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叫声中，他咬牙切齿向前走。众人吃力地在后跟随，气氛一紧。
接近至五六丈，端木鹰扬大吼道：“小畜生，来，决一死战。”
柴哲冷笑一声，大喝道：“站住！我有话说。”
端木鹰扬迫近至石下，方站住怒吼道：“放了我的女儿，你我再一决雌雄。”
柴哲瞥了紫云一眼，冷冷地说：“在下是专程送令媛而来的，不必暴躁。在下承认你技 高一筹。绝脉问心钉为武林的一绝，还不打算与你动手。在下此来，其一，送回令媛，其 二，送肉脯百斤济食，其三，领诸位出困。”
“你……”
“在下是诚心的，信不信由你。”
“你……你为何这样做？”
“宁教你无情，不可我无义，如此而已。”
端木鹰扬注视他良久，沉声说：“我不管你如何修好，但你我生死对头的情势无可改 变。”
“那是你的事，在下并不在意。”柴哲挥手要紫云跃下巨石，接着将肉脯包抛下，又 道：“请随在下来，天黑之前便可出谷。诸位可在十丈后跟进，切记不可逼迫，不然在下必 将全力急走，你们跟不上的。”说完，跃下巨石，领先便走。
午间，他离开众人十余丈休息进食。
所有的人，皆弄不清柴哲的诚意是真是假，对能否出困的事将信将疑。只有古灵和文天 霸，对柴哲相知甚深，无忧无虑地放心休息。
暮色将临前，到了黑石谷的北口。柴哲突向右面的山坡拔升十余丈，向下叫道：“向北 走，沿来路可达都尔伯津山然后进入星宿海，在下不送了，请多珍重，后会有期。”
古灵热泪盈眶，颤声叫：“柴哥儿，你就这样走了。”
“灵老，沿途多蒙诸位照拂，小侄不敢或忘。请转告家师，六载教养之情，容图后报。 小侄唯一的希望，便是家师有一天能放下屠刀，做一个光明正大的人，唾弃黑鹰会那些不义 勾当。勿以小侄为念，请多珍重。”
端木鹰扬父子咬牙切齿地向上抢，其他的人却木立不动。
柴哲将宵练向下一抛，叫道：“三小姐，剑还给你。请劝劝令尊，血腥不义之财，会祸 及后代子孙。天道循环，报应不爽，任何人可以不相信世间有鬼神，但不能不相信良心的责 备可令人发疯，比鬼神报应尤烈。诸位珍重再见。”
在端木鹰扬父子冲上之前，他飞跃而起，奔上山脊，去势如星跳丸掷，久久，身影消失 在另一座白皑皑的山谷中。
“我不会放过你的，除非你死了。”端木鹰扬凝望着柴哲逐渐远去的背影，抚着脸上的 伤巾，咬牙切齿地低叫。
柴哲这一箭，造成的不是普通皮肉之伤，而是伤了他的自尊，更伤了他一辈子闯刀山赴 剑海所获得的武林名望。柴哲是副会主的门人，年仅十六岁，居然能射了他一箭，这岂是他 一个高手名宿所能忍受得了的？日后传出江湖，他除了退出江湖之外，无法洗雪这份耻辱， 他休想再逞英雄叫字号了。
十天后，安图族里的客人，伤和病皆将养好了。
午间，安图族盛筵相待，筵散后，帐中一众老小席地而坐，有一番计议。首先是闵老人 询问沈公子：“沈公子，老朽请教，今后你有何打算？”
沈公子的目光落在谢龙韬身上，迟疑地说：“小侄认为，谢恩公……会……会替小侄安 排的。目下小侄已是家破人亡，毫无希望……”
