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第七章 老夫人
为了这寿礼的事儿，母亲都愁得病倒了，又怕耽误哥哥的学业不敢告诉他，只有自己带着九岁的妹妹想办法，也就只能靠着替曾外祖母抄佛经来当作寿礼了。
曾外祖母素来信佛，这么多年来一直在墨韵堂的小佛堂里吃斋念佛。自己和妹妹廖良筝连着一个月来每日早起晚睡的抄写佛经，如今终于攒够了四十七部，等这最后两部抄完，就正好是七七四十九部，再在远山寺里供奉七日，正好就是寿宴的当日。
这份寿礼虽然微不足道，但曾外祖母必是喜欢的。自己和妹妹一番孝心，自然也不会有任何人能挑出一丝错处。而曾外祖母、外祖父和外祖母的疼爱和怜惜，才是能让自己一家子在乔府站稳脚跟的根本。
而在寿宴上诸位女宾们对自己和妹妹的风评，更关系着自己兄妹三人的未来。
虽说如今外祖母有意把五房的嫡长女、今年十四岁的八表姐乔梓玙定给大哥廖良旭，可那也是要在自己一家子争气的前提下。
更别说自己今年也有十三岁了，差不多也是到了该说亲的年纪了。高门大户的女儿，大多都是十二三岁就开始说亲了，说个三四年，到了十六七岁就该出嫁了。本来因为母亲守寡、平日里可以出席的场面就少、结识的夫人太太也不多，曾外祖母和外祖母又年龄大了、不好劳动费心，而有条件又愿意为自己筹划亲事的就只剩下大舅母和四舅母了，偏生大舅舅的庶女乔行惠和四舅母的嫡女乔梓瑶也都到了说亲的年纪，所以两位舅母未免有些力所不及。
母亲为了自己的亲事也是愁了大半年了，外祖母也去信叮嘱在扬州的大姨母多多留意适龄的公子。这次的寿宴如此瞩目，若是自己家真出了什么差错为人诟病，那自己和大哥的亲事上头恐怕就要更艰难了。
想到这儿，廖良璋便要铺开新纸接着抄写，却被珊瑚提醒道：“姑娘，您看看更漏，这会子已经是卯正了，您已经抄了整整一个时辰了。今儿是六爷六奶奶的大日子，辰正新人就要去慈晖斋给老夫人请安。您还没有梳洗更衣，还要用早膳，若是再抄下去就要耽误去给老夫人请安了。”
廖良璋听了自嘲的笑了一下道：“瞧我，都忘了这回事了，母亲是守寡之人，自然不适合今日去见新人；哥哥还在书院读书没有回来，妹妹这几日又染了风寒不能出门，我若是再去晚了，只怕又不知道让别人怎么笑话我们廖家呢！”
这话虽是自嘲，却让一旁的珊瑚红了眼圈。
珊瑚本是慈晖斋孟老夫人房里的三等小丫鬟，八年前被老夫人拨到碧云轩伺候廖良璋时，正是廖家的母子四人最为落魄的时候。
那些外面官场上的事儿她一个小丫鬟自然是不懂的，只是听到府里消息灵通的那些婆子们说起，本来四姑太太是老夫人的嫡次女，十七年前嫁给了江南清流之家廖家的嫡长子，婚后夫妻恩爱、共育有一子二女，便是如今十六岁的廖大爷廖良旭、十三岁的廖大姑娘廖良璋和九岁的廖二姑娘廖良筝。谁知八年前爆出廖家任扬州知府的廖老家主勾结海盗，私卖武器一案，证据确凿，圣上震怒，下旨满门抄斩廖家十四岁以上的男丁，而十四岁以下的男丁和女眷则被流放到了西北边陲。
