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虽来往的少，终究是血亲，既至龄州，没有不上门的道理。沈栗别了才茂，便领着家仆沿路打听着向古府而来。
沈怡早得了信，知道长房侄子要来，吩咐门房注意。听沈栗到门，连忙迎出来，远远就笑道：“怎么不派人知会一声？”
沈栗早一头拜倒，被沈怡扶起：“罢了，自家亲戚，别讲这些虚礼。可是累了？住处已然备好，姑母带你去看，若有不合心意的好着人去改。”
沈栗笑道：“祖母原说姑母在闺中时便是头一个会管家的，有您安排，定是样样周全。”
沈怡大笑道：“这是母亲抬举我呢。我生来不爱女红，又不擅读书，母亲挑挑拣拣没甚夸的，也只好拿这个充数。”
“姑母说笑了。”沈栗寒暄道：“府上两位老人家可好？表兄与表弟表妹们可好？”
“都好着，你表兄弟们如今被你姑父拘在书院读书，我已打发人去叫，只是今日太晚，怕赶不回来，明个一准儿见了。”沈怡笑道。
沈栗道：“侄儿连日赶路，灰尘满衫，不好就去见人。待侄儿沐浴更衣，先给长者请安。”
“也好。”沈怡笑道：“姑母为你准备酒宴接风。”
古显因卒中致残，如今行动无虞，只说话含糊些。他致仕后又失了长子，家族中无人在朝为官，已见颓势。较之如今蒸蒸日上的礼贤侯府天差地别，故此见了沈栗颇为……亲近。
“这是墨与，”古显推了推膝前一个十来岁孩童，向沈栗介绍道：“是我那不争气的三子所出，有些小聪明。你平日里有甚烦琐事，叫他与你跑腿。”
沈栗笑道：“哪有教亲戚跑腿的道理？墨与贤弟若不嫌愚兄无趣，不妨常过来寻我玩。”
“听说亲家侄子到了？”门外一人进来笑道：“我来晚了，恕罪。”
沈栗起身见礼，细细打量这人。
好颜色！
较之那位名声在外的姑父还要胜上三分。
这便要说起沈怡当年为何要嫁给一直考不过会试的古逸芝：无他，此人长得太好。沈怡当年游庙会时一见钟情，惦记上了，在老侯爷面前撒泼打滚就要这个。这姑娘打小主意正，还会些拳脚，老侯爷怕这丫头自己跳墙头跑掉，寻思古家名声不错，倒也做得亲戚，也就点头答应了。
至于古家想不想娶，父女两个压根没考虑。
娶不娶呢？娶。古显拍板，知子莫若父，就凭古逸芝那个资质，能有侯府姑娘肯嫁，真是天降洪福。古逸芝当然也愿意，不然怎么就那么巧，人家侯府姑娘逛一次在庙会，恰恰就看见他那张俊脸儿……
“父亲。”古墨与叫道。
这人低头笑问：“今日的功课背下了吗？”
“背下了。”古墨与应道：“谦礼表兄叫我一起玩。”
沈栗便知这就是古家三爷古逸节。
“给世叔见礼。”沈栗恭敬道：“近来要叨扰府上了。”
“尽管住着！”古逸节笑道：“若想游玩，只管来寻我。我是个天生的惫赖人，正经事不要找，吃喝玩乐最精通。”
“孽障，自己胡闹便罢，老夫管不得你，不要拐坏了后生。”古显骂道。
“父亲实在杞人忧天。谦礼如今已是官身，听说在朝中颇有建树，哪是随便能教人拐坏的？”古逸节道：“父亲，母亲，酒席已经备好。”
“开席吧。”古显吩咐。
古逸节说自己善于玩乐，并非虚言。饶是沈栗前世久经考验，今日也被他灌的半醉。直到月上梢头，方散了宴。
