？”
夺命飞环余五脱掉长袍，丢给后到的一名手下，接过飞鞭欧文递上的剑，沉声道：“不戒魔僧，在下今天只好走一步算一步了，敝东主与你结下的梁子，你冲余某来好了！”
“呵呵！你别慌，自然有你一份，贫僧久走江湖，从来就不会令人失望过呢！”
“你……你想怎样？”
“贫僧三年前就曾经对贵东主说过，要等他的两个闺女含苞待放再来取，贫僧来了，来得不是正好吗？三年了，待贫僧先看看这两朵含苞待放的娇花是否令人失望。”不戒魔僧不慌不忙地说完，走向右侧车门，直向夺命飞环撞击，旁若无人。
林华默运真力，劲注鞭绳，拉开大嗓门怪叫：“和尚，桥窄，人多，你们在此地吵闹，不是存心不让人走路吗？”
“你这赶车的叫驴，给我闭上你的鸟嘴。”和尚粗野地扭头骂，骂完撞向余五。
林华的长鞭像一条灵蛇，一无风声二无鞭响，闪电似的从和尚身后疾落，突然卷住了和尚的右脚，喝声似沉雷：“和尚落水！哈哈哈哈……”笑声中，人影暴起，车轮急转。
不戒魔僧，正是宇内九大邪妖之一。正是见不得美女的著名色魔。不止此，这贼和尚任何不戒，酒色财气杀人放火无一不好，所以自称不戒。其实，他早年确是曾受过戒颇有地位的僧人。大概看不破世情，与佛无缘，受够了苦修的活罪，转而走极端任何不戒，加以艺业惊人，而且心狠手辣，气量狭小牙龇必报，尤好美色，便成为宇内九大邪魔之一。白道朋友恨之刺骨，黑道群豪也畏之如蛇蝎，但他的艺业深不可测，想找他的人下场必定够惨。
林华当然听说过这号人物，但却无所畏惧，乘和尚将注意力放在夺命飞环余五爷身上的刹那间，出其不意用赶马的长鞭戏弄和尚。
不戒魔僧根本没将夺命飞环几个人放在心上，更不必说一个赶车的车夫了，骄者必败，骤不及防便着了道儿，右脚被缠，皮鞭梢紧紧地勒入肌肉，巨大无比的凶猛劲道，将他凌空拉起，飞起丈余抛过桥栏，没有他稳下身躯或反抗的任何机会，反应力虽快亦无法应变，卟嗵嗵水响如雷和尚落水。
在长笑声中，马车冲过桥，向前飞驰。
夺命飞环大骇，做梦也没料到林华竟能用马鞭将不戒魔僧丢下河去，惊得呆住了，像是中了魔。
方中和兄弟飞驰骑到，急叫道：“还不快走？和尚上来了你还有命？”
夺命飞环神魂入窍，举手一挥，飞身上马，众人如飞而遁。
不戒魔僧沉入水底，好在河仅八尺左右，和尚的身材有七尺高，却不会水，只能一跳跳地慢慢向岸边移，一浮一沉逐渐登上水河南岸，方便铲丢掉了，浑身水淋淋地成了落汤鸡。
上得岸来，车马已远出里外去了，他一面吐出肚中的水，向车马的背影大骂：“王八蛋兔崽子，佛爷追上你们，一个个活剥了你们。”
蓦地，他听到身后传来了嘻笑声，不由怒火上冲，扭头一看，怪叫道：“好小子，你笑什么，你的马很好，很好，给佛爷一用，滚下马来。”
桥头，栗色马站在那儿丝纹不动，马上的丑骑士据鞍高坐，盯着他直笑。
丑骑士不笑了，泰然地说：“我听到那位赶车的高叫和尚落水，再看你这狼狈像，真开心很值得喝彩呢！”
不戒魔僧怒极反笑，一步步欺近阴恻恻地说：“小王八蛋，等会儿你便真的开心了。”
丑骑士嘿嘿笑，不悦地叫：“你这贼和尚出口伤人，可恶，刚才那位车夫给你丢下河去洗澡大爷要给你烤干你的臭皮囊，聊施惩薄，打！打！打！打！”
一连串四打字，每叫一字射出一颗红色的小珠，所射的部位并非要害，而是控制了近丈正面，和尚如想前冲或闪过，很难脱出小珠的控制。
和尚岂在乎这些小珠？湿淋淋的一双袖椿一挥二扫，拍向射来的小珠，而且奋身上扑。
“砰砰砰砰！”四颗小红珠几乎同时爆炸，火光入目。
和尚浑身着火，湿衣上沾着赤红色火焰在表面燃烧，黑烟弥漫，异臭触鼻。
“哎呀！”和尚狂叫，不管三七二十一，抱头涌身一跳，重新跳入河中洗澡去了。
丑骑士策马到了桥旁，向下叫：“和尚，这只算是见面礼，下次你再招惹大爷，我要教你变成烤猪，不信且拭目以待。”
说完，发出一阵怪笑，栗色马四蹄翻飞，向南追踪马车绝尘而去。
和尚气得几乎要吐血，上得岸来，发觉水面上仍有火焰在燃烧，在愤怒中，却惊出一身冷汗切齿叫道：“这是啥玩意？看火焰不是飞磷毒火，也没有磷臭，中原怎不曾听说过用这种火器的人？王八蛋，佛爷如不将你化骨扬灰，难消今日落水之恨，你走不了的，除非你会变，变成乌龟王八我就找不到你了。”
他等水清之后，捞回了方便铲，恨恨地向南追，口中不停地谩骂着大踏步赶路。
