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那男子上前替她点烟，态度殷勤而恰到分寸。烟雾升起，念卿目光扫过他双手，抬眸只是一笑。顾青衣倚了紫丝绒沙发，亦将一支烟点着，笑着介绍那男子是南洋华商，姓严，有个拗口的洋名叫作Danna Yan。
两位女士在此休息，严先生便识趣地告退。顾青衣伸出手给他，他欠身行了个老式吻手礼，翩然转身出去。见念卿饶有兴味地瞧着，顾青衣耸肩一笑，“南洋阔少，做金主最适合不过。”念卿点头笑，“尤其是拿枪的金主。”
“譬如霍督军。”顾青衣似笑非笑地挑眉，目光却已转为锐利。
“彼此彼此。”念卿毫不含糊，单刀直入将场面挑明，笑吟吟瞧着顾青衣脸色的转变。震动之色却只在顾青衣脸上一掠而过，随之却是失望。顾青衣闷闷掐灭了烟，唇角轻俏地一撇，“真无趣，我讨厌太聪明的女人。”念卿很无辜，扬起右手给她看，“南洋阔少握枪的老茧一大圈，假装看不见都不行。”
事实上，今晚一见到顾青衣，念卿已觉出奇怪。这样的场合下，别人或许不清楚底细，霍仲亨却不会乐于让念卿见到她。即便她是某位富商要人的女伴，也会从来宾名册上剔除……除非，她以特别的理由或身份来出席晚宴。这个疑问，直至见到她的男伴，方才豁然明朗。严先生点烟的时候，手上硬茧被念卿瞧了个分明，这显然是握枪多年才会留下的痕迹。
论应变见识，念卿自然不是常人，一窍开而百惑解——既然中国夜莺可以是红颜诱饵，南洋阔少实则军人出身，那么风流红粉顾青衣为何不能另藏机窍。
顾青衣的眉目隐在袅绕烟雾后面，瞧不真切，越发透出若即若离的神秘。云漪与顾青衣，两个红极一时的名字，同是夜幕下幽艳暗放的花，红蕊绿萼下同样潜藏着不可见的刺。今日两人终于狭路相逢，只是“云漪”已不存于世，两个倾城名伶从此再无交锋机会。
女人之间的战争往往无声而微妙，有时尚未谋面，暗流已起；有时急流汹涌，复又惺惺相惜。两个女子彼此审视，一般的玲珑水晶心肝，滴水不漏的笑容下，谁也窥不破对方心思。今日境地，说来是念卿的上风，却是顾青衣抢了先机。狭路相逢或可偶遇，此时的巧合，显然是有备而来。似顾青衣这样的女子，至少不会浪费时间在争风吃醋上。
话虽如此，女人终究是女人，顾青衣正色开口，第一句话却是，“我总好奇，若是当日快上一步，令他先遇上我，不知还会不会输给你。”——原来两头都是同样的招数，各使一出美人计，不知算不算英雄所见略同。念卿认真想了一想，“那也真未可知。”
“无端便宜了臭男人。”顾青衣自嘲地笑笑，重又点燃一支烟。她撇嘴的样子很是特别，泼辣里透着媚色，鲜有男子抵得过这样的诱惑。念卿发觉自己开始欣赏这位顾小姐，未及开口，却被她抢先说出来，“你比传闻中可亲，我瞧着喜欢。”念卿莞尔，“我们原是同类，何不相亲相爱？”顾青衣脆声大笑起来，艳艳蔻丹指了念卿，“我真喜欢你，同聪明人讲话果然不费劲，这可省了工夫。”念卿笑容不减，徐徐吐出一口烟，静候她的下文。
当日方继侥联合亲日派阁员，暗中截断了霍仲亨调兵的通路。然而一夜之间，浩荡军队仿佛从天而降，致命一击令方继侥溃不成军，自此全省都在霍仲亨控制之下，令北平鞭长莫及。
虽是神机妙算，可这番漂亮手段，也不是霍仲亨一人之力办得到的——
