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“你放心，我自当恪守本分，伺候好大小姐。”他挺直着脊梁，语气不吭不卑：“至于擅自外出的事情，实在无需紧张，我不过是去见一个熟人罢了。”
初晴冷哼一声，上前一把夺过他手里的蒙面巾，高声道：“见熟人还需要这个？”
见对方如此咄咄相逼，阿楚无奈，叹气道：“初晴姑娘，明人不说暗话，如今我便摊开来同你说，你可知道，大小姐只吩咐你注意我，却从未要你出面干涉我，这究竟是何原因。”
初晴抿了抿唇，沉默不语。
阿楚继续道：“很简单，不过是因为大小姐心里很清楚，我对她亦或者是整个苏府都未有任何加害之心，更何况，我早已同大小姐说过，待得时机一到，就对她一并解释所有的疑惑。”思忖片刻，他又叹息：“其实你只要把我的行踪告诉她便可，今夜这种行为，根本是多此一举。”
初晴恼怒：“你！”说白了她自己也有些心虚，看到他回来了居然就莫名其妙的跳出来质问，一念及自己做了此等蠢事，不免令她有些尴尬。
“或许是我言重了，我同初晴姑娘赔个不是。”阿楚微一躬身，继而想起了什么，轻声问道：“大小姐还未回来？”
初晴依然在气头上，转身不理他。
阿楚摇摇头，正巧瞅到不远处大门外停着的软轿，于是压低嗓音道：“老爷回来了，我去换衣服，你先候着，同大小姐说一声，我有要事找她。”
初晴没好气的哼哼：“行了行了，快把你这身难看的夜行服换了。”
阿楚微笑：“劳烦提点。”语毕身形一闪，瞬间失了人影。
苏起旺挺着圆滚滚的肚皮，不断在轿门外转来转去，福态面容隐约瞅的出焦虑之色。一旁的青年也是惶惶模样，张着嘴试图说些什么：“老爷……”
“你就不会来问问我么？”苏起旺难得冷了脸色，“都这么晚了，还让她一个弱女子在外头流落，你是怎么做轿夫的？”
难道做轿夫还要兼顾乘坐之人的安全么？青年心中略有不满，小声辩解道：“是小姐说临时有要事要办，小的只是个下人，也没有权利不让小姐去啊。”
苏起旺咬牙：“那你也该陪着她去！”
青年委屈：“小的陪着小姐去了，就没人来给老爷通信了，指不定老爷会更着急呢。”他小心打量了下对方的脸色，又心生不忍道：“也许小姐已经回来了也说不定，还是先问问吧。”
“你你……哎……”苏起旺急得满脸通红，想到宝贝女儿孤身一人走在龙蛇混杂的京城暗巷里，就愈发的六神无主，扭头又看到正步出门槛的少女，不由得迎上前焦急道：“初晴，可曾看到锦夜？”
初晴诧异道：“小姐不是同老爷一起去了刘太守的寿宴么？”
苏起旺沮丧：“锦夜说是有事晚些时候再回来，可是眼下都快半夜了，她在这京城也无任何朋友，到底会上哪儿去呢，要是、要是不走运碰上了什么地痞流氓……”他说不下去，颓然的垂着头。
听他这么一说，初晴反而放下心来，小姐的武艺即便不是顶好，应付几个混混之类的也是绰绰有余，况且她向来心思缜密，更不会随意让自己陷入危险中。
所以，当务之急还是安慰老爷比较重要吧。
初晴软下嗓调，正欲开口之际，就被人匆匆打断——
“大小姐去了刘太守的宴席？”
苏起旺瞅着脸色难看的阿楚，茫然点头：“是啊，有什么不对么？”
