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男子沉思片刻，无谓地应了声。
“本王在进京后，听大街小巷传闻，你妹子是个疯子？汉朝皇子怎会与疯女产下子嗣？”
席子恒笑而不答，嘴角扬起一抹柔和的笑意，因为只有那些不了解吱吱的人，才会认为她是疯癫之人。
绝狠的决定
次日早朝，祁修年一如既往稳坐龙椅之上。叶思蕊则扮成小太监服侍左右，她不可能像祁修年交代的那样坐视不管，都是她的亲人，一个都不能出事。早朝上，她从始至终没多看七王爷祁修正一眼，就是怕自己忍不住一刀宰了他。
祁修年早已罗列了新官上任的名单，今日就是宣读之日，虽然有些伧俗，但时间急迫刻不容缓。小路子嗓门洪亮的逐一宣旨。新上任官员领取头衔后即刻返回各自城镇上任，一刻耽误不得，即刻出京。祁修年要保护这批新官员，在京城多逗留一日便危险一日。
五王爷上前一步：“启奏皇上，那些贪官家眷如何发配。”
祁修年看向四王爷。四王爷则下意识向后退一步，莫非只盯上他的了啊？
“朕近日琐事繁多，这些小事就由……大王爷与六王爷一同处理吧。”
大王爷一听这话可乐了，因为善后之事是个肥差，肯定能搜刮不少油水，但他生性胆小，再加上昨日一闹，他最多往自己怀里揣一点点。
“若无异议，两位王爷即刻出京。”
两位王爷则上前领命。
祁修年揉了揉眼眶：“四王、五王上前一步。”
“臣在。”
“两月后，乃皇太后寿辰，朕命你二人调兵遣将，在皇太后大寿之日摆出九千九百九十九人寿贺军阵，一字排开八个大字——日月同辉、春秋绝代。半月之内，朕要见到一万重甲兵驻扎城外，可困难否？”
四王爷与五王爷互相一眼，虽有些为难，但……“谨遵意旨。”
叶思蕊微微一怔，祁修年这是借机寿宴之名向城外调兵，城中百姓自然不会惶恐不安，现在几位王爷全部被弄出城，就剩下祁修正一人扑腾了，好主意。
而七王爷祁修正依旧不露声色地与几位哥哥道别，还惺惺作态地叮嘱几位哥哥路上小心。他或许有所察觉，但皇子祁静鸢在他手中，他无需自乱阵脚。
待退朝
祁修年单独将祁修正叫到御书房，大门紧闭，只有他二人独处。
祁修正面色平和地坐在一旁，等待祁修年兴师问罪。
祁修年抿了口茶，随手拿起一只毛笔在手中把玩，在祁修正面前，做了个笔杆的翻转花式。
此花式，乃祁修正儿时交给祁修年的笔杆玩法，当时看他一人在御书房内批阅奏章，所以让他解闷玩，只是未想到，竟然成为祁修年手中的小动作。
祁修年放下毛笔，从画筒中取出一把折扇，折扇上血迹斑斑……再次勾起祁修正的回忆，七、八年前，当时他与祁修年正在玩耍时，因玩具争吵发生口角，他当时一气之下用木剑打了祁修年几下，却不慎打破了祁修年的额头，当皇太后大发雷霆治罪时，祁修年则拿起这把折扇向自己额头敲打，谎称无意中刮倒扇子竹片自己弄破了，未擦拭的鲜血也就沾染在扇子上。
诸如此类的事层出不穷，因为两人只差三岁，祁修年自小就喜欢黏着祁修正。祁修正比谁都清楚这一点。但祁修年有所不知的是，他其实总是如履薄冰地陪皇上玩耍，即便他想独自清净会，但皇命难为，从小就被灌输了无数教条规矩的他，要向比自己小几岁的弟弟磕头，一切都要听弟弟的安排，活得好似一只傀儡。