德安府，那时尚未建造同王府，市面十分繁荣交通发达，算得是江汉间一大都会，也是江湖朋友最易谋生的地方。
德安府的附近是安陆县，城北五里左右有一座铁城山，归安陆县管辖。
德安府的名流缙绅中，有一位家财百万的富豪吴瑞祥，是地方上的名人，为人乐善好施，声响甚隆。地方人士称他为吴员外，也称吴大爷，小一辈的人尊称他为瑞公或瑞老，他已是年近花甲德高望重的人。称公称老理所当然。
吴大爷家有良田数百顷，在城中也有不少产业，一批发百货的大店，两间粮行与油行，自建的油坊碾厂，垄断本府的粮油两业，资本雄厚，无人敢与竞争。他的庄院广厦近百，称为铁城寨，除了他吴姓的家族外，不住外姓。当然寨内也住有不少外姓人，但这些人如不是他的奴仆，便是他的佣户、长工、伙计等等。在附近州县中，提起德安府吴家，可说妇孺皆知，颇获地方人士的尊敬。
开封荣记车行在德安设有站，但车不投站却投铁城寨，可知两位自命不凡的姑娘，已知道危机迫在眉睫，不得不找地方托庇了。
铁城寨四四方方像是一座城，东西长南北窄，寨墙高有三丈，比府城的城墙还要高，外面建了壕。南寨门的门楼十分壮观，以飞桥架在三丈余宽的壕上通行，有警时拽起飞桥，断绝内外交通。德安府地近洪山，而且西北一带又是山区，经常有匪徒成群结队打家劫舍，因此各地村落必须自建武装保家卫乡，所以称寨堡理所当然。
夺命飞环保护着两位小姐光临铁城寨，受到吴大爷热诚的欢迎。原来吴大爷与蔡东主是知交好友，自然受到热诚欢迎。
林华在庄丁的指示下，将车驾人车房，自有庄丁伺候招呼，他带了自己的包裹，随着一名庄丁至马厩右方的厢房安顿，与那些庄丁伙计住在一起。
已经是未牌正末之间，天色尚早，送他入房的庄丁是一个三十岁上下的壮年人，粗壮结实相当豪爽，将他的包裹向床上一丢，笑道：“井在院子里，很方便，洗漱事项自己来。我叫冯四，就住在你的右邻房。管事的王二爷已经交代过，你有事可以找我。有关食宿的事，我会关照你啦。”
他取了面巾与洗脸用的皂角饼向外走，笑道：“冯四哥，你这庄子真神气，坚牢着哩，三五百个土匪流寇，休想打贵寨的主意。天色还早，我能到各处走走吗？”
冯四陪同他向院子里走，一面说：“这个自然无妨，但你得记住，中间以北一带是正宅，是主人的居所，不是贴身的人，是不许接近的，更不用说乱闯了。东西一带你可任意走动，切记不可登上堡墙以免误会。
西面的广场两首，槐林深处建有亭台石几，是咱们这些哥儿们消遣的地方你可以到那儿走走，结交几个朋友聊聊天，岂不甚好？”
“承教了。”“兄弟有事到后面走走，等会儿再来招呼你找些食物填肚皮。”
………………………………………………
第十四章 人在屋檐下竟然不低头
“四哥请便。”他客气地说。
洗漱毕，换上一身青衣，他信步向西面的广场走去，有意无意地打量四周的情势，暗中留了心。
转出一条巷口，到了广场边缘，看到一个大汉指挥十余名庄丁，正冒着大汗挖土栽设梅花椿叱喝声不绝于耳。一旁背手站着一十四五岁眉清目秀的少年人，生了一双流光四射的眼睛，像在监督庄丁们工作。
他悠闲地走近，心说：“椿径小而间隔大，练的人得冒不少风险呢！”
蓦地，少年人转首瞥了他一眼，招手叫：“你，过来，别闲着。”他一怔，举步走近招呼笑问：“叫我有问……”
“帮他们搬椿，快，要赶工。”少年人叫，眼睛根本就没向他注视。
他明白了，原来这小娃娃以为他是庄里的长工或奴仆哩！看了少年人那骄傲的嘴脸，他大起反感，冷笑一声，扭头便走，脚下故意踏得重重地。
少年人被脚步声所吸引，扭头一看，不由怒火上冲，急急跟上大喝道：“站住！你聋了不成吗？”
喝声尖厉，可知这小子必定因为他抗命而大为光火。他泰然转身，冷冷地瞥了对方一眼，冷冷地怪笑一声。
其他正在做工的人，皆停工向他们注视，眼神中明显地流露出惊奇的表情。
少年人更是怒不可遏，忘了自己的身份，自尊心受到空前未有的打击，忘了询问对方这种不寻常举动的原因，忘了一切，猛地冲上伸手就是一耳光抽出，口中骂道：“你这该死的畜生！”
他被骂得无名火起，猛地欺近，右手架住了来掌，五指疾收，擒住了少年人的脉门一扭，用了三分真力。
少年人做梦也没料到他敢回手，措手不及，“哎”一声尖叫，乖乖转身。
他左手一勾，勒住了少年人的咽