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宓雅也只是报以微笑。
“剪成的图要与此图大小相同，长一丈，宽五分。”婉儿又补充了一句。
茹雅微斜着头，轻瞟过众人，端着茶盏说：“有能耐制成的就站出来，一试无妨。”
茹雅只顾自己低头品茶，丝毫不见几个跃跃欲试的秀女已站了出来。宓雅不小心瞥见婉儿朝她暗中使眼色，她便知道了茹雅的意思，不管自己会不会剪纸，先挪了步子便可。
“瑞妃娘娘驾到！”宓雅刚要抬脚，门外又来了人。
众人施礼：“瑞妃娘娘吉祥。”
瑞雅一如既往地满面笑容，扶着茨儿：“都平身吧。”众人谢过恩后，她一步一摇又走至茹雅面前，“姐姐吉祥。”
“妹妹什么时候接替了妍嫔的位子，那么关心秀女了？”茹雅搁下茶盏，抬眼紧盯瑞雅的双目。
瑞雅依旧笑容灿烂：“姐姐这是什么话？难得茹妃娘娘有兴致同我抢人，本宫自当奉陪到底。”
“奉陪？你要拿什么陪？”
瑞妃垂下手说：“这些秀女手艺再精都不成气候，本宫替姐姐寻了个好手。茨儿，把她带进来。”
众目之下，茨儿出了门，片刻又回来，身后跟着一个清新秀丽的女子，长发上挽，仅戴一支碧玉蝶簪，黄衣长袖，像极了江南丝竹间煮着梅花酒的民间女子。宓雅眯起眼细瞧她，觉得甚是眼熟。
茹雅也略带惊讶：“鱼露？”宓雅这才想起，她是玉修格格寿宴上献舞的舞女，没想到血色罗裙间，竟跳出如此一朵青莲。
“奴婢给茹妃娘娘请安，娘娘吉祥。”鱼露的声音也十分动听。
“平身。瑞妃这是什么意思？你想送一个舞女给太后吗？”茹雅嘲讽地笑了。
“鱼露可算是皇上眼中的红人，哪是本宫说送就送得的？妹妹是替姐姐出面，请咱们鱼露姑娘帮忙。”瑞雅隐秘地笑着。
茹雅转眼，看向鱼露：“你懂剪纸？”
“只是熟能生巧罢了。”鱼露小心翼翼地低着头。
“庄子说，谦虚的人，才算有大智慧。”说话间茹雅又转向瑞雅：“孙子谓田忌曰：‘善战者因势而利导之。’宓雅，是否有解？”
宓雅未料到茹妃会突然提到自己，不觉愣了一下，既而又答：“回娘娘，有解，真正擅战的人会将当前形势向着对自己有利的方向引导。”
“此话，同你二姐姐说去。”语毕起身，朝鱼露踱了两步，“鱼露姑娘，随本宫去承乾宫坐坐。”
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他不是太监
茹雅好象很喜欢鱼露，甚至留了她在寝宫里用晚膳，没等来传侍寝的公公，两人便又坐下来叙话，一个多时辰后，门外突然来了人。
婉儿甚是慌张，眉头拧在了一起，喘着气，进门后跪到茹妃面前说：“娘娘！淑贵人那儿送来了个人……”婉儿压低嗓音瞟着鱼露。鱼露连忙起身道：“娘娘有事，奴婢先行告退。”
茹雅伸手拦住了她：“不必，你坐吧。”她又转向婉儿道，“什么人？”
见鱼露又回了位子，婉儿低头回话：“禀娘娘，是——是淑贵人在寝宫里抓到的一个小偷，是个小太监，说是潜入了淑贵人专用于存放皇上赏赐的宝物的房中，正准备行窃之际，被逮了个正着。”
鱼露一下子十分紧张，面色不变，心却开始猛跳，手中的丝绢被捏成一团，茹雅缓缓问道：“他叫什么？原本在哪个宫当班？”