当日北平内阁迫于外交压力，严令霍仲亨释放日商，更要求他向日本领事公开道歉。一连三道密电终于令霍仲亨动了真怒，回覆电文只一句话：“如此政府，焉能代表国民之意愿”。
此时南方派遣专使，化名南洋严氏富商密见霍仲亨，适时递上橄榄枝，游说他投效南方。其间引线搭桥的人，便是南方设在此间的秘密棋子顾青衣。此次南边诚意非凡，给出条件有二，一是出借海上通路及舰队，助霍仲亨秘密调兵入境，布下制胜一棋。兵变之后，南方政府立即发表公开宣言，支持霍仲亨铁腕平息日商事件，承认其代省长身份。
“其二呢？”念卿平静开口，对顾青衣道出的内情多少已经猜到，对南方的好感此前也听仲亨略略提过，只是不知他究竟与南方订下了什么条件。
“其二更是优厚。”顾青衣叹口气，“总理连委任状也已备好，只待他点个头便出任陆军总司令，统领北伐军事。一旦完成统一大业，军事大权握于谁手不言自明……这样的好事，偏有人还不识货。”
“于是你便找上我？”念卿深睫闪闪，惊诧神色好似听到最不可思议的笑话。顾青衣怀疑她没听清楚，又将出任陆军总司令这回事重说一遍，却只见念卿哑然失笑。
“原只当他是个武夫，不料还是奇货可居。”念卿戏谑地摁熄了香烟，站起身来看着顾青衣，“如果你想让我劝说仲亨，那可抱歉了，你怕是高估了我，也低估了他。”话不投机半句多，念卿歉然一笑，转身便要离开，身后顾青衣只不紧不慢补上一句，“你就这么甘心？”
到底是同类，或者说物伤其类，这一声“甘心”硬是绊住了念卿的步子。
见沈念卿转过身来，顾青衣松一口气，却见她定定瞧着自己，原本一双眼里嗔笑怒骂皆是文章，此刻却浮上一层空寂冷意。这神色，顾青衣并不陌生，因为每日镜中她也常见。不同风光底下，她们有着一样的软肋。于是顾青衣笑了，“你可知道北平的动作？那帮子人只会靠钱贿选，一说要打仗怕都怕死了，哪能真同霍仲亨翻脸。内阁已经放出话来，本省地盘奉上之余，还请督军大人赏脸入阁……老实说，这价码比之我们这头也不逊色。只是南边海阔天空，什么都是新的，由得你从头来过；而回了北平，入了内阁，霍督军就不是现在的霍督军。霍氏在北平有头有脸，人家元配虽没了，儿子家眷却是在的。沈小姐，敢问一句，您跟去北平打算屈身为妾，还是继续做个不见天日的情妇？”
若有人问，被刀子割上一记再撒满盐粒是什么滋味，那便是此刻的滋味了。
念卿低了头笑，在这样的时候仍有心情自嘲。偏偏顾青衣一张嘴似淬毒的匕首，生生要将人凌迟，“薄命怜卿甘作妾，沈念卿这名字果真要一语成谶么？”
该回答她什么？依着一副傲骨，冷冷反击说，“天地之大，我自有干干净净的去处”；又或者说，“所谓名分，不过是做给旁人看的”……这些话盘旋唇边、心头，是这样想着，却无法这样说出口。对着一个同类，一个或许看穿了她肺腑的人，念卿说不出这般冠冕堂皇的话。
如何能再骗自己，若说不想跟着他，那是假的；再多自由，再广阔的天地，没有他都是徒然；若说什么都不在乎，也是假的……劫后余生风波定，戏文里的英雄美人从此便可鸳鸯双栖，不问红尘，只留风流佳话在人间。可她呢，不见光的夜莺被高悬在阳光底下，唱罢了，歌完了，是躲回金丝笼里，还是振翅投向天空？
生死契阔容易，人间烟火难捱，相爱是两个人的事，相守却是另一回事。