“你错了。”问老人正色说，淡淡一笑接着说：“你不像我们这批草野狂人，随遇而 安。令尊忠义名贤，举世同钦。国贼虽然可以快意于一时，但日久必败。沈公含恨九泉，三 子中惟你健在，希望全在你的身上，你必须待机为令尊雪冤，岂可任令沈家的名声，永沦贼 臣污名？逃避边荒，足以负上不忠不孝之名，你必须返回中原安身立命，待机为令尊雪冤， 置国贼于法方是正理。”
“但……但小侄……”
“你一个忠良后裔，还怕无人收容援手？老朽在贵乡会稽有朋友，我可派人修书送你返 乡安顿。”
“返回故乡，岂不是自投罗网？”
“正相反，黑鹰会将会回报严贼，说你已逃至西番，返回故乡反而更会安全，敝友也足 以帮助你，但请放心。”
“这……
“至于谢、金诸位义薄云天的好朋友，老朽也想替他们安排。乌蓝芒奈山虽不是金城汤 池，但敢说无人胆敢前来讨野火，朝廷大军到不了，三山五岳的朋友进入乌蓝芒东山，只有 自讨没趣的份。如果诸位肯委屈，何不在敞处安身？”
谢龙韬额手为礼，感激地说：“老前辈如不嫌晚辈出身下流，愿……”
“老弟台，不要说这种话。英雄不论出身低，就凭诸位不屈不挠，侠骨义胆保护沈公子 的义行看来，举世汹汹，能找出多少像诸位般的英雄好汉？”
千幻剑也笑道：“不过，话得说明白。在敞山安身的人，都是些不愿受中原贪官污吏压 迫，不与江湖人争名夺利的人，开拓异域自求发展，各有避世安居的抱负，耕牧辛劳，自给 自足，不知诸位是否受得了这种苦，愿不愿放弃中原花花世界的锦绣前程，不然却不会快乐 的。这件事勉强不来，太委屈诸位，兄弟心中难安哩！”
金宏达大笑道：“大名鼎鼎的干幻剑能有此抱负，我们这些亡命之徒岂敢奢望锦绣前 程？不错，中原花花世界，心狠手辣的人必定可以大展鸿图，我们几个人心不够黑，所以甘 心保护沈公子亡命西番受苦，可知中原的花花世界不是我们的，哪来锦绣前程？兄弟不勉强 旁人，也许我身上流有一半番人的血，因此，兄弟愿在贵地替贵山牧马，乌蓝芒奈山也是西 番哪！兄弟正求之不得呢。”
谢龙韬也欣然地说：“那还用说，我既留下你难道还想溜走不成？我们俩像是秤不离 砣，砣不高秤，今后牧马有伴了。”
高、云、夏三人自不必说，愿在乌蓝芒奈山安身立命，他三人岂敢再回中原？杜珍娘不 能留下，她在中原有亲人放不下，希望回中原跑一越，也许日后会到乌蓝芒奈山安身，但不 是现在。
云笙姑娘见其他的人都有着落，却不见乃父提起柴哲，芳心一急，便推了推身旁的柴哲 低声问：“哲哥，你呢？你有何打算？”
千幻剑冲她咧嘴一笑，笑得她粉颊甚红，像喝下三斤老酒。
柴哲沉吟片刻，苦笑道：“我离家六载，双亲下落不明，怎能放心？我……我想回家走 一趟。”
姑娘抚弄着一方哈达，低低地说：“哲哥，应该的，应该的。我……陪你走一趟，好 吗？”
“小妹，我……我怎敢当？我……”
“你……你讨厌我么？”她幽幽地问。
柴哲拍拍脑袋，低叫道：“我的天，你怎么说这种话？”
“那你……”
“又不是回家拼命，我怎能劳驾你辛辛苦苦跑一趟山西？”
“你回去，黑鹰会不肯放手，我怎能放心？”
她的话已相当露骨，柴哲不由感上心头，迟疑地问：“爷爷和伯父母放心让你去么？ 你……”
她抬起粉额笑了，笑得好甜，脸红红地说：“如果爷爷和爹娘答应，你就不反对？”
柴哲心潮激动，喃喃地说：“我……我求之不得，我……”
“我们一言为定，可好？”她喜悦地说。
他点点头，低声说：“一言为定，但我先谢谢你。”
两人低声交谈，却未留意所有的人，皆含笑向他俩注视，两人都是大孩子，只顾亲密地 交谈，忘了身外事。