老太爷和老夫人怜惜姑太太，四处打点之下、花了重金赎回了姑太太、廖大爷和两位廖姑娘，然后把他们母子四人接到了乔府。四姑太太和两位廖姑娘被安置在了碧云轩，廖大爷被安置在了外院的出云阁。管家的大夫人又往碧云轩和出云阁各拨了一些丫鬟婆子伺候，自己也被老夫人拨到了廖大姑娘身边伺候。如今八年过去，自己也从三等的小丫鬟变成了一等的大丫鬟，贴身服侍着廖大姑娘。她亲眼看着当年才只有五岁的姑娘在如此艰难的处境中一步一步地坚强的走了过来，对上恭敬，对下温和，退让谦恭，恪尽孝顺，对待乔家的诸表兄妹也是谦逊礼让，如此才终于赢得了老夫人的信任和维护，凭借着这份维护，才得以在乔府中立足生存，护住多病的母亲和年幼的妹妹，让他们母子四人无人敢欺。
到了六年前，新帝登基，大赦天下，在四老爷和京中薛老太爷的打点下，廖家也终于得了赦免，廖大爷和两位姑娘终于摆脱了罪臣之后的身份，廖大爷也可以入书院进学进而参加科举。虽说姑娘依旧是寄居在乔府，可大爷在书院里学业有成，将来总有出人头地的一天，姑娘和姑太太也算是有了盼头和希望。
珊瑚这样想着，眼神越发柔缓起来，转而对着廖良璋笑道：“今儿可是府内大喜的日子，姑娘要不要挑一套鲜亮的衣裳穿？”
廖良璋看着她，笑着点头道：“好，你去开了衣柜选一套吧。”
珊瑚便兴高采烈的拉着金桃去选衣服首饰。
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慈晖斋在乔府的正中央，从大房的存菊堂出来，穿过一道长长的由青红二色鹅卵石铺成的甬道，就到了慈晖斋。
穿过垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，当地放着一个紫檀架子大理石的大插屏。转过插屏，小小的三间厅，厅后就是慈晖斋的正房。
正面五间上房，房前高高挂着一个匾额，上面是遒劲有力的三个正隶大字“慈晖斋”。
上房皆是雕梁画栋，两边穿山游廊厢房，挂着各色鹦鹉、画眉等鸟雀，房前的梨花木八宝阁旁立着棵长得葱茏的矮子松盆景。台阶之上，坐着五六个刚留头的小丫鬟，而寝房内，此时的孟老夫人刚刚起床。
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第八章 蔡氏（一）
孟老夫人今年五十八岁，因素来讲究养生之道，又善于调理，肤色红润走路稳健，就连发间竟也是银丝极少。寝房内临窗设着暖炕，地下却不比正厅中那左右十六张黑漆石榴开花太师椅，只有四个海棠锦绣礅。西墙边设着一架紫檀木玻璃镜梳妆台，站在身后给孟老夫人梳头的正是慈晖斋的大丫鬟夜合，她麻利的给老夫人梳好一个整齐利落的矮髻之后，另一个大丫鬟雪素捧来首饰匣子，孟老夫人挑了一支羊脂白玉一笔寿字簪簪上，又在额上勒着镀金点翠嵌雪米珠蝙蝠纹喜字遮眉勒，手上拈了一串南海佛楠珠。
一旁的心腹嬷嬷段嬷嬷上前来问道：“今儿是新妇请安的日子，老夫人挑件喜庆些的衣服罢！”
孟老夫人看着镜中的自己瞧着精神利落，就满意地点了点头后笑道：“你看着办就好了，这么多年来多少次新妇过门，哪次不是你给我挑的衣裳？”
段嬷嬷也笑了，转身去衣柜里取来了孔雀蓝海屋添筹纹交领长袄和玄青色八宝奔兔暗地织金福裙服侍孟老夫人换上。
孟老夫人收拾妥当，抚了抚裙裾，吩咐一旁的窦嬷嬷道：“你去六爷院里把元帕取来。”又吩咐一旁的雪素道：“去墨韵堂问问，太夫人今日好些了没有？要不要让新妇去墨韵堂请安？”
