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酱鸭子……唔，颜色好像不够红亮；一大海碗红烧肉，也是肥多瘦少，瞧着便腻得慌；还有那南瓜盅，蒸得是不是太久？南瓜都软榻了……
小核桃扒在桌边，将菜色看了个遍，竟没寻到一样可吃之物，无奈饿的太厉害，只能勉强动了几筷子。
到了晚间，孟郁槐领着他去春风楼，很点了几样招牌菜，小家伙却仍然觉得无从下嘴。
奇怪，这些菜瞧着明明颜色都很漂亮，摆得也好看，怎么偏生这样没滋没味？
莫说是跟他娘的手艺相比，就连芸姨做的菜都赶不上！
小核桃突然就有点后悔起来。
早知道如此，临出家门之前，真应该把那碗蛋羹吃干净才对啊……
……
小核桃在镖局里一住就是三天，头一日，花小麦是觉得很欢喜的。
小魔星不在家，不必成天担心他去外头闯了祸，被人找上门，一颗心落到实处，简直说不出地轻松。
然而，只是到了第二天而已，她便觉得有些不惯起来。
偌大的宅子里静悄悄的，从前院到后院，皆是一点声息不闻。柚子虽然也是个淘气包，却终究是女孩子，年纪又小，再捣乱也有限，花小麦平日里就算忙得脚不沾地，也得匀出一只眼来盯着儿子，如今落得个自在清闲，怎地反而有些不得劲？
孟老娘从早到晚都在嘟囔，说是小核桃去了县城，家里好似少了点甚么似的，唠叨了两句便火起，找茬与花小麦斗嘴。花小麦懒怠与她周旋，稻香园里又放了假，便唯有领着两个小闺女有事没事就往厨房里钻，三不五时做两道点心出来，不为吃。只为了打发时间而已。
家里三个孩子，满打满算，也唯有柚子对厨艺还算有点兴趣。
说起这事儿，花小麦始终纳闷得紧。
与活灵活跳的柚子不同。橙子生来是个乖顺的性子，花小麦本以为，她应当会很喜欢做厨才对，却不想橙子对此全无好感，压根儿在灶边呆不住，一会儿嫌火烤得身上热，一会儿抱怨油烟子重，硬着头皮在厨房里站上片刻，便找借口要溜。
反而是成日闲不住的柚子，很喜欢立在一旁看花小麦做菜。一天之中也唯独这个时候，她能够安静一会儿。
花小麦没有甚么非把一身厨艺传给自家人不可的想法。做厨实在太辛劳，尤其是女孩子，在这一行更是艰难，家里日子过得不错。无论是她还是孟郁槐，都觉得没必要让闺女吃这个苦。
只不过，小柚子有兴趣，她便也愿意教，多一项本领傍身，总是不会错的。
这日下晌，娘仨在厨房里做一道栗子糕。橙子帮着递拿了两回东西，便照例偷空跑了，柚子却从始至终，一直给花小麦打下手，专心致志地将面粉与栗子面儿搅和在一块儿，弄得手上脸上皆白乎乎。瞧着既可爱又好笑。
“娘，我能放糖了吗？”
搅和了足有半柱香的时间，柚子抬手蹭了蹭脸颊上的碎发，转脸细声细气地问。
“唔……”
花小麦偏头去看了她一眼：“再搅和一百下，娘替你数着。然后咱们就放糖。”
三岁的小女娃，哪里懂如何做吃食？柚子能做到这地步，已经很厉害了。
“好。”小柚子兴致勃勃地答应一声，手上不停忙活，略有些犹豫地抿了抿嘴角，“娘，哥哥什么时候回来？我想他了。”
“你想哥哥？”
花小麦满面诧异：“奇了，你不是常说他整天欺负你吗？怎么倒还挂念上了？”
“我就是想他了啊……”柚子骨朵着嘴，“他答应了帮我做一个竹叫叫，还没做好呢。”
“嗯，原来是想他的东西。”
花小麦笑个不住，使坏心，将沾满了面粉的手指在她鼻间上一点：“咱不是说好了，明日请姨妈和姨丈来家里吃羊肉炉吗？等汤头上了桌，哥哥就该回来了。放心，娘保证催着他把那竹叫叫给你做好，行不？”
小柚子这才高兴起来，连连点头，将注意力重新放回眼前的面碗里。
隔日傍晚，景泰和与花二娘两口子果然领着铁锤来了孟家。
花二娘此时也怀上了第二胎，已是七个多月的身孕，走道儿没那么利落，偏偏不服输，想去厨房里帮忙。花小麦哪里肯答应，赶她不走，又不敢使大力推她，便唯有让她在灶台边陪着说话。
“小核桃今日准回来？”