“谢我什么？”她含笑低问。
他指指心口，低柔地说：“心怀感激，我将永远永远珍惜你对我的这份珍贵感情，海枯 石烂，此情不忘。”
她以手掩面温柔地轻轻吐出两个字：“哲哥。”
入暮时分，在山林中漫步的四位长辈，为了云签姑娘走一趟山西的事，彼此间意见有点 相差。
四人是阅老人、太昊、白衣秀士与千幻剑父子俩。
千幻剑不赞成爱女到中原冒险，世道艰难，人心险恶。对一个女孩子来说，莽莽江湖更 是遍布网罗，处处陷阶，万一有个三长两短，后果不堪设想，岂可让她不知天高地厚胡来？
白衣秀士的看法恰好相反，他大笑道：“儿子，你只知其一，不知其二。你不要小看了 云签这小妖怪，更不可估错了哲哥儿的天份。两人年龄虽小，机智与艺业皆可在江湖中纵 横，两人联袂闯荡。没有什么不放心的。同时，我们当然不会放任他们乱来，去几个人沿途 暗中照料，可保万无一失。人活在世间，何处没有风险？你要笙丫头呆在西番平凡地过一 生，事实无此可能，小丫头人小鬼大，不甘雌伏，祖是英雄父是豪杰，名震武林，你认为让 她默默无闻过一生么？年轻人活在希望中，老年人活在回忆里，等她有了婆家，在西番相夫 教子做一个牧马郎的妻子，庸庸碌碌地过一生，等她做了老祖母之后，她能回忆什么？别傻 了，为父是过来人，你也即将步入暮年，怎么还想不通？趁着年纪还轻，让她出去见世面， 岂不甚好？而且柴哥儿……”
“爹，我承认柴哥儿很不凡，人才、品德、武艺皆臻上乘，此吾家王羲之，除了他便很 难找到配得上笙丫头的人。可是，毕竟两人年纪太轻，万一在中原受到些小挫折，发起横 来，任性胡为，那会掀起多大的风波？”
闵老人呵呵地笑，接口道：“岳阳，你居然把自己的爱女看成不可靠的人了。”
“徒儿并无此愿……”
“是对未来的女婿不信任？”
“这倒不是……”
“那就够了，何必多虑？”
白衣秀士又道：“岳阳，你要知道，在你的心目中，柴哥儿是吾家东床佳婿，小丫头也 显然倾心于他，但你可知道，他两人之间潜伏着危机么？”
“爹的意思……”千幻剑讶然问。
“柴哥儿对笙丫头，仅存有感恩之心，你知道，女孩子对男孩子感恩，以身相许似乎毫 无遗情可言，但对男孩子来说仅凭感恩是不够的，其中最重要的是男孩子的自尊。感恩会令 他一辈子抬不起头，到头来如不是自暴自弃，也将唯唯喏喏，壮志颓靡，豪气全消，甚至会 忍受不了精神上的负荷，性情大变，挺而走险，自求解脱，那不仅是可怕而已，简直是残 忍。”
“那……爹……”
“让他们去碰撞，不但可以培养他们的感情，更可了解他们爱情是否经得起考验。儿 子，你是过来人，你也算得上英雄豪杰。想当年，你与锦云贤媳未结婚前，你可曾想到要在 锦云身上得到些什么？又希望些什么没有？”
千幻剑红着脸说道：“孩儿愚鲁，从未想到这些，只想到我能为她做什么？是否能保护 她？是否可以给她一个温暖的家？是否能给她完整的爱？”
“呵呵！儿子，你幸好没想到她对你有思，没想到要感恩图报。不然，恐怕为父早已失 去了你这个佳儿，更休想有一位贤媳了。”
闵老人大笑道：“免了免了，你两个愈说愈不像话，没老没少的，废话连天。别三心两 意的，让他们一双小爱侣去闯荡一番。你们不放心的话，我与元戎兄负责调教柴哥儿，教他 几乎绝活防身，管教他天下大可去得。”