“一朝恩尽红颜老，你真的不为自己打算？”顾青衣语声轻微，念惯戏文的人总带着些妩媚腔调，幽幽眼神更似有蛊惑人心的力量，令念卿一时恍惚，疑是身在戏中。
可是她的戏，早已经唱完了。戏台上的云漪已经谢幕，往后活在世间的是沈念卿，真真切切活在这凡俗世间，识进退，知得失，做一个简单女子。
“我没什么打算。”念卿笑得恬淡，脸庞逆着身后变幻光晕，悄敛了明媚容华，“顾小姐是有志向的人，我很佩服，多谢你替我设想周到。念卿孑然一身，去留无足挂齿，往后若有机缘，我们或可成为朋友。”顾青衣凝视她，惋惜之色溢于言表，“我本以为你是聪明人。”
念卿扬眉一笑，“我向来不是。”
一曲间歇，舞池里人丛尚未散开，却见顾青衣与沈念卿款款相携而来，两个女子或柔媚或清丽，一似庭花，一似秋月，映得满堂华彩尽失颜色。
饶是如此夺目，却只有那些个洋人和几个留洋回来的新派小姐肯同她们寒暄说笑。风尘女攀上再高的枝头也还是风尘女，仕绅夫人们是万万不屑于她们结交的。在场男士俱是城中头面人物，再是神往也不敢在今日场合下流露殷勤。只有顾青衣的男伴陪在二人身边，态度殷勤，风采焕然，时有妙语如珠引得佳人展颐。
稍停，舞曲又起，严氏公子朝念卿翩翩一欠身，含笑邀她共舞。念卿莞尔将手递出，猝不及防却被一人从身后接过。霍仲亨不知何时离开了众人层层簇拥，已来到念卿身后，正目光温润地瞧着她，一点笑容若有若无浮现。他这副神色瞧在旁人眼里只道是温情款款，惟独念卿暗自叫苦……霍仲亨笑着向严公子说声抱歉，却将念卿的手紧紧攥在掌心，不由分说携了她步入舞池。
舞曲缠绵回旋，念卿小心跟着他的步子，低头等着被他责问。半晌未见动静，他只是轻轻揽着她，舞步趋止流连，专注而沉默。她与顾青衣相见，他瞧在眼里，心中自然是明白的。但是他一笑揭过，并不过问，仿佛只当是两个女人的闺阁闲话。可见，他是真的信她了……念卿心中感动，悄然握紧了他的手，静静依偎在他臂弯，只觉四肢百骸都是绵软。
“我说了不算，定要亲眼见过才相信。”霍仲亨虽是笑着，言语却毫不留情面，“这下眼见为实，该安心了？”顾青衣这件事上，原本没有谁理亏，被他这么一揶揄倒叫念卿啼笑皆非。
“方才顾小姐问了一句话，倒让我答不上来。”念卿眸光莹然地瞧着霍仲亨，看他扬眉静听下文，便学着顾青衣的懒懒语调说，“若是当日换她先遇上你，不知又会如何。”霍仲亨一怔，旋即朗声大笑，“孩子话，这种事又不是论资排辈，还讲究个先后。”念卿低头但笑不语，良久却叹息道，“到得太早是错过，到得太晚也是错过，冥冥中或许真有天意。”霍仲亨眉头一皱，听到这话颇不是滋味，什么叫到得太早也是错过！当下臂上一紧，将她箍在怀中，冷冷斥道，“哪来那么多错过，整日尽会胡思乱想！”他光火的样子看得念卿窃笑不已，越发同他戏谑起来，未说几句却见他垮下脸色，闷声道，“别闹了！”
念卿敛了笑容，被他突然端肃的神色惊住。
迷离变幻的灯色下，她仰起脸来一瞬不瞬望着他，似乎被他语声吓住，隐在浓睫阴影下的眸子透出一丝紧张。霍仲亨见她这般神情，越发忐忑，暗自又将许铮骂了一遍——这小子的馊主意若是搞砸了事，定要踢他去马房，刷上一个月的马！
