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他素来就是个雷厉风行的主，想到就做。连她给他通完头，束好发了，还低头做沉思状——给儿子想名儿呢！
……
腊月二十三是“小年”，是祭灶、扫尘、吃灶糖的日子。
哪怕日子再不好过，这一天，和除夕一样，也要拾掇出几个好菜，敬在灶王爷跟前，让他上天庭汇报民间收成时，能替民间多说几句好话。
天公作美，这一日总算放晴了。
阙聿宸趁着镇上有人家拉着板车进城采办年货，叮嘱了卫嫦几句，也跟着一道去了。
卫嫦敢打包票，要是他认得进城的路的话，早就施展轻功进城了。哪怕不套马车，去探探有没有来自逐鹿城的消息也好。
所以他想去，她当然不拦着。不过怕他在路上着凉，问老农买了件七成新的棉袍让他带上了。
老农夫妇无论如何都不肯收银子，可他们也不好意思白住在人家家里还白吃白喝啊，于是就想了这么个折中的法子。
送阙聿宸离开，她也回了堂屋。儿子还没醒，她也睡不着了。索性留在堂屋里帮农妇摆供桌。
说是帮，其实就是看。对于这类事，她真是十窍通了九窍——一窍不通。
现代的时候她是孤儿，收养她的警察伯伯也从不做祭。穿来这里后，这是她第一个大年，出嫁前的祭祀虽然不少，可她那会儿还在深闺嘛，没什么机会接触。嫁到阙家后，也还没轮到她来主持。
所以，她看着农妇娴熟地摆桌、装供品、燃蜡烛，觉得很是新奇。
看她这副样子，农妇就知道她以前必定没碰过。
收留他们一家三口的那日，因为天色已晚，屋里的烛火又昏暗，没仔细看她身上的衣袍，只猜他们的家境应该还不错。次日看到她身上的斗篷，就是不懂绣活的也能看出，那衣物必定很贵。后来又见她的男人一副下人伺候惯了、眼下没人伺候难免手足无措的样子，又猜他们非富即贵。
不过富也好、贵也好，他们俩口子自忖没委屈他们，让出了原本拾掇了给子女住的西屋，又拿出家里准备过年的吃食招待，就算言语上偶有失当，也不会给他们安上罪名的吧？
153 小年夜
阙聿宸回来的时候，天色已经黑了。
“怎么这么晚？”
她怕他一整天都在外面晃，中饭也不记得吃，挨饿又受冻。
虽说他的外祖家就在严馥城内，但在接到她托人捎去的信后，再到她救了阙聿宸回来，探得朱家已经搬离严馥城了，至于搬去了哪里，街坊邻里也不知道。
阙聿宸站在屋檐下，掸去了袍摆上沾着的雪粒，跺了跺靴子，回头见她一脸担心地看着自己，莞尔一笑，拉过她的手：“进去再说。”
“你媳妇过了酉时就往外看，每隔半个时辰看一次，要是你再不回来，我估摸着她晚饭都没心思吃了。”
见小俩口相携着进屋，坐在堂屋一角拌五粮的老农笑呵呵地说。
送完灶神的第二天，家家户户都要喝五粮粥。何谓五粮？顾名思义就是五种粮食，最常见的是粟米、荞麦、苞米、青稞，有条件的加几把糯米，吃不起糯米就拿别的米面充数。
老农放了几个白薯，洗净去皮切成丁，和洗净的米面搁一块儿搅拌，等晚上灶火要熄不熄时，放锅里焖煮，明儿早上起来就能喝了。
被老农一打趣，卫嫦的脸立马耳颊飞红，低着头向某人解释：“我只是担心……”他不会以为自己不相信他吧？出趟门还这么计较时间。
“我知道。”阙聿宸紧了紧握着她的手，抬手碰了碰她绯红的面颊，除了红晕处有些温热，鼻尖耳朵都是冰的，忙让她进西屋暖身子：“我和大伯聊几句，你缓缓身子再出来。”
卫嫦低头看看自己身上的衣物——棉袍加斗篷，一点都觉得不冷啊，可看他一脸认真的样子，只好听话地进西屋去了。
堂屋里，阙聿宸拉了条板凳。在老农对面坐下，看他熟练地搅拌着笸箩里的五粮，不时挑出几粒坏的发霉的，丢入脚边的小竹篮里，回头还能喂鸡鸭。
“肚子饿不？马上就能开饭了，你大娘正在灶上焖兔肉呢。中午的时候，村里的猎户来还磨盘时送的，说是刚入冬时逮的，可肥了，早上要来还磨盘。才现杀现剥的皮子。新鲜着呢……”
听老农说得这么起劲。阙聿宸反倒不知怎么开口了。