祁修正即刻将自己从儿时的记忆中抽出：“皇上，何事要吩咐臣去办吗？”
祁修年失望的扬起眸，凝视祁修正：“七哥，朕走到今日这一步，并不会感到快乐，因为朕肩上担负着整个王朝的兴旺，但是，虽由朕一人执掌大权，但七哥是否忽略了一件事，王朝从始至终都是属于祁氏皇族的？”
祁修正故作疑惑地抬起头：“天下是皇上的，皇上却并不属于黎民苍生，皇上又何出此言呢？”
“朕知晓七哥辞藻造诣颇深，朕只是想问七哥，愿不愿与朕说些大白话、大实话呢。”
“皇上请直言。”
“朕就是个凡人，有七情六欲，需要亲人的关怀，但为何我最信任的人，一个一个出卖朕？朕只是在反省，为何做人如此失败呢，所以请七哥前来解惑。”
祁修正注视祁修年那双探入人心的深邃黑眸，不由轻轻撇开眸：“皇上乃众星捧月之天之骄子，而我们这些臣子才是不被世人所注意的凡夫俗子。”
祁修年基本算是明白了，七哥祁修正才华横溢却未坐上皇位，他对现状大感不满，这个理由，祁修年暂时可以接受。
“既然如此，皇位朕让给你，只有一个条件，放了朕的儿子与臣子。”祁修年的话语平静如水，却又暗涌着满满的无奈，倘若他退位才是稳住祁家王朝的根本，那他想说，早就累了。
祁修正似乎料不到祁修年会说出这番话，震撼在所难免，皇位是无数人的梦想，祁修年真愿意轻言放弃？……恐怕是在试探他的心意，正因为祁修正到此时此刻还不敢肯定祁修年究竟知晓多少真相，所以自认是赢家。
“不必揣摩朕的用意，朕真的乏了，倘若七哥有能力将朝野治理得井井有条，朕何乐而不为呢？”祁修年缓缓起身，却又怒不可赦地一拳打在桌面上：“但这里通卖国的罪责，也要由七哥自行承担！”
祁修正眸中大惊，即刻起身向书房门走去。一把匕首稳稳地插在祁修正眼前的墙壁上。
祁修年双手环背走上前：“倘若朕不知晓七哥勾结番邦瓦解朝野之举，朕也许真会念兄弟之情放过你，但此刻，朕该如何赞许你的所作所为呢？……”他清冷一笑，“七哥如此聪颖之人居然以为自己会轻而易举坐上皇位，怪不得父皇当初宁可选择文韬武略不如七皇子的九皇子执掌天下！而朕，以自己对祁家王朝的忠诚，而深感当、之、无、愧！”
祁修正凝视祁修年俊冷的容颜，额头不由渗出细碎汗珠。
祁修年则一声令下，命叶思蕊一袭女装推门而入。祁修年拉起她的手指，在唇边轻吻了下，叶思蕊不知他想做什么，还要求她梳洗打扮一番，但她从祁修年神色中已看出一个决定，一个不允许她反驳的决定。
“今日，朕与祁静鸢的娘亲都在此，倘若朕为了子嗣的性命将王朝拱手相让，那朕也不配做这皇帝，祁静鸢身为本朝第一皇子，也会支持他父皇的观点，七哥可懂，朕的意思？”
此话一出，叶思蕊吓了一跳，下意识地要抽手，但紧紧被祁修年攥在手里，是那种无声且有力的相握。她咬着下唇，咬得嘴唇发紫，逼眼底的泪花吞回眼眶……难道只有牺牲她们的儿子才能保住江山社稷吗？可她现在却不能不站在祁修年身旁，也不忍心让他孤军奋战。
“皇上要表达的意思……”叶思蕊深深吸了口气，隐忍着欲裂的心，平静开口：“祁静鸢乃皇子，他有责任也有义务为王朝尽一份力，因为他的出生就预示着他所肩负的使命，男人，无论三岁还是八十岁，都该有个当男人的样子。”
