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奥德里奇。特里斯听完维斯特队长的述说，脸色陡然绷紧，随即忍不住发笑，他伸手抚住额头，叹了口气：“原来是这样，难怪他能轻易地获得成功，这让我想起一个有趣的小故事。”
看到心目中的理想副手人选，毫无所动的表情，鲁弗。维斯特感觉自己还是小看了他，就好奇心大发地反问：“什么故事，能让你感到有趣，必定是不同凡响的，我相信你的眼光和品味。”
“嗯！这是我小时候，睡觉前听父亲说过的故事，我一直都记得。”特里斯骑士稍微整理思绪，随即缓缓地开口述说：“有一个农家出身的年轻人，不甘自己将来在田地里刨食，就去找村里最富有的人问经商的秘诀和致富的门路。那位漫长岁月磨练的老人，就告诉这位年轻人，当初起家的第一桶金是怎样获得的经历。”
鲁弗。维斯特的耳朵很快竖起来，别说是他，就连附近的几个耳朵不错的巡夜骑士，都隐隐地转过头来，倾听特里斯骑士的话，想从中获取一些‘生活的智慧’。
“那位老人是这样说的：‘第一天，我花了两个铜子买了三个苹果，把它们擦干净，以四个铜子的价格全部卖掉，顺利地赚到两个铜子的钱。第二天，我用四个铜子买了六个苹果，照样把它们洗干净，轻易地卖完后，刨除本金，又赚到一倍的钱。第三天……’年轻人就忍不住追问，‘是不是你用八个铜子买了十二个苹果，然后又翻了一番地赚钱。’老人摇摇头说。‘不是。第三天，我从亲戚那里继承了一万枚金欧玛的遗产，然后我就成为备受尊敬的富人。’”
周围顿时一片哗然，许多人脸上的急切神情，都被失望击溃。同样如此的鲁弗。维斯特，却很快收拾心情，低头沉思默想，似乎明白过来，他抬起头看见特里斯骑士赞许的笑容。
“你说的故事，和我刚才透露的鲁伯特。海因斯勋爵的隐秘，曲调尽管截然不同，可是其中隐藏的旋律同样妙不可言。”
“对啊！伊斯特伍德城里的上流阶层，那些握有权势和财富的大人物，绝大部分都是与天分、资质、努力这些成功因素完全无关的实例，相反的是出身、家庭成为人生的基石，所以普通人孜孜不倦挂在嘴上的勤劳、奋斗、节俭，似乎发挥过不小的作用，但是并非关键的因素。”
奥德里奇。特里斯自嘲地笑了笑，他似乎是驳斥的反例，不过远胜普通骑士的水准以上的实力，未尝不是一块成功的基石，家族传承给他的臂章家徽，同样也是一张打开伊斯特伍德城上流社会的敲门砖，只是他现在还没有做好足够的准备。
“出身划分阵营，家族决定阶层。无法选择自己的父母，命运在生命诞生的那一刻，就决定未来的人生，多么残酷的世界。”
“这或许就是真相。”奥德里奇听到维斯特队长的感慨，半点情绪都没有流露，从一开始，他就明白这个道理，只是没有那么清晰。
两人的言辞交锋、讨论，谁把谁带进沟里，现在还不好说。不过在旁人眼里，意志消沉的鲁弗。维斯特和面色如常的奥德里奇。特里斯，胜负不是一目了然吗。
小雨稍停，巡夜骑士再次倾巢而出，骑马走在前面的是奥德里奇。特里斯骑士，随后是勉强打起精神的鲁弗。维斯特队长。至于那位心思很深的野猪塞恩，如今也是一副心不在意的神色，说实话，他确实被两人的直白议论吓到了。