阿楚神色凝重：“现在还没回来？”
初晴古怪的瞥他一眼：“小姐说要先去别的地方一趟。”
“我去找她！”阿楚抬步欲走，半晌又觉得自己太过唐突，对着苏起旺恭敬道：“老爷……”
苏起旺连忙晃了晃袖子：“不必多言，你快去！”
蜂蜜燕窝，一雪前耻
这是一座被废弃的庙宇，佛像布满尘灰，红烛只燃了一半，地面上铺了几堆干草，兴许是来往路人夜宿所留下的痕迹。环顾四周，角落里结着蛛丝网，纸糊的窗破破烂烂，怎么看都是一副老旧不堪的景象。
照理说，处在这般恶劣的环境里，心情是不该太好的。
但锦夜却是自唇角到眉梢都染上了笑意，她捡了根长木条随意搅了搅中间燃的正旺的火堆，只觉那里头噼里啪啦四溅的火星正如她此刻澎湃的情绪一般，是止都止不住的热情激昂。
长长裙摆曳地，沾染上些许草灰，她都懒得去拍，不以为意的就地坐下，目光片刻不离面前双手被反绑在木制窗框上的男子。
“真不好意思，委屈严大人了，不过我已经解了你的穴，应该不会太难受吧。”锦夜歪着头，眼神格外明亮，片刻又实在忍不住的偷笑出声。怎么办，看到仇人成为阶下囚生死掌握在自己的手中，这种滋味实在太过美妙……
“你是否有打算要杀我？”略嫌冷冽的嗓音打断了她的纵意。
锦夜眉一挑：“怎么，你开始怕死了？如果你求我的话我会考虑放你一马。”她凉凉的拍了拍手，继而从地上站起来，缓缓走近他。
月色就从严子湛身后的窗口映射进来，眷恋在其秀致侧脸落下迷蒙色泽。五官中最出彩的眼睛被蒙住，却反倒使得那弧度美好的薄唇愈加诱人，因着双手被缚于身后，他的身姿微微倾泻，墨发从半敞开的领口滑落，莫名添出一股妖娆来。
锦夜眯着眸，忽而就有些不是滋味，美貌也好，家世也罢，好事都叫他一个人占去了，老天爷何其不公，甚至还放着残忍暴戾的那家伙胡作非为。
这般想来，她更觉郁卒，凑到他耳边恨恨咬牙：“让我仔细地想一想，到底该如何处置你。”
严子湛倏然轻笑：“小人物，胆小怕事，不成气候。”
锦夜瞪眼：“你说什么！”
严子湛撇撇唇，不欲多言，径自侧过脸去。
锦夜用力拽着衣袖，片刻又松开，慢条斯理的道：“我不杀你，却不是因为我胆小怕事，只不过是认为，比起死，还有更多的折磨方法能够更让人痛不欲生。”
“有理。”他慢不经心的应一句，顷刻又抿紧了唇，意味深长的笑：“希望你不会后悔。”笑容深刻，声线却是不搭调的紧绷，似乎能听得出隐忍和戾气。
“我在想……你心里必然气疯了吧。”锦夜退后一步打量他，“你下巴绷太紧，眉心又有摺痕，声音听起来都没有之前动听，啧啧，你是不是眼下恨不能将我千刀万剐？”
严子湛冷哼一声，不置可否。
锦夜走回供桌旁，开始翻找原先置放在上头的大包裹，素手灵活的将里头的物品一样杨取出，继而平铺在桌面。
铁剑、短刀、峨嵋刺……都是些轻便的武器。
她手上动作未停，红唇喋喋不休，像是在自言自语：“其实我最不喜欢大刀长剑，又重又不灵活，刺进去还容易搅得肠穿肚烂，一点儿美感都没有。”指尖滑过某件兵器，她笑笑，继续道：“相比之下，长鞭才是我擅使的武器，沾了盐撒了辣椒水，即便是一鞭都足以令人生不如死。”
啪——清脆的甩鞭声在夜空里格外凄厉。