“这——奴婢还没来得及问，不如娘娘亲自审问他吧？”
茹雅转脸望了望鱼露：“把他带进来。”
婉儿应了声，转而立刻将一太监带入寝宫，他一边脸颊青紫，嘴角红肿，显然是挨了一顿毒打，鱼露不必细瞧便知，他是小华子，心里赶紧盘算着如何救他，正在此时，茹妃问道：“你叫什么？”
“回娘娘，小华子，在中宫殿当差。”
“听你的口吻——你读过书？”
小华子毫无表情，冷冷地答：“回娘娘，太监，都不识字。”
鱼露一愣眼，茹雅已腾地站起身，大步跨到小华子眼前，用手掌整个托起他的下巴，与他四目相对道：“你懂什么？本宫根本不在意你搬走了淑婉宫里多少样东西！是你浑身散出的傲气，让本宫耐不住要杖责你一顿！来人，拖下去！没有旨意不准停！”
“是！”门外突然出现四个黄衣侍卫，利索地将小华子拖到了院子里。不一会儿门外传来了“啪！啪！”的击打声，但没有叫声。
鱼露完全乱了方寸，慌忙间跪到了茹妃面前，磕头道：“娘娘，是奴婢叫他去偷的！求娘娘责罚我吧！”
门外仗刑的声响仍在继续，茹雅凑到鱼露耳旁，说：“他不是太监。”
鱼露诧异，为何茹妃会如此发问，她故作镇定，答道：“不，他是太监！”
“本宫没在问你。”
鱼露一下被震住了：“娘娘……”
“太监的叫声太尖锐了，正常男子学不会，所以干脆不叫，本宫没有猜错吧？”
鱼露终是忍不住了，哭了，一面使劲磕头，一面求饶：“娘娘…娘娘求您了！放过他吧！他为了照顾舞班姐妹们的家人，迫不得已才这么做的，求娘娘饶了他吧！”
茹雅把目光落到鱼露双颊间：“算春长不老，人愁春老，愁只是，人间有。本宫愁的——是你的美貌，你说——怎么替本宫消愁啊？”
鱼露意识到，自己别无选择：“奴婢自当效忠于娘娘。”
茹雅朝婉儿一扬手，她立即跑至院中，止住了两个执杖的太监。茹雅双手将鱼露扶起：“回去歇着吧。”
“那——沈…小华子他……”
“婉儿。”茹雅又坐回了原来的位子，婉儿快步进屋道：“是，奴婢在。”
“去知会陆公公一声，等小华子伤养好了，就在承乾宫里当班，你把鱼露送回畅音阁吧。”
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谨守诺言
“可是二姐姐，我不会剪纸啊，只是小时候剪过窗花而已……”景仁宫外的春风抚动着宓雅鬓间的细发，“这……姐姐绣的这副‘百鸟贺寿图’太难了……根本无从下手……”
“宓雅不必担心，姐姐让你来，自然不会害你，这副图——早已有人替你剪成了，你不必动手。”
宓雅终于明白了二位姐姐的用心良苦，绣品不论哪方面都远胜于剪纸，但茹妃与瑞妃不约而同地退而求其次，为的就是找个由头提拔新人，好在太后寿宴上在皇上面前露个脸，即使皇上看不上，讨好了太后的欢心也是大有用处的。宓雅犹豫了好久，终于还是忍不住问道：“二姐姐…您与大姐…是不是……有些误会呀？”
瑞雅转脸又将注意力投回宓雅双目上，依旧笑道：“呵…宓雅，你怎么会那么想那？茹妃——可是本宫的亲姐姐，有什么误会，本宫也不会放在心上啊。”
“可是……”
