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孟知远也在打量他，一边啧啧摇头：“想当年你老爹没放膘之前，也算是个英俊少年了，你们两兄弟，倒比老爹我还强得多，只是这脾气可就大大地讨人嫌了。”
孟知远这些年，少说也长了三十斤膘，即使是当年的熟人，只怕也无法将现在这个笨拙肥重的百户，与当年那个英俊少年联系到一起。
孟剑卿至此也想到了这一点，嘴角露出一丝不自觉的笑意。
这头老狐狸！
但随之而来的却是无可名状的愤怒。
如果他早知道这回事，他就会猜到，那个蒙面人，认识的是严二先生而不是父亲；锦衣卫兼程赶往宁海卫，要找的也是严二先生而不是父亲。
在天台寺中的五年，他习文学武，日夜苦修，期望着终有一日，他将如宝剑出匣、万人瞩目；然而他所作的一切努力，几乎都在眨眼间化为灰烬。
到现在他才醒悟过来，拦路劫杀那些锦衣卫时，自己是冒了多大的风险。哪怕逃走一个……
于氏在外面敲门，送进一碟熏鱼、一碗青菜和一大碗白饭来，又默然退了出去，带上了门。
孟剑卿这会儿感到自己确实也饿得狠了。
孟知远仍是笑眯眯地，看着他埋头苦吃。
孟剑卿忽地闷闷地说道：“这些事你应该早告诉我。”
孟知远这一回的叹息倒是货真价实：“那些都是年轻时不知天高地厚才干的事情，又早已过去了，上头的人和下头的人都死得一干二净了，我还提它做甚？不但是你，就连你大娘和你娘，我也从没提过半个字。你也该忘得干干净净。这都不关你的事。”
他猜想孟剑卿问起这件事，不过是因为，严州弥勒教起兵的消息让孟剑卿担心了——谁都知道弥勒教其实就是明教的分支与变身，奉祀的同样是那涤除黑暗与邪魔的烈火。
孟知远又叹了口气，站起身来：“明天剑臣也该回来了，我再和你们说讲武堂的事吧。”
他临走之时，孟剑卿低声说道：“父亲，我以前不明白，为什么你不肯让我和剑臣像其他人一样刺青。不过现在我明白了。”
在孟知远心中，只怕没有一种刺青，比得上那簇火焰的美丽；然而那又是一簇只会给他的儿子带来灾难的火焰。新的王朝，容不下这簇离经叛道的火焰。
与其刺一个令他无法释怀的替代品，不如留一片空白。
让他的儿子们，从这片空白中开始他们的一生。
但是孟知远很快知道了，孟剑卿再也不可能从空白中开始他的一生。
锦衣卫是第二天凌晨到宁海卫的，得知驿道上出的这桩大案，孟知远的脸色立时刷白，冷汗当时便下来了——不用想，这个事就算不是孟剑卿干的，也和他脱不了关系，否则怎么会突然间问起那些事？
天地良心，他可做梦也没想到孟剑卿那混小子会卷进这么要命的大案里去，早知道他就该告诉那混小子这些秘密的，现在可好……
主办此案的沈千户，看上去十分文秀和气，让孟知远在对面坐下，打量着他冷汗涔涔的脸，倒也很能理解他的心情。这也难怪，宁海卫境内死了九名锦衣卫，这是多大的事！更何况那死在现场的疑犯还是在宁海卫住了五年的根伯，而且这个根伯还救过孟知远小女儿的命。
孟剑卿也被叫去问话。他回家的时间，使他被怀疑有可能见过那场厮杀。
这是他第一次见到沈光礼。这一次见面在他看来并没有什么特别之处。虽然心中不无紧张，不过他表现出来的震惊与不安都在情理之中；他也很坦然地回答说自己走的小路与驿道相隔甚远，即使时间上恰好吻合，只怕也看不见隔了两道山梁的厮杀；至于马嘶声，这在驿道上是常事，他也许听到了，但是并没有在意。