锦夜纤指缠着鞭尾，恶意道：“听说严大人嗜甜？”
严子湛不答，从头到尾都是那皮笑肉不笑的模样，闲散淡定一如往常。
锦夜捧出两拳来宽的陶瓷盅，“幸而有商行未关门，我特地买了些蜂蜜燕窝过来给大人尝尝。”随手将鞭尾探入盅口，捞出来之后就变得有些黏糊糊的……她眨眨眼，口气无辜：“我是第一次尝试，不晓得是不是比辣椒水之类的还要厉害一些。”
严子湛脸色微变，沾了蜂蜜燕窝的鞭子，心想她一定是疯了。
锦夜扬高手：“二十鞭，我与你的仇从此一笔勾销。”
下一瞬，鞭子挥动时带起的风从耳畔呼啸而过，几乎是同一时间，他胸口处的衣襟就开了花，长鞭上带着的倒刺扎入肉里，拔出时是难以忍受的痛楚，顷刻间那一处的皮肉支离破碎，鲜血争先恐后的从伤处涌出。
“那镖局的大姐可真是给了把好武器。”锦夜冷眼瞅着那道长长的血痕，淡淡道：“还剩十九鞭。”
“若你数不清，我也可以代劳。”严子湛半靠着墙，唇畔已无血色。
“这怎么好意思。”锦夜轻轻柔柔的低语，挥鞭的力道却是一下比一下狠厉。
待得十鞭过去，他半敞的外袍都溅上血迹，上半身所着内衫尽数破损，胸腹处衣不蔽体，不过也瞧不出什么春色便是了，即便美人再倾城，可若变成了皮开肉绽的样子那也是毫无任何美感可言的。
当然，锦夜本就是为了欣赏他落魄的样子，但坦白说，到了真动手的时候她反而没了原先的期待，甚至莫名感到无趣起来。
没有预期中的讨饶惨叫，她可以理解，但连闷哼和稍微明显一点的面部表情都没有，这就让她不由得深感挫败了。
锦夜低头看看握在手里的鞭子，尾部拖于地面，沾染着鲜血。她没尝过被鞭打的苦头，但年少时教她武艺的师父却是在她面前亲手教训了一个采花贼，用的是杨柳枝叶，但同样折磨的那人满地打滚痛苦不堪。
相比之下——如今她用的可是结结实实的厉鞭啊！怎么对方却像是置身事外，难道就一点儿都不觉得疼么？还是说老天爷让他短时间的灵魂脱壳了……
这、这没道理啊。
狐疑写满了脸庞，锦夜不信邪，再度凝神，真气催入腕间，狠命挥下。
这一鞭，总算得偿所愿，严子湛的白皙脖颈隐约绽出了青筋。锦夜这厢还未来得及笑，右边臂膀就传来彻骨疼痛，火辣辣的撕裂痛楚，让她忍不住倒抽了一口冷气。那被辟歧所伤的右手本就不曾痊愈，大动作之下自然就裂了开来。她忽而就感到哭笑不得，报仇不成反害己，事情怎会演变成如此地步……
小心翼翼的抱着伤臂，锦夜换成左手执鞭，调整了气息后力道却明显不如右手，她咂咂嘴，愈来愈觉心中不畅，而面前的男子却是很快回复从容，甚至还有力气出言讥讽——
“怎么，没力气了？”
“笑话，即便抽你百鞭都是轻而易举。”
“请便。”
锦夜气得牙痒痒，一边是手痛，一边是心恼。
她从未碰到过这种人，该是锦衣玉食的出生，偏偏有那么超乎寻常的忍耐力，大难当头不懂得收敛，即便不是明显的嚣张跋扈，也是一副你能奈我如何的清高姿态。
这种人，不是过于自大，便是有着十足十的把握和退路。
锦夜心思一动，快步上前逼近他，手恶意按在他最深的鞭伤处，低声问道：“严大人，你是否又藏了什么阴谋诡计？”就如同方才在暗巷了，他独自一人转悠了半天，就为了引出那些想杀他的刺客余党，对付这男人，任何时候都不该掉以轻心。