“可是本宫却将鱼露丢给了大姐，而不是你，对吗？”宓雅点头，瑞妃又笑道：“所谓树大招风，大姐毕竟与兰妃斗得人尽皆知，她与太后的关系也并不融洽，事事也都不会让着皇后，她这么做自然有她的道理，本宫也不好多说什么，但把你留在本宫身旁，总比由她照顾更稳妥些，不是吗？何况鱼露可是宫中剪纸高手。”
此时，在承乾宫，鱼露按时到了：“奴婢给茹妃娘娘请安，娘娘吉祥。玉修格格千岁。”
“奶娘，把玉修带回去吧。”茹妃一下失去了同玉修玩耍的兴致，斜靠在榻上，说，“起来吧。”
“谢娘娘。”一路走来，都未见小华子的踪影，可不知茹妃将他差去哪儿了。
“距离太后寿宴还有六天，你可得抓紧。”
“娘娘放心，这副‘凤凰贺寿图’只需三天。”鱼露已将自己的速度说慢了。
茹妃不以为然：“那最好，不过——慢工出细活，本宫对下人的要求可是很高的，鱼露，你明白吗？”
“鱼露死而后已。”她别无选择，但语气仍是那么坚定。
茹妃端起茶笑道：“誓言听一千遍都不会腻，但如果做得到，大可不必花费这般唇舌。记住了，本宫不喜欢听诺言。”
“是，奴婢谨记。”
“去吧，到西厢房去，那儿已备好了一切，还有人等着伺候呢。”
“是，奴婢告退。”鱼露猜想着，也许是因为皇上给了太多誓言却不曾实现，所以地位越是高的女人，越是打心底里不相信男人，不相信除自己以外的所有人。
鱼露走后，婉儿悄声道：“娘娘，这次淑贵人可是送了个大人情给您，以后有些事娘娘尽可以交由她去办了吧？”
“哪个淑贵人？”
“回娘娘，就是新晋封的叶赫那拉·淑婉，淑贵人啊，就是那个把小华子……”
“人情倒是人情，但这份礼送给谁，还言之过早，这个丫头，精明得很。”
无欲则刚
鱼露按着吩咐，寻到了西厢房，推开门，只见一个太监正低头将那副“凤凰贺寿图”在案上展开，闻得脚步声，开口道：“姑娘请进，请关上门。”
鱼露一听便知是沈华，心里尽是一阵激动，转身关上门后，轻轻坐到案前，接过小华子递来的殷红色彩纸，顺势抬头细瞧了他一眼，见他眼角的淤青仍清晰可辨，不禁满目惆怅，她低下头，望着手边的银制剪刀，说：“在这儿当差…习惯吗？”
小华子毫无表情地答道：“她不会将我一直留在这儿，所以要习惯，还为时过早。”
鱼露突然站起身，满眼泪光，凝视沈华道：“你走吧！我不需要你留在这儿！茹妃的手段你也看到了，她总有一天会把你我逼死的！与其到了那时后悔莫及，不如就今晚，你漏夜离开紫禁城，保命要紧啊！”
“我走了你怎么办？我留在宫里，好歹我们两也有个照应，你以为我沈华是个贪生怕死之徒吗？你太小看我了！”沈华也全然不顾彼此身处何处，斥责的声响震住了鱼露。
片刻沉寂之后，鱼露的泪水已夺眶而出：“…你走吧！她要利用的人是我！与你毫无关系…我不想连累你！你还是走吧……”
“图还未剪完，谁要走？”茹妃的声音突然从门外传来，接着门被打开了，茹妃搭着婉儿入了房门。
“茹妃娘娘吉祥。”二人跪地。
茹雅朝着桌旁的圆凳走去：“本宫差人办事，只有差事办妥了，人才可以离开。平身吧。”
“谢娘娘。”
茹妃坐下后，直视沈华道：“沈公子，你是个聪明人，聪明人自有聪明人做事，说话的方式，本宫也不想拐弯抹角，本宫想留你在这承乾宫里伺候，你看如何？”
沈华也直勾勾盯着茹妃，丝毫不带迟疑：“茹妃娘娘是个聪明人，奴才不是，奴才自问没有能力辅佐娘娘。”