沈怡亲自引他回客院。
微风袭来，酒意醺然，沈栗长吁一口气：“观逸节世叔人情达练，却不知其以何为业？”
沈怡撇嘴：“他？算是个牙人。”
沈栗讶然：“世叔从商？”
“也差不多，不过他自己不认罢了。平日里只做熟人的生意，说是给朋友帮忙。”沈怡嗤笑道：“来往的三教九流均有，离他远着些。”
沈栗应道：“侄子知道了。”
“他妻子姜氏，你也见着了。”沈怡懒洋洋道：“乃是布政使姜大人的二女儿。”
沈栗听是布政使之女，心中微动，笑道：“是门好亲。”
“对他来说确实是好亲。”沈怡冷笑道：“至于姜氏，又一个与我一样瞎了眼的女子罢了。好在那会儿姜大人还不是布政使，倒也肯应承这门亲事。古家这两兄弟，只一张脸拿得出去。”
言语间竟似对夫家有些不满。沈栗憨笑不语。
沈怡叹息道：“罢了，与你说这个做什么，且挨不着呢。只是姑母告诉你，若是他们有求于你，千万不可轻易答应，尤其不要看我面上随意应允……心黑着呢！”
沈栗骇笑道：“何至于此？酌情处置便罢，总是正经亲戚。”
沈怡哼道：“你把他们当亲戚，就怕他们倒要将你做台阶。”
沈栗脚步微顿，轻声问：“姑母是知道什么？”
“旁的我也不知，”沈怡正色道：“只是如今龄州为了那个还没影儿的市舶司闹得沸沸扬扬，听说你此来正是为此？”
沈栗点头道：“这不算密闻，上头早有邸报下来。”
“我那妯娌，”沈怡道：“说来你别笑，自她嫁过来，我倒有五六分精力用在与她相争。”
“姑母常年注意她，想是更为了解此人。”沈栗笑道。
“叫你说着了，”沈怡拍手道：“前些天她回过一次门，之后我便觉她越发阴阳怪气，今日你来，她又一直盯着你……”
“我又没长着逸节世叔那样一张脸，”沈栗轻笑道：“该是在她娘家听说了什么。”
沈栗等人要向布政使司要海贸税权，姜氏对沈栗姑侄二人的情绪很可以说明布政使姜大人的态度了——显然是不欢迎的。
“姑母您嫁的远，这几年来也少有联系。”沈栗问：“不知亲家待您如何？”
“礼贤侯府好，我这里便好。”沈怡笑道：“何况古家还花用过老娘……用过我的嫁妆银子。无需担心，就算姜氏的父亲是布政使，她也不敢明目张胆地与我作对。”
“如此便好。”沈栗温言道：“侄儿秉承圣意，近来怕是要做些令姜大人不开心的事。”
沈怡意会道：“无事，我会小心的。”
“表兄弟们也要谨慎，”沈栗嘱咐道：“便算以小人之心度君子之腹吧，有备无患才好。”
沈怡一惊，郑重道：“我知道了。”
送了沈栗至客院，沈怡忧心忡忡回转。她虽口上说的轻松，却知姜氏好对付，其父姜大人却着实是个难缠的人物。听沈栗的意思，他此行没准儿就要与这老狐狸放对。
府中或许就要热闹起来了。沈怡想。
路旁昏暗处忽然传来声音，惊醒了沈怡沉思：“谁在那里？”
丫头们连忙举起灯笼去找，不一时竟带来了女儿古冰容。
“这个时辰了，你还乱跑什么？”沈怡皱眉，忽惊觉：“你的丫头们呢？”
古冰容低头不语。
沈怡心中大恨，横眼看向身边伺候的丫头们。丫头们也算知机，忙跪下道：“夫人饶命，奴婢们今夜什么也没见！奴婢们对夫人一向忠心耿耿，万不敢乱说的。”
沈怡冷声道：“记着你们的身契在谁手中！若叫我听到半句流言，都一并打杀了。”
