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方氏善解人意，笑着进言，“文海和文涛带着妹妹们出门老太太若不放心，还有我侄子，媳妇好生嘱咐，出不了什么事。”
大太太范氏也赔笑帮腔，“一年难得有这一日热闹，咱们家的女孩又是这样的性子，若认真不让出门，还不得憋死。”
季老太太闻言，松了口风，叮嘱文绣，“你是长姊，带好你妹妹们，别让人挤到，尤其是你方家妹妹和秦家妹妹，交给你，有差池我断不依的”
文绣眉飞色舞，“老太太放心，保证看好几位妹妹”
正月十五，一上灯，外宅便有丫鬟来催，“姑娘们快些，公子们都着急了，让奴婢捎话进来，说姑娘们若在磨蹭，就不带姑娘们去了。”
文绣和文澜本来就不喜打扮，平常脂粉都不涂，早就等得不耐烦，月娥素颜，衣裳穿得厚实，外面披了一件猩猩红羽纱斗篷，怀里被云珠塞了个梅花镂空炭火小手炉。
慧姝和季三姑娘也早打扮好了，等在一旁，玉容是慢性子，凡事总落人后，两个丫鬟正围着替她整理衣裙，文澜朝文绣的院子一努嘴，“那还有一位，不知打扮完了没有？”
文澜便指着一个丫鬟，“你去看看，秦家大表姑娘怎么还没来，跟她说我们要出门了，没的这么多人都等她一个”
文绣催促玉容，玉容顾不得细照，忙忙跟着出门，边走边系斗篷。
慧姝扯了扯月娥袖子，小声道；“芸姐姐还没来”
被文绣听见，嘴一撇，“我看大表妹是不屑与我们去”
一群花枝招展的姑娘刚要上轿，就听身后一声音高喊，“姑娘们，等等我家姑娘”
回头，就见月芸从后面追上来，直跑得气喘嘘嘘，鬓乱钗横，文澜大声责怪，“又不去相亲……”玉容扯了她衣袖阻止她往下说。
姑娘们坐轿，公子们骑马，季氏的公子小姐一出门，便引来街上无数道关注的目光。
灯市在城隍庙一带，上灯时分，灯光摇曳，花团锦簇，街道两旁灯火亮如白昼，人潮如流，杂耍的、唱戏的、做买卖的商贩，这一晚便日进斗金。
季家一行主子连带仆从十几个人，在街市口下轿下马，姑娘们在前，几位公子随后进了灯市。
文澜一路雀跃，东指西看，还掏钱买了个兔头灯提着，慧姝头一次见如此热闹繁华，小脸兴奋得通红，在月娥耳边道；“二姐，这里过年可比我们那好玩多了”
月娥扯住她的手，人多不敢放松。
方子谦自打一进灯市眼睛一直都钉在月娥身上，观左右人流越来越多，心里有点着急，男女有别，又不敢过于接近。
“姐姐快看”慧姝扯着月娥来到街左侧一处楼门下，只见一个硕大的灯船，有一间房屋大，船上男女动作表情各异，灯火映衬下，彩带飘飘，惟妙惟肖。
方子谦看月娥姊妹挤进去看灯船，也忙分开人群，眼看着离月娥只有两三步的距离，突然，‘嘭’地一声，接二连三的炮仗声响起，顿时，人群惊叫，一时慌乱。
方子谦眼瞅着月娥被人流冲走，急欲上前，却被后撤的人流阻挡，眨眼功夫月娥就消失在人群中，方子谦顿时急出一身冷汗。
慢慢人群散开，方子谦茫然四顾，哪里还有月娥身影，看见慧姝被人挤在门楼里，忙吩咐身旁小厮看好秦家三姑娘，自己四处寻找月娥。
方子谦一路喊，“秦姑娘”人头攒动，声音一发出就被淹没，找了半个时辰，也没见月娥踪影，却遇上季家三姊妹和方玉容、季文海，一见面，文绣焦急地问，“表哥看见月娥妹妹了吗？”