花二娘是不会闲下来的，不能动灶火，便自顾自取了一颗白菘来摘洗，一面笑嘻嘻地道：“你是不晓得，铁锤跟着我们住在城里，整日念叨要回来找弟弟玩，如今好容易回来了，小核桃却又去了镖局。方才临出门的时候，他还一直跟我嘀咕，生怕今儿见不着呢！”
“准回来。”花小麦也回身冲她笑笑，“也不知这两日瘦了不曾，在家都不肯好好吃饭，去了镖局，只怕一日三顿更难捱，我只盼着，能将他这毛病扳过来才好。”
说着便小心翼翼捧起汤锅，一径端进堂屋，坐在风炉上。
羊肉汤的香味渐渐在屋中弥漫开来。
“不是我说，你也真够狠心的。”
花二娘跟着她去了堂屋，半真半假拍了她一下：“才那点大的孩子，你让他学什么武？我家铁锤比小核桃还年长些，我都不忍让他吃苦。”
“你明知道我不是为了让他学武，何必……”
花小麦摇摇头，话还没说完，就听得那秦大嫂欢欢喜喜叫了一声。
“回来啦？！”
小核桃被孟郁槐抱下马，立刻飞扑进门，撞到堂屋里，一眼瞧见桌上的羊肉炉，鼻子里全是浓厚的汤香，便忍不住“咕噜”，吞了一口唾沫。
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VIP卷番外 三 省城过年（db365。cc）
花小麦这还是生平头一遭，看见自己的儿子如此狼吞虎咽。
饭桌上，小核桃就跟足足饿了三天一样，抱住面前的碗就不撒手，将五种蘸料尝了一个遍，最后选定掺了腐乳和榨菜粒子的芝麻油小碟，筷子一个劲儿地我那个羊肉炉里招呼。
秦大嫂在一旁看顾三个孩子，被小核桃这风卷残云的架势唬得目瞪口呆，本不想开口，到底是没忍住，轻轻拍了他一下，柔声劝道：“慢点吃，又没人同你抢，这样胡吃海塞，回头肚子该闹不舒服了。”
又低低嘀咕：“养在蜜罐里的娃娃，自小就没吃过苦，居然也能饿成这样？”
小核桃压根儿顾不得搭腔，把小碗往花小麦手里一塞：“娘，我要喝汤。”
整个饭桌上，除了他之外，其余人都忘了动筷，一个个儿木呆呆地盯着他瞧。
儿子肯乖乖吃饭，还吃得这般香，花小麦自然是欢喜的，也长长舒了一口气，可是，与此同时，心里又浮起一层淡淡的愧疚感。
小核桃被她和孟郁槐联合算计了，两个大人“欺负”一个小孩儿，真是……好有出息啊！
柚子和橙子两个将眼睛瞪得老大，死死盯着小核桃的动作，悄悄扯了扯花小麦的袖子。
“娘，哥哥怎么这样能吃，怪吓人的……”
“没事儿。”花小麦安抚地冲两个闺女笑笑，伸手在小核桃的背上拍了拍，将汤碗搁在他面前，“喝口汤歇一歇，再这么卯足了力气吃，要撑破肚皮的。”
一面又转头望向孟郁槐，半真半假道：“你这当爹的，这两日莫不是不曾给他好好吃饭？”
孟郁槐勾唇一笑，刚要答话。却见得小核桃把碗一放，抹了抹嘴。
“不怪爹爹。”
他望向花小麦：“是我想明白了一件事。”
“什么事？”花小麦便抿起嘴角，挑了挑眉。
“从小到大我一直吃娘做的饭菜，没有比较。我就不知道甚么才是真正的好东西，在县城呆了三天，我却晓得了，这世上没几个人的手艺能好过娘。可是……娘做的饭菜再好，我也吃不了一辈子，所以从现在起，我要能多吃，就多吃。”
花小麦：“……”
“哎呦，这话说的，怎么竟让人有点不是滋味？”
花二娘啧啧感叹起来：“你才能有多大。小脑瓜里怎地就这么多想法？你娘将你们三个疼进了骨子里，不管甚么时候，只要你们想吃，她还会不给做？”
小核桃垂下眼皮半晌没做声，好一会儿。方才抬起头，绷着小脸一本正经地对花小麦道：“娘，以前我挑嘴，往后再不了。”
“好……”
花小麦鼻子有点酸，在心里暗骂自己不争气，就手将小核桃搂了过来。
“你以后想吃什么，只要说一声。娘都给你做。”她回头看看柚子和橙子，“还有你们俩，也是一样，咱家不缺那口吃的，最重要是，你们一天三顿都吃得高高兴兴。那就最好不过了。”
……
这晚，花小麦与孟郁槐回了房，少不得将小核桃议论一番，感慨他机灵早慧，省心又贴心。