为了女儿清誉，沈怡倒真有灭口的心。可既使要杀奴才，也要有个好理由，一时之间上哪儿找去？
带着满腔担忧与怒火，沈怡压着女儿回了院子。打发丫头出去，见四下无人了，上前狠狠打了古冰容几下：“说，深更半夜的，半个丫头不带，孤身跑出去做什么？你这藏头露尾的，知道别人会怎生议论吗？（未完待续。）
第二百七十三章 失帕还帕
古冰容惊慌失措道：“母亲，我不是……女儿没想到会被人发觉……若是母亲没教人找……”
沈怡气急：“听你的意思，倒是我的罪过？若不被人发觉就敢这般放肆？你的女则都白读了！哪家的女孩……”
但凡教人听说古冰容大半夜甩开丫头孤身乱走，这姑娘就别想嫁出去了。
“母亲，”古冰容抽噎道：“女儿这也是迫不得已。”
“说！”沈怡喝道：“教我也听听究竟是怎么个迫不得已。”
“母亲，女儿不慎将帕子落在客院了，我……我想偷偷拿回来。”古冰容期期艾艾道。
“什么？”沈怡不可思议道。
自古显致仕开始，古家的光景便江河日下，往来亲朋日渐减少，客院也就长期空置。偏修建宅邸时，为了家族颜面，客院那边修建的异常精致。于是，在没有到访者时，客院就被女眷们当做了小花园，时常去逛一逛。
听说沈栗来时，古冰容还在遗憾失了个游玩之处，随即管着她衣饰的丫头就发觉少了一方帕子。左思右想，这女孩终于想起大约是遗落在客院中了。
这还了得！女孩家的随身物品若是落到外人手中，天知道会被编排出什么花样！那帕子上还绣着一个“容”字，若是被人拾到，她就不用做人了！
古冰容连贴身丫鬟都没敢说，后见家中正在设宴款待沈栗，便想法子支开丫头们悄悄离席，想着趁着客院那边人还少，指不定能偷偷将帕子寻回来。
然而她要时时避着人，也不敢提着灯笼照路，摸着黑深一脚浅一脚，等她蹭到客院时，沈怡与沈栗已经散席回来了！
古冰容只好藏起来，要着待人走了再做打算。哪知因被沈栗提示，沈怡驻足久思，古冰容耐不住动了动，不慎发出声响，立时叫人发觉。
沈怡恨道：“早说家中要有客人来，不教你去那边玩了，怎么不听？这回是丢了方帕子，若不巧教人迎头碰上怎么办？”
古冰容哭道：“哪有一声不吭立时上门的？表兄连帖子都没递！”
“他远道而来路上颠簸，早一天晚一天谁能料到？”沈怡怒道：“事到如今不思己过，还要怨天尤人！你便失了帕子，告诉我一声，如今也寻回来了，那是你亲表兄，总能帮着遮掩。偏要这般鬼鬼祟祟的！”
“原是不想教更多人知道，更不想教表兄笑话，才……女儿知错了。”古冰容跺脚道：“母亲，现在哪是说这个的时候，您快帮我想想办法啊。”
沈怡心中发愁。
古冰容连自己的丫头都要避着，如今反教人从客院附近揪出来，被更多下人看见；再者，沈栗刚住进来，自家就要去寻女儿的帕子，却教这并不熟悉的侄子怎生想呢？是猜测自己这个做姑母的别有用心，还是笑古冰容家教不好？
“母亲！”古冰容催道。
“急什么？”沈怡皱眉道：“如今这时辰怕那边都睡下了，难道要人半夜折腾起来为你寻帕子？岂不更加引人注意。明日一早再说。”
“可是……”古冰容嗫嚅道。
“夫人，表少爷那边打发人过来，说是要送东西。”外面有丫鬟道。