叶思蕊颤抖着嘴唇，随后展现一幅冷静的表情，郑重警告道：“所以不要拿祁静鸢的命威胁皇上，实话告诉你，根本构不成威胁。”
祁修正被眼前一对男女震慑了，他似乎发现从未真正了解祁修年，原来祁修年并不想他想象中那般优柔寡断，而是绝狠到一种他难以置信的地步。
祁修年睨向祁修正一张惊慌失措的扭曲嘴脸，不自知地撇开头：“朕送你最后一程。但愿来世咱们不再是兄弟。”
小路子呈上一杯白酒，而这一杯酒，便是赐死的毒酒。
祁修正木讷片刻，恍恍惚惚地托起的酒杯，不由自嘲冷笑：“到了今时今日，我祁修正才知晓哪点不如你，正是输在气魄与气度上。来世，祁修正要光明正大，做你的敌人！”语毕，祁修正将杯中酒一饮而尽，酒杯碎落在地，如这篡权美梦一般，支离破碎。
祁修正捂住胸口，跌跌撞撞地走出御书房，未走出几步，缓缓摔落在花香四溢的花蕊间，他流淌鲜血的嘴角，依旧挂着遗憾的冷笑。
叶思蕊忍了很久，祁修年就这么随随便便杀了祁修正，那儿子的下落怎么办？她刚才只是在故作坚强，现在简直要崩溃了！
“你疯了祁修年！那可是你亲儿子！”叶思蕊揪起祁修年的衣领，泪水扑簌簌滑下。
祁修年眸中掠过一丝忧郁，他用指肚抹去吱吱脸颊上的泪滴，却怎么擦都擦不干净。
“倘若朕方才说得亦是肺腑之言，你会恨朕么……”
“我不会恨你，你有你的立场，我知道你也难做。但我会恨自己！恨自己救不了儿子！祁静鸢才三岁，他还没尝到人间百味就要先要为国家的利益去牺牲？！……”叶思蕊悲痛欲绝地瘫软在地，双手捂住脸颊失声痛哭……她该怎么办，男人的世界里有太多追求以及坚守的东西，可她只是个普通的女人，她只想让孩子平平安安回来，还有同等重要的哥哥平安无事，但也不能让祁修年去拿自己的性命去换回他们，因为她不能失去任何一个，否则她的生命也会随着他们一同灰飞烟灭……
祁修年抹去眼角的一抹湿润，缓了缓情绪，蹲在叶思蕊身后，环住她的身体，无论她如何奋力挣扎也不肯撒手。
“正因为静鸢是朕的儿子，所以你要相信朕，绝不会让静鸢成为这场战争的牺牲品。”祁修年将脸颊埋在吱吱发丝间，他宁可自己去死，也不会让他们母子受到丝毫伤害。
战书。
“祁修年竟然将祁修正赐死了？！”番王听完密探报来的消息后，显然受了不小的打击，他神色木讷地坐回椅边。
他本想利用七王爷祁修正手中的一部分兵权压制祁修年，因为他已与祁修正达成协议——倘若祁修年在城中埋伏了兵士，他可利用七王的军队与皇家军队自相残杀，而后坐享其成。
即便祁修年处理得当，避免自残，但番王也想设计好了另一条后路，一旦祁修年怀疑到祁修正身上，也会因种种不明疑点对七王爷加以软禁乃至拷问，同为手足的几位王爷自然会对皇帝残暴之举加以责难。而且皇帝一时半会儿说不清原因：其一，小皇子来历不明，难以服众；其二，皇帝深知小皇子下落不明，不敢轻举妄动。
当祁修年对亲哥严刑逼问时，正是他散布谣言、一举怂恿王爷之间起内讧的大好时机。却万万未想到，七王爷这颗强有力的棋子就此失了计划中最重要的作用。
祁修年，比他预料之外更绝狠。甚至在汉朝几位王爷并不知情之下，祁修年已将新晋官员逐一安排、各就各位。他必须佩服祁修年运筹帷幄的头脑以及先发制人的魄力。