他今天在严馥城打探了一天的消息，外祖家的下落没探清，逐鹿城的消息也模棱两可，倒是让他瞎猫撞上死耗子——在城门口看到一帮衙役押着几个据说是落草为寇的山贼回衙门。
他随人流避到一旁时。无意间发现其中一名山贼竟然长得和老农有八九分相似，好奇心驱使下，他佯装被山贼拖在地上的脚镣绊倒，顺势在那人耳边报出了老农家的地址，果然，那人原本无神的眼，顿时瞪成了铜铃大，要不是衙役过来不耐烦地赶他走，或许会问他和老农什么关系吧。
如此看来。那人十有八九是老农的儿子了，可离家那么近，为何要落草为寇？是被衙役冤枉的？还是另有隐情？
随后他转回城，直至亲眼看到那行人进了县衙，又听交差的衙役说：收押入监。等县太爷择日审判，这才掉头出城，也因此耽搁到这么晚。
本来，他是想问问老农有关他儿子的事的，想从老农的反应看看他们夫妻二人对儿子为寇一事究竟知不知情。可看老农如此热心地拉着他攀谈，特别是提到他家那个祖传八代的磨盘、每逢年关就特别受镇里上下一致欢迎时洋洋得意的神情，就不忍心说出今日在城门口的见闻。
“来来来，开饭喽！”农妇端着一瓷钵香辣扑鼻的油焖兔肉出来，招呼阙聿宸快坐下：“你媳妇咧？”
“我进去唤她。”阙聿宸最终还是没提下午在城里碰到的事，想着还是等查清楚了缘由再说吧，如果真是草寇呢？对老农夫妻俩来说，还是不知情的好。
于是，他朝农妇点点头，起身进西屋叫卫嫦开饭了。
卫嫦正逗儿子玩呢，看到他进来，忙朝他欢快地招手：“佑佑会吐泡泡呢！”
阙聿宸先是一讶，继而看到小嘴里不时吐着奶泡的儿子，一头黑线，这叫吐泡泡？有她这么做娘的吗？斜了她一眼，默不作声地抱起躺在炕上咧嘴笑得正欢的儿子，替他擦去了嘴边的奶泡。
卫嫦见他好似不高兴，纳闷地看看儿子，再看看他，朝他身旁挪了挪，小声问：“怎么啦？”
不会是她没给儿子擦掉嘴边的奶泡，反而以此为乐惹他生气了吧？可她也是在他进来的同时，才看到儿子吹出了一串奶泡啊，本着物尽其用的原则，在擦掉之前顺便让他也跟着乐一乐，不挺好的吗？这也能生气……
阙聿宸低头看了她一眼，也不说话，探手摸了摸儿子的尿布兜，见还是干燥的，就将他放回了炕上，让他自己蹬腿玩。
“你有心事？”卫嫦盯着他的脸看了几秒，发觉他的表情不像是生气，反倒像是心思重重，偏着头想了想，问：“是在城里听到了什么消息吗？还是都城那里……”
“不是。”阙聿宸摇摇头，拉过她让她坐在自己的腿上。
这个习惯，似乎是这几天才养成的。起初几次，卫嫦还会挣扎一下，毕竟这个姿势落在旁人眼里，耻度有点大。可他执意要这么坐，还说屋里就两人（合着在他眼里，儿子还不算个人），用不着害羞。
好吧，深受封建思想绑缚的某人都这么说了，来自新新时代的她要是再装就不叫纯，而是“蠢”了。
“不能和我说吗？”她被他抱坐在怀里，仰头看他：“还是说，和我有关？”
看她几眼却又不说话，这么欲言又止，除了话题本身难以启齿外，就是和她有关了。
阙聿宸没想到她会这么猜，他确实有些犹豫，要不要告诉她下午碰到的那个事呢。说了怕她担心，她曾被山贼掳过一次，必定不希望再听说和山贼有关的事。可是不说，他打算夜探一趟县衙的，临时又想不出其他合适的理由。潜意识里，他并不想欺瞒她。
“真的和我有关？”
见怀里的小女人似要打破沙锅问到底，阙聿宸轻叹了一声，搂紧她，下巴搁上她的肩窝，轻声说了下午那个事情的经过，末了，补充道：“大伯大娘那里，本来倒是想提的，不过事情还没有搞清楚，我想还是先不说了。你听过就好，也别去问他们什么，免得他们起疑。我晚上出去一趟……”
前头的都好商量，可最后一句，让她不高兴了：“你都外出一天了，这么冷的天，老在外面怎么行……”
还有，他该不会是想去县衙吧？仗着自己身手好，去牢狱探监？她和儿子好不容易才和他团聚，可不希望他又出事。
“我知道，我都知道。”阙聿宸一手搂着她的腰，一手顺着她的背，柔声安抚道，知道她心疼他、关心他，不想他出事，于是保证道：“我答应你，就去确认一下，一定速去速回，可好？”
