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大伙都没吃午饭，只把船上有的点心拿出来吃了几块垫垫底，等李佑进来禀报可以下船，众人在四太太跟前已等了两盏茶的功夫。四老爷最先出了船舱，顾妈妈等年纪大的婆子先去外面瞧瞧，没过多久便回来告知四太太可以下船。
早有楚家的婆子立在码头石阶上候着，身后停放着五六顶湛蓝色尼龙小轿，见四太太一行人下船，立即迎上来见礼。其中有两位便是上回去陈家见过四太太的，四太太微感惊愕，那婆子就笑着回道：“是徐小爷叫人提前送了信儿来，我们夫人派了我们来接您。”
四太太客气道：“让你们受累了。”
那婆子直摇头：“夫人客气，请姑娘们先上轿吧，这会子码头上行人不多，风却大，别把姑娘们冻坏了。”
四太太点了点头，示意蔡姨娘先让明芳上轿，蔡姨娘迟疑片刻，就和紫藤扶着摇摇欲坠的明芳先上了轿子。明菲、明玉跟着也各自上了一顶小轿，不多时，轿子晃了晃就被人抬起。
那帘子被风一吹晃开，明玉下意识地朝外面望去。只见陈明贤与四老爷也各自上了一顶小轿。那徐之谦却和另一个看上去很凶的男子低头说话，也不知说了什么，被那人瞪了一眼。明玉忍不住多看了那人几眼，瞧着装束，不像是楚家的下人，想来便是与四太太交好的那位夫人的儿子。
她忽然想起今天早起，顾妈妈突然交代香桃，让她找一件簇新的衣裳出来。虽然明菲也换了见客时的打扮，可今天早上她去四太太船舱里，四太太却上上下下将她打量了一遍，还吩咐香桃重新给她梳个头，头上多出来的这只白玉茉莉簪子，还是四太太才赏给她戴上的。
想到这里，她慌忙垂下头，把心里的念头压了下去。忽然觉得轿子的空间太过狭小，压抑的似乎喘不过气来。
等上了石阶，又有马车停在宽敞平坦的大道上，顾妈妈等丫头婆子都上了马车，略做停留，便尾随前面的轿子缓缓前进。
直到瞧不见了，徐之谦才又不死心地抓着楚云飞一叠声地问：“哥哥上次定然瞧见了，那位佳人这一次可跟着来了没？你看见没有？到底是那个？”
楚云飞不悦地甩开他，他似甩不掉的黏糖，呵呵笑道：“我不过好奇，咱们离开淮安这些日子，也不知那位佳人熬过来没有？我倒是听说了，陈家才嫁了一位小姐去王家，轰动了苏州、淮安两地，看热闹的百姓把两地的码头都围得水泄不通……”
楚云飞顿住步子，冷冷将他盯着。
徐之谦见他真的恼了，忙打千儿笑道：“好好好，我不问不问，哥哥先家去，我帮着打点打点。对了，哥哥可安排好了住处？陈伯父是要和我一道去京都的，他们家随行的人不少，还雇了些镖头，陈伯母不急着走，想来那些人也要暂且留下，住的地方哥哥若没打点，我这就派人去打点了。”
楚云飞把眉毛一挑，徐之谦就一溜烟地跑开了。很没正经的样子，还差点儿滑了脚跌进水里。
李佑留下来打点，见他这样也不觉蹙了蹙眉头，在四老爷、四太太或陈明贤跟前，这位徐小爷到底还举止得体，这会子瞧着那里还有世家子弟的样子，不禁摇了摇头。
徐之谦隔着两条船向他招手，他忙带着两个小厮过去。楚云飞深知徐之谦看似纨绔不正经，办事却着实叫人放心，有他在这里打点，根本不需要操心。因此招了小厮跟上，上了石阶骑马家去。
直沽属南北漕运重地，其繁华是淮安不可比拟的，街道两旁商铺林立，虽天气寒冷，仍旧熙熙攘攘十分热闹。因此，前行的速度也比较缓慢，差不多半个时辰，耳边喧哗声才渐渐远去，轿子颠簸了两下，大约走了一箭之地，就听到有人喜道：“来了来了，快去通知夫人！”