好端端学什么洋人做派，这种事拿来大眼瞪小眼地问上一遍，还有什么意思。中国人讲的是含蓄，花前月下终身暗许，何其美好的意境。偏偏许铮一口咬定沈小姐是新派人，要当面弄上这么一套才叫罗曼蒂克……见鬼的罗曼蒂克！霍仲亨黑着脸，斩钉截铁开口，“念卿，我有礼物给你！”
竟有人送礼送得如临大敌，念卿愕然之下，却听得他问，“当日你在这里送我两件礼物，可还记得？”当然，她当然记得，一件礼物是她弹给他的曲子，另一件礼物便是她自己。霍仲亨将念卿左手一握，“这便是我的回礼！”
冰冷的硬东西套入无名指上，念卿怔忪低头，见银白指环托起光华璀璨的一粒石头在指间闪闪发光。无名指，他将这石头套在她的无名指……耳边突然静了，连乐声也不见，仿佛一切声音都静止了下来。他怎么能套在这里，这可要闹笑话的……念卿下意识便要摘下戒指，却被霍仲亨一把攥住。他声色俱厉说了一句什么，念卿没有听清，一时间只觉仓皇尴尬。见她低了头还要去摘，霍仲亨终于暴怒，“给我收下，不许摘！”
这一次，周遭是真的静了下来。
众人都被霍仲亨这一声怒斥惊住，乐手们不敢再弹奏，众人面面相觑，四下里鸦雀无声。念卿终于魂魄归位，一口气还未喘过来，已被霍仲亨一手拽住，阔步登上大厅前方台阶。
“众位，本人在此宣布两件事情。”霍仲亨开门见山，半句场面话也没有，“其一，解除本省戒严，恢复南北交通，全面停止四省战事。无论南北，都是中华版图，手足相争伤在自身，本人衷心希望停止内战，重启南北和谈！”
话音落，全场静，旋即掌声如雷。
只有不爱打仗的百姓，没有不爱打仗的军阀。有仗打，才有地盘可抢，有钱财可刮。人人都猜霍仲亨到底会帮北边打南边，还是帮南边打北边，不管帮哪一头，都少不了他的好处。
但是霍仲亨说，不打，哪一边都不打。
加上本省在内，四省地盘都已落入霍仲亨手中。四省战事全面停止，无异于隔断了全国战局，哪一头想再闹大都是不易，要么就此僵持，要么坐下来和谈。
一定有人不乐意，但也一定有更多人抚额相庆——譬如眼前众人神色各异，或震动或激越或失望，掌声却依然久久不息。毕竟，期望战事平息，南北统一才是国民真正的意愿。
念卿一时间忘了心中震动，情不自禁为他鼓掌。
霍仲亨转头看她，微微一笑，蓦然将她的手牵住。念卿一窒，只见他面向众人朗声说道，“其二，宣布一件私事——本人与沈念卿小姐正式宣布订婚。”
【云谁之思】
“然后呢，然后呢？”桂珍姐兴奋得满脸通红，紧逼着念卿追问不休，“督军还说了什么？那些人脸上都是什么表情？”一整下午她就没有消停过，逼得念卿啼笑皆非，“好桂珍，你饶了我，那些真的不记得了！”叫惯了陈太，一时改口颇不习惯，念卿不肯叫她桂珍姐，只是一口一个桂珍地叫。桂珍姐不满地笑啐，“没大没小，少来敷衍我，那种场面是个女人都会记上一辈子，我才不信你不记得！”
念卿笑盈盈只作没有听见。回想当时情形只觉身在梦中，一切都是影影绰绰，那些人都有什么反应，谁哗然、谁震动、谁欢喜、谁祝福，似乎同她都没有关系。彼时只记得，他紧紧牵着她的手，掌心温暖坚定，再也不曾放开。
生死契阔，与子成悦；执子之手，与子偕老。她就这样将手交到他手中，无名指套上他的戒指，小小一圈，圈出一个新的天地。从前人们相信，无名指有一条血管通向心脏，套住这手指就套住了一个人的心，这便是婚戒的由来。指间光采闪烁，念卿抬手迎上光线，看晶莹剔透的小石头折射出幻丽色彩，仿佛梦里光景。