“沈华，谦虚是智慧，但不合时宜的自谦，可就有些愚昧了。你有没有能耐伺候本宫——本宫心里最清楚，你五年来留在紫禁城中的所作所为便可见一斑。”
沈华依旧冷漠地说：“娘娘只知庄子说自谦者乃智者，却不知四书五经中曾有一句‘有容乃大’，‘无欲则刚’。沈华留在宫中是无欲，偷取宫中宝物私卖乃有容，仅此而已。”
茹妃颇具赏识地笑道：“好啊，好一个不识字的小太监。不过——本宫想告诉你，本宫知道你恨我，但你若不帮本宫，鱼露，会恨你。”
鱼露湿着双目转向沈华，沈华只是垂下眼帘，思索了一阵，最后极其平静地说：“奴才遵命。”
“看来，你也不是最刚强的。天下莫柔于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”茹雅说完，起身离去，走至门前，又突然想起些什么，转身说，“无欲则刚，在你眼中，‘欲’是自己，但在本宫眼里，‘欲’是自己，亦是他人。”
赫舍里·蒻忻
秀女的生活总是乏味的，学规矩、练仪态，困在景福宫中做的每一件事，都在挥霍着她们的青春，一日又一日。当然，宓雅是个例外，她比其中任何人都早一步窥探到后宫某一个神秘的角落。
“她们不懂得手中的青春有多少价值，所以才成天花心思在这些无聊的游戏上。”纶雅与寰雅并肩在景福宫中踱步，见远处一群叽叽喳喳的秀女正玩着蒙面抓人的游戏，纶雅突然来了兴致，忆起当年，“三年前，才三年，一晃眼本宫已是十七岁，当年和姐姐一起住在景福宫，没日没夜地练舞，只盼太后寿宴那日，能博皇上一笑，结果一舞，就是个贵人。”
“由谁送的？大姐，还是二姐？”
“大姐，用我的一支舞献给太后当贺礼。”
寰雅嘴角浮起一抹笑容：“那为什么，如今你要与她作对？”
纶雅也笑答：“这并不叫作对，她是本宫的姐姐，但她——也是个女人，女人和女人之间仇视、敌对是自然的，也是必要的。”
“那…如果是我呢？纶嫔娘娘。”
纶雅笑笑说：“二姐那边最近怎么样？”
“我成天跟着她，别的倒也没什么，但她已完全掌控了宓雅。”
两人边说边朝前走着，无意间走入了一群秀女游戏的范围。蒻忻一人在圈子中央被蒙上双眼，两只手始终伸在面前，在空气中乱抓着什么，圈外庄雪正以言词指引着她追寻其他秀女逃离的方向。
纶雅瞧见了不远处的蒻忻没头没脑地在原地打转：“本宫也曾扮过那样的角色，如今——换作宓雅了，如果是瑞雅站在这位置上，她可有翻云覆雨的能耐，因为——这游戏的关键就在于，你对旁边那个人的指引信几分，本宫懂这一点，但当年的大姐并不懂。”
见了纶雅，所有秀女都收敛起笑容悄然跪地，只剩下蒻忻和庄雪杵在一边。这时，只闻一声：“左边！”蒻忻却在慌乱间向右转去，乱摸乱抓间修长的手指划过纶雅的一侧脸颊，纶雅猝不及防，向后退了数步，赶紧提手捂住右侧颊间，寰雅厉声喝道：“大胆！竟敢冒犯纶嫔娘娘！可知重罪！”
“奴婢赫舍里·蒻忻叩见娘娘！娘娘息怒！”蒻忻全身发抖，面如死灰，甚至可以看见她整个人在风中摇晃。
纶雅瞧都不瞧一旁正说着：“娘娘，此事皆因奴婢……”的庄雪，她朝蒻忻走去，然后蹲下，用食指和中指托起蒻忻的下巴，冲着她的双眸道：“要本宫息怒？从今儿个起，你到本宫的长春宫去，当个宫女吧。”