紧接着便是一连串的脚步声，轿子稳稳当当放了下来，明玉留神细听，知道抬轿子的人走远了，才伸手去撩帘子，却已有人率先一步撩起帘子，眼前一亮便瞧见一位十五六岁，圆脸的丫头笑吟吟伸过手来。
明玉把手搭在她的手腕上，低着头稳稳当当走出来，那丫头随即就送了个暖炉过来，笑着道：“姑娘先暖暖手！”
说完微微张着嘴看着明玉，很吃惊的样子。明玉暗暗地留心检查自己的妆容，并没有不妥的地方，而那丫头好像被什么定住了，呆呆的，明玉想绕过她去，偏她恰好把她挡住了，明玉只得朝她微微一笑提醒她。
那丫头“哎呦”一声，捂着头，就被人拉开，一位婆子出现在明玉跟前，起先也惊讶了一下，才欠欠身笑道：“姑娘请随我们。”
明玉点了点头，婆子又瞪了那圆脸的丫头一眼，那丫头不服气地翘着嘴，模样十分娇憨。
前面四太太、明菲等都已下了轿子，明玉忙随着婆子跟了上去，陈明贤、四老爷被人引领着从南边回廊上走了。四太太一行人穿过西边的一个穿堂，又是一个十分宽敞四四方方的院子，院子四周都是房舍，不同于淮安的房屋，这里的房舍高大给人宏伟之感。就连这些随行的人，小丫头、婆子也都个个高挑。
又穿过一个类似的院子，就瞧见一位四十多岁的夫人被三五个丫头婆子簇拥着站在院子中央，与四太太相见那一刻，两个人都愣住。
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☆、045：楚家（2）
楚夫人穿着打扮很朴素，栗色袄子，外面罩着一件夹层万字不断头褙子，下面着一条石青色襦裙，手腕上一对碧色玉手镯，除此首饰以外，头上不过一两件赤银簪子。就连来接四太太一行人的两位体面婆子，也比她打扮的富贵些。
四太太热泪盈眶，上前一步，握住楚夫人的手，声音哽咽地叫了一声：“秦姐姐。”
楚夫人娘家姓秦，四太太一时情不自禁的叫了，仿佛又回到了当初大伙都是姑娘时，她站在门口，欢欢喜喜地这样叫。楚夫人也禁不住哭起来，两个人就这样站在院子里相对落泪。惹得赵嬷嬷等人，也暗暗地抹眼泪，气氛就如天气，叫人觉得凄凉。
还是楚夫人身边一个打扮出挑，约莫十八九岁的丫头笑着劝楚夫人：“夫人快请客人进屋吧，这外头风大。”
楚夫人匆匆擦了泪，携了四太太的手，亲热地道：“是是，是我糊涂，快进屋吧。”
又低头问四太太：“是那位姑娘病了？大夫已来了，先请大夫看看。”
蔡姨娘把明芳交给紫藤，上前来福福身道：“让夫人担心了，是我们十五小姐。”
楚夫人立马派了方才说话的那个大丫头，把明芳带去隔壁侧间，四太太和楚夫人要叙旧，明菲和明玉也跟着去安顿明芳。
进了侧间，便立刻觉得好像进入了春天。明菲和明玉跟着进来，几乎帮不上忙，那位大丫头和紫藤把明芳扶上炕，服侍明芳脱了外面的大氅，又笑着道：“我们夫人昨儿得了信儿就吩咐开始安排，这里的被褥都是才换的新的，姑娘先歇歇，我叫人去打些热水来，姑娘先洗洗脸，吃杯热茶。”
蔡姨娘千谢万谢，那丫头客气道：“我们夫人一年之中也没多少客人来拜访，你们来了，正好让我们夫人高兴高兴。”
说罢，又请明菲和明玉坐下，叫了丫头出去打水，又亲自倒了两碗茶来：“不知道两位姑娘爱喝什么，奴婢就自作主张安排了，若不合意，姑娘一定要告诉奴婢。”
