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除开四太太之前说的“自以为是”，另一个错便是四太太与秦氏的交情，因为她们的交情，秦氏无条件信任明玉，连楚云飞亦是如此，家里的一切都交给她，几乎不再过问。可再好的关系，不好好维护也会生出嫌忌……
四太太神色慢慢缓过来，让顾妈妈扶着明玉起身，语气就比刚才好多了，她缓声道：“你去了夫家大半年的日子，你婆婆是怎么熬过来的，族里其他人如何待你婆婆，你也该明白了。说话做事要三思而后行，要试着换个角度去琢磨。你婆婆性子好，但若是你婆婆不是老姐姐，是别的人呢？”
明玉汗颜，四太太一语中的，因为晓得秦氏的性子，楚云飞的性子她才会有这样的心思。
四太太瞧着明玉的摸样，心知她明白过来，又道：“咱们家是比不得旁人，可也不见得旁人就比另外的人好，这就是所谓的天外有天人外有人，再不济，家里的日子也会照旧过下去。日子好坏，注重的不是表面，是实实在在。”
明玉点头：“太太，女儿明白了。”
顾妈妈就笑道：“十三姑奶奶还是明白人。”
明玉艰涩一笑，可还是心疼四太太。转念一想，四太太或许不需要吧。她想通了，整个人都轻松起来，可四老爷哪里……
四太太似是看出了明玉的心思，道：“老爷是好面子的人，不过在你面前说几句。”
母女两说了一会儿闲话，明玉才想起来见四太太的目的，说了明儿去城外的事。原来四太太也寻访过，因那守着祠堂的老仆人认得四太太、姨太太，相较廖大人夫妇，吐露出来的信儿也就多了。
可再多也不过一句——秦老爷八九年前就没了音信。
“……据说是八九年前沾上毒瘾，为了还清赌债，把家里能卖的都卖了，留下的也就那么一处宅子和祠堂，留着这宅子也不过想着租给别人好维持生活。”
明玉大惊。
秦氏不止一次说那位舅舅为人不错，秦家亦是读书人家，读书为了功名也为了修身养性，如何会沾上毒瘾？
四太太的模样看起来似乎也不相信，秦氏比四太太年长，秦氏的庶弟应该与四太太岁数相当，两府相隔不过一堵墙，又是自幼一块儿长大的，即便男女大防，或多或少也有所了解。
四太太敛了笑，神色沉下去，“我原就打算告诉老姐姐，只怕她如今也猜到了。”顿了顿，声音格外凝重地吐出几个字——“秦家已后继无人了。”
这样说来，那位素未蒙面的舅舅已不在人世！
秦氏在直估府里一待就是十几年快二十年，等她从那府里走出来，等着她就是这样的打击。明玉脑海里又浮现，那日她初次随秦氏去库房秦氏满眼刻骨恨意的眸光。
明玉觉得自己似乎又做错了事，秦氏倘或瞧见曾经属于秦家的东西，都归了别人，会是什么样的心情？
而这紧邻的两家人，顾家只得四太太、姨太太两个女儿，秦家虽留了一位庶子，却……
“太太……”她有些无助地看着四太太。
四太太叹道：“即便老姐姐未曾亲眼所见，只怕也预料到了。”
明玉几番犹豫，终究没忍住问道：“当年到底发生了什么？”
四太太却闭着眼养神，半晌都没说话。她坐在背光处，不晓得是不是明玉错觉，她觉得四太太身上也蒙上了一层不堪回首的怅然。当年的事，四太太的父亲明玉的外祖父也受了牵连。
明玉明白自己提了不该提的问题，正暗暗后悔。只见四太太睁开眼来，语气甚平静：“明儿出去走走也好，后天便是赵大奶奶六七，你也跟着我去吊唁吧。”
