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在以往的岁月中，年头好的时候，草原上水草丰盛，牲畜膘肥体壮，胡人就会高高兴兴地骑着战马挥舞着弯刀，去同样获得了丰收的汉人那里打草谷，抢人抢钱抢粮食，欢欢喜喜回家。
年头不好的时候，草原上缺衣少食，胡人们就会骑上战马，挥舞弯刀，去到汉人的地盘，抢人抢钱抢粮食，依靠剥夺他人生命，为自己争得一条活路。
这几年虽说过得安逸，但乌桓人自认还骑得动战马，挥得动弯刀，血液中流淌的战斗本能还没有减退，在不少人看来，南下劫掠，正是拜托困境的最佳办法。
听了难楼的文化，络腮胡瞪大眼睛，一副理所应当的表情。
“我们什么时候出兵，对哪里出兵，出动多少战士，多少战马，在你预想的时间里，我们又能聚集起多少战士，多少战马，这些问题你想过吗？”难楼继续问道。
络腮胡本就是个四肢发达头脑简单的家伙，之前提议南下劫掠也只是出于脑海中的习惯，哪里懂得什么统筹和谋划，被难楼一顿发问，顿时张口结舌，一句话都说不出来。
“再问你个简单点的，经过这一场大雪，我们乌桓部族还有多少能上阵的战马？”难楼望着汗水涔涔的部下，继续问道。
毫无悬念的，这个问题同样没有人能答得上来。
这时候难楼终于暴怒了，他抓起手边的铜制酒杯，重重砸在络腮胡脚下，同时站起身来怒声喝道：“光说要打打杀杀，却什么都不知道，难道我这个大王就是给你们打杂的，养牛养马的？就是要操心这些乱七八糟的破事的？”
这两年来，上谷乌桓依仗对幽州的贸易，过上了不用动刀动枪也能过活的好日子，直属于难楼的部落们更是赚得盆满钵满，实力大增。随之而来的后果，就是难楼的威望急剧增长，乌桓人以往遇到什么大事都要所有贵族表决，如今却只需要难楼一个人做决定，慢慢的，难楼的脾气越来越大，所有贵族也都习惯了。
此时见到难楼发怒，所有人都离开座位，老老实实地跪在地下垂头不语，赫兰干更是抽抽搭搭地哭了起来。
“我们真是太无能了，就连这么点小事都做不好，害的大王生气。”赫兰干趴在地下，泣不成声地说道，同时稍稍侧过脑袋，对其他人使着眼色。
被这么一提醒，其他乌桓贵族们才反应过来是怎么回事，连忙跟着赫兰干一起痛哭流涕，承认自己的错误，希望大王不要因此动怒。
难楼咆哮了一阵，郁积了一个多月的怒火也渐渐消散，又见到诸多贵族们服服帖帖的样子，心里稍微舒坦了一些，冷哼一声，便背着手自顾自地离开了。
“赫兰干，我们该怎么做？”直到难楼的身影和脚步声彻底远去，仍然跪在原地的乌桓贵族们才纷纷站起身来，围到赫兰干身边讨起了主意。
“怎么做？大王不是都说得清清楚楚了吗？”赫兰干冷笑道：“各自回去，清点本部落战马数量，把冻死的牛羊马匹做成肉脯，开春之后，我们要做一次大买卖。”
众乌桓贵族闻言一愣，然后脸上都露出了狂喜的笑容，向赫兰干道谢之后就都匆匆离开，各自准备去了。
比起老老实实地放羊牧马做生意，果然还是舞刀弄枪做强盗符合乌桓人的性子啊。
第524章 慰问（）
夜已深了，难楼却辗转反侧，根本无法入睡。