番王拧了拧垂于肩头的发辫，而他此行入京并未率太多人马，原本欲采取“狗咬狗”的战术。一来，毁坏皇族在百姓中的威信，皇族内部都打起来了，必然导致民心惶惶不安；二来，待横尸遍野、朝廷动荡时，利用小皇子逼汉朝皇帝与己决一死战。
蒙古人英勇善战，汉朝皇帝定不是他的对手，再生擒活捉汉朝皇帝，逼其退位。届时，民心不安，文武百官明哲保身，顺利夺取皇城宝地。
番王压了口闷气，百密一疏，算来算去未算到汉朝皇帝如此冷酷绝情，居然连亲儿子的死活都不管。看来七王爷根本不了解他亲弟弟的脾气秉性，还敢信誓旦旦地向他保证——祁修年对这个孩子的情分不止是亲情，主要是对孩子娘亲情深意重。所以即便祁修年可以为了王朝放弃皇子，但为了皇子的娘亲，宁选美人不要江山。
如此看来，纯属荒谬之论。
祁修年早以对北方番邦小心提防，但此刻还不能确定祁修年是否已得知幕后之人是自己。
几年的周密计划刹那间毁于一旦，他是该抵死一搏，还是该夹着尾巴逃回老家呢？……
番王思忖片刻，命，“以本王个人的名义向祁修年发起挑战书，莫牵扯上族人。”
“可汗，汉人有一句话，留得青山在不愁没柴烧，而且欲推翻汉王朝几百年的压迫，并非一朝一夕之事，望可汗三思而后行。”贴身军师单膝跪地：“何况可汗不费一兵一卒已将金锦国朝野搞得人仰马翻，即便他祁修年有三头六臂，若想重振旗鼓也需消耗上几年，在这期间，可汗多联盟几个族群，壮大兵力再与之针锋相对也不迟。”
番王当然知晓其中的道理，但让他就此放弃，确实心有不甘，而且通过这件事他已了解到祁修年的雄厚实力以及精锐头脑，倘若不借此机会尽早铲除祁修年，那么，番邦农奴更无翻身之日。番王倏然起身：“汉人还有一句话，宁为玉碎不为瓦全。本王即便阵亡，也要亲手宰了祁修年！他二十五岁就如此了得，再等几年还不把番邦之地纳入金锦国版图？！”
番王心意已决，目光冷冷地锁在牢房门前，席子恒与祁静鸢的身上：“下战书，砍下小皇子的一根手指当见面礼！”
席子恒听罢即刻将祁静鸢护在身后，怒火中夹杂着惊悸：“不可，不可！孩子才三岁——”他手忙脚乱地撩起袖袍，即刻露出整条手臂：“要砍！就砍我的！”
番王冷声一哼：“你的手指有何用，不过是个臣子。”
席子恒只知晓绝不能让祁静鸢受到伤害，所以急中生智道：“方才我已听到你们的对话，我有些话不知当讲不当讲。”
“说。”
“皇上既然将七王爷赐死，便证明他放弃了小皇子，而且必然得到皇子母亲的认可。番王也许不信，但我可以直言相告，皇上对这孩子母亲的感情三年如一日，一日一封情信，倘若番王质疑，可以去宅院北屋木箱中翻找。”席子恒隐瞒吱吱多年，这也是他感到愧疚吱吱的地方，但皇上明知他会私自将信函扣下，却依旧不停地写。
“你究竟想说何事？”
“我想说……皇上可以不要皇子，但不能失去他心爱的女子，依我对吱吱的了解，倘若皇上未经吱吱应允便将七王爷赐死，无形当中便断了唯一救助儿子的线索，吱吱必将义无反顾地离开皇上，但，吱吱此刻人在宫中，证明她已默许放弃皇子。所以，现在对吱吱最重要的人，并非祁静鸢，而是我席子恒。”席子恒比任何人都懂吱吱，正因为懂她，才清楚她夹杂在亲情与爱情的漩涡里是何其痛苦，他却选择视而不见，只想自私地将吱吱留在身边。
番王微微一怔，似乎有了转机：“哦？越听越有趣了，你是说，你与妹子的感情，超越这皇族父子俩之上了？”