秦氏午睡醒来，面上瞧着并没有什么，照旧与四太太说些儿时趣事，或家长里短的话。只是，秦氏时常走神，到了晚上，特意把楚云飞请了进来说话。
就说到明玉下午说的话，明玉反有些忐忑，她不过猜测。没想到楚云飞闻得这话，立即站起身来，赔了个不是，低着头认错：“儿子事先未曾与母亲商议就擅自做主，还望母亲莫怪。”
秦氏脸上的神色是悲是喜已分不清楚，半晌才问：“你舅舅的信儿打听到了没有？”
楚云飞沉着脸轻轻摇了摇头，随即又道：“之谦也帮着打听，这两日之谦还未回来，儿子已问过，说隔两日他就回来了，到时候儿子再问问他。”
秦氏叹了一声，半晌才轻轻点了点下巴表示知道了，楚云飞复又坐下来，顿了半晌道：“那祠堂周围的田地，兴许能买回一部分，要全部买回来眼下还不能够。”
第二天一早，四太太就吩咐人预备了马车，太阳才晃出来，由楚云飞、陈明贤在前头骑马开道，秦氏与明玉同坐一辆马车，跟着服侍的另乘坐一辆，一行人朝城外驶去。
行了大约半个多时辰，马车便停了下来。隔着帘子，楚云飞说他先去给祠堂里的人说一声，让里面的预备预备再进去。
秦氏应了一声，竟有些近乡情更怯，等楚云飞返回来说可以下车了，她仿若未闻坐着不动。明玉上前搀扶，她吐出一口气，调整了情绪从马车里下来。
正值春播忙碌，周边大片良田可见劳作的百姓。到底是繁华之地，那些人虽瞧见华车华服一行人，却已见怪不怪。明玉却没想到，秦家的祠堂距离城里这样近，放眼望去，除了良田，亦能瞧见几处如眼前这般格局的建筑，有两处更像庙宇，晓得是私家家庙一类。
迎接她们的是一对老夫妻，看上去岁数都在六十岁以上，穿着棉布蓝色衣裳，显见是匆匆忙才换上的，衣裳上又多处褶皱。颤颤巍巍跪在地上给秦氏行礼，秦氏忙扶他们起来，老两口已泣不成声，“总算见到大姑娘了！”
秦氏热泪盈眶，只道：“辛苦你们了！”
三人面面相觑，一时皆摸起泪来，那老头儿强忍着朝老妇人道：“越来越没规矩，在大姑娘跟前哭丧着脸做什么？”
那老妇人忙用袖子在脸上胡乱擦了一把，弓着背请秦氏等人进去。
明玉这才打量起眼前的建筑，四合院式的院子，虽瞧着有返修的痕迹，那砌墙的石头早已被风霜侵蚀，早没有石头的棱角，有些地方更千疮百孔，她心里也不由一酸。
说起来是祠堂，格局却不像，坐北朝南三间大屋敞开着，依稀可见里面香油灯明明灭灭闪烁。不时瞧见个十来岁的小男孩手里提着小油壶从屋里出来，猛然瞧见院子里多了许多陌生人，小脑袋一缩忙又跑进去。
那老头儿唤了一声“虎头”，躲进去的小男孩才缩头缩脑慢慢踱出来，手里仍旧提着个小壶，却不知所措忙藏到身后去。
老头儿朝秦氏请罪，晓得这个小男孩是他们老两口的孙子，又道：“儿子媳妇在外头做工，我们三儿守着这里。”
楚云飞不觉蹙眉，老头儿见了，忙说之前楚云飞叫带来的银钱他们都存着，不敢动用。
楚云飞没有深究，老妇人只说外头太阳毒辣，请秦氏先进屋。秦氏擦了泪，心里也有许多话要问他们。可到了屋里，吃了一盏茶却不晓得从何说起。
明玉吩咐莲月给那小男孩赏钱，让阿寻领着孩子先去外头玩，陈明贤大抵觉得自个儿在这里不便，也说去外面逛逛。
一时，屋里就剩下秦氏、明玉、楚云飞并香桃、莲蓉几个服侍的，那老夫妇又跪在地上重新拜见，因头一回见明玉，也要磕三个头，明玉并不敢受，忙虚扶一把，将老两口请起来。