明菲和明玉见这个丫头说话做事格外大方，便忍不住细细打量她，高个子，鹅蛋脸，十分干练的样子，明玉笑道：“有劳姐姐，能喝杯热茶就很好了。”
明菲也笑着点头，吃了一口道：“姐姐去忙吧，我们坐坐就去见夫人。”
那丫头又出去张罗大夫的事儿，明菲和明玉都忍不住打量起这屋子来。东边临窗是炕，炕边放着炕几，南墙放着八开的柜子，西边摆着个书架，书架上却没有书，不过平常万物摆了十来件，书架边上放着个高几，上面一株含苞待放的兰花。
整体看来都很朴素，但这些家什却都是真正的紫檀木，而这个时节还有兰花……蔡姨娘安顿好明芳，也打量起屋子，看到那株兰花，眼里同样流露出惊愕。再看那些家什，便自顾自地点了点头。
“看见了没有，就是里面那位姑娘，长得真漂亮……”外面有丫头低声说话。
明玉听得出，就是扶她下轿子的那位丫头的声音，明菲听了，低声笑着朝明玉道：“就知道别人瞧见你就要惊艳的。”
话音刚落，就听到“哎呦”一声，门口两三个丫头都跌倒了。慌慌忙忙爬起来，偏忙中出错，推推拉拉半天也没站起来。之前那位大丫头走来，见她们这样，立即板着脸训斥。这几个丫头才陪着笑，一个个站起来，又一溜烟地跑个没影儿。
那大丫头讪笑着进来，道：“我们夫人脾气好，纵得她们都没规矩，让姑娘们见笑了。”
明菲摇头道：“她们年纪小，性子活跃些罢了。”
正说着，就有体面的婆子进来请明玉和明菲过去见楚夫人。两人放下茶盏，跟着婆子去了正屋。
四太太和楚夫人并肩坐在临窗的炕头上，两个人眼眶儿都红红的，她们进来的时候，两人双手交握，低声说着话：“……也算来的巧，前些日子这里的码头不许一般船停泊。”
四太太笑道：“倒多亏了徐家那个孩子，不是他打点着，我们的家人出面，只怕还要耽搁一会子。”
楚夫人对徐之谦也是满口赞誉，笑眯了眼睛道：“那个孩子十五六岁就出来历练，如今不过几年光景，家里的生意，他能做一半的主！”
别说明玉、明菲，就是四太太也大吃一惊，委实看不出来，那个人也不过二十来岁……徐家的生意就连不经常出门的明玉也略知一二，他们家的香料，在淮安有市无价，其他买香料的铺子，最爱研究的就是他们家那些香料配方，然后配出仿品。但只要懂得的人，焚出味儿来就知道真假，即便是这样，仍旧抵挡不住那些爱香料的女人们购买。
四太太叹了一声，抬头见明玉、明菲，便笑着朝楚夫人介绍道：“这就是我们小十和十三。”
明玉、明菲上前规规矩矩地朝楚夫人见了礼。楚夫人忙叫起来，一边招手示意她们走到跟前，一边很是羡慕地道：“那会子就说你是最有福气的，一转眼儿女们都这样大了。”
四太太微微笑着，楚夫人打量明菲，就忙不迭地朝四太太道：“真正好摸样！”
又细细端详着明菲，问：“几岁了？念过书没有？”
明菲大方地笑道：“已十五岁了，家里请了西席先生，女孩儿也都要读一两年书的，祖母说不求我们读出个状元才来，只要略认得几个字就好。”
楚夫人很喜欢地握住她的手，看了好一会儿，越看越喜欢的样子，忍不住扭头问四太太：“可许了人家没有？”
四太太点头，明菲便不好意思地垂下头去，楚夫人笑容慈爱，叫身边候着的拿了表礼来。明菲笑着收下，又福福身道了谢。楚夫人又招手让明玉靠近，眼底也不可避免的露出惊艳，毫不掩饰地朝四太太道：“这才是真正如画里走出来的人儿！”