他自信自己的言行毫无破绽。
要直到几年以后他才知道，不了解沈光礼的人，初见沈光礼时，都会大大低估这位沈大人的眼光与手段——他也不例外。
沈光礼平静而淡然地听完他的话，不置可否，只转头向孟知远说道：“你说的根伯，其实是严二先生。他在宁海卫住了五年，你居然未曾察觉？”
孟知远头上的冷汗冒得更快，只能一迭声地自称失职该死。
沈光礼没有再追究下去，只淡淡说道，严二先生也算是一代宗师，不可轻慢；既然于孟知远有救女之恩，那就由他负责安葬。
下葬之时，孟剑卿悄然将一尊小小的木雕弥勒佛放入了严二先生的头颅之下。
就让他膜拜了一生的弥勒，引导他的重生之路吧。
泥土推入坑中，掩盖了裹着白布的人体。
冬去春来，这片泥土上，很快便会长出青草，再也看不到墓地的痕迹。
而孟剑卿，即将踏入一个新的世界。
之一：少年郎
【一、】
时当深冬，庭外大雪纷飞，颇有呵气成冰之势，杭州都指挥使司的指挥使胡愈的额上，却已渗出了一层细密的汗珠，半躬着腰，拱手而立，满脸堆笑地望着面前正慢慢翻阅名册的应天府左军都督同知、南乡伯邓南庭。
良久，南乡伯合上名册，略略“唔”了一声，说道：“看来此次候选子弟，都是身家清白的青年才俊，浙江省不会再有方国珍的旧部子弟被推选进讲武堂的事情了吧。”
胡都司连忙道：“那是，那是。”
南乡伯沉吟一会，又道：“既然如此，选拔明日便可开始。”
胡都司忙道：“那么下官立刻去布置。还请大人明示，明日如何比试。”
南乡伯盯他一眼：“这个本官自有安排，胡大人只管照办便是。”
胡都司不敢再问，告退出来，一直退到二门之外，才敢直起腰，飞雪一扑，觉得背上凉飕飕的，才知道自己已是出了一身冷汗。
胡都司自问去年浙江省的选拔，自己并未敢恂私舞弊，虽有失察之处，终究还是不曾真个将那名方国珍旧部子弟选送入京城讲武堂，不曾惊动洪武帝；但是当着南乡伯那张赛似包公的面孔，便是心中无鬼，被南乡伯盯贼似地盯上这么许久，也难免心惊胆寒了，无怪乎军中私下里都将南乡伯叫做“南阎王”。
胡都司麾下杭州卫所的将官们都候在大厅之中。他们也早闻得南乡伯的严厉之名，是以都战战兢兢，早已担了半天的心。
胡都司清清喉咙，提足了劲说道：“邓大人亲自坐镇杭州府，今年的选拔，咱们上上下下，都得十二分小心才是。各位务必打点精神，不畏严寒，好歹办完这件大事，也给咱们淅江各卫所挣个体面。”
一名参将谨慎地问道：“请问胡大人，明日便要开始选拔，我等应该做何准备才是？”
这可问倒了胡都司。胡都司只能干咳几声，含糊答道：“这个嘛，邓大人自有示下，我等只管照章办事便是。”
众人茫然相顾，都不知南乡伯究竟要如何主持今年的选拔，心中难免忐忑不安。
大雪下了一夜，次日雪住了，一轮红日鲜亮地挂在碧空之中，映着演武场四面房舍山林的银装素裹，煞是令人赏心悦目。
演武场上的雪已扫净。
南乡伯登上点将台，听着旗牌官唱名，淅江各府卫所选送的青年子弟自台下鱼贯而过，向他行礼。
淅江省共十一府，除杭州为首府、特设六卫之外，其余各府，均设二卫所、立二千户，共计二十六卫所，二万六千驻军，另有军户十三万余口，平日里屯田练军，概由杭州都司负责。