沈怡听一声“送东西”，立时站起，示意古冰容擦干泪水，稳了稳心神方道：“快请进来。”
古冰容低着头，偷眼打量进来的丫头。她有些印象，这是跟在沈栗身边伺候的，好似叫做香栀。
香栀深深施礼道：“给姑太太，表姑娘请安。原不该这么晚打扰姑太太，只我家少爷想起从景阳带来老姨奶奶并五老爷给您的家书，今日事多又饮了酒，竟是一时忘了。少爷便打发奴婢过来，道是姑太太若还未安歇，便立时交给您。”
古冰容听说是送信，大失所望，脱口道：“不是帕……”
“谦礼也太较真，”沈怡立时打断古冰容的话，狠狠瞪了她一眼，转头对香栀笑道：“早一时晚一时罢了，明个再送也不迟。”
“奴婢们原也劝着，天色已晚，怕反搅扰了姑太太。我家少爷说既是家书，想来姑太太早一时见便早一时开心，还是尽早递到您手中才是。”香栀笑道，随即将手中捧着的匣子奉上。
沈怡接过来轻轻打开，见两封书信间隐隐露出一角粉色丝绢，立时合上，感叹道：”谦礼打小就知道为人着想，记着替我谢谢他。”
古冰容在一边忽然插话：“母亲常与我讲表兄故事，说他聪敏非凡，为人又妥帖。对了，今日表兄给的见面礼，我也很喜欢。”
“奴婢记着了。”香栀应道。
退到门口，香栀乘机瞟了一眼古冰容。
古逸芝是个能凭脸儿拐得侯府姑娘倾心的美男子，沈怡也颇为端丽，古冰容继承了父母的优点，真真是花容月貌。
香栀自觉从尚书府至礼贤侯府，也是见过一些美人儿的，竟都不及这位表小姐。此时古冰容正脸颊微红，出神地望着沈怡手中的匣子。香栀低下头，嘴角露出一丝讥讽。
目送香栀出去，沈怡奇道：“我什么时候给你讲沈栗的故事了？”
沈怡与沈栗都没见过几次，哪来什么故事给女儿讲。
古冰容笑道：“母亲不是常提起外家吗？”
姜氏出自布政使家，娘家又在近前，为了与妯娌争锋，沈怡便常将礼贤侯挂在嘴边。其实沈怡是庶女，又与侯府疏远了，对那边的事情知道的并不多，但沈栗是礼贤侯府年轻一代最出息的，提起沈家怎么能避开他？
沈怡笑道：“我也是道听途说，你这孩子竟当真了？“将匣子打开，取出两封信，中间夹着的果然是一方手帕。
“是这个吗？”沈怡问。
“没错。”古冰容欢喜道：“这里绣着女儿的‘容’字。”
“我记得告诉过你不许将这些东西绣上名字。”沈怡沉声道：“若是被人得去，连个否认的机会也没有！”
古冰容低头道：“旁的都没有，只这方帕子女儿最喜欢，所以……哪知偏落下这个。”
“你这孩子总不听教。不教去客院玩，你只当耳旁风。告诫你做事要谨慎，你偏向手帕上绣名字，竟还给丢了。”沈怡疲乏道：“幸亏这回碰上你表兄，他又肯为你掩饰。若是旁人，你这会儿只管哭去吧！”
“母亲，”古冰容撒娇道：“女儿知错了，以后再不敢。”
沈怡叹息道：“都是我将你惯坏了。”沈怡对儿子还算严厉，对女儿却是千宠万宠。古冰容是两代里唯一的女孩，又天生可人，单那一张脸就在古府中横行无忌了。别说沈怡，便是姜氏也要给她个笑脸。因此这女孩越发大胆。
口中虽感叹，沈怡到底不想苛责女儿，只催她回去休息：“日后千万谨慎些。”
古冰容迟疑一会，终于忍不住道：“母亲，那个装信的匣子……能给我吗？”