自从自己默许了劫掠计划，潘县周边的乌桓部落就都进入总动员状态，堆积如山的冻毙牲畜被剥皮、分解，烹煮、最后制作成便于携带的肉松；那些在雪灾中逃得性命的部落首领带着残留的人口和牲畜驾车赶来，在潘县高耸的城墙下搭起了帐篷，越来越多的部落汇聚而来，整个原野都被密密麻麻的帐篷给填满了。
所有人都想着出去抢一笔，让自己的部族拥有存活下去的本钱，为了这个目标，他们愿意付出一切。
但难楼却不这么想。
他这几年真正过上了好日子，根本不想跟强大的汉人作对，而且他很清醒幽州汉人的实力，汉人可以把珍贵的铁料成批量地制作成日常用品和工具，可以随随便便就碾压辽西乌桓，把丘力居等人的脑袋挂在城楼上示众；汉人还通过对乌桓和鲜卑诸部的贸易，换取了数以万计的优良战马、堆积如山的牛羊皮革。
汉人拥有乌桓人所拥有的一切，而且更多，就连他们以往相对数量稀少的骑兵部队，现在也已经庞大得不像话了。
在这种力量对比之下，乌桓人最好的选择，就是跟汉人保持良好的合作关系，告别舞刀弄枪的生活。
可是，一场突如其来的雪灾，使乌桓部族遭受了巨大的损失，数以十万计的牛羊葬身于冰雪之中，他们的财富和实力严重缩水，生活物资遭遇了毁灭性的打击，如果不能送外界得到弥补，只怕这个夏天，绝大多数乌桓人都要在饥饿中绝望地死去。
“尊贵的天神啊，求求你降下神谕，指引你忠实仆人前方的道路。”难楼仰头望向繁星遍布的夜空，喃喃说道。
第二天一早，乌桓贵族们再一次被召集起来，商议出兵之事。
“我们能出动多少战士，多少战马，弄清楚了吗？”难楼双目低垂，看上去像是半睡半醒，语气平静地问道。
众人都不敢说话，只是将目光汇聚到赫兰干身上，示意他出来回答。
于是，赫兰干硬着头皮出列，战战兢兢地回答起难楼的问题。
之前一场暴雪，地处偏远的小部落几乎都遭受了灭顶之灾，许多部落甚至死得一个人都没剩下，能够撑过这场灾难的，基本都是实力强大、亲近难楼、在对幽州的贸易中积蓄下许多粮草物资的大部落，也就是此时汇聚在潘县的那一部分。
这些部落的成年男丁全都可以参加战争，但今年漫长寒冷的冬季让战马掉膘严重，之前的暴风雪又夺取了无数战马的生命，目前来看，整个乌桓部族里能够供人驱驰的战马，只怕连五千匹都达不到。
“五千？！”听到这个数字，难楼感觉自己的心脏都要停止跳动了。
堂堂乌桓，就只有五千匹可以上阵的战马？
赫兰干根本不敢再多说，只是跪在地下重重叩首，期盼这位性情越发暴躁的大王不要发怒，让人把自己推出去砍了喂狗。
出乎众人意料的是，难楼并没有勃然大怒，而是在一阵长吁短叹之后，做出了令人难以置信的决定——他居然决定开放自己部落的仓库，用储藏在那里的粮食和草料供养汇聚至此的乌桓军队。
乌桓人的组织形态十分松散，虽然有一个名义上的共主，但各部落之间还是相对独立，彼此虎视眈眈，别说在困境中共享物资和食物资源了，趁着其他部落遭灾或是防备空虚，趁机灭亡对方来壮大自己的事情也屡见不鲜。
自古至今的每一个乌桓首领都是损人利己的高手，难楼更是如此，他能够统辖乌桓，当上这个众人口中的大王，完全是依靠自己部落的强大实力，为了保持优势地位，他每年都要从其他部落强行索取大量牲畜和物资，在削弱潜在竞争对手的同时，使自己部族越发强大。