严子湛并未开口，唇畔浮现耐人寻味的浅浅笑意，因着剧痛额前沁出细密汗水，几乎濡湿了蒙眼的腰带，而那布料本就是天蚕丝制而成，质地轻薄，尽管是深青的色泽，也因着额际不断落下的汗滴而渐渐呈现半透明的趋势。
“你在拖延时间！”锦夜大惊，后退的时候还踩到了自己的裙摆，她狼狈跌倒，手忙脚乱的爬起来，心下慌乱无比，不晓得他究竟有没有看到自己的模样。
眼下再猜测也没什么意义，她单手抄起那盛放着蜂蜜燕窝的陶瓷盅，一股脑扣到他头上，那绵软甜腻的滋补品就顺着严子湛的头顶往下流，令他不得不紧紧闭着眼睛。
“便宜你了。”心有不甘的跺脚，锦夜转身推开门，迅速离去。
外头依旧是黑夜如漆，她的脚步略显凌乱，伤处是叫嚣般的疼痛，此处是郊外，方圆都没有人家居住，她原先带着严子湛过来时的马车也因怕被发现猫腻而弃在了城门口。
迎面而来的风让她冷静下来，原本不曾考虑到其他的不利因素一一浮现，锦夜很快就意识到今晚的举动有多么荒唐，兴许官兵很快就该察觉严子湛的失踪，而凭自己的脚力决计不能很快回到安全处。
摇头苦笑了下，她终于知道后怕。
走了老半天，还未见城门，倒见着了乱葬岗，荒坟凄凄，鬼火重重，锦夜来的时候一心念着报仇不曾注意，如今孤身一人行走时倏然感到寒意，那些鬼火仿佛就像许多冤魂的眼，阴森森的盯着她不放。
锦夜半闭着眼，只能低头不断加快脚步，拐过小路时忽而一个踉跄，肩膀被某物给拉住，她毛骨悚然，几乎要尖叫出声。
一只手伸来，捂住了她的嘴——
“大小姐，是我。”
锦夜赶紧回头，见到某张熟悉面孔，她长长的呼一口气，自觉从未像当下这般干感激阿楚的存在，紧紧掐着他的衣袖，她强自镇定：“走，我们快些离开。”
阿楚不吭声，一直盯着面前面色惨白衣衫不整的少女，犹豫半晌，正欲开口询问，就遭她心急打断：“你别问我之前做了什么！先回家再说。”
“我不是要问这个。”阿楚叹气，指指她脖子不安道：“大小姐，你的长命锁呢？”
锦夜反射性的抬手，一摸光秃秃的脖子，傻了。
心怀惴惴，狭路相逢
回到苏府，锦夜一副魂不守舍的表情着实让苏起旺吓了个半死，他瞅着女儿长发半凌乱衣衫皱巴巴的进了闺房，不由得瞪大了眼，杵在房门口张着嘴巴欲言又止。
“老爷，不是你想的那样。”阿楚很快就看出对方的不安，顿了顿又安慰道：“大小姐没出什么事，只不过先前遇上几个地痞流氓，受惊过度才会这般失常。”
“地痞流氓？”苏起旺头皮发麻，紧张道：“那有没有被……有没有……”他越说越小声，五官都快挤到一块去，这么一个大男人，一想到爱女被欺侮的可能性，几乎要红了眼眶。
阿楚摇摇头：“自然没有，我寻到大小姐的时候，她才刚遇上那几个地痞，后来便轻松解决了，老爷放心，大小姐她并未受到任何伤害。”
“那就好那就好。”苏起旺松了口气，眼巴巴的道：“我进去看看她……”前脚抬步迈入门槛，半晌，后脚却迟迟未跟进，他犹豫好一会儿又缩回了步子，叹道：“还是明日再来，眼下让她好好休息才是最重要的。”
阿楚微笑：“老爷所言甚是。”语罢他转头看着站立一旁的初晴，从头到尾她都未说过一句话，只是一直用怀疑目光上下打量他。