段嬷嬷在一边低声道：“那奴婢去书房问问老太爷起身没有吧？”
孟老夫人点点头，由夜合扶着去了外间用膳。
一时用膳毕，就见段嬷嬷掀了帘子进来，脱去了外面披着的半旧不新的青莲绒的灰鼠斗篷，露出了里面宝蓝色缂丝夹袄和蓝墨色绣柿子如意头纹葛云稠裙。
孟老夫人便问道：“还下着雪呢？都下了一夜了还没停么？”
段嬷嬷笑道：“早上那会子已经停了，这会子又下起来了。奴婢去了书房，老太爷已经醒了，正在用膳，说是用完膳就过来。太夫人那边说今日还没大好，就不见新妇了，一会儿赵姑姑会带着给新妇的赏赐过来。”
孟老夫人道：“也罢了，一会儿让寄哥儿和邹氏对着墨韵堂磕三个头就是了。对了，前几日北边是不是送来几件雪褂子？”
段嬷嬷想了想回道：“有七件，最贵重的是那件凫靥裘，次一些的便是那件雪狐镶边青红染金舍利皮鹤氅和那件玫瑰紫妆缎狐肷褶子大氅，还有一件
莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅和一件孔雀绿缂丝羽缎鹤氅，下剩的就是咱们府里最常见的大红羽纱对襟褂子和大红猩猩毡斗篷。旁的也就罢了，那件凫靥裘是小一些的，想来身量已经长成的姑娘们是穿不上的。还有那件孔雀绿缂丝羽缎鹤氅，也比旁的小上一些。”
孟老夫人闭眼想了想道：“那件凫靥裘就给了阿娇吧；孔雀绿缂丝羽缎鹤氅就给珑姐儿；雪狐镶边青红染金舍利皮鹤氅给瑰姐儿；玫瑰紫妆缎狐肷褶子大氅给阿妩；玖姐儿素来喜欢素色，那件莲青色的鹤氅就留着给她。剩下的那两件，菁姐儿今年订了亲，也算是大姑娘了，平日里的打扮也不能寒酸了，把那件大红猩猩毡的给她；那件大红羽纱的就给良璋。我记得入冬时外面还送来了不少好皮子，你一会儿记得挑几张银鼠皮和灰鼠皮，再拿些料子，让针线房的给玙姐儿、探姐儿、珊姐儿和良筝各做一件斗篷，玙姐儿也喜欢素色，就做一件浅碧的；探姐儿的亲娘才走了三个月，她还在守母孝，就给她做件月白色的；良筝和珊姐儿的可要按着她们的身量做，千万别做大了。”
段嬷嬷听了便笑道：“还是老夫人想的周到，姑娘们知道了一准儿都高兴。”
老夫人轻轻“哼”一声后道：“我知道，这一给探姐儿做衣裳，老五媳妇又该不高兴了。虽说这孩子不是她亲生的，可章氏在的这么些年，我为了她的面子，从来没提过把探姐儿接回来的事儿。如今章氏去了，她又是家中的独女，家里连个兄弟姐妹都没有，总不能把才九岁的孩子一个人孤零零的扔在云州吧！那样岂不是让别人捣咱们乔家的脊梁骨？再说了，探姐儿入府，可是带着章家的那一大笔家产来的，那孩子又懂事，当着咱们的面儿就说了那些家产她一分都不要，全都给了公中，便是将来分家，五房不也能得一份么？她还有什么不满意的？”
段嬷嬷早年是老夫人的贴身大丫鬟，后来嫁了人就做了嬷嬷，这么些年下来，对着老夫人自然是有什么就说什么的，“五夫人想来也是心里不大顺畅，上次奴婢去给十五姑娘送点心，碰巧房里的丫鬟们在晾衣裳。奴婢一看，全都是十五姑娘从云州带来的衣裳，还有几件是公中给做的冬衣和两件八姑娘送的衣裳。倒是没有一件是五夫人这个嫡母给十五姑娘做的衣裳。再看十八姑娘，整日里穿了这件做那件，首饰也是打了金的又要玉的。”