可是现在，难楼没有趁着其他人力量虚弱的时候落井下石，反倒向他们伸出援手，主动承担军粮，这种慷慨大度，足以使任何人感激涕零。
“你们有两个月的时间来养精蓄锐、照料战马，等到春暖花开、积雪融化，战马也应该能养足力气了，到那时候，我们就正式出兵。”看着那些感动到痛哭流涕的乌桓贵族，难楼脸上露出一丝笑容，缓缓说道。
“多谢大王，多谢大王，我们一定尽心竭力为大王尽忠，纵然粉身碎骨也在所不辞。”赫兰干哭得稀里哗啦，声泪俱下地说着，其他人有样学样，一时间哭声震天，若是不知道的人路过这里，怕是会以为死了某个大人物呢。
难楼心中欢喜，同时也有些感慨：这就是有钱的好处啊，据说幽州那位刘使君讲过一个故事，说是雪中送炭，更加令人感激不尽，虽说他不知道炭是什么样子，但应该也是像柴草一样可以用来取暖的好东西。
如今他在做的，就是雪中送炭。
“赫兰干，不要哭了，本王要交给你一个重要任务。”难楼让赫兰干起身，对他温声说道。
赫兰干倒也听话，干净利落地起身站直，用衣袖随便擦了擦脸上的鼻涕眼泪，声若洪钟地答道：“大王尽管吩咐。”
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片刻之后，包括赫兰干在内，所有人都有些不相信自己的耳朵，呆呆地望着难楼。
“我们不是说好了要去抢汉人吗，为什么还要派遣使者去幽州慰问呢？”赫兰干也有些发愣，按照他的脾气，想抢谁了，骑着马带着刀过去就好，何必弄这些乱七八糟的？
难楼狡黠地笑了，“汉人有句话，叫做‘知己知彼，百战不殆’，我们这里遭遇了百年不遇的大雪，难道汉人的土地就能幸免吗？他们也是要遭灾的呀。”
“赫兰干，你带上几个聪明点的随从去幽州，向刘使君致意最崇高的慰问，探一探汉人的虚实，看看哪里受灾严重，哪里没什么损失，我们出兵南下的时候也好有个目标，总不能像莽牛一样乱跑乱撞吧。”
乌桓贵族们恍然大悟，草原人不傻，他们祖祖辈辈也是会玩弄阴谋诡计的，只是这几年生活过于优渥，这些家伙的脑子都被美酒给灌得晕晕乎乎，如今难楼说得透彻，他们也就全明白了。
第525章 宵小之辈（）
三天后，赫兰干带着十几名随从，踏上了前往幽州腹地的道路。
经历了那一场毁天灭地般的暴风雪后，这些劫后余生的乌桓人无比珍惜如今的晴朗天气，太阳高挂在碧蓝的天空之上，虽然没有夏天那样炽热，但同样足以给人带来温暖。
唯一让人不开心的，就是仍然有半人厚、并且结了一层冰壳的积雪了。
雪是会化的，暴风雪停歇之后，最外层的积雪在太阳照耀下融化，渗入下面一层，随即又被低温冻结，经过反复的融化——冻结过程，厚厚的积雪顶端，几乎都变成了一指厚的粗粝冰粒。
无论战马还是人，每走一步，都会踏破最上层的松散冰壳，然后重重陷入下层仍然松软的沙状细雪，每走一步，都要比平日里消耗更多体力。
唯一值得庆幸的是，由于乌桓人和汉人展开了大量的羊毛贸易，从上谷到潘县之间往来的各类马车早已碾压出一条坚实的道路，沿途还有治水这个天然的路标，纵使大地白茫茫一片，赫兰干等人也没有迷路，而是沿着正确的道路，艰难而又坚定地前进着。
然而，赫兰干仅存的好心情，在他进入沮阳城的那一刻，完全破灭了。
取而代之的，则是深入骨髓的震惊和恐惧。