方子谦眉头深锁，摇摇头。
玉容吓得带着哭腔，“怎么办？”
几个人往前找，走到城隍庙西，老远看见方二公子和月芸，老远瞧着，样子亲昵，方子谦也顾不上别的，开口便问；“看见月娥妹妹了吗？”
方二公子眼睛瞧着月芸，月芸心不在焉应付一句，“没看见”二人仍旧眉来眼去。
方二公子一副不慌不忙懒散，“大哥，秦家表妹知道家门，找不见自会回去，不用太着急”
方子谦没理他，这人山人海，万一碰到地痞无赖，有个闪失，他越想越着急。
月芸心里窃喜，巴不得妹妹出点子事。
这时，季文涛从东跑来，不用问就知道没找见人，担忧地道： “月娥表妹对这一带不熟悉，地方又大，很容易迷路”
方子谦决断地对文涛道：“你往南、我往北找”
又嘱咐季文海照看几个妹妹，便和季文涛分两路寻人。
方子谦找遍附近，又往远处找，逆流逢人便问，“看见一位穿红衣的少女”人均茫然摇头。
方子谦围着城隍庙转了一圈，顶头又遇上季文涛，季文涛摇摇头。
方子谦突然头脑灵光一闪，掉头就走，季文涛在身后喊些什么，他心里藏着事，也没听清楚。
他朝着与月娥走散的地方一路寻找，他对此地生疏，但记得那个灯船是一家高门楼下，凭着记忆寻去。
足走了一炷香功夫功夫，方看见那家眼熟的门楼，门楼前硕大的灯船，那高楼灯树璀璨，灯火阑珊处，立着一个红衣姑娘，粉雕玉琢，像是月里的嫦娥，火烛交辉，美轮美奂。
方子谦刹那心都快跳出胸膛，胸口上下起伏，脱口唤了声，“妹妹”
月娥惊喜叫了声，“表哥”
月娥也正自焦急，乍见方子谦一脸焦灼，面色潮润，心一暖，仿佛见亲人般。
二人快步朝对方走去。
☆、撮合
？ 月娥和方子谦不由自主朝对方奔去，去半步远收住脚步，方子谦心狂跳，眼睛一瞬不瞬盯住月娥，生怕她又消失，二人能感受到彼此的呼吸，突然，又有人流涌来，方子谦下意识地抓住月娥的手，方子谦掌心温热，月娥心里踏实，任由他牵着，遇涌来的人群，方子谦小心护住她，这些细微的动作，方子谦都是自然做出，没有丝毫猥琐，方子谦是坦荡荡的君子。
二人直走到灯市口，远远看见文绣等朝她们方向张望，月娥想抽出手，方子谦握得紧，第一次没抽动，文澜远处激动地跑来，“月娥妹妹，总算找到你了”
月娥一急，用力把手从他的掌中抽出来，文澜已经跑到跟前，抱住月娥，带着哭音，“妹妹，你跑哪去了，急死我们了”
文绣等都赶过来，七嘴八舌问方子谦在哪里找到人，方子谦轻描淡写一句话带过。
秦慧姝早就被方府小厮带过来，怯怯地欣喜地道：“妹妹方才还担心瞎想”
方玉容眼光在哥哥脸上停留片刻，又转向月娥，看了半天，似乎感觉到点什么。
“人都齐了，回府吧，好在今晚没出乱子”文涛不敢放她姊妹玩了，万一出事，没法跟长辈们交代。
“大姐还没回来？”秦慧姝小声提醒。
“那不是，秦大姑娘跟我二哥在一起”就见月芸和方二公子姗姗朝街口走来，一路不紧不慢有说有笑。
“我们先走吧，他们又不是找不到家”文澜看不惯月芸做派，转身朝季家的轿子走去。
正月十五一过，秦老爷辞别岳家，动身返家，方子谦兄妹一路同行，方子谦本预邀秦家同乘一船，秦老爷婉拒，方子谦的心思他早已猜得八九不离十，故意欲擒故纵，掉他的胃口，季氏不知老爷所想，实诚地还说，“这样也好，就是亲戚，年轻男女也要避嫌”