明玉原被冻得脸色发白，在这暖烘烘的屋里呆了片刻，穿的衣裳厚了些，又热得双颊像是涂了胭脂，愈发衬托得粉雕玉琢。巴掌大的小脸上，一双眸子黝黑清澈，楚夫人打量她，她微微垂着眼帘，十分乖巧，叫人不由得不喜欢。
楚夫人柔声细语地问：“你几岁了？这么个单薄的身子骨，路上可着了凉没有？”
明玉正欲回答，帘子忽地被撩起，尚不及看清来人，却已闻见少女清脆的声音：“听说家里来了一位顶漂亮的姐姐？！”
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☆、046：楚家（3）
那少女约莫十三四岁的光景，身材高挑纤细，肌肤白皙如脂，清秀的鹅蛋脸上，秀眉微蹙，穿着梅花色对襟束腰袄子，提着裙摆的手尚未放下去，先迫不及待地看了明菲几眼，又看着明玉，轻哼一声道：“我还当生了三头六臂，原来也是人样儿！”
她声音虽小，却也叫屋里的人都能听见，楚夫人笑容有几分尴尬，朝微微蹙眉的四太太低声介绍道：“这是老二家的姑娘，家里女孩儿少，大家伙都宠着她。”
她进来之后，直接无视楚夫人和四太太，这一点儿让明玉和明菲都不喜，但两人还是遵照礼仪微微欠欠身，算是见过了这位姑娘。
这位姑娘却微抬了下巴，楚夫人愈发尴尬起来，就听到一道呵斥声传来：“凤怡，不得无礼！”
门上的帘子再度被撩开，只见一位四十多岁的夫人手搭着一位嬷嬷的手腕，在丫头婆子簇拥下，款款走进来。楚凤怡大概很害怕这位夫人，已效颦如花，规规矩矩见过楚夫人和四太太，又一脸天真的笑还了明菲和明玉的礼，变脸比翻书还快！
“这位是我们老二媳妇。”四太太起身相见时，楚夫人介绍道。
四太太便知是楚家那位做了道台大人的楚二夫人，楚二夫人一边走，便一边热情地笑道：“家里有客来，不曾远迎，请赎罪。”
四太太客气地道：“是我们来打搅了府上。”
楚二夫人倒不怎么显老，身材也高挑，穿着打扮十分艳丽透着富贵，初初看去也不过三十八九的光景，长脸、吊梢眉，走进了才能看到眼角的纹路。这会子正惊讶地把眼睛轮回在明菲和明玉身上打转，与楚凤怡如出一辙，最后朝四太太欠了欠身，道：“真正是一对姐妹花，比我们家的怡姐儿强多了！”
说罢就叫身边的丫头送上了表礼，明菲和明玉道了谢，四太太匆忙下船，尚未来得及休整，身边也没有带什么表礼，便将手腕上的镯子褪下来送给了楚凤怡。楚凤怡瞧了两眼，大概觉得成色不错，收下了。
楚二夫人故作疑惑地问：“不是说还有一位姑娘病了么？”
楚夫人代为解释道：“是还有一位姑娘，在隔壁屋里歇着等大夫诊脉。”
楚二夫人便吩咐了身边体面的婆子拿着表礼去瞧瞧，又满脸含笑地朝四太太道：“夫人大老远难得来一趟，可要多住些日子，我们嫂子昨儿得了信儿就开始盼了，可算是把你们盼来了！”
四太太与她客气地寒暄一阵，她便爽朗地笑道：“我也不打搅了你们，先歇歇，我们嫂子身子不好，我去厨房瞧瞧，略备了些吃食，一会儿你们好歹吃一些。”
说罢，便带着那位叫凤怡的走开了。楚夫人领着四太太一行人从东边穿过一个穿堂，映入眼帘的就是一个不大不小有十来间房舍的院子，比楚夫人的院子略小，但也比四太太在淮安住的正院大。格局与之前见到的院子大同小异，都是四四方方的，唯一不同的是，这个院子不像其他院子那么空旷，院子中央有一口天井，围绕天井的是一个葡萄架，虽然这时节叶子枯萎，只留下粗糙的枝干，却能叫人想象葡萄成熟时的光景。