孟老夫人听了在心内叹了口气，说道：“你不说我也知道，别说探姐儿，就是丹姐儿和良哥儿，她也整日里看着不顺眼。人都说娶妻娶闲，虽说蔡氏是继室，我和老太爷也没对她抱什么太大的希望、只指望着她能本本分分地给老五生养子嗣就是了，可她若是有老大媳妇和老四媳妇一半的稳重干练，我也就对老五放心了！原先的杜氏，人虽然不怎么聪明，可却本分忠厚，房里的那些姨娘和丫鬟婆子没有一个不说她好的。再看老二媳妇，老二也去了这么些年了，她一个人守着孩子们，日子再艰难、你可听她抱怨过什么？再看看蔡氏，平日里我但凡有一丝一毫的偏了阿妩和阿娇，她就要立马给我个脸子看，什么事儿都要和大房、四房争上一争！谁家的大家媳妇这么没出息？”
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第九章 蔡氏（二）
段嬷嬷素来知道，在这三个还活着的嫡子里，老夫人平日里最看重大房、最倚重四房，可心里最疼爱的却是小儿子五老爷。而在小一辈的孙女里，最疼爱的却是四房的十二姑娘乔梓瑶和十九姑娘乔梓璃，老人家年纪大了，便是平日里有些偏心也是正常的。可偏偏五夫人蔡氏是个什么事都要掐尖的人，若真是她的亲生女儿乔梓珑没得的东西别的姑娘得了，她立马就要嚷嚷出来说是长辈偏心，真是个让人不省心的继室！
心内虽如此想，段嬷嬷口上还安慰老夫人道：“五夫人毕竟年轻，再说了，总归是商户人家出身，不像大夫人、四夫人和原先的杜夫人，都是书香世家里出来的懂事知礼的大家小姐，所以五夫人平日里多些算计也是有的。”
老夫人揉了揉额头道：“她是皇商家的闺女，难道老三家的和老六家的就不是？也是和别人差不多的门第出来的，怎么就染上一身的铜臭味？”
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此时的五房正院浣纱斋的寝房内，让孟老夫人提起来就头疼的五夫人蔡氏正在伺候五老爷乔锐穿衣，边在口内抱怨道：“我昨儿听说这次又往京城送了不少银子打点，也不是我说，一般这往京城的打点银子也是公中出钱，可怎么好事都让大房和四房给占了？如今有官也是他们做，就算是将来真成了事，那也是四房一家子跟着登天，咱们还不是要在这儿过一辈子？便是二房，也有个江哥儿做着钱粮师爷，时不时的还能办些事儿；三房又管着咱们家中的产业；六房还有个从七品把总的职位呢，怎么轮到咱们五房，就什么都没了？”
乔锐换上银白色云锦素面交领直裰，在腰间束着墨绿色绣仙鹤齐飞的腰带，一旁悬着一枚青玉连环佩，对镜检查了一番之后，方不耐烦道：“好了好了，你怎么天天都抱怨个没完没了？我和你说过多少次了，大哥和四哥做官，是因为他们都是两榜进士；我不过是一个举人，就是家里有心让我出仕，难道让我和江哥儿一样去做师爷么？”
蔡夫人绞着手中的帕子，不甘心道：“可爹娘也可以让你去管咱们家的产业啊！你不知道，三房这些年来管着那些产业、不知道从公中弄了多少油水当他们自己的私房呢！”