屋里一应家什很是简陋，却收拾的很干净，香桃和莲蓉寻了两张杌凳来，秦氏就请老两口坐下。老两口不敢坐，秦氏也要站起来与他们说话，他们才告了罪坐下去。
那老妇人不善言辞，还是老头儿先开口说起近些年的事。这里原非秦家的祠堂，不过修在城外的避暑的别院，加上后面是秦家坟山，逢年过节，主子要来祭拜，因此他们老两口大半辈子都守在这里。真正晓得秦老爷变卖家私，也是七八年的事。那时候，便是这外头的大片良田新东家来相看打理时，他们老两口才晓得。
最后一次见秦老爷，也是七八年的事，老头儿回忆道：“那年清明，老爷来上坟，用轿撵抬着上山，事后不久，老奴去府里见老爷，才晓得老爷早搬了出去，在城北租了几间屋子，只是老奴那次，并未瞧见老爷，只见得夫人。事隔两个月，老奴再去时，老爷又搬了住处，老奴寻访半年之久，未曾寻访到老爷的下落……”
秦氏早已平静下来，等老头儿说完，问道：“祠堂是何时移至此地？”
老头儿认真回想一番，方道：“大姑娘回来的第二年清明。”
秦氏最后一次回来，是楚云飞四岁的时候，如今已过去近二十一年。那次回来，是秦老太公逝世，回来见了最后一面。
秦老爷的下落在老两口这里问不出所以然，秦氏心里已晓得那位庶弟已……
歇了一会子，秦氏要去后山上坟，香桃几个忙去马车里将带来的纸钱等物取来。好在上山的路并不难行，老头儿在前头领路，大约小半个时辰就到了。
坟墓是后来修缮过的，老两口又时常来，不像秦氏心里想的长满荒草。她虽眼眶儿有些红，情绪已稳定下来。明玉与楚云飞一道点了香纸，香桃等人将带来的团蒲放在地上，秦氏跪下来祭拜，明玉和楚云飞并列身后。
临走时，秦氏给了老两口一百两银子，谢他们这些年看护功劳，又叮嘱他们好好保重。回到城里，午时已过。
四太太见他们回来，忙叫热了饭菜，又见秦氏情绪低落，拉着她好一阵宽慰，秦氏涩笑道：“咱们那会子，大概都没想到，后来娘家会变成这样。”
谁人能预料未来的事？四太太道：“老姐姐可要保重。”
秦氏点头，等饭菜摆上来，秦氏胃口不好，只恐四太太等人担忧，勉强吃了一碗饭。她神情疲倦，四太太不好留她说话，就嘱托明玉服侍她先歇一歇。
等秦氏歇下来，周嬷嬷进来回话：“七姑奶奶打发人送了回礼来，在外面等着见姑奶奶。”
明珍？明玉愣了愣，才想起从直估来京都确实也给王家备了礼，只是，大多数都是阮氏、楚二夫人预备的。
低头一想，问道：“来的是谁？”
周嬷嬷道：“是杜嬷嬷。”
明珍的教习嬷嬷，后来做了陪房跟着去了王家。是明珍打发杜嬷嬷来的？还是杜嬷嬷自个儿的意思？
“夫人才午睡，请杜嬷嬷去厢房吧。”
明玉留下莲蓉并菊香在屋里服侍，理了理衣裳便让香桃陪着去厢房见杜嬷嬷。周嬷嬷已领着杜嬷嬷先一步到了书房，两人站着说话，见明玉进来，杜嬷嬷忙上前笑着福福身见了礼。伸手不打笑脸人，明玉还了一礼。这厢房原是从前她作为起做的屋子，便在临窗的榻上落座，请杜嬷嬷在斜对面的椅子上坐下。
周嬷嬷去倒了茶来，那杜嬷嬷略次一口应个景儿，便朝跟来的小丫头打了眼色，小丫头出去一会子回来，后面就跟着两个丫头，一人捧着锦盒，一人捧着用棉布包裹的锦稠。杜嬷嬷站起身来，笑道：“礼薄，还望十三姑奶奶莫要嫌弃。”