秦老爷嘿嘿不接茬。
秦老爷夫妇刚迈进家门，陶氏一阵风似的跑来上房，“老爷、姐姐一路辛苦，妾身命厨房早预备下饭，两个小的想得紧，镇日问父亲怎么还没回来。”
季氏不满，陶氏蹬鼻子上脸，每每来自己屋里抢男人，不等秦老爷开口，笑道：“几日离家，天佑和天一我也怪想的，妹妹领着他们过来，我也看看”
几句话，便把陶氏堵回去，陶氏惯常拿孩子说事，仗着两个儿子做筹码，笼络秦老爷，知道老爷看重子嗣。
季氏自然地侍候秦老爷宽衣，陶氏看秦老爷脱掉外面大衣裳，盘腿上炕，心里恼恨季氏，季氏像是没事人似的，吩咐丫鬟端茶，陶氏呆不下去，脸上讪讪的，蹲身“妹妹就不打扰姐姐”
又朝秦老爷抛了个勾魂媚眼，娇滴滴，“老爷，妾身先回去了”
秦老爷满脑子都是方子谦和月娥的事，心不在焉嗯了声。
陶氏扫了眼季氏，季氏正亲自给老爷斟茶，笑盈盈的，眼角眉梢似二月春风拂过，陶氏心里酸酸的，不是滋味，季氏这阵子心里痛快，秦老爷陪她回娘家，出手阔绰，在人前，挣足了面子。
“娥儿回房了？”秦老爷不知想起什么，突然问了一句。
“老爷这一会功夫就忘了，她姊妹三个直接回屋，带去的衣物要收拾”季氏当然领会不了秦老爷话里的意思。
秦老爷呷了一口茶水，手指轻叩桌面，停了一会，道：“过两日，你置办东西，去方府”
季氏微愣，“好端端的老爷要去方家”
“方家老太太不是住在乡下庄子，两家亲戚熟稔，早就该过府给方老太太请安”
季氏想想，“还是老爷想得周全，礼数不差”
出正月十五，铺子里开张，月娥便忙着每日过铺子里和几个管事的商议年前旧货底子脱手，腾出资金周转，开春上一批新料子，花色款式做些改进。
这日黄昏回府，听人说了一嘴，才知道老爷太太去了方家。
云珠这一二年，通了人事，看出点门道，悄声说，“老爷跟方家走动得勤，看来对方大公子有点意思，姑娘若能配方家公子，那是再好不过的”
月娥红脸，啐了一口，“竟说不害臊的话”
“奴婢是真心话，像方大公子这样人正派又有才学，是打着灯笼难找”
秦老爷与夫人对坐说话，“方老太太都说什么了？”秦老爷在方家由方子谦陪着，请到书房叙话，秦老爷又重提方子谦教授女儿学艺之事，方子谦对女儿的心思，秦老爷是过来人，早已揣度出，就担心方家长辈的态度。
季氏笑吟吟的，“方家老太太直夸我们月娥，很喜欢我们月娥”
秦老爷提着的心放到肚子里，看来此事有门，他已跟方子谦说好，出正月二月二，方子谦就来秦府点拨女儿器乐。
月娥来上房请安，秦老爷便把此事说了，月娥低头想想，反对这种事怎么好直说，措辞委婉地道：“方公子金尊玉贵之躯，恐折煞女儿”
季氏旁边附和，“我也这么说，我们是什么人家，那敢劳烦方家公子屈尊降贵……”
“话可不是这么说，皇帝还有草鞋亲，方公子随和不拿大，古道热肠，我们要是推辞，显得我们小家子气”
父亲主意已定，月娥就不说什么。
宋姨娘在跟前侍候，闻言，眼巴巴的朝老爷望去，盼着老爷发话，大姑娘也跟着一块学，可秦老爷话头打住，根本没打算让大姑娘搀和。
好容易等到秦老爷夫妻用过晚饭，宋姨娘就忙忙奔月芸的屋子里，走得急，差点跌了一跤，闪了腰，走路吃不上劲，放慢脚步。
月芸屋里小丫鬟琉璃刚捡了桌子，就见宋姨娘捂住腰进来，诧异，“姨娘这是怎么了？”