乔锐忿忿的甩手道：“怎么，我好歹也是爹娘的嫡子，岂能和三哥那个庶子一样去经商？那岂不是坠了咱们乔家的名头？你可真不愧是皇商家的小姐，动不动就让我去和那帮子满身铜臭味的商人打交道！你也不想想，三哥从十二岁起就跟着爹去学习管理庶务，自幼就跟着账房先生打算盘、学看账，这么些年来早已是管熟了的；便是真能弄来什么油水，那也是三哥自己挣得，和公中有什么干系？咱们府里的人谁又是傻子不成，眼睁睁的看着三哥从公中捞钱却什么话都不说？再说了，就算我什么都没干，家里可短了你的吃的还是用的了？一般咱们也是和二房、四房一样的待遇。我和你说过多少次了，等到将来成事的那一天，咱们一家子是都要搬回京城的，到时候要什么前程没有？偏你就是把眼前的这点儿小利看在眼里，整日里唧唧咕咕唧唧咕咕的，真是头发长见识短！昨儿还和我抱怨，说什么家里事忙、大嫂却不让你帮忙只让四嫂帮忙！哼！你倒是忘了去年冬天施粥，娘倒是让你去管了，结果你呢！你竟然用陈米把新米给换了！要不是发现的及时，你岂不是让咱们乔府在全苏州城丢了大脸！”
蔡夫人一听急了眼，大声嚷嚷道：“是，我是把新米给换成了陈米，还让邓妈妈去我们蔡家的铺子里把新米换成银子，可那都是为了谁！那银子拿回来你没花？你的那几个庶子庶女没花？整日里瞧不起我娘家，说他们都是满身铜臭，那你当初娶我干嘛！你瞧不起银子，你可别花啊！你看看自己身上穿的戴的，光靠你每月那五十两银子的月例，够干什么！还不都是我拿了嫁妆铺子里的收益给你置办的！”
乔锐一听也恼了，疾声道：“你以为我想娶你？还不都是你哥哥上门来巴着我们乔家，爹娘才去提的亲！蕊娘一般也和你一样是商户人家出身，怎么就没像你这样张口是钱闭口还是钱的？”
蔡夫人一听乔锐提起了乔行探的生母、三个月前去世的那个外室章姨娘，心内更是起了一团火，又不能拿乔锐出气，只好扑到一旁的雕红漆彭牙圆桌旁，一把把桌子上的茶盘、茶具和摆设全都挥到地上，跺着脚大哭道：“你还有脸提那个小贱人！我这么多年因为她，出门应酬的时候受了别人多少的白眼和嘲笑？如今她死了，你还把她的女儿接回来！你倒是说说，这些年我替你生儿育女，操持家务，哪一样我对不住你？你倒好，竟然在云州养了个外室！怎么，你若是把她接到家里来，难道我还会害死她不成？”
乔锐一时气急提了章姨娘的名字，这事儿本就是他在蔡夫人面前的短处，又想到今日毕竟是二房庶子乔行寄夫妇二人的大喜日子，自己和蔡氏再这样闹下去，别说会惹旁人笑话，就是父母也不会轻饶了自己，只好上前有些气短的劝蔡夫人道：“好了好了，今儿是寄哥儿大喜的日子，一会儿新人还要请安，你也别哭了，赶紧收拾收拾咱们也该去给娘请安了。”
蔡夫人见乔锐服软，心内有些得意，更不肯轻易收场，依旧坐在桌旁哭个不停。
屋内伺候的丫鬟早在二人吵起来的时候就纷纷躲了出去，生怕主子们把怒火移到自己身上。此时外面站着的那些丫鬟仆妇听到蔡夫人的哭声更是躲在门外不敢进去。
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第十章 新妇（一）
乔锐又等了一会儿，见蔡夫人哭个没完没了，便不耐烦道：“怎么，我还说错了你不成？你还这样委屈？为人妻者，自当恭顺贞静，你这个样子，哪有半分为妻的本分？”说着，一甩袖子，提步出了房门。
蔡夫人见乔锐一怒之下竟然走了，不由有些傻眼，坐在那儿倒是忘了哭了。直到她的奶娘邓妈妈走进来劝道：“夫人，这会子都快到辰初了，您还是赶紧收拾收拾用了早膳