明玉客气一番，杜嬷嬷的眼睛就四处望了望，周嬷嬷晓得其意，收下东西便请那三个小丫头下去吃茶。屋里就留了香桃服侍，杜嬷嬷仍旧有口难开似的，香桃明白寻了个借口回避屋子外面。杜嬷嬷这才起身朝明玉深深一福，道：“我们姑奶奶特意打发奴婢来道谢，谢十三姑奶奶对十四小姐的照顾。”
她说的真心实意，不过明玉晓得，这是杜嬷嬷的意思，明珍告诫的意思更多吧？告诫她不能将明珠的事说出来，否则她也要把从前的事抖出来。
明玉心里一阵冷笑，面上不露，浅笑道：“十四妹妹因身子不适，去我哪里小住了一段时日罢了。七姐姐不必挂在心上，还专程打发嬷嬷来道谢。”
杜嬷嬷没想到明玉回答的如此轻巧，愣了愣才连连点头陪笑道：“十三姑奶奶说得在理。”
这才留心打量起明玉来，她不说话，明玉也不说话，坦然若之叫杜嬷嬷打量。杜嬷嬷神情换来换去，最后也只得一叹，半晌才略问起沿途等事，明玉简而言之答了。杜嬷嬷显得尴尬起来，又一时寻不着话说，便起身告辞。
明玉也不做挽留，吩咐周嬷嬷送一送。那杜嬷嬷又去辞别四太太，方上了马车返回。等马车已走了一会子，她才想起要紧的事来。
☆、118：吊唁
再返回来却不当好，可若是七姑奶奶问起，她又如何说呢？十三姑奶奶已那般轻描淡写地带过，她根本没法子开口。再一想，十三姑奶奶是明白人，晓得该隐瞒的事要隐瞒着。何况，她自个儿也……
这个念头在脑海一闪，杜嬷嬷又想起那日不留神听来的话。七姑奶奶与十三姑奶奶的事，从头到尾都是十三姑奶奶受了委屈。反之，七姑奶奶以为是妙计，却实实在在给自个儿留了个隐患。这话是陈老太太说的，当时杜嬷嬷并不大明白，这一次十四小姐的事，她才明白……
想到这里就想到来王家做客的那位表小姐，杜嬷嬷心里升起一股子烦躁，等将胸膛那股子烦躁压下去，马车已进了王府角门。
王大人升迁吏部尚书，圣上御赐府邸一座，如今王家已搬进新府邸。最初的收拾工作完毕，府里一切有条不紊。明珍产后体虚，却也帮着打理，结果劳累过度病了一场。
杜嬷嬷刚走到明珍的正院，就瞧见婆子领着白太医退出来。待进了屋，只见雪鸢领着两个小丫头服侍明珍起坐，她忙上前一步扶了一把。
明珍穿着茶色家常服配靛青色绣竹枝马面裙，面色暗淡，形容枯槁，杜嬷嬷天天儿见，也不由得心酸，脑海里浮现十三姑奶奶的模样，两者相较，眼眶儿就湿润了。唯恐被明珍察觉，忙低下头去，一边帮明珍整理衣裳，一边道：“奴婢见了十三姑奶奶。”
同雪鸢一道扶着明珍去外间临窗的榻上落座，小丫头立即送了茶来。明珍吃了几口，才慢悠悠问道：“那个贱人如今怎么样？”
没想到明珍会先问这个，杜嬷嬷怔了怔，刚预备说好，又及时醒悟，倘或说她好明珍怕是又要添一层气，便改了口道：“还和从前一样，只单瞧着似是长高了两分。”
明珍弯起嘴角轻哼一声，杜嬷嬷就给雪鸢使了眼色，待雪鸢领着屋里两个丫头下去，方低声朝明珍重复了明玉的原话：“……十四小姐不过去十三姑奶奶哪里小住。”
明珍脸色阴晴不定，杜嬷嬷也揣度不到其心思，顿了顿又道：“依奴婢拙见，十三姑奶奶亦会想法子将十四小姐的事隐瞒下去。”
“那是自然，真正闹出来她也讨不到多少好处！”明珍一道说，一道搁下茶碗，随后从摆在榻桌上，水晶盘子里捻起一块点心，正预备放进嘴里，又放了回去。蹙着眉头盯着那点心，叫了雪鸢进来冷着脸问道：“这是谁做的？”