隔日腊月二十八。全家五口便给秦大嫂两口子放了假，乘着自家的马车，一径赶往桐安城，准备在那里踏踏实实过个好年。
省城的宅子日常有一对中年夫妇看守，闻知主人家要来过年，一早就将里外收拾得利利落落。因担心过年期间城里不好买东西，孟郁槐便预先置办下许多食材，又将孩子们平素爱玩的物件堆满一马车，一趟拉去了桐安城。
三个孩子这都是头回去省城过年，那种兴奋期待自然不必多言。一整日的路程，由始至终，柚子一直手舞足蹈地唱歌，每隔一会儿，便要扑去花小麦怀里咯咯笑两声，橙子内向些，却也欢喜得小脸发红，扒在小窗边看沿途景色，满面好奇地问些孩子气的问题，逗得花小麦哈哈大笑，连孟老娘也绷不住她那张惯来凶巴巴的脸，难得地满面和煦，将橙子抱在膝上，指点窗外花树让她看。
马车颠簸，黄昏时分入了桐安城，踢踢踏踏，转进杏树胡同。
省城人多地贵，城虽然大，然而论及宽敞，却万万无法和乡间相比，孟家在城里的这幢宅子，比火刀村中的家要狭小许多。
麻雀虽小五脏俱全，这宅子处处透着精巧，没有假山活泉之类的造景，却有一条细细的涓流，从后院淙淙蜿蜒到前边的小花园，给这院落中带来些许凉浸浸的意味，却也添了一星儿山野之感，将城中的喧嚣都隔绝在外。
小核桃领着两个妹妹，离弦的箭一般扑进宅子里，唬得孟老娘跟在后头直着喉咙嚷嚷“小心跌倒”，孟郁槐吩咐两个车夫将一应物事搬下，马车便停在了后门边。
守宅子那一对夫妇姓李，男的不爱说话，瞧着很憨厚，一向不声不响地做事，女的却性格爽朗，见了谁都满面带笑，且那笑容又半点不虚假，反而使人觉得很舒服。
“昨儿还说呢，今日几位怎么也该到了，要不然，准备年夜饭就该不赶趟了。”
她凑到花小麦面前，笑呵呵地道：“论做饭食的手艺，我是拍马也赶不上您，可不敢在您跟前露怯，这不是您几位今日到的晚，已经过了饭点儿了吗？我就随便做了几道菜，好歹先填填肚子，等张罗年夜饭的时候，我给您打下手。”
花小麦笑呵呵地应了，少不得与她寒暄两句，就听得身后一阵乱糟糟的脚步声，回过头，便见小核桃一手牵一个，急匆匆地领着两个妹妹冲到她跟前。
“娘，要玩那个！”
三个孩子都是通身的稚气，赶了一日的路，竟好似半点不觉疲惫，小脸儿神采奕奕，肉呼呼的小手齐刷刷指着前院角落中几个大筐。
花小麦不太明白。跟着他们走过去低头一张，登时哭笑不得。
那几个大木箱里，竟是满满当当的各色烟花炮仗。
她今儿早上出门的时候就觉得奇怪，见孟郁槐来来回回往马车上搬东西。还纳闷他怎会买了这许多食材，如今才知，原来他竟置办下这许多哄孩子的玩意儿！
哼，她算是看出来了，这位孟镖头，浑身上下哪有一点“严父”的范儿？坏人都让媳妇当，自个儿就安心做个心疼孩子的好爹！
怪道今早上不让她帮忙搬东西呢，美其名曰怕累着她，其实，是不想让她发现这一筐烟花炮仗吧？
花小麦心里又是好气又是好笑。先安抚了三个孩子，让李嫂子领着他们去洗手脸，紧接着便笑眯眯转过身，冲还在指挥车夫搬东西的孟郁槐招了招手，甜甜道：“郁槐。你过来一下行吗？”
孟郁槐不疑有他，含笑踱到她面前，勾唇道：“怎么？听说李嫂子做了饭，倒替你省了事，要不，你先去坐着歇歇，然后……”
“那个不忙。”
花小麦将他的手一摁。扯着他走到那几个竹筐边上，轻轻点了点，拖长了声音道：“郁槐——你能不能告诉我，这是怎么回事？”
孟郁槐低头一瞧，忍不住哈哈乐了出来：“被你发现了？我晓得你担心这东西不安全，但有我在。哪会让三个小的陷入危险中？怎么说也是过年，让他们乐呵一回……”
“咱们来的可是省城，什么东西买不到？就值得你这样兴师动众地搬这许多烟花炮仗来？”
花小麦似笑非笑嗔他一眼：“反正你就是一门心思想哄你儿子闺女高兴，至于我这当媳妇的，是能糊弄就糊弄。我……”
“我几时糊弄了你？”
孟郁槐回头见四下无人，便凑到她耳边低低道：“我觉得我一向很卖力。”