“正是如此，我与吱吱并非亲生兄妹，吱吱为何产下龙种依旧不肯回宫？皇上为何又奈她不能？就因吱吱心有所属。”
席子恒此刻也唯有扯谎拖延，否则祁静鸢的手指定保不住。
番王缓缓坐落，若有所思地抿了口茶：“你是说……你妹子真心喜欢的人是你，皇上却爱你妹子？……哼，你们汉人真够乱的。”
“番王应该也从七王爷口中闻得一二，所以只要我亲笔书信一封，不必动刀弄抢，吱吱定带皇上只身前往。”
番王嗤之以鼻：“你一个将死之人，还要卖主求荣？”
“非也，番王虽策划了忤逆犯上之局，但我看得出，番王乃铁骨铮铮的硬汉子，既然我与皇子的命都在番王手中，番王不如与皇上单枪匹马迎战，生死有命富贵在天，此刻就看番王敢不敢舍命一博了。”席子恒不卑不亢地阐述道。
番王不动声色地应声，“你确实是个懂得察言观色的人才，本王也正有此意，不过，本王为何要相信你一个汉朝官员的话？”
“您可以不信，但说句不敬的话，番王此刻不就是困于城中无法离开么？”席子恒淡然浅笑：“其实我不用多做解释，番王也知晓皇子的性命已威胁不到皇上。”
“说来说去，你是期望本王放了小皇子。”
“正是此意，孩子是无辜的，莫将乌烟瘴气的权势争斗扯到一个孩子身上，传出去也不好听，即便番王此战胜利，但用一个三岁孩童的性命做诱饵，实属不妥。一则难以服众；二则，皇上倘若败了，百姓们非但贻笑大方，甚至更为敬仰皇上，乃至传诵皇上为救亲子，不惜铤而走险之壮举。番王是位聪明人，还需我多说否？”
听罢，番王长吁一口气：“席子恒啊席子恒，话说无几人能说动本王，但你三言两语却改变了本王的初衷，知晓为何吗？因为你一句话！点破本王所不耻之事，男人做事就该光明磊落……”他挪步牢房边：“但本王已无退路，不过你倒提醒本王，似乎可以玩一个有趣游戏，本王倒看祁修年敢不敢只身前往。”语毕，番王甩袍而去，边走边冷冷地扬起唇：“莫以为自己白费了唇舌，至少你保住了小皇子的手指头。”
席子恒心有戚戚焉，舒口气，而后将睡梦中的祁静鸢搂在怀里，虽然番王无所不用其极，但他也能听得出，番王弦外之音是欲放过祁静鸢，那他也就放心了。
半夜，后宫之中
祁修年收到匿名挑战书一封，内容如下——三日后，太子峰决一死战。
条件：其一，三日内，城门昼夜大开，只许出不许进；其二：携祁静鸢亲娘一同前往太子峰。倘若不从，那三日后，祁静鸢与席子恒的项上人头自会挂在城门之上。切记，必须是祁静鸢的亲娘，否则这两名人质必死无疑。
祁修年终于等到这封挑战书，他折起信函放入袖口。侧头注视床榻上的吱吱，她的眼眶红肿，面无血色，憔悴不堪，在梦中喃喃喊着儿子与席子恒的名字，一个名字喊一次，似乎在梦里都不愿分出轻重。
他蹑手蹑脚坐到床边，轻顺着吱吱已哭湿的发鬓……他最怕牵扯上吱吱，本想接到挑战书后暗中前往，可贼人却指名道姓要求吱吱陪同，不难预见会上演一场何其残忍的戏码。
叶思蕊感到祁修年的触碰，敏感地猛然坐起身询问：“有消息了么？”
祁修年应了声：“不过……”
“没有不过，咱们现在就走。”叶思蕊迫不及待地跳下床，她会不小心睡着，正是因为形影不离的跟在祁修年身边，毕竟她了解他，唯恐他丢下自己一人去冒险。
祁修年悠悠叹口气：“