夜色渐深，街头的油灯，被凄厉的夜风吹过，轻慢地摇摆晃荡，昏暗的灯光无法照拂的巷尾，黑暗世界的居民再次蠢蠢欲动。他们鬼鬼祟祟的身影从容避开巡夜骑士，把目标瞄准所有人，除了家徒四壁的贫民区穷人。
复仇的影子，死而复生的穷凶极恶之辈，张开饱含毒汁的獠牙，向曾经养育它的饲主发起试探性的攻击。以五条毒蛇重塑右手的资深盗贼，破碎面具前三级成员，影手玛斯克开始反噬抛弃甚至出卖他的组织。
位于胜利广场西南角，市政厅名下的玫瑰剧院背后的一座三层公寓，原本是剧院固定演职人员的居所，大人物专门在这里豢养金丝雀的鸟笼。如今有一条毒蛇窥视多日后，悄声无息地避开明里暗中的岗哨，接近他急于吞食年轻生命的目标。
“吱呀！”三楼背光一面的公寓，紧锁的房门缓缓打开，开锁的声音都没有，显然资深盗贼玛斯克溜门撬锁的技艺没有荒废。
他就像一头冰冷的毒蛇，轻盈地滑进房间里，微微眯着眼睛，暗淡无光的环境根本没有对他造成妨碍，玛斯克站在铺着羊绒垫的床边，缓缓伸出右手，收紧的袖子里随即涨大一圈，似乎有什么可怕之物在蠕动。
“伊萨贝尔……吾爱！”随着低沉的絮语，三条扭曲的影子，从袖子里探出，温柔地缠上陷入软枕里的女人的脖子，随后用力地收紧。
睡梦中，被脖颈绞碎的剧痛惊醒，玫瑰剧院的第二女主演伊萨贝尔猛然坐起，看也没看周围环境，左手本能地横斩劈砍威胁生命的目标，涂满玫瑰精油的指甲，陡然变成锋利的刀片，这一手连异常熟悉她的玛斯克都始料未及，只能撤脚后退半步。
可是，他露出稍纵即逝的破绽，伊萨贝尔就抓住机会，双手交错将缠绕脖子的毒蛇绞成几段，顺利脱离窒息甚至碎骨的噩运。
“咳……咳咳！”急骤地咳嗽几下，伊萨贝尔左手握拳挡在面前，侧身站起，居高临下地盯着不请自入的不速之客。
“是你！”
十几头毒蛇枪矛似的发起攻击，却都在伊萨贝尔手臂前一掌之地受阻，宽松的袖子落下，露出小臂外侧正中筝形的纹身，或者称之为烙印。
“暗影盾卫！”
第七十章 下水道战役（一）
换做以前，碰上专精防护系的组织成员，玛斯克会感觉棘手，不过如今已拥有毒蛇獠牙的他，却有十几种方法瓦解这种力场盾。
为了避免惊动剧院的护卫，引来不相干的人物，他选择采取最快速的捷径。融合暗影源泉和蛇灵之力的十三头影蛇，持续不断地发起枪矛冲击，“哚哚哚”连串沉闷的碰撞，牵制住伊萨贝尔无法动弹的同时，往外缘缓慢扩散。
没过多久，玛斯克顺利试探出暗影盾牌的最大防护面积，散落在地上的毒蛇碎块，伤口处一滴血都没有，保持着相当的活力。听从主人的呼唤，陆陆续续互相融合，悄声无息地蠕动滑行接近他的裤腿，哧溜一声直接钻进去，潜伏在皮肤下面，飞快地的返回残缺的右手，使手指再度复原。
昏暗无光的房间，连续不断承受枪矛攻击的伊萨贝尔，不得不双手交叉而握，否则光是冲击力，就足以把她的臂骨震裂。她知道今晚恐怕无法幸免，死而复生的玛斯克变得比以往更强大，凭借女性独有的直觉，发现他的身上似乎缠绕着极为可怕的恐怖之影。
箭步蹲防的伊萨贝尔，汗水打湿她微微卷曲的浅金色长发，失去往日的动人光彩，变成一条条绺子，贴着煮熟的鹅蛋般光滑的脸，粘在白皙的脖子上。她喘着粗气，身体不断地颤抖，感觉左手越来越重，仿佛随时都会折断。