“腰闪了”宋姨娘一动，疼得直咧嘴。
“快拿药箱子来”月芸心疼地看着她姨娘。
宋姨娘掀起衣裳，月芸替她贴上治跌打损伤的膏药，埋怨，“姨娘走路不小心着点，年纪不轻了，腰有毛病不容易好，落下病根，不是闹着玩的”
宋姨娘看女儿，心里不好受，用衣襟擦了擦眼睛，“我是有事要告诉你”
说吧，看看琉璃，月芸就明白，“你下去吧”
待丫鬟出屋子，宋姨娘便把太太上房听来的话说了。
月芸冷笑，“父亲好盘算，想让妹妹嫁到方家，难怪妹妹死活退了赵家的亲事，上次去季家我就看出点苗头。”
“老爷太偏心，就算二姑娘嫡出，凡事都先紧着她，也没有姐姐还没婆家，妹妹就先说亲的。”宋姨娘口气不满，背地里埋怨秦老爷，老爷回来后，连正眼都不看她，只顾着季氏，连陶氏都且靠后，自己就更上不得前。
二月底，方子谦头一日来秦府，先去拜见秦老爷和夫人。
秦府靠前院小花厅里，中间隔着一重珠帘，月娥在里，方子谦在外，身旁云珠侍候茶水。
月娥试吹一曲，方子谦隔着珠帘，隐约执笛女子似画中之人，曲调清丽优美，方子谦不禁心驰神往。
一上午，方子谦耐心指点，月娥聪慧，悟性极高，方子谦戏谑道：“过两日，我这师傅就要江良才尽。”
间歇，云珠殷勤端上茶，“这是我家姑娘上秋采的菊花，去年夏攒的一罐子清晨花蕊上收的露水，埋在地下，姑娘一回未舍得用，刚开封，公子尝尝鲜”
方子谦拈起茶盅盖子，水面漂浮几朵杭菊，花瓣玉白，汤色澄清，浅黄鲜亮，扑鼻一股清香，啜一口，笑着赞道：“好茶，难得表妹有此雅兴”
方子谦又呷了口，润喉，闲话道：“菊花除入药、茶饮，与猪肉炒食，补而不腻，清心爽口，可用于头晕目眩、风热上扰之症的食疗，将鲜菊花加水煎熬，滤取药汁，兑入蜂蜜，制成膏剂，具有疏风、清热、明目之效用，菊花香气嗅之对感冒、头痛甚有疗效，将菊花瓣阴干，收入枕中，睡眠有助益……。 ”
“听表兄一席话，原来还有这些不知道的好处，人们只当赏玩之物，却不成想如此大用场”月娥含笑道。
月娥暗忖，方子谦出身名门贵胄，身上没有一点公子哥恶习，谦和博学，性情温厚，是好夫君人选，想到这，双颊泛起红晕，怎可存这私念，方子谦愿意，家中父母定然不允，还是把他当做兄长，免得彼此尴尬。
这样想，月娥和方子谦相处自然多了。
这阵子，月芸抓心挠肝，每日方子谦一来，她就悄悄躲在小花厅帷幔后偷听，嫉妒他跟妹妹谈笑风生，俩人隔着一道帘子，仿佛心意相通。
方家是名门世家，方子谦是方家嫡长子，承继祖业，出入皇宫大内，为皇帝钦点御医，未来前程不可限量，父亲有着商人的眼光，在方子谦身上下注，若能跟方家攀上亲家，有方府提携关照，秦家得益匪浅。
月芸心下怨怼，自己是长姐，终身大事，父亲和嫡母毫不关心，一门心思张罗妹妹的婚事，父亲更是把宝压在妹妹身上，看来自己将来的命运好不到哪里，年岁渐长，随便找个人嫁了，她焉能甘心。
？
☆、瘟疫
？ 初春，天气转暖，万物复苏，病邪入侵，江南高发时疫，上元县已有染病，年老体虚者，熬不过这一关，就撒手人寰，时疫蔓延开来，患病者增多，有的一家子都染上，满城是人心惶惶。
秦老爷减少了出门次数，除非有要紧事，非去不可，不得不应酬，季氏传下话，阖府人等，有事出门，到上房领对牌大门上方准放行。