太昊招髯微笑，接口道：“一句话，贫道义不容辞……”
“你别贫道贫道胡说好不？谁不知你是个假老道？真要你穿上道袍做驱神撵鬼的道土， 你不跳下天池自沉才怪。”闵老人笑着接口。
“好好，不自称贫道，称老不死成不成？安闲云这老匹夫过门不入，却尽会替我找麻 烦。”
“咦！你扯上安老是什么意思？”
“你以为他把这支破竹萧交给柴哥儿，真是玩腻了随意送人不成？老匹夫古怪多，还不 是存心拖我下水？”
“哈哈！妙，妙！你不说，我倒被老怪诓住了。”白衣秀士大笑着说，稍顿又道：“他 在乌立芒奈山弄箫，故意将救笙丫头的人情舍给柴哥儿，暗中替我们赶走黄山三魔，还不是 故意弄玄虚请君入瓮？”
太昊脸色突然变得异常沉重，沉吟着说：“安老急于赴粤东之约，会不会有危险？”
“放心啦！世间要找闲云野鹤两人泄愤的家伙有的是，但谁也不会成功，只有自讨苦 吃。他到粤东赴约，并不一定是死约会，大可不必为他担心。”
在安图族主处又住了五天，然后众人同赴噶达索齐老峰太昊的参修胜境，观赏大河真源 天池，一住半月，方结伴东行。在这半月中，太昊、闵老人、白衣秀士三位老前辈，分别督 策柴哲练艺。千幻剑也少不了替爱女准备一番，免得她日后吃亏。
十八个人冒风雪向西缓缓前行，沿途，柴哲练得更勤，到达乌蓝芒奈山时，他像是换了 一个人。
客人们受到盛大的欢迎，远出迎接的人，赫然有八爪苍龙一群老少。山寨中早两天接到 番人先送回的六匹乌锥，因此知道他们到达的正确时日。
八爪苍龙一群人，半月后告辞东返四川，顺便带走了杜珍娘，答应沿途加以照料，老捕 头朋友遍天下，有他负责照料，大可放心。
四月初，解冻期将届，一双小爱侣启程北上，不走四川而走西宁卫。
老一辈的人，自有一番万全的应变安排。
沈公子预定秋间动身，严家父子日下气焰正盛，洗冤无望，不需急干返回会稽故里候 机。
云笙姑娘外柔内刚，她确是一位不甘雌伏的人物。祖是英雄，父是豪杰，乃姐又是一寨 之主，只有她一无所成，一年到头千篇一律在练功、女红、读书、放牧这些事务上打转，内 心极感寂寞，她心中燃烧着见世面的希望之火，不愿平庸地在牧地过一生。这次遇上了柴 哲，小妮子着心动矣！暗中期望柴哲能留在牧地，更希望柴哲能带她到中原闯荡一番。
她的希望没落空，终于踏上了到中原的旅程。
两人一肩行囊，徒步东上。她坚决拒绝乃父乃祖的协助，要自己照料自己。
到达蓝雕旗的牧地，旗主火里刺特穆津的爱女哈布尔姑娘，坚决送给他们两匹坐骑代 步，方有了属于自己的坐骑。
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第 四 章 返乡探亲
七月中旬，晋南地区炎阳似火。
从解州北行的大队客商中，三十辆大车结成浩浩荡荡的行列，扬起滚滚红尘，车声辘 辘，铃声叮当，极为壮观。
前二十部大车，有三十名官兵押送，车上载着边墙需要甚急的军械。后面十部是商车， 载着来自西安的日用品，与解州盐池启运的食盐。那年头，边墙烽火连天。春正月，俺答进 攻宣府。三月，五万蒙骑攻陷辽东广宁中前所。本月初，定犯蓟西。目下大同总兵刘汉，正 在调集兵马，准备出塞反击，大军云集，军需品昼夜不停向北运。
平阳府以南，尚称安靖。以北，迄太原府，则盗贼如毛。太原以北，兵荒马乱，民不聊 生，各地民众结寨筑堡自卫，来历不明的人经常发生意外。