二十六卫所，每所选子弟五人，再加上杭州都司保选的额外五人，共有一百三十五人。南乡伯不曾透露今年浙江省有多少名额，但以去年选拔的情形来看，能入选者，不会超过十人。
各卫所护送子弟考选的将校与老军，围在演武场外，心中虽然紧张，慑于南乡伯的威名，无人敢低声议论。
唱名完毕，一百三十五人列队于点将台下，静候南乡伯公布今日考选项目。
南乡伯环视着台下一张张兴奋而紧张的年轻面孔，慢慢说道：“今日下官代国家选将，一禀公心，务要选得良材美质，以担大任；天地鬼神，均是见证！”
南乡伯身材不甚高大，嗓音却洪亮如铜钟，震得树上积雪，簌簌而落，演武场场内场外诸人，都悚然动容，肃然起敬。
南乡伯挥一挥手说道：“今日第一场考试，默写孙子兵法十三篇，限一个时辰完成！”
孙子兵法，原是兵家必读之书，听得南乡伯的这头场考试如此容易，众人不免都松了一口气。
但是南乡伯继续说道：“考场不在此处，而在城隍庙外！”
众人哗然。杭州府城隍生日，正是今天；各地善男信女，自百十里外赶来替城隍祝寿，兼采办年货，所以这一天竟成了一个小小庙会。既便在演武场上，也隐约可以听见城隍庙那边传来的鼓吹之声。
惶然之际，一名考生越队而出，向南乡伯单膝跪下，行了一礼之后，站起来高声说道：“大人，城隍庙外百姓聚集，设为考场，恐有扰民不便之处；再者，要驱散那些小民虽不难，终究也大费时间，恐怕有所贻误。”
众人心中深有同感，只是不敢这么大胆说出来而已。
南乡伯注视着这个年轻俊秀、英气外露的考生：“你是哪一府的考生？”
那年轻考生昂头答道：“台州府孟剑臣。”
一名亲兵已将名册翻到那一页递了过来。南乡伯匆匆瞥了一眼。
孟剑臣，台州府下辖宁海卫所百户孟远嫡子。
南乡伯注意到，孟剑臣的名字之前，还有一个名叫孟剑卿的考生，宁海卫所百户孟远庶出长子。这孟百户，倒不简单，居然能将两个儿子都送来杭州府考选。
亲兵收起名册。
南乡伯黑森森的面孔上，看不出什么表情，让人猜不透他对孟剑臣的大胆陈词，是喜是怒。
胡都司暗自捏了一把冷汗，正想着如何斡旋，南乡伯已开了口：“年轻人，你大概想着，如此一来，本官将对你印象深刻、另眼相看，是吧？”
孟剑臣一怔，脱口答道：“属下不敢有此等想法。”
南乡伯面色一沉，喝道：“不服将令，乃军中大忌！叉出去！”
孟剑臣脸色微变，一时间不知该如何为自己辩解，身后已有另一人越队而出，高声说道：“大人请且慢处置！属下有话要说！”
孟剑臣的脸色更是变得明显，嘴角挑起讥诮的隐隐冷笑。
那考生已在他身边单膝跪下，拱手说道：“邓大人，属下以为，舍弟虽有性急鲁莽之处，但是对将令有疑，不能视同于不遵将令。属下读《皇诰》，圣上追忆当年龙兴之际的大小诸战，提及战前诸将之陈词，于帅令或有不解，或有异议，皆是常见之事。惟其战前能开解众人的疑虑，战事之中，才不会有因误解而不遵将令之事。”
演武场上一片静寂。这考生居然拿洪武帝亲撰的《皇诰》来指责南乡伯的将令？
南乡伯打量着孟剑卿。
孟剑卿抬起头来迎着他的注视。
这两兄弟，料来是因为异母的缘故，并不太相像。孟剑卿不如其弟俊秀，看起来较为沉着稳健，比名册上所写的年纪——十八岁——要更老成一些。