“汉人这是要做什么？”看着眼前的一幕幕景象，赫兰干的心脏剧烈跳动，他用尽全力，才从嗓子眼里挤出一句沙哑的话。
在过去几年，由于乌桓人和鲜卑人都变了性子，成为了老实本分的牧羊人，依托羊毛和牲畜贸易过上了安稳的生活，上谷、居庸等地的汉人百姓自然也心中安定，他们纷纷出塞，来到沮阳城周边做起了生意，食铺、酒肆等小规模低端店铺就像雨后春笋一般涌现。
胡人老实了、不用打仗了，寻常百姓多了，原本驻扎在沮阳一线的守军也逐渐后撤，他们留下一个曲的守城部队，担负起沮阳城周边的治安工作，其他部队则是撤到了居庸关，在军都山南麓开展训练。
可是，赫兰干此时看到的，却是一队队身披黑色盔甲、牵着同样身披黑甲的战马，朝着城中本已空置的军营中走去。
和他们走在一起的，还有装得满满当当，看上去沉重异常的偏厢大车，赫兰干跟着难楼混了这么多年，一眼就看得出来，这些车里装的都是粮草和兵器。
汉人突然向沮阳增兵，究竟是为了什么？
这个问题，在赫兰干见到这支黑甲骑兵部队的统帅的时候，得到了解释。
前来迎接赫兰干这支两手空空的“使节团”的，是护乌桓校尉部长史张悦，这位年轻人曾经在州府中和太史慈发生争吵，后来又主动前往护乌桓校尉部担任长史，经过几年的摸爬滚打，凭借机敏的头脑、果决的性格、狠辣的行事作风，在军中逐渐建立起了自己的威望。
如今太史慈远赴辽东整编南下军队，护乌桓校尉部职位最高的就是张悦和两位副将，他们之中任何拉出一个，都足以令乌桓人忌惮三分。
护乌桓校尉部上一次出现在居庸关外还是去年开春，那时候乌桓和鲜卑两大部族因为争夺草场发生摩擦，险些刀兵相见，最后还是张悦率领三千铁骑到场，硬生生压服了双方。
经过那一次接触，赫兰干就知道了，这个年轻人看上去和和气气，内心中住着的，却是一头猛虎。
“久违了张长史，想不到在这里又遇见你。”赫兰干心中惊疑不定，脸上却还是挂满了亲切到甚至有些谦卑的笑容，这是他总结出来的经验——汉人都喜欢脸上带笑的，说话好听的胡人。
“赫兰干将军，一年不见，你的汉话说得越来越好了。”张悦矜持地笑着，同时把目光越过赫兰干肩头，落在他身后随从们的身上，“你们这是要做什么去？”
赫兰干连忙弯下腰，恭恭敬敬地答道：“回禀张长史，前些时日草原上遭遇了暴风雪，各部族损失惨重，我们是奉了难楼王之命，前来幽州拜会刘使君，商议今年羊毛交易之事的。”
此言一出，赫兰干的随从们顿时惊了：我们之前接受的命令明明不是这样的啊。
不是说要打着友好访问的旗号，窥探汉人虚实，为开春发兵南下探路的吗？
怎么到了赫兰干嘴里，任务就变成诉苦和商议事情了？
张悦闻言一笑，拉起赫兰干的手便向城中会馆走去，“这事不急，我们慢慢聊。”
一路之上，赫兰干心不在焉地回答着张悦的询问，目光则是来回巡视着街道上源源不绝的汉军队伍，越看越是心惊肉跳。
最后，赫兰干终于忍受不住，开口询问起来，“敢问长史，贵军突然出关，难道是出了什么大事？”
“没什么大事，都是刘使君的安排。”张悦随意答道：“上个月的暴风雪，幽州也有几处郡县遭受了波及，死了几十个人，几千头牛羊，着实令人惋惜不已。”
赫兰干眼神一凛，按照他们之前的估计，草原上几乎遭受了灭顶之灾，幽州本土自然也好不到哪里去，应该也是损失惨重才对。