养尊处优惯了，即使在组织里地位也是中层靠上，伊萨贝尔从来没有受过如此对待，她感觉浓浓的疲惫以及无从求援的绝望，不知道这种折磨什么时候才结束，头一次体会到生不如死的滋味。
突然心灵阵阵悸动，玫瑰剧院的第二女主演，伊萨贝尔抬头看见玛斯克的嘴角轻轻挑起，这是他难以改变的小习惯，通常都是尘埃落定时才会出现，那是无声的胜利者的宣言。
‘糟糕，久守必失，我的暗影之力都被拖住了，玛斯克竟然还有余力。’
五条恢复如初的毒蛇，从燃烧复仇之火的暗影之手不断往外延伸，贴着地毯绕过正面无法突破的阻碍，猛然暴起噬向伊萨贝尔的四肢。
“噗哧！”锐利的獠牙刺破毫无防护力的丝绸睡衣，注入麻痹神经、溶解肌肉的剧毒，玫瑰剧院的第二女主演，仿佛剔除骨头的小猫，软软地瘫倒在地上。
玛斯克走上前，单膝跪立，左手轻轻抚走粘在她额头上的发绺，“伊萨贝尔，我曾经深爱的人，为什么选择背叛？眼睁睁看着我踏上绝路，与其他一样保持沉默。”
毒液快速蔓延全身，她已经感觉不到手脚，知道自己的生命之火即将熄灭，伊萨贝尔毫无顾忌地豁出去，“背叛者是你，该死的玛斯克，竟敢公然违反暗影戒律，不上交蝮蛇碎片。组织的信条，敌人可以争取成为盟友，而叛徒必定会被消灭，你应该知道后果。”
“为了蝮蛇碎片这件史诗武器，真是毫无说服力的诡辩。据我猜测，也许是掌握暗影仪式的祭祀那一系，担心掌握组织多年的首领希尔托，势力太大会挣脱掌控，因此借故铲除我，以此打击的我的父亲。十年前，组织差点被大领主连根拔起，祭司损失最为惨重，甚至永久地失去了部分传承。原本献上丰厚的血祭，断断续续回应我们的阴影之王，至此彻底沉寂。大祭司应该为此负责，可是他却选择向发出不满声音的组织成员，举起杀戮的利刃。”
伊萨贝尔初次接触其中的内情，尽管她对此极度怀疑，不过内心的直觉，却肯定玛斯克说的大部分都是事实。
玛斯克身为首领的儿子，却被迫卷入两支派系的明争暗斗中，出自中立派的外围人员，伊萨贝尔觉得自己不应该沦落成为牺牲品，再说以往两人被组织的老人视为亲密一对受到许多祝福。
“我已知道你的遭遇，趁着还未彻底反目，停手吧玛斯克，我们曾经是灵魂伙伴，约定要相伴一生。”
她忍不住露出求饶的眼神，目光满是希冀与渴望，玛斯克心里一动，不过缠绕在他身上的蛇灵却暗中撺掇，影响宿主的判断。
‘杀了伊萨贝尔，夺走她的暗影之力，那面盾牌对于你来说非常有用，好东西应该掌握在自己的手里，而不是让资质不够的普通人辱没它的荣耀。’
“你说的没错！”玛斯克回应了一句，不过谁也不知道他的决定。
第二天清晨，接连下了几天的大雨终于停止，铅灰色的阴云缓缓消散，天空初次放晴，暖意融融的阳光洒遍大地。
玫瑰剧场例行的排练又要开始，居住在公寓楼里的驻场主演，慢条斯理地洗漱后，打着呵欠来到公共餐厅。
拿到新剧本的人固然喜出望外，这意味着接下来的五天时间里，有足够多的露面机会登台演出。或许能卖弄风情，博取某位大人物的欢心，搬出狭窄的公寓套间，住进有阳台、有花园的高尚住宅区，往后再也不用抛头露面。
自诩为金丝雀的她们，比普通人家的女儿，更向往装饰华丽的鸟笼，尽管过着取悦他人的表演为生，有时甚至不得不伺候年老地足以充当父祖的顾客。