南乡伯看得出，孟剑卿心中虽然紧张，面上仍是在努力把持住。
他原以为这两兄弟在演戏给他看，但是一旁的孟剑臣的态度很值得玩味。
似乎过了足有两个时辰，南乡伯方才慢慢说道：“这么说你对这道将令并无疑问？”
孟剑卿答道：“属下以为大人对考选一事，必定早已深思熟虑；将考场移往城隍庙，定有用意。”
南乡伯紧盯着他问道：“你以为本官用意何在？”
他若答不上来，无疑会被视为首鼠两端之人。
孟剑卿定定神，答道：“属下以为，大人是要在城隍庙那个热闹非凡之地，考一考我们的定力。”
默然良久，南乡伯嘴角严苛的线条略略缓和了一点，算是给他一点嘉许的笑意，挥一挥手，孟剑卿会意，站起身来，转过头看看孟剑臣，孟剑臣狠狠盯他一眼，率先归队，孟剑卿声色不动地跟在他后面归入大队。
众人都松了一口气。
南乡伯说道：“城隍庙外，考场已经设好。点将台上一声炮响，城隍庙的考场便开始计时；一炷香的时间内，不能徒步赶到考场者，视同弃权！”
演武场通往城隍庙的大道上，人群潮水般向两边涌去，立时让开一条路来。
一声炮响，头场考试正式开始。
平整的官道，转眼间已被积雪与黄泥盖满。落在后面的考生，被雪泥溅得满身满脸，只是不敢停下来清理。
前方狂奔的人群突然间放慢了速度。
横跨城隍庙外西水河的大石桥前，二十八名军士执棍而立，但有冲过去的，便是数条长棍同时敲来，已有十余人被打入了西水河中。虽是隆冬季节，河水不甚深，但是冰冷刺骨，河底淤泥又厚，一时间哪里爬得起来，一个个狼狈不堪。
杭州卫所的考生熟悉地形，一见这阵势，估摸着一时半会冲不破这二十八名军士结成的棍阵，再者也顾虑着不愿意与这些南乡伯派出来考较他们的军士大打出手，略一商议，已掉转方向，沿河而上，狂奔向上游三里开外的虹影桥。
就算那一处也有人把守，毕竟河道比这里要狭窄得多，兴许可以另想办法过河。
孟剑卿停住了脚步，打量着那二十八名军士以及混乱的人群。
另一名台州考生，台州千户的次子公孙义，喘息着道：“剑卿，怎么办？”
赶到桥头的另两名台州考生，一边挥袖抹着脸上的泥点，一边等着孟剑卿说话。
论年纪，孟剑卿并不比他们大；只是在台州集训的那段日子里，三个月相处下来，不知不觉之中，三人便将孟剑卿视为可拿主意的人了。
孟剑臣冷冷看了他们一眼说道：“你们慢慢商量吧。”
他已经打算硬闯过去了。
孟剑卿喝道：“且慢！单凭我们五个人，是闯不过去的！”
他转向混乱之中开始涌向上游的人群，高声叫道：“我们若是不战而逃，必定会让邓大人瞧不起！”
他运足了气喊出这句话，正中各人心中最关切的事情，改道的心思，顷刻间便淡了下来。
孟剑臣已扯下外袍，一言不发地冲向棍阵，三条长棍立刻自上中下三路扫了过来。
孟剑臣挥动外袍裹住了攻向上路的长棍，左手下探扣住了中路长棍，借助长棍疾扫之势，纵身跃起，躲过扫向膝盖的长棍，随即扑入了棍阵之中。
孟剑卿与另三名台州考生紧随着他杀入了棍阵。
他们这一带头，涌动的人群很快改变了方向。
不断有被绞入棍阵的考生给叉出来掼入西水河中，但是混战之势已成，二十八名军汉，终究还是没能挡住这大队人群。
孟剑卿在自己的座位上刚刚坐定，还来不及喘一口气，听得一声锣响，考场的大门已经关了起来，后到的考生被迎面泼来的墨汁洒在脸上，便是想混进去，也是不能了。
