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苑薇应声去了。吴兴龙也引着愈然往餐厅去。
刚坐定，苑薇便搀扶着一位妇人进来了。那妇人虽扑了脂粉，仍掩饰不住脸上的病容。然而五官生的却是清秀，倒有几分病西施的姿态。
愈然逆料这便是吴太太了，忙起身道：“伯母，叨扰了。”
吴太太淡淡一笑，道：“常听薇薇提起周先生，今天能请你来，我们也是很高兴的。”
愈然受宠若惊，道：“不敢，不敢。”
苑薇拉他坐下，笑道：“我爹妈都是明理人儿，你有话只需直说，倒不用顾及了那些个繁文缛节。”
吴兴龙道：“正是。我由法国留学回来，对外国那些直爽开放的礼节尤为推崇，不似我们中国，你推我让，反误了正经事。”
愈然听了，对吴家的开放性情也很佩服，心中轻松许多，话也逐渐多起来。
吴太太见愈然长的端正，敦实憨厚，心里就有了几分欢喜，然而又放心不下，便借着话头儿，道：“你看我这身子，纸做的一样，门也出不得，只能天天在家歇着。你家里人还好吗？”
愈然道：“多谢伯母关心，我家中二老身体还算健康。家父本在一家银行做事，现在他年纪大了，我也在报社有了工作，于是我前几月便让他辞了工，在家同母亲享享清福。”
吴太太假意夹菜，心中却暗道：虽不是门当户对，却也是正经人家。这一想，又对愈然多了几分中意。
吴兴龙道：“愈然倒真是个孝顺孩子，不似我们薇薇，可指望不得的！”
苑薇听了，停下筷子，道：“怎么好端端的又扯到我头上来了？爹，您倒是说我哪点不孝顺了！”
吴兴龙一努嘴，道：“大家都瞧瞧愈然的碗里，再看看我这，证据却凿，看你怎么抵赖。”
原来，苑薇只顾替愈然夹菜，不知不觉已夹了一碗，满出碗沿，小山一般堆积着。
愈然见了先红了脸。
吴太太怕他年纪轻，面子薄，帮忙开解道：“周先生是客，该多吃些的，这也是待客之道么！”
愈然道：“其实，苑薇倒真是个细心又体贴的姑娘。您二老是不知道哇，她可是常把二位挂在嘴边呢！我们去喝茶，她说：这新茶香气浓，该记着给部长带些；我们去逛百货公司，她又说：这衣料好看，可以替伯母裁件外套；我们去饭馆吃饭，才看了菜单，又说：这里有南方菜，下回喊了部长同伯母一起来尝尝。有的时候，我听着，心里都嫉妒呢！”一席话，逗得一桌人都笑开了。
苑薇羞红了脸，只管往吴太太怀里藏。
吴兴龙大笑道：“没想到，我这丫头还真有心，也不冤枉我这么疼她了。”
吴太太不言语，只是抿着嘴儿笑，心道：愈然这孩子老实却不呆板，恭维的人浑身痒丝丝的，很是受用。
这下，心里又多了一些满意。这么一来，几分欢喜，中意和满意加起来，倒是满心欢喜的不得了了。
第 21 章
清晨，同往常一般，又有鲜花送到，是一盆非洲菊：红艳细巧的长椭圆形花瓣集在嫩黄的花蕊四周，整齐地围成一圈。
陈雨前这天起了个早，见这样一盆罕见的花摆放在簪花堂中，自笑道：“这些下人也不会办事。这么个破堂子哪里配得上这稀有珍贵的非洲菊呢？让人看见这么不伦不类的，还不是要笑话我不会布置么！”想着，端起花盆，向自己的西厢房走回去。
路过上房，听见里面传出阵阵咳嗽声，逆料是林海葵起身了，便将花盆搁在窗下，推门进去请安。