“伊萨贝尔，我们剧场的第二主演，竟然劳烦首席女主角等候，她是不是皮痒了。”
负责排演新剧《仲夏夜之梦》的剧场经理弗吉勒，不满地发出牢骚话，也不能怪他有失风度。这个剧本是他花费二十六个金欧玛，从成名多年的巨匠萨克斯皮尔手里购买，好不容易争取到档期，原本指望它能打个翻身仗，因此难免有些苛刻。
服侍剧场诸位主演的女仆长，立即派人前往伊萨贝尔居住的房间，没过多久，神色惶恐不安的女仆，手足无措地回到公共餐厅，向经理弗吉勒禀告一个可怕的噩耗。
伊萨贝尔悄声无息地失踪，房间里似乎发生过一场大战，剧场经理看过现场，勉强稳住起伏不定的心情，立即派出得力和信任的人，前往暗警厅报备。
‘最坏的打算，剧场的第二女主演被人绑架了，不过现场并没有留下任何与赎金相关的纸条，或许并不是绑架那么简单。’
弗吉勒先生知道保护现场的重要，屏退所有闲杂人等，将房门暂时封闭。成名多年的玫瑰剧场，什么人都有，尤其是不缺少爱看热闹和传播小道消息的长舌妇。
事关大人物经常消遣的剧场，暗警厅的负责人没有走完整套程序，立即派出一队资深的好手前来。先把值夜守着公寓的护卫全部叫来，逐一询问昨晚有没有发现什么异常状况，结果自然是毫无收获。
资深探长摩尔斯亲自勘察现场，结果发现地毯有微弱的暗影之力残留，涉及到破碎面具，伊萨贝尔的身份由此被人怀疑。不过由于某位实权男爵的庇护，暗警厅并没有建立伊萨贝尔的相关档案，因此他们毫无头绪。
时间来到中午，已经收到相关消息的大人物，为了自己的名誉不会因此受损，纷纷向暗警厅施压，并质疑他们的办事能力。有失颜面的暗夜骑士再次全员出动，对刚刚平息下去的地下世界，再次展开蓖梳似的清理，冷山骑士团和城卫军不会管这种闲事，因此暗警厅只能把巡夜骑士捎带上一起行动。
即使丢脸也要拉上一个垫背，再则巡夜骑士是市政厅提议组建，属于伯爵手里一面坚盾的暗警厅，可不能有任何污点。
鲁弗。维斯特队长原本还想推拒掉这份苦差事，不过来洽谈的头领之一泰特斯，提醒玫瑰剧场属于巡夜骑士的职权范围，顿时让他无话可说，只能乖乖地就范。
再次看见奥德里奇。特里斯，暗夜骑士长泰特斯有些好奇，感觉他的实力又有长足的进步，原本还想较量一番，不过职责在身不好放手一搏，喟叹着说了几声可惜，转头与维斯特队长商量相关事宜。
忙碌了一个下午，还是没有找到伊萨贝尔的踪影，事关破碎面具可能的报复，来自大人物的压力渐渐增加，暗警厅不得不采取最后的手段。
“伊斯特伍德城里里外外都搜寻过，始终没有找到破碎面具的线索，而根据我们从地下世界内线传出来的消息，他们很可能待在下水道的深处。因为上面催地很紧，尽管有些准备不足，我们还是得冒险分头进入。”
暗夜骑士长泰特斯脸色有些难看，生性好洁的他对下水道本能地厌恶，不过为了自己的前途，以及身后的家庭，即使到时会呕吐失态，他也会强忍着率先进入地下世界的大本营。
看出他的脸色不好，奥德里奇。特里斯用一块布巾蒙住口鼻，在脑后绑了个活结，顿脚踢走下水道的井盖，打开黑幽幽，通往不知名之地的通道。
鲁弗。维斯特想要伸手拉住他，不过特里斯骑士的态度极为坚决。