雪鸢唬得一跳，瞧了一眼，就一脸惶恐，懦懦地道：“是之前表小姐送来的，搁在这里，一时太医又来，奴婢还没来得及收起。”
因见明珍额头青筋凸显，忙跪在地上认错。
明珍气急就要推了那盘子，幸而被杜嬷嬷眼明手快接住了，劝道：“姑奶奶不爱吃，另叫人做了别的就好，何必发这么大的脾气？”
明珍盯着那盘子点心，虽做得十分精致，却委实刺眼地很。这点心是她怀孕时最爱吃的，王夫人每日里都会嘱托厨房做，可眼下却活脱脱像是个讽刺！
雪鸢吓得面无血色，杜嬷嬷忙给她打了眼色，将盘子递给她，她捧着盘子逃也似的从屋里出去。杜嬷嬷低声劝着明珍，雪鸢到了外头，在窗户下听了几句，眼瞧着有人朝院子里走来，才忙拿着盘子去了后面耳房。等到了自个儿安歇的屋里，关上门，背倚着门板，嘴角慢慢弯起，溢出一声轻笑。
明珍此刻脸上也带着笑，朝款款走进来身穿桃红色上衣，配松花色百褶裙的妙龄少女问道：“真姐儿怎么来了？”
那名唤真姐儿的少女，年纪不过十四五岁，生的一张瓜子脸，脸上黛眉弯弯，水汪汪的大眼睛看起来单纯如孩童，中等个子，身材苗条，自有一股风流体态。她盈盈一拜，略带担忧地问：“太医刚给姐姐瞧过，不晓得姐姐怎么样了？妹妹想亲自去问问太医，又怕不妥当，姐姐今儿可觉得好些了没有？”
明珍暗自咬牙，那真姐儿浑然不觉自个儿称呼上错了，叹了一声，挨着明珍坐下，愈发忧心忡忡地道：“姨妈为着姐姐的身子寝食难安，偏妹妹也帮不了什么忙，只得干着急，姐姐要快些好起来才好呢！”
王夫人确实很体谅明珍，府里庶务不用她操半点儿心，就连人情客往，出门交际应酬也无需明珍出面，生怕她劳累了。从前也就罢了，自从这真姐儿投奔而来，王夫人竟时常带着她出门。说是陪着小姑子，到底是打着什么主意……明珍几乎咬碎一口银牙。
面上不露，吩咐杜嬷嬷到了茶来，真姐儿略吃了一口就不吃了，小心翼翼地道：“妹妹见姐姐这些日子无甚胃口，特意打听了姐姐爱吃的几样点心，今儿一早做了一样，姐姐觉得味道如何？”
不等明珍答应，她接着又叹道：“别的妹妹也帮不上忙，只能做这些小事了。”
杜嬷嬷已十分厌恶这位真姐儿，刚才明珍才为那点心生气，她却故意又提，忍不住道：“表小姐费心了，您来是客，如何好叫您下厨？以后再别这样了，姑奶奶想吃什么，厨房会做了来，奴婢们也能做。”
真姐儿就道：“我哪里是客，我是寄人篱下罢了，在这里白吃白住，却什么也不做，心里愈发不安。还是叫我做些什么才好。”
又道：“这两日我闲来无事，给宪哥做了两件肚兜，不晓得京都是不是和我们老家一样到了夏天就十分热，我们老家每每到了夏天，热的不得了就只给小孩子系一个肚兜。大红色绸布，不管绣上什么，白白胖胖看着就十分可爱，忍不住想捏捏小孩子身上软软的肉呢！宪哥这样打扮，也一定叫人越看越喜欢。”
连杜嬷嬷也暗自咬牙，宪哥是明珍的孩子后来改的小名儿。只是，宪哥长到如今也与白白胖胖沾不上边。
明珍笑道：“那真是叫真姐儿费心了，我们京都虽热，却也不过那几天，一早一晚却凉快，宪哥还小，经不得这样穿衣。真姐儿许是怕热，那肚兜就留着，在京都用不上，等回了老家，就自个儿用吧。”
明珍的话就像玩笑，真姐儿却也不由微微红了脸，暗地里冷哼一声，脸上却露出委屈来：“妹妹已做好了一件呢，姐姐可是嫌弃妹妹手艺不好？”
又叹了一声，