花小麦大窘，恨不得踹他一脚，忙不迭地往后退，咬牙道：“孟镖头，我请你注意一下你的身份好不好？成天说这些个荤话，惹恼了我，找一天全给你扬出去，看你的脸往哪搁！”
“对你没好处的事，你不会做的。”孟郁槐不以为意，笑着摸了摸她的头，“总之，这炮仗买都买了，总得让孩子们尽尽兴。依我看，也不必非等到除夕那日不可，过会子吃完了饭，我就先领着他们放一回，你若有兴趣，也来瞧瞧？”
“我可没你们那么好的兴致！”花小麦哼一声，冲他龇了龇牙，调头走了开去。
话虽是这么说，晚间吃了饭，当孟郁槐真个抱着一筐烟花炮仗领着三个孩子去了后院空地，花小麦却是半点不带犹豫地跟了去。
小核桃是个胆大的，纵使被孟郁槐千叮万嘱要离远些，仍是跃跃欲试地往跟前凑，花小麦呵斥了三四次不顶用，只得发狠给了他屁股上一下，才算是把他拽了回来。
两个小姑娘年纪小，走路也不大稳当，心中欢喜得紧，却到底胆子小些，不大敢靠近，就躲在花小麦身后，捂着耳朵，眼睛里闪闪烁烁全是期待。
孟老娘远远地站在角门那里，一面与那李嫂子闲聊，一面时不时地往这边瞟。
孟郁槐大大咧咧地将衣襟撩到腰间扎好，回头朝三个孩子一笑，点燃一捆硕大的烟花。
“嗵”地一声响，一束明晃晃的火光窜至半空中，须臾化作无数光点，如漫天星子，落了下来。
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VIP卷番外 四 最好的事（db365。cc）
火刀村那间稻香园的生意有一众相处了多年的伙计照管，后厨里几位大师傅办事牢靠，文华仁也日益老练，过完了年开门做买卖，并不用花小麦亲自回去张罗，于是孟家六口人便安安心心在省城宅子里住着，预备初六去城中稻香园的分铺转转瞧瞧。
三个孩子这几日是玩疯了，过惯乡间生活，冷不丁来到这熙攘热闹的省城，简直看什么都新鲜，每日里催着孟郁槐领他们进城，哪怕年节里店铺都不开门，在街上跑两圈也觉得高兴。
而真正到了初六这日，听说花小麦与孟郁槐要去稻香园分铺，他们便更是了不得，任凭孟老娘怎么劝，只是不依，非要当三只小小的跟屁虫，紧紧攥着爹娘的衣裳下摆，神气活现地出了门。
过年间，老百姓人人手头都有两个余钱，初五开市那日街上就已经很热闹，初六当天各大酒楼食肆也开始做生意，那一种繁华景象，就更是让人瞧花了眼。
外边人多，乘马车反而不便当，孟郁槐在桐安城来往得多了，对于那些个弯弯绕绕的小路也逐渐熟悉起来，索性领着媳妇儿女抄近道儿，走到了省城的稻香园门前。
说来，这铺面当初在装潢时，还真是颇花了两分心思，从外面看去，它就是个宽敞明亮的农家小院儿，院子里挂满了晒干的番椒，宽敞处支了棚架，却不是为了养花，夏秋天，那里会结满南瓜茄子之类的蔬果，既可乘凉庇荫，又能让食客吃到最新鲜的食材。
北面的一溜主屋被打通，改造成很是阔绰的饭馆儿大堂，左右两侧的厢房则隔成雅间，同样布置得农趣十足，人一踏进院子。立时会产生一种置身乡间的感觉。
这样山野气息浓厚的装潢，在火刀村自然行不通，毕竟家家户户都长这模样，丝毫不使人觉得新奇。然而在省城。这却委实算是个稀罕物，刚开张时，便很受欢迎。
距离午市还有约莫半个时辰，几个心急的食客已登门落座，点上三五小菜温一壶酒，优哉游哉地闲话品味。院门口站着一个迎客的小伙计，出了名地眼尖，远远就瞧见花小麦和孟郁槐领着孩子来了，忙跳出门槛，满面带笑地行礼招呼。又回身冲着大堂高声嚷嚷：“田掌柜，东家来了！”
胖乎乎长得像颗圆球的田掌柜赶紧从里面迎了出来，一见花小麦和孟郁槐两个的面，便哈哈笑起来。
“是了，年前就听说您一家要来省城过年。我还琢磨着，怎么都得来铺子上走动走动吧？可巧今日还真就来了！外头冷，赶紧进屋坐坐。”
话毕就将花小麦往院子里让，亲亲热热上前来拽住孟郁槐胳膊，捎带着将三个孩子夸赞一回，直说他们长得“漂亮又机灵，一看往后就有出息”。还没忘记吩咐方才那小伙计，赶紧将雅间的火盆升起来。