可是根据张悦的说法，汉人根本没有遭受什么大损失，和乌桓人的伤筋动骨相比，最多算是擦破了一点油皮。
这还怎么打？
张悦像是丝毫没有感觉，仍然自顾自地走着，“刘使君考虑到幽州有燕山遮蔽，草原上却是空旷平坦，应该损失不小，所以才下令护乌桓校尉部全军北上出关。”
“全军北上？”赫兰干感觉自己的心脏都要停止跳动了。
护乌桓校尉部可是有七千多名装备精良的精锐骑兵，这是一股极为可怕的力量，此时此刻，更是具备彻底撕碎乌桓人的实力。
他们要做什么？
“白马义从也已经集合完毕，在军都山一线待命了。”张悦继续说道，语气平静得像是在说小孩子过家家的游戏。
“这、这是要做什么？”赫兰干满头大汗，磕磕巴巴地问道。
张悦停下脚步，淡淡说道：“刘使君和难楼王有交情，担心你们遭受雪灾，实力大损，被敌人趁虚而入，所以让我们屯驻在沮阳，震慑那些心怀叵测的宵小之辈。”
第526章 虚张声势（）
你们确定自己是来震慑宵小，而不是心存歹意，准备趁火打劫的吗？
赫兰干心中疯狂吐槽，脸上却表现得诚惶诚恐，拉着张悦的双手大力摇动，眼中几乎要落下泪来，说话也带上了哽咽声。
“刘使君如此仁义，真是当世圣人啊，难楼王每逢酒后都要提起他与刘使君和简先生的情谊，经常因为思念而落泪。”赫兰干感慨地说道：“只是张长史有所不知，我们乌桓的主力部队都驻扎在潘县，基本没有受到影响，即便是有敌人来犯，也足以将其全部歼灭。”
张悦大笑起来，但赫兰干还是敏锐地发现他眼中一闪而过的失落之情，心中更加不安。
进到馆舍，众人闲扯几句，张悦又试探着问道：“刚才听将军说起羊毛交易的事情，莫非是风雪太过猛烈，使贵部的牛羊损失殆尽，来年没有羊毛可卖了？”
这一次轮到赫兰干大笑起来，“张长史说的哪里话，乌桓诸部幅员数千里，人口数十万，牛羊马匹数不胜数，区区一次雪灾而已，还不足以让我们伤筋动骨。”
“如此甚好，甚好。。”张悦皮笑肉不笑地点了点头，继续试探地问道：“听将军这么一说，寻常牧民还是受了一些影响的，这样，我从军中调拨一百车粮草，让人给难楼王送去，也算是聊表存心，还望将军不要推辞。”
赫兰干眉头一皱，随即笑着说道：“长史真是高风亮节，令人钦佩不已，只是如今大雪封路，车马难行，不如就存放在沮阳，等到春暖雪化之时，难楼王派人来取如何？”
“也好，那就请将军暂且在此歇息，本官军务在身，就不多说了。”张悦起身拱手行礼，随即迈步离开馆舍，只留下一群惊疑未定的乌桓人面面相觑。
接下来的两天时间里，汉军骑兵仍然在源源不绝地进入沮阳，乌桓使臣们限于身份，只能在馆舍门口驻足观望，但即使是这样，根据他们多年行军打仗的经验来看，前来沮阳的汉军数量已经达到了四千以上。
这是一个令人胆寒的数字。
第四天一大早，赫兰干不顾张悦的极力挽留，更是婉拒了请他入关拜见刘备的美意，带着随从们匆匆离开沮阳，快马加鞭赶回潘县，他们也顾不上怜惜战马和自己了，一路踏冰蹈雪，速度比来时快了不止一倍。
张悦站在城头，默默地看着皑皑雪地上那一道鲜明的痕迹，以及不断远去的黑色小点。
面对赫兰干等人时的笑意和从容，此时此刻，荡然无存。
许久之后，