凝香心中盘算着时辰，逆料张府的花又该送到了，便往门房去取。不想在回廊上刚转过弯，便赫然瞧见一盆鲜艳的花朵立在上房的窗下
。凝香心中责怪了一声，自端起花向之涵房中送过去。
她虽不懂这花卉的珍贵，只觉得生的鲜艳夺目，便将花在红木花架上向阳摆了，口中自言自语道：“这林升真是糊涂了，好端端的把花放在老爷的门前做什么？”
之涵由里屋出来，道：“一大清早在这嘟哝什么？”看到桌上的非洲菊开的鲜艳，走过去抚弄着花瓣，道：“这样珍贵的花儿。又是张府送来的么？”
凝香道：“是啊！只是不知为什么，竟然放在老爷的窗下。我说这林升啊，是不是昨晚又喝酒了，怎么这样糊涂呢！”
之涵笑道：“林升或是看到花开的好，想让老爷一出门便遇个彩头。又值得你这样大惊小怪么！”
凝香笑道：“小姐总这样护着下人。”接着，也不多说，伺候着之涵梳头洗面。
却说陈雨前由林海葵房中出来，见没有一刻钟的工夫，花已不见踪影。埋怨一声，沿着回廊一路走去，正见着凝香将花摆放在之涵窗前的红木梳妆台边。她收住脚步，立了几秒钟，冷笑一声，又转身回了上房。
傍晚时分，之涵放学回家，刚到路口，便见到林升拿了一把竹凳坐在门口，两只手在腿上来回地搓动，一副焦急地模样。
之涵逆料是家里出了事，便快步走过去，道：“林升，怎么坐在这里？出什么事了么？”
林升见到之涵，一把拉住她，道：“小姐，您可回来了！您快去救救凝香吧！老爷要打她，我们谁也拦不住啊！”
之涵一听急了，手中的书本散落一地，撩起裙摆便向簪花堂跑去。
林升也随她去了，一刻也不敢耽搁。
到了簪花堂上，只见凝香伏倒在地上，满脸泪痕，身子瑟瑟抖动。
林海葵持着鞭子立在一旁，骂道：“你这个不知好歹的东西，平日里小姐好生待你，你倒爬到主子头上来了，这还有家法么！”说着，又扬鞭向凝香身上抽去。
之涵冲过去，一把抱住林海葵高扬的手臂，叫道：“爹！”
林海葵见到之涵，放下皮鞭，道：“之涵，凝香这丫头太不象话！”
一旁斜坐在太师椅上的陈雨前抛去手中的瓜子壳，掸掸衣服，道：“小姐回来了，那正好！省得以后说我们背地里打了她的人，现在说清楚了，也少话柄。”
之涵不搭理她，抽出手绢，蹲下身为凝香擦面，见她目光散乱，身上的衣服也被抽成了丝缕，心疼不已，轻道：“别怕，凝香！我是之涵啊！你听见么？”
凝香先是呆了一呆，继而大声哭倒在之涵怀里，口中喃喃地道：“小姐，我没偷东西，我不敢，我没有！小姐，你要为我做主啊！”
陈雨前冷笑道：“偷了便是偷了！即便是你家小姐回来了，也是赖不掉的，难道我还诬陷了你不成！”
之涵起身，道：“不知雨姨丢了什么贵重的东西，又为何说是凝香拿去了呢？”
陈雨前道：“之涵，你这个丫鬟养的真是贴心呐！见着什么好东西都想着往你房里搬。”而后对身后的王妈道：“我说出来，你们会说我随口胡说。王妈，你倒是说说看，我房里都少了什么？”
王妈上前一步，恭身道：“我不敢说。”
之涵看了她一眼，道：“王妈，你是雨姨房里的人，少了什么你应该最清楚，你尽管说，没人会责怪你的，若是凝香真犯了错，我也是要罚她的。”
王妈这才应了一声，道：“前些天，有一只翡翠簪子不见了，我找遍了整个屋子也没找到……”