“奴婢…遵命…”
纶雅起身，离开了蒻忻身边，继续朝前走，她的侍女允儿掏出随身带的小铜镜，递予纶雅。
寰雅说：“那秀女长得也算标致，当婢女可惜了，况且皇上那边会答应么？”
纶雅朝那道红印皱了皱眉，说：“本宫——还比不过个小秀女吗？允儿，同李公公说一声，今晚不用送本宫的绿头牌了。”她收起铜镜，又说，“后宫里女人太多了，所以与众不同就显得格外扎眼，而那个蒻忻就有咱们本该有的——稚嫩，这在紫禁城里可是个稀罕物，而那个站一边的…她很聪明，她知道本宫要什么，所以方才见了你我，她却没有停止游戏，事后还装出一副舍己为人，大仁大义之举，可这在所有当红的娘娘眼里，这戏码——实在太平凡了。”
寰雅捋着发丝说：“你要提拔那个蒻忻，又何必把她打去当宫女，以后这日子可就难过了…”
“一旁指示的人要不被怀疑，很难，所以本宫不想玩这个游戏。”
芒刺在背
太后寿宴从来都不是最热闹的。各位有头有脸的娘娘总在前一晚，验收她们需要的贺礼。
景仁宫的夜，柳枝在风中起舞，暖暖空气里，一派祥和。
“五妹，明天贺寿的顺序记清了吗？”
“是，茨儿刚才又重复了一遍。”宓雅边说边坐到瑞雅一旁。
“嗯，记得不论在谁面前都说这‘百鸟贺寿图’是你剪的，知道吗？”
“是，二姐。”
黑暗轻轻淌在长春宫周围，寰雅按时来到屋内：“纶嫔娘娘吉祥。”
“姐姐免礼。快坐。”纶雅正坐于前端，看着一旁的侍女为寰雅奉上茶。寰雅转头正欲与纶雅交谈，定睛一看，没想到那奉茶的竟是蒻忻：“你……”
蒻忻隐隐笑道：“寰常在吉祥，奴婢蒻忻给娘娘请安。”
纶雅道：“姐姐，觉得怎么样？”
寰雅的目光仍停留在蒻忻脸旁，翘起嘴角笑说：“紫禁城里，成千上万个宫女，她…是最特别的。”
“仅仅只是宫女吗？”
寰雅突然低头轻声笑起来：“妹妹——真会调教，她的一言一行，如此进退有度——叫人不喜欢也难呐。”
“仅仅只是进退有度吗？”
寰雅笑而不答。
“蒻忻，去把抄的《孙子兵法》拿来吧。”
“是，奴婢告退。”蒻忻躬着身子退出了门。
“只是……”寰雅又重新抬头望见纶雅。
纶雅掀开茶盖，道：“本宫知道姐姐在担心什么，但——如果青不出于蓝，那自然胜不了蓝了。”
承乾宫从来都是个阴冷的地方，不论何时。
沈华接过鱼露手中的紫色包袱，极小声地问道：“那副图呢？”
“我剪好了，放在东室里，她会看到的。”鱼露喘着气耳语道。
“好，走吧。”两人一齐推开宫门，刚一抬头，只见二十多个带刀侍卫举着三四个火把，将二人的脸照得通亮，惊恐的表情清晰可见。
不到一盏茶的工夫，两人便被带到了茹妃面前。茹妃怡然自得的表情反倒让他们浑身发毛，跪在地上，刺痛由双膝直摄心底。
“本宫说过了，事儿还没做完，怎么可以离开呢？”桌上铺满了几十种不同的香料，茹雅正专心致志地向手边棕红色香熏鼎中投放香料。
鱼露朝茹雅磕了个头，小声说：“娘娘，奴婢已按您的吩咐制成‘凤凰贺寿图’了，求娘娘…放了沈华吧…”说着，一滴泪珠落在了她细滑的手上，向下滚落，渗入地毯。
“一副贺礼，本宫说要，可以立刻得到上千副，但你们两个，本宫——找了好久，如此费尽心思地筹谋，怎能毁在你们两个小儿女私情上？”茹雅伸手抓了把淡黄色花瓣丢入鼎中。