四太太住了坐北朝南的正屋，明菲和明玉住了西边，南边留给明芳和蔡姨娘住，东面只有两间屋里，安排了粗实婆子和小丫头住了，其他人都能随着各自的主子，住在主子隔壁。
楚夫人早已把这些安排妥当，陪四太太进了屋，又安排了服侍的人，四太太感激不已，使人去传话，让陈明贤进来见见楚夫人。
楚夫人笑道：“我叫了云儿去招待了，让他也先歇歇吧，我又不是见不到。”
落英、落翘都是第一次随着四太太出远门，乍然到了别家做客，一个个把心都提到了嗓门口，这会子到了屋里，又没别人才敢舒口气。
香桃见了，好笑地道：“一个个唬成这样，明儿到了京都你们怕是连门也不敢出的。”
落翘讪讪笑了笑，又将屋子打量一遍，又惊又喜：“连窗帘都是新的！”
正说着，见一位婆子领着两个丫头进来，那两位丫头手里捧着青花盆，盆里的水仙开了一朵，一朵含苞待放。那位婆子听见落翘这话，嘴角勾起一抹不屑的笑，随即掩饰了下去，恭恭敬敬走到明玉跟前，福福身问道：“姑娘看把这花摆在哪里？”
她来是客……明玉略想了想，客气道：“我不擅长这些，嬷嬷您看放在哪里好，就放在哪里吧！”
一副不敢拿主意的样子，婆子果然不客气地指挥两个丫头，一株放在南墙的案牍上，一株放在多宝阁里。虽然只是两株花，却立即让这个屋子有了一种生机盎然的感觉。
那婆子见放好了，又陪着笑道：“因昨儿才得了消息，匆匆忙忙把屋子收拾出来，若有什么缺的少的，姑娘别客气，尽管告诉我们。”
这是嫌弃她们让这些做下人的忙碌了？明玉满脸含笑，大方地道：“让嬷嬷受累了，我瞧着样样俱全，并没有缺的少的。”
那婆子就笑着退了出去，待她们走远了，香桃才蹙着眉头，低声道：“楚夫人那样热情，这位婆子应该不是楚夫人身边的人。”
香桃这样说，应该也是知道了四太太的打算，明玉低声道：“到底是咱们打搅别人。”
香桃不说话，叫了落翘、落英去收拾箱笼，把明玉要用的东西拿出来，落翘环顾四周，道：“什么东西都有，这会子拿出来，明儿又要收拾，倒多事。”
香桃道：“小姐用惯了的，乍然用其他的也不顺手。”
香桃找了妆奁子出来，就有人把热水送来，明玉洗了脸，重新换了一身衣裳，整理了妆容便先去找明菲。
明菲也才收拾好，见明玉进来就笑道：“楚伯母把一切都安排的这样妥当，只怕太太心里更不安，不敢多住呢！”
或许这并非楚夫人的意思，明玉想起方才送花的婆子，又打量明菲这间屋子，格局和她暂住的大同小异，不过是盆景换成了绿色的万年青和水竹，窗帘子是藕荷色的，十分清雅。
明玉笑着附和了一句：“楚伯母很热情。”
明菲没多说，交代翠兰把随身带的东西都拿出来，就和明玉一道去四太太屋里。正好明芳看了大夫被紫藤和蔡姨娘扶着进来，四太太还在换衣裳，她们便先去看明芳。
“大夫怎么说？厉害不厉害？”
蔡姨娘蹙着眉头显得有些担忧：“说是要好好养几天，否则发散不出来，存在身子骨里怕要留下什么病根。”
明玉听蔡姨娘这样说，愈发愧疚，明芳脸色苍白，看起来是病的更厉害了。她忙过去扶着明芳躺下，明芳反倒不好意思，“十三姐姐一路上也不舒坦，快歇着吧，只是因为我耽搁大家伙，我……”
明菲安慰道：“别说这些，你不好，我们瞧着也不好，安心养着吧。”
蔡姨娘也道：“她就是个爱多心的。”
又安慰了明芳一阵，就有顾妈妈来请明菲和明玉过去，楚夫人那里已