沈怡讶然：“你要它做什么？若是缺了东西，叫嬷嬷给你去库房里找。”
古冰容不依：“就要这个。”
沈怡忽然发现女儿目光闪烁，耳根微红，警醒道：“这是外男拿来的东西，不成！”
见女儿仍旧坚持讨要，沈怡越发疑心：“你这孩子究竟为的什么？你……你不会是对你表兄……”
“母亲！”古冰容跺脚道：“您怎能将女儿想的如此不堪！别说表兄已有妻室，便是没有，难道女儿见个人便要倒贴上去？”
沈怡抚了抚头，也觉自己想的差了。沈栗再好，也不至于人见人爱。何况女儿今日与沈栗头一回见着，怎么可能就惦记上——她却忘了自己当初便是一面定姻缘——然而到底觉着方才古冰容神色异常，忍不住问：“那你告诉母亲，你要什么样的匣子寻不到，为什么偏要这个？”
古冰容抽泣道：“我……女儿是觉着今日确实不谨慎，要拿这个匣子回去做个警示，时时提醒自己……母亲却将女儿看低了呜呜。”
“你要留做纪念，那方手帕尽可用了，何须这匣子！”沈怡问。
“那帕子上绣着字，女儿原打算回去烧了。”古冰容含泪道：“母亲不肯便算了，何苦编排女儿？”
（未完待续。）
第二百七十四章 乘夜话割肉
沈怡见女儿哭得伤心，心下歉疚，忙道：“好了，母亲只是多嘴问一句而已。不过是个匣子，与你就是。”言罢，又不放心道：“女子要自矜，如今家中有外男，千万不可乱跑了。”
“女儿知道。”古冰容收了眼泪，笑道：“以后远着些表兄就是。”
沈怡叹了口气，吩咐仆妇送女儿回去，又思量起如何再震慑一番那几个找出古冰容的丫鬟。
古冰容回到自己院子，面上漫不经心，然而待丫头们退下，立时便抱过匣子翻来覆去仔细查看。找了半晌，终于确定这就是个普通的盒子，既没有暗层，也没有在不经意处写上半个字，不禁大为失望。
呆坐半晌，古冰容坐到妆台前，细细打扮起自己，偷偷将发髻梳上去，做个妇人样子。
镜中人眉目灵动，神采飞扬，古冰容仔细端详，叹息道：“表兄怎么这样愚？莫非不知那帕子是我的？”
沈怡那看似无端的疑心不差，与在母亲面前表现出的斩铁截钉正好想反，古冰容果然瞄上了沈栗。
倒不似沈怡当年那一见钟情，自从知道沈栗要来家中，古冰容便悄悄起意，打算把自己“推销”给这位素不相识的表兄，哪怕做妾也甘愿！
古府日薄西山，儿子们却用美貌拐来两个高门贵女。婚姻开始时千好万好，真正过起日子来，两个儿媳对夫家都渐渐失望：古家兄弟屡次落第，又不事生产，家里困难时，甚至曾经沦落到动用儿媳嫁妆的地步。
家中光景越不好，媳妇们便越加怀念起娘家，再加上妯娌之间别苗头，古家的孩子便常常听母亲说起外家如何富贵。男孩七八岁搬离内宅，眼界开阔，古冰容却是听着沈怡夸耀礼贤侯府长大的。
布政使姜家的威风，古冰容曾见过，就是这样高贵的门第，在沈怡的眼中也是不值一提的。由姜氏对沈怡忌惮的态度，古冰容确实能体会到几分外家的荣耀。
然而到了该找人家的年纪时，这位被母亲和婶娘养高了眼光的姑娘却面临前所未有的窘境。
外家的荣耀并不能为她搏得好前程。沈怡是庶女，又与侯府疏远了，到她这辈又能留下几分人情？还是要看自家。但古家如今无人出仕，真论起来，不过是个过气乡绅，待前礼部郎中古