陈雨前打断道：“听见了吧，那天我刚好喊凝香来替我看过鞋面。唉！本想和她亲亲热热的，没想到她一走，竟丢了个簪子，倒是不值什么钱，只是家里若是出了这么个人啊……之涵，你是读了书的文化人，可你房里的人怎么这般德行呢？我真要怀疑你那些书都读到哪里去了，连个下人都调教不好。”说着，瞟了凝香一眼，哼了一声，不再言语。
凝香听了，猛地向陈雨前爬过去几步，哭道：“新奶奶，虽然小姐平日待我同姐妹一般，不打不骂的，但我清楚自己的身份。你怎样说我都行，只是小姐是知书答礼的人儿，请您不要牵藤带蔓地连她一起给说了！”
陈雨前连忙躲到林海葵身后，用手绢抹了眼睛，道：“老爷，您瞧瞧！这还有我说话的份么？我才刚说了两句，连这么个丫头都回敬我三四句，这往后的日子还让我怎么做人啊！雨前命苦啊，享受不起这豪门大宅的福气，老爷，您还是放了我，让我回乡下去吧！”说着，竟泣不成声起来。
林海葵见她哭的伤心，大为心疼，心中怒火更甚，道：“你这不知高低的东西，新奶奶的话你也敢顶撞么！”
之涵怕父亲又下狠手，忙劝道：“爹，凝香跟了我这许多年了，我最了解她不是那样的人。您先别生气，我们把事情问清楚了再说。”
说罢，招过王妈道：“那天的簪子是放在哪了？”
王妈道：“我看着新奶奶戴着出去来着，回来以后就喊过凝香看鞋面。凝香走后，新奶奶说簪子不见了，我帮着找愣是没找到。”
林海葵道：“之涵，你也听见了，并不是为父偏袒雨前，实在是凝香不争气。”
正说着，林升跑进来，喘道：“簪子在这呢！”
陈雨前过去，一把夺过簪子，左右看了看，气道：“该死的东西，怎么会在你那儿？”
林升跪在地上，道：“我前些天打扫园子，见草丛里落了个簪子，就拈回去了，本想问问是不是新奶奶您的，但事情一忙，竟然忘记了。是我该死，新奶奶，求您放过凝香吧！”
林海葵道：“你这个东西，办事越来越糊涂，为何不早些拿出来！”
林升道：“新奶奶一早让我到门口候着小姐，我哪里知道是为了这根翡翠簪子。也是刚才听见了，我才匆匆跑回去取来的。”
林海葵道：“算了，这事就这样吧！也算个你们个教训！你们都给我听好了，新奶奶虽说才进门，但她的话谁若是不听，下场也就同凝香一样。”
之涵扶起凝香，转身要走。
陈雨前一步跨至门前，一撇嘴道：“我的东西是找回来了。可是凝香，你有了小姐撑腰，也太不把老爷放在眼里了，这家里的东西也不都是你们小姐房里才放得的。”
之涵道：“我房里都是些书籍衣物之类，想必也不是雨姨您所需要的东西。”
陈雨前道：“小姐的那些书，我自然是读不懂。只是，今儿早上，我才见簪花堂里有一盆非洲菊开的好，想搬到老爷那里去，谁知在门口放了不过一会，便被凝香这丫头搬去了你房里。之涵，雨姨一把年纪了，不和你争这些花花草草的，看着都觉得自己老了。只是，要拿去老爷房里的东西，怎样也轮不上凝香来动啊！”
之涵见陈雨前存心找茬，道：“我还以为是什么大不了的事情。那些花是张先生每天差人送来给我的。既然是赠予我的东西，凝香搬来我房里也无可厚非。雨姨为爹设想的周到，我这个做女儿的，自然要感谢雨姨体贴。本来我吩咐林升把每日送来的花就摆在簪花堂上，想必是凝香见这花开的漂亮，才拿来给我看。她也是对我忠心，倒也值得夸奖。不过若是雨姨喜欢，拿去便是，何必这样大动干戈呢！”