他都好言好语地这么说了，她还能说什么？何况，他们借宿大娘家，除了银子也没什么可报答的。若那人真是他们的儿子，若贼寇的罪名真是冤枉的，想法子救出他，也算是还了大伯大娘收留他们一家三口的恩情。
“那你答应我，必须原样回来。”她双手环上他的脖颈，侧脸贴上他的胸，娇嗔地讨要他的承诺。
“好。”他一口允诺，低头在她额上落下一吻：“你陪儿子先睡，我争取在丑时前回来。”
老农夫妇俩自然不知道他们在西屋聊的事，饭桌上的话题也多是围绕今夜的菜色主力——辣油焖兔肉。
兔肉骚味重，加辣椒油焖是最好的料理方式。不过，卫嫦还在哺乳期，没得享受香喷喷的辣兔肉。农妇专程留了个兔腿给她炖了盅清汤。炖之前焯了一道水，加了料酒、老姜和香料，炖得很烂，筷子一夹就散架，汤汁浓郁，喝得卫嫦连咂嘴。
阙聿宸见她喝了一盅兔肉汤，就能满足成这样，不由好笑不已，忍不住凑到她耳边说：“这么喜欢吃兔肉？下回入了秋，爷带你去山里打猎。撒点盐巴直接架火上烤，那才叫香！”
卫嫦被他说得口水都快出来了，杏眸晶晶亮地伸出小指非要和他来个拉钩上吊，被阙聿宸哭笑不得地拍掉了：“这么信不过爷？”
倒不是不信他不给自己兔肉吃，而是不信他上山打猎肯带自己一起去。
不过有他这句话，过了年开了春，她一定会三不五时拿出来挂在嘴边遛的，看他好不好意思装聋作哑。
一顿以兔肉为主要谈资的小年夜饭，直吃到星子满天才收场。
饭后，年轻的小俩口被老农夫妇俩赶回了西屋，无论如何都不肯让他们帮忙收拾残局。以他们的话说：哪有让客人动手的道理。
可卫嫦总觉得过意不去，回到房里后，对阙聿宸说：“走之前，再给大伯大娘留点银子吧？”
“你看着办就好。”阙聿宸正在炕上训练儿子抬头。快满三个月了，小家伙翻身还不会，不过让他趴躺后，能仰起头来了，就是支撑时间还不长。
154 流水的县令
严馥城的县令吴志爽这几天真是头痛死了。
其他城的县令这会儿都忙着收孝敬、捞油水，他倒好，晕头转向忙了个把月，还没把宋家那起案子了结。
宋家的孝敬倒是来了，可和往年一比，真是差太多了。城里其他几户富贵人家看宋家都只孝敬这么一点，也都跟风减了量。
而往年虽然孝敬少、可有总比没有好的朱家，离年关还有个把月时，居然一大家子悄无声息地匿了。说是搬家，可没人知道搬哪儿去了。
吴志爽气得脑门都黑了。
你说搬就搬吧，搬之前好歹来和本县令说一声，顺便把今年的孝敬给交了啊。没！啥都没！他真想指天骂地地狠咒一顿，可又不能明说。
收孝敬这种事，本来就违背官德，送的人和收的人心知肚明就好，要是嚷开了，传到上官耳里，多少总会有影响。
上头的人收得比他还厉害呢，可人家吃了好处不瞎嚷，你质疑也没凭据。可要是你自己都嚷开了，就别怨上头的人给你排头吃。年关将至，顶头上司正愁揪不出事来向上司的上司表忠心，你这一嚷，好处全他得了。
可这也太少了……
吴志爽背着手，在书房里来回兜了几个方步，视线不时地扫几眼摆在桌案正中的几个不大不小的礼盒。
这是今年全部的孝敬了，特别是宋家，就一小盒茶叶，旁的啥都没有。打发乞丐吗？……难道是在怨自己查案不力？
可他有什么法子？宋家那么财大气粗，护院的头目据说还是花大价钱从江南武馆聘来的。护院的阵容也不小，平时说是连只鸡飞出下人院都能发现，可见宋家的安保简直可用“铜墙铁壁”来形容了。可饶是如此，宋家的大小姐还是在自己的闺房里被人给玷污了……
好事轮不到，霉事找上门。宋家的当家当晚就找上他了，要他务必尽快查清这起案子，还他女儿一个公道。
这事儿闹得满城皆知。他自然不好推诿。可应是应下了，大过年的，去哪儿抓犯人啊？案发现场早就被破坏地一塌糊涂了，就算还留有蛛丝马迹，就算查到了犯人的踪迹，可对方既然能在铜墙铁壁般的宋宅来去自如，想抓他归案谈何容易？！
就这么无头苍蝇似的乱了一个月，总算，赶在大年前，被他抓到了一线希望。附近的大王山里。最近集结了一帮乱民。管它什么原因聚在这里的，先抓了再说。宋家那起案子，是他们做的最好，不是他们做的。他也有办法让他们认下。