“还是我先来吧，下水道也不是污秽遍地，脏水横流的罪恶所在，把它想象成暗无天日的贫民区就差不多了，而且据我所知，大部分下水道保持地相当干净整洁，毕竟下面存在着北方诸领最大的黑市。”
泰特斯感觉好受许多，连忙补充一句：“你们可别小看，根据我们的内线传出来的消息，在黑市出没的一些危险人物，有穷凶极恶的逃犯、嗜血成性的杀人狂，还有地精、狗头人之类的残余，甚至旧时代的黑巫师以及邪恶的施法者出没，所以你们一定要小心谨慎。”
“必须抱团，不能单独行动，下水道不比阳光照耀的地面，无处不在的恶意，随时都会把弱小者吞噬地骨头都不剩一根。”
鲁弗。维斯特从城卫军的同僚处听说过很多传闻，下水道算是一处危机重重的禁区，不过他没有别的选择，只能硬着头皮顶上。
再则身边有奥德里奇。特里斯，眼下接近大骑士的超凡实力，即使进入下水道的深处，也能全身而退，还有什么好担心！
第七十一章 下水道战役（二）
深不见底的下水道入口，仿佛张开嘴巴露出漆黑喉咙的饿兽，不断冒出生活废物发酵的怪味。奥德里奇。特里斯一跃而下，根本不想触碰可供攀爬的石壁墙梯，上面涂满黏稠的油泥。
落地后他向上面观望等候的人挥手示意，随即两根燃烧的火炬抛投下来，奥德里奇认点奇准地接住，高高举起照亮周围，发现附近安全无虞后，才发出可以下来的信号。
暗警厅的头领泰特斯以及他麾下的暗夜骑士，立即排列整齐地鱼贯而入，跟着才是巡夜骑士，最后是队长鲁弗。维斯特。
下水道不时有急骤的轻风吹过，借助不停跃动的桔红色的火炬之焰，拥挤成一团的进入者看清楚周围的环境。
四四方方的石块墙壁，狭小的缝隙里长出稀疏的杂草，这些野性勃发的植物似乎适应新的环境，和地面上的同类有些不同，颜色偏暗，叶片长出倒刺，即使柔嫩的茎杆，也被层层叠叠的鳞壳包裹，额外赋予可靠的韧性和顽强的生命力。
渗水特别严重，显得格外潮湿的个别地方，布满肥厚的苔藓，它们柔弱的根茎，无孔不入地钻进岩石里，牢牢地抓着那些凹凸不平的地方，甚至将细密的裂缝拓展扩大。
同样用布巾蒙脸的泰特斯，来到奥德里奇的身边，“根据市政管理处借阅的下水道分布图，这里是第六区二十七号下水道入口，临近的下一个出口是胜利广场的玫瑰剧院，我们的人在那里发现蛛丝马迹，目标指向第九区四十四号，老鼠们的巢穴之一。”
鲁弗。维斯特队长强行挤过来，望着特里斯骑士：“怎么样？还要继续下去吗？”
奥德里奇点了点头，“还是我在前面开路吧，不过碰到分岔口，我希望有熟悉或者知道地形的人过来指点正确的方向。”
泰特斯立即一口答应：“完全没有问题，所有地形分布我都记在这里。”他伸出手指着自己饱满的额头，眼睛里满满的都是自信。
这支由二十位带剑骑士组成的精锐队伍，在下水道蹒跚而行地走了大半个小时，除了偶尔碰见几个蓬头垢面，以下水道为家安身的流浪汉，什么异常状况都没有发生。
周围静悄悄地，只有平稳的呼吸声，奥德里奇偶尔回望，看见成排的火炬，光焰映照在锃亮的盔甲上，泛起金红色的光晕，仿佛一头深渊种的炽烟蜈蚣在下水道漫游，又像是一串异常珍贵的火焰项链。
说来也怪，随着时间的推移，渐渐适应下水道的环境，他们的嗅觉似乎变得非常迟钝，就连洁癖最严重的暗夜骑士头领之一的泰特斯，也扯下蒙住口鼻的布巾。
走过第七区、第八区，顺利进入第九区三十六号下