陈雨前道：“你这样说，倒显得我小肚鸡肠，没见过世面了。难道我还稀罕你那一盆花不成！”
林海葵挽过陈雨前，笑道：“好了，好了！我又不喜欢那些奇怪的花草，若是你喜欢，让下人买去就是，和小孩子家计较这些做什么！”
又对之涵道：“今天就这样吧，今后咱们家要和睦相处，不能再这样吵闹了。之涵，你也回房吧，替凝香叫个大夫来看看吧。”
说罢，连拉带拽的拖着陈雨前回房去了。
第 22 章
几日来，总不见林海葵在家中露面，即便是回家了，也是关在房中，不见客。
之涵心中奇怪，但有想不出个头绪，只得暗自苦闷。
这日，之涵经过布庄，见大门紧闭，心中不禁奇道：大好的天气，怎么反倒关上门不迎客人，这做的是哪门子生意？遂上前去拍门。无数灰尘的微粒由于红漆木板的强烈震动，簌簌地下落，在她眼前形成一道灰色的门帘。
终于，门开了一条缝，一名戴着玳瑁眼睛的老头儿探出头来，露出满口黑黄的牙齿，道：“谁呀？今儿不营业，请回吧！”
之涵道：“胡伯，是我，之涵。”
胡伯眯着眼，朝之涵看了一会，道：“大小姐啊！布庄里早些天就不做生意了，老爷几天没来，铺子里的伙计也都遣散了。您也请回吧！”说着，就要关门。
之涵一把扣住门，急道：“胡伯，这是怎么一回事儿？出什么变故了么？怎么好端端的铺子便成这般模样了？”
胡伯苦笑道：“老爷心地好哇！让人卷了钱财跑了，留下个空架子，又要还贷款，又要还债，硬是靠着老关系撑到现在。只是亏空实在太多，只得关门大吉啦。”说罢，长叹一声，摇头不止。
一番话犹如惊天霹雳一般响彻之涵耳边，惊的她半天未曾回过神来。
胡伯见她呆立着不动，道：“大小姐，您还好吧？”
之涵猛地醒过来，随口道了声“好”，便拔腿一口气跑出几里以外。
胡伯望着她远去的背影，叹道：“好人没好报哇！这世道……”自掩门进去了。
却说之涵一路向李宏府上跑去，脑中一片空白，只听见风声在耳边呼啸。
到了李宅，门房李忠道：“林小姐，我们老爷有客。您且稍待片刻，我这就给您说去。”
之涵一把拨开他，口中叫着“李伯伯”，径直冲了进去。
园中，李宏由卧房迎出，随手掩上房门，道：“之涵，这是怎么了？”
之涵不及多想，道：“李伯伯，我们家的布庄怎么了？我爹呢？怎么没人同我言语这事儿呢？”
李宏一听，当下摆摆手，道：“你随我到书房里坐。”便背手向书房快步走去。
二人在书房坐下，之涵又张口急待要问个明白。
李宏抢道：“你不用问了，我全知道。这事按照你爹的意思本不该告诉你的；但时至今日，也瞒不住了。你先喝口茶，喘阵气儿，听我慢慢地说。反正，要急也不在这一时半会的了。”
之涵听这话头，逆料事已成定局，心中一凉，顿时说不出话来。
李宏踱到窗前，道：“长话短说吧！几个月前，打南边来了三个贩子，说是有便宜的走私布料急欲脱手，按原价的对折出售，问你爹要不要。你知道的，你爹是个老实人，一听是走私的货自然不敢要，否则一旦被查出来，不但要罚款，而且名誉不保。做生意的靠什么？不就靠信誉二字么？丢了招牌的铺子，还有人会光顾么？然而，没想到那三个贩子不知寻到了什么门路，竟先向德胜布庄卖了些货。要说那料子也真是好，光滑鲜亮，无怪乎德胜布庄的货一天内销售一空。