萍姐推门进来，连唤了两声沈小姐，却见念卿自顾出神，唇边噙一抹淡淡笑意，压根就没听见。桂珍亮开嗓子唤了声“霍夫人”，惊得念卿回首一怔，霎时颊上飞红。萍姐忍笑道，“送礼服样子的人来了，请沈小姐下去看一看。”
订婚宣布得突然，索性连订婚宴也免了，直接将婚期定在半月之后。许铮直笑说督军是他见过最心急的新郎官，若不是碍于沈小姐的体面，最好连这些过场都省了，直接将人抢入督军府去。这一来可将督军府上上下下忙了个脚底翻天，婚礼相关琐事无数，从礼堂布置、礼宾喜帖到新人礼服，都得赶在十天之内置备就位。单礼服这一桩，就叫全城最出名的四家裁衣店各送十套样子，又从英国订了最新式的婚纱，其他首饰鞋子捧花通通都要全新订制。
四十套礼服眩目铺开，将小客厅映得五色缤纷，流光溢彩。喜红、灿金、宝蓝、绛紫；苏绣、蜀绣、湘绣、粤绣；订珠、串银、挑龙、绣凤；中式、西式、传统式、改良式……直把人看了个眼花缭乱。念卿不喜欢太过浓重富丽，挑了几款都是轻约典雅的，令桂珍直嚷着太素了。
其中有件茜红色小礼服令念卿眼前一亮，“念乔穿这款一定可爱极了。”萍姐一面记下来，一面问尺寸如何改，念卿沉默了下，淡淡说，“送过去给她试了尺寸再改。”
当日兵变之后，关押在薛晋铭别墅的宋念乔和程以哲都被解救出来。程以哲受了些刑囚，伤势并无大碍，念乔倒是毫发无伤。起初风波未定，霍仲亨将念乔暂时安置在小公馆，随后念卿醒来，当晚便宣布订婚。直到次日晚上，念卿才单独去了小公馆，与念乔谈了整晚，回来时仍是单独一人。霍仲亨问她为何不接妹妹过来，念卿只说念乔性子内向，一时还不习惯。
桂珍看一眼念卿神色，试探说，“两姐妹总这么分开住着也不方便，还是把念乔小姐接过来吧。”念卿笑一笑，不置可否，转身专注挑选礼服。桂珍忍不住抱怨道，“你让那小妮子一个人待在那边，也不管束。那姓程的从前招惹你，现在没了指望便去搭上念乔，瞧着就让人讨厌！”
念卿仍是笑着，不紧不慢道，“这话可不公道，念乔自己喜欢人家，怎么能怪程先生。原先我不许他们来往，是碍于当时处境，他们两人有缘患难，若真能两情相悦也是好事。”
“这话可真不像你说的。”桂珍皱眉看她，转念一想却又笑道，“是了，如今自个儿恩爱，果然看什么都顺眼。”念卿也不解释，含笑背转了身，眼底却有一抹无奈掠过。
到底人长大了，不比得小时候打上一架也不记仇。纵然是姐妹，一旦生分了，也再回不去往日的亲密。最熟悉的亲人突然换作另一个人，从贫寒女子到督军夫人，连带着周遭一切都改变；生母的旧事揭开，任是谁也难以接受；原是相依为命的两姐妹，如今凭空多出一个霍督军、一个程先生，生生替代了彼此最亲密的位置……短短时日，变故频生，总要给彼此一些时间慢慢接受。
说曹操，曹操到，刚提及了程以哲，便有仆人来通报说，程家二小姐求见。
桂珍嗤笑一声，“我说吧！”
程以哲无罪开释之后，因敢于执言，又受人迫害，一时成了正义人物，受到霍督军公开褒奖。他本人出狱之后，因伤病未愈，一直深居简出。念乔去程家看望了他两回，立时便有言语传开，程家自然也乐于攀上霍夫人这门高枝。
仆人将程二小姐和同来的一名女伴引进二楼小会客室，二人才坐下，便见念卿走了