陶氏倒是消停了，拘着几个子女，不让出房门一步。
月娥奶娘姚妈妈管着姑娘不让出门，月娥这段日子不去铺子里，窝在房中看闲书。
云珠到日子去上房领月例，看见堂屋有外客，纳闷这种非常时候还有人串门子，秋月拉她去西屋，笑嘻嘻的，神情颇暗昧，小声告诉，“是方府的管家，送预防疫病的草药，我方才端茶进去，听见说是方大公子亲自配着的药方”
云珠高兴地道：“这下子可好了，不用镇日提心吊胆，如临大敌，都快把人闷死了”
秋月压低声调笑道：“这还要谢你主子，方大公子是冲着二姑娘才送来的”
季氏赏了方府来人，忙吩咐下去，煮了一大锅汤药，分发下去，府里上上下下，每人都喝。
月娥听云珠回来说方子谦特地派人送药，眼睛盯着书本，心思却飘远，方子谦心里有她，这是她早就看出来的，方子谦对她好，对她的家人好，不因她出身是低贱商户，小看她，轻视她的家人，方子谦真诚善良，人品贵重。
月娥望向窗外，沉寂的心，泛起阵阵涟漪，他不知何时走进她的内心，方子谦俊朗的身影时不时的出现在眼前，令她怦然心动。脸红耳热。
季府每日熬一大锅草药，众人都抢着喝光，就连小孩子也在大人逼迫下，捏着鼻子灌下去。
将入夏，疫病悄悄退去，街上行人才渐渐多起来，时疫期间，不少商家关门闭户，有少数开门营业，客人寥寥无几，索性关张。
端阳节临近，商家卸下门板，开门营业，街上又恢复熙攘，道两旁摊子上照往年端午节习俗摆上手编五彩线长命缕、荷包、雄黄酒。
得方子谦草药之功，秦府没有一人染疫病，阖府上下都念方家大公子的好处，月娥感念方子谦，寻思借着端阳节亲手绣个香囊，送方子谦，以表谢意。
月娥命云珠开箱子挑了一块素缎，挑白日光线足，细细绣上辟邪的五毒，蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎和蟾蜍，五六日，香囊方才做成，拿在手里端详，较为满意，内装上白芷、川芎、芩草、排草、□□、甘松，放到鼻子底下一闻，香气扑鼻。
正自欣赏，外间云珠大声说话，“妈妈您老慢着点，小心门槛”
月娥忙把香囊藏到褥子底下，姚妈妈进门，就见姑娘捧着书本，头不抬只顾着看，姚妈妈没敢惊动，悄悄退出去，走到门口，嘱咐云珠，“劝着点姑娘，老看那劳什子眼睛累坏了”
云珠嘴上答应，背后做个鬼脸。
月娥从窗子看姚妈妈下了台阶，往东厢房去了，才从褥子底下摸出香囊，放到炕头箱子里锁上。
正愁着怎么送给方子谦，上房秋月走来，抿嘴笑，“老爷吩咐往方府送东西，太太事忙抽不开身，让姑娘替送过去”说完，笑着走了。
云珠不解，小声嘀咕，“太太怎么想起让姑娘去”又欢喜，“，这正好成全姑娘一番心思”
月娥白了她一眼，“你这脑袋什么时候能灵光，这哪是太太的意思，分明老爷的主意。”
云珠一拍脑门，恍然大悟，“是了，咱们老爷这是推波助澜”
次日，月娥稍事打扮，过上房，季氏照秦老爷吩咐，东西置办妥当，交代月娥：“说我给方老太太请安”
月娥由下人领着直接去方老太太上房，方子谦得信，忙赶过去，正巧看见月娥沿着抄手回廊往上房走，心下一喜，加快步子，跟着进门。
月娥蹲身行礼，方老太太忙招呼，“玉丫头，快扶你妹妹起来，送什么东西”
月娥笑盈盈，“我母亲说