再加上本钱又薄，这样一来，利上加利，还有不赚钱的么？你爹见到口的肥肉白白溜了，很是不甘。于是，又找回那三个贩子，一夜间谈妥了生意。而后，由于现款不够，东借西挪，总算付清了帐。那三个贩子说货全部在码头的仓库里存着，第二天会亲自送来。怎料第二天等到打烊，仍不见踪影。你爹急了，找上我一同去寻。谁知码头仓库里根本没有那样一批货，客栈里也不见了人。这样才知道是遇上骗子了。唉！你爹也是聪明一世，糊涂一时啊！这么多年的生意做下来了，竟巴巴地栽在几个小贩手上。后来你爹只好借钱还债，铺子里的货全部贱卖，连店面都抵给银行了。”说罢，长叹一声。
无数的悲伤仿佛绣花针一般密密匝匝地扎在之涵心上。
过度地疼痛使她陷入麻木，只觉得心中出奇地平静而坦然，双目干涩，竟掉不下一滴泪来。
她道：“报案了么？”
李宏苦笑一声，道：“就算报了，也是徒劳，只有让消息传的更快罢了。”
之涵微微点头，自垂下头想心事。
李宏又道：“之涵，你莫怪你爹不告诉你，他也是不想让你伤心，为着你好哇！其实，我明白他心里还有一丝希望，总指望着还有回转的余地，只是……”说了一半，又叹口气，不再言语。
之涵追问道：“难道还有什么办法不曾用过么？李伯伯，您告诉我！”
李宏一脸怜爱地看着之涵，道：“只是太委屈你了些。我同你爹都不赞成，就别提了吧。”
之涵仿佛在黑暗中行走的人见到了一线光明，便紧追不舍，道：“怎么个法儿，您倒是先说出来听听呀！”
李宏道：“话说到这个份上，再不告诉你也有些不近人情了。其实，只要工商会长出面，银行便不会急着收店铺抵押，罚款也会减轻许多。只要底子还在，就不怕翻不了身。可是，难就难在，张林两家既不沾亲又不带故，不过一般交情罢了，人家凭什么帮忙呢？”
之涵心中咯噔一声，顿时明白了，垂头思索，半晌不语。
李宏见状，叹道：“老林啊，我也是爱莫能助啊！”
此时，之涵起身，竟是格外的冷静。
她清楚而平缓地道：“我明白了。李伯伯，谢谢您！这会我爹说不定已经回家了，我也该回去看看才好。”说罢，告辞回家去了。
李宏透过雕花窗，望着之涵的瘦削的背影消失在视线中，才冷笑了一声，道：“可怜啊！之涵，你可莫怪李伯伯啊！”
话音刚落，只听门外响起一女声，道：“哟，李老爷，什么时候换上一副菩萨心肠了呀？”
李宏向窗外一望，见陈雨前正磕着瓜子立在门前，道：“什么啊！他们发财发够了，也该有今天。要不，哪里有我们俩的好日子过呢！”说罢，打开房门，一手环住陈雨前的腰搂了进屋，砰地一声关上门。
随后，屋中传出一阵浪言笑语，唏唆之声。
屋外日头正烈，蝉鸣不止，几盆鲜花在阳光下逐渐失去鲜活的色彩。
第 23 章
之涵赶至家中，在簪花堂坐下，浑身衣裳已被汗水浸透，双颊绯红，火烧火燎一般。她端起手边的一杯凉茶，一饮而尽，这才长吁了一口气，冷静下来。
凝香过来，见她喝了桌上的茶，惊道：“小姐，这茶是昨夜剩下的陈茶，喝不得啊！您要口渴，我再给您泡去。”
之涵道：“不忙，这茶好得很。”顿了顿，又道：“凝香，你去把林升、王妈、帐房付伯、厨子林福以及下面的几个小厮都叫到这儿来，我有话要说。”
凝香正要开口问端由，但见之涵一脸严肃，忽然间仿佛