“我想老爷等了大半夜该是累了，不如在睡前喝杯参茶压压惊，初晴姑娘，这事还得麻烦你。”
初晴狠狠剜他一眼，继而对着苏起旺福身：“老爷，我先扶您回房。”
“好。”
待得两人身影消失在回廊尽头，他才抬手敲了敲半开着的房门：“大小姐。”
锦夜坐在窗侧，头都不抬：“门不是开着么？”
阿楚进屋，转身轻轻掩上门，思忖半刻，低声道：“若是大小姐还未有困意，不妨和我说说今晚所发生的事，您为何三更半夜会出现在城外？”
锦夜不吭声，单手扶着窗棂，侧着头看月色。
见其未有反应，阿楚又试探：“大小姐？”
“别唤了！”锦夜刷拉一声站起来，口气难掩懊恼：“阿楚，你说我的长命锁怎么就掉了呢。”失落的摸了摸脖子，她的心情低落到了极点。
这长命锁本是她出生时所配，她娘执意卖掉了从宋府带出来的首饰，特地请工匠来打这枚意义重大的吉祥之物，黄金锁上还垂有东珠和海棠玉瓣，本应及笄后摘下来，可她却是从未有过此念头，把它当成是娘留给自己的嫁妆，一直妥善用红绳串着收在内衫里。
可这宝贝今日说不见就不见了，她甚至都不知道掉在了哪里。
锦夜心烦意乱的倒了杯茶，左手紧紧握着茶杯，捏了又放，嘴里喃喃自语：“到底是在哪里不见的呢……我怎么就这么不长记性……”
阿楚叹气：“大小姐焦虑的不单单的是这件事吧？”
当然不是。
锦夜在心里无声的回答，她整个人此刻无疑是坐立难安的状态。失了长命锁固然难受，可若是它被前来搜寻严某人的侍卫给捡到……再想远一点儿，如果转而呈给了上头，后果绝非她一人能承受的。
那上头可是刻着她的生辰八字啊！
一想到兴许过些天就有官兵挨家挨户的来搜查，锦夜的胃都开始隐隐作痛，自己被抓到也就罢了，若是连累到爹和初晴……再度闷闷的趴回桌上，她难得有这般茫然的时刻，全然六神无主，心乱如麻。
阿楚取了挂于椅背上的外衫，为锦夜披上，轻声道：“大小姐还是不愿同我说真话么？”
锦夜阖眼假寐，紧闭的唇未有开口迹象。
见状阿楚也不再追问，弯了弯腰就准备出去：“我就不打扰小姐了，还望小姐早些就寝。”
抬步欲走，轻飘飘的女声就传了过来——
“阿楚，我动手教训了那位严大人。”
锦夜坐直身子，扶着额头，继续道：“你曾经叫我断了这报仇的念头，可没想到在刘太守的宴席上就碰巧遇到了他，而后他竟然孤身一人离宴，我只道是老天爷给我机会，便再难忍耐，心念一动就跟了上去。”
阿楚忽而插嘴：“他决计是不可能一人回府的，那会给太多想杀他的人机会。”
锦夜抿了口茶，苦涩道：“是啊，席上有刺客假扮成舞姬和琴师欲取他的命，结果并未成功，后来我才知晓他刻意的独自离开不过是为了引出刺客的余党。”
阿楚点点头：“挺像他的行事风格。”
锦夜长叹：“我着实摸不清此人的想法，尽管报仇一事略显鲁莽，那会儿倒不觉得后悔，可眼下得知漏了蛛丝马迹，恐怕再难高枕无忧。”
见其面色难看，阿楚不由得出言安慰：“即便大小姐不慎丢掉的长命锁恰好落在了他手里，那又能如何，难不成还真拿着生辰八字来搜寻罪魁祸首？更何况任何人都会以为犯事的人早已逃之夭夭，又岂会怀疑还在京城的你。”
锦夜皱着眉头：“我真是从未见过那样的人，他真的……”
“与众不