他转过头看看身边。
台州的五名考生都冲了过来。
孟剑卿吁了口气，搓一搓手和脸，定下心来准备应考。
【二、】
头场考试，未能及时赶到考场者二十三人；默写《孙子兵法》漏字错字被贴出者十八人。下午站在点将台下的，还余下九十四人。旗牌官点数之后，令单数者均左跨一步出队。
南乡伯环顾四周说道：“这第二场，便是要看你们的拳脚与刀枪本事了！”
旗牌官宣布此场规矩，却是每二人为一组步战，当场比试，一炷香的时间内，跌出所划白圈者为败；若是一炷香之内，无人跌出，则两人皆被淘汰。
这后一条规则一宣布，诸考生都是暗自心惊。
首先上场的是杭州卫所的五组。
孟剑卿与孟剑臣分别站在台州卫所五人的一头一尾，孟剑卿的对手，是宁波卫所的考生。
他们两人，再加上台州卫所千户的次子公孙义，都轻松胜出。
演武场上，只留下了四十一人。孟剑卿和孟剑臣之间，只隔了一个公孙义。
公孙义的脸色自然是不太好看，暗自点数，想弄清楚接下来自己会对上孟剑卿还是孟剑臣。然而前队人头乱晃，如何数得清楚？
但是第二轮旗牌官没有再点单双数分组，而是传令他们到点将台下抽签。
公孙义抽到四十一号，轮空。
公孙义大大松了一口气，忍不住暗自咧嘴偷笑——这样的好运气，可不是每个人都碰得上的。
孟剑臣抽到的对手是严州千户的儿子。孟剑卿抽到的对手则是胡都司的侄儿胡进勇。
他们两人对视一眼。
孟剑臣的嘴角浮上讥讽的微笑：“大哥，祝你好运气，能够巴结上胡都司啊。”
孟剑卿淡淡答道：“彼此彼此。”
孟剑臣道：“于我而言，战场无父子；但对于大哥你，恐怕就不是这样了。大哥心中，此时一定矛盾得很吧，既想赢这一局，又想着赢了之后开罪胡都司怎么办？。毕竟我们再过十年大概也升不到胡都司现在这个位置，总有从他手下过的时候。也许大哥今年识时务，胡都司明年会给大哥一个更好的机会也不一定吧。”
孟剑卿微微一笑：“胡都司不是那种人。”
孟剑臣看看毕恭毕敬站在南乡伯身后的胡都司，啧啧叹道：“大哥倒真是对胡都司景仰得很啊，但愿这句话能传到胡都司耳中去。”
孟剑卿一笑不答。
红日已西斜。
第二轮为马战，落马者或是兵器脱手者为败。两匹马一跑开来，整个演武场也不过堪堪够用，是以一次只能有一组上场。
孟剑臣的对手用的是流星锤，孟剑臣则选了勾镰枪。那炷香只燃得一小半，孟剑臣已勾住了流星锤，大喝一声，干脆利落地将对手拖下了马。
演武场上一片喝彩声。
对方满面羞愧地爬起来。孟剑臣却不还他兵器，在喝彩声中，反臂一掷，勾镰枪带着流星锤插入兵器架中，撞得兵器架摇摇欲坠。
孟剑卿暗自皱了皱眉。这是什么场合？还这般任性招摇，连带得他也成了众人侧目的对象。
很快便已轮到他上场。
胡进勇身高臂长力大，故此选的是一柄九环大刀。
孟剑卿略一忖度，选了一杆长枪。
暮色四起，演武场四周，已燃起数十枝松明，映着雪光，照得演武场中仍是一片通亮。
胡进勇催动马匹，呐喊着冲杀过来。
孟剑卿带马迎了上去，看看将要接近，忽地拐向右侧。他虽是避让，但是避得如此敏捷，倒也赢得一阵喝彩。
九环刀堪堪自他左侧掠过。
两人错马而过之际，孟剑卿在马上扭转身来，长枪回刺。
胡进勇仓促间回刀一挡，一身力气，一时使不上，竟被孟剑卿这一枪压住了气势。