因此，往来的客商皆是要钱不要命，冒险做生意的商贾，如不是本身武艺高强，则雇请 专人保镖。但盗贼亡命太多，各地的镖局通常不接受贵重的红货，太原府的太原镖局甚至已 关了门。陕西威镇江湖的关中镖局干脆不走太原路上的这条买卖。那些要钱不要命的商客， 为了钱不能不走，只好结伙而行，有时一次集合上百部大车或百十头驮马并非奇事。再就是 随军运车队往来，送些保护费给押送的官兵，便可顺利通行，盗匪们极少抢劫军需，那会招 来大批官兵进剿，得不偿失，自断财路。同时，盗亦有道，前线吃紧，军运是军队的命脉， 军运补给不上，怎能作战？抢劫军需不啻通寇，边墙不保，蒙骑便会长驱直入，等于是自掘 坟墓。当然，盗匪良莠不齐，其中自然也有些唯利是图、丧心病狂的贱贼，胆大妄为，抢军 需品，但为数不多。护送的官兵中，也有不肖之徒与盗匪互通声气，狼狈为奸，互相利用， 大家发财，经常发生跟随军运队的客商，付出了保护费仍受到洗劫的事件。
这一批车队有十辆商车，每辆车有四匹健马，即是所谓四驷货车，是平阳府升平骡车行 专走解州临汾的南线客货车，赶车的车伙都是第一流的赶车好手。
商车的货主并不敢将希望完全寄托在官兵身上，虽付了保护费，但仍然请了三名武艺高 强的人保镖随行。
三位保护师父的来头不小，号称解州史氏三雄。解州史氏是地方上的望族，重文轻武， 却意外地有三个孔武有力的族人出现，可知必定不是什么安份人物。一双铁拳打天下，敢斗 敢拼便可成名，在解州，史氏三雄确是够硬朗，敢杀敢拼，称得上骑射刀枪门门精通的英 雄。
史氏三雄的老大叫史龙，老二史虎，老三史豹，老大四十出头，老三年未满三十。当 然，这种人在刀口上讨生活，多少总有点自负，而且富冒险精神，少不了会以亡命自居，在 生活、言行、性格方面，也少不了有点失于检点，拆烂污自所难免。
晚间车抵闻喜，投宿在喜来客栈。这里已接近平阳府绛州地境，至平阳府城还有两日行 程。
军车自有官方的宿站，商车则自找宿处。喜来客栈是升平骡车行的站头，该行的车皆在 此店打尖。店伙计只负责照料牲口车辆，货物须由客人自己看守以策安全。店堂上挂了一块 木牌，上面写得清清楚楚：货物钱财，贵客自理。丢了财货，只有自认倒霉。
十辆大车卸掉脚力，排列在店前的广场中，由客人派了一名伙计看守，镖师史虎正在检 查车上的货物。
闻喜城小得很，周仅五里，四座门，刚经过修整，城墙上加了砖，绕四周的河宽有三 丈，居然焕然一新，甚具规模，可惜居民不多，只有早晚过往人土启程投宿时方有点热闹。
暮色四起，南门城门将闭前，蹄声得得，赶到了一双年青轻英俊的少年郎，坐骑骏，人 更俊。两人一高一矮，高个儿猿臂鸢肩，高大健壮。矮个儿中等身材，佩了一把剑。两人皆 穿了宽大的青直裰，腰带甚长。头戴圆顶凤翔所出的遮阳帽，人和马仆仆风尘，马儿在店前 边勒住，黄尘滚滚。
两名店伙迎出，接过客人的缰绳，含笑问：“客官，落店么？”
废话，不落店怎会在店前下马？高个儿抹掉口角的灰砂，笑道：“不错，落店，全城只 有贵店有上房，请替咱们哥儿俩准备一间有内间的，劳驾了。马包请代送入房内，里面没有 值钱物品，不必交柜。”
矮个儿用马鞭掸拍身上的尘土，目光不住向四周张望，有意无意地落在刚查完毕车上货 物，大