“叩叩叩……”
书房门被叩响，吴志爽迅速把那几个礼盒往桌下一塞，回到书案前正襟危坐：“进来。”
进来的是他的师爷，前来汇报刚刚在牢里拷问的情况。
“没一个认罪的。”师爷垂头丧气地说，接着又补充道：“其中几个脾气火爆的，还反过来质问我们没凭没据地为什么抓他们……”
“啪！”吴志爽重重地拍了一下书案，拍得他手心发疼，可当着师爷的面，又不好呼痛揉手。只得沉着脸怒骂：“混账！没凭据怎么会抓他们？怎么就不去抓别人？给我审！继续审！审到他们认罪伏法为止！”
“可是老爷……”师爷面色为难。难不成真要屈打成招啊？虽然不是没有过先例，可以往都是一个、两个，如今可是十几二十个啊。这么大一群人，要打得他们都招供，可不是那么简单的事。
“你傻啊！那么多人中。总有几个胆子小的，吓唬吓唬不就成了？何况，宋家也不是没脑子的，一下拉出这么多人，谁会相信？反而一个两个的就够了。”
“一个两个的倒是不难，可就算招了，怎么和宋家的事给串联起来啊？”师爷苦着个脸仍觉得这事不妥。
“这事你问我？究竟我俩谁是师爷？”吴志爽气得直吹胡子。
师爷低头知错，心里腹诽：师爷这职位又不是来给你编冤假错案的。
“还不快去！这事最好在年前就给我办妥了。”吴志爽一点都不爽地瞪眼喝道。
开了年不还有个述职会吗？他好把这事儿一起汇报给上司。
据说新知府过了年就要上任了，他得赶紧表现表现，让新上司知道他大过年的还在办案，有没有奖金还在次要，重要的是，他第一时间在新上司跟前留个好印象。
师爷只得领命，刚要退出书房，又被吴志爽给叫住了：“等等。”
“老爷？”师爷一脸期盼地看着吴志爽，希望他说：算了，别审了，先收押吧。回头等查清了再审也不迟。
没想到，吴志爽出口的却是这么一句：“实在没办法，就借用朱家吧！”
“老爷……”师爷目瞪口呆。
老爷的“借用”，他身为师爷怎会不知其中深意？言外之意，就是说这帮乱民要都不肯“认罪伏法”，就把“朱家”抬成他们的幕后主子。朱家自半个月前搬离严馥城后下落不明，到时就来个“雇凶行奸”，哪怕始终找不到朱家人，时间久了自然也就不了了之了。
“可是老爷，朱家怎么说也和逐鹿城的阙家有亲戚关系，我们这么做……”
“怕什么！阙家倒灶了，你以为朱家还能得瑟多久？要真得瑟，也不会这么悄无声息地搬走了。”吴志爽一脸的不以为然。
“老爷的意思是，朱家搬离严馥城，是怕受到阙家的牵连？”
师爷马上也领会了吴志爽的用意，可他还是觉得不妥：“据说宋家大小姐的未婚夫，本来相中的是朱家的小姐，宋、朱两家在这个事上，已经有些水火不容了，老爷要是这么做，就不怕宋家追究到底、誓要将朱家人捉拿归案吗？”
师爷的担忧并不是没有道理。可吴志爽这个时候，也顾不得那么多了。据他所知，阙家是肯定倒台了，朱家就算不受牵连，既然搬离了严馥城，也不会傻乎乎地再搬回来任人指指点点。朱家不出现，宋家又能坚持多久？何况，他让朱家背的只是幕后策划，至于行奸者，在那帮乱民中随便拉一个不就好了？
“水火不容不是正好？就这么定吧！你去盯着，尽快审出个结果来！”吴志爽不耐烦地朝师爷挥挥手。
师爷心里满是不赞同，可老爷都这么说了，他这个做师爷的，除了照办还能怎么办？
出了书房，他就匆匆往县衙大牢赶，心里直喊委屈，小年夜的不能抱着媳妇在炕上滚，还得奔来跑去地审犯人。这要真是犯人，他审得也心安理得，可偏偏还是普通的流民，硬要给他们扣上一顶“行奸”的帽子，这事还真有些犯难。边想边走，转出角门时，后背传来一阵阴风，来不及多想，便觉后颈一痛，晕了。
再醒来时，他竟然跪在知府大人跟前，被童知府铁青着脸问了句：“邓师爷！你伙同吴志爽想做什么好事？嗯？”顿觉眼前一黑，差点又晕过去。
童致富心里也挺烦。
好端端的小年夜，竟然被个蒙面客吵得鸡犬不宁。小妾抱不成了，美酒喝不成了，只得将一腔怒火转嫁到了被蒙面客提来的县衙师爷身上。