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褚夫人如同没有听到过褚守成那日说的话一样，依旧像平常一样对待儿子，也不再提起要给他议亲的话，这样的平静让褚守成心里略安的时候也开始焦急，连这么点小事都做不好，怎么能庇护住芳娘？
日子一天天过去，天气渐渐热了，书坊里的生意还是这样不好不坏，芳娘瞧着石榴树上开始打出的花苞，或许，等端午节后，自己就该寻一个好去处，从此清静度日。至于旁的，褚守成的影子又出现在芳娘心头，芳娘把手轻轻一挥，努力把他忘掉，纵然有那么几分喜欢，已经到的太迟。
正在葡萄架下做针线的秀才娘子瞧见芳娘只摸着那棵石榴树，面上笑着道：“姐姐想是要吃石榴了？说起来，这院子虽小了些，石榴树和葡萄架最好。”芳娘并还没回答，旁边摇篮里睡着的锦儿已经挥舞起双手，秀才娘子忙把她抱起来，锦儿用手揉揉眼睛，就往秀才娘子怀里拱。
秀才娘子忙解怀喂奶，芳娘把一根小指头伸过去哄锦儿玩，锦儿嘴里吃着，手上不忘玩着。秀才娘子不由笑了：“姐姐这样喜欢孩子，又何必去那青灯古佛那里？褚家不好，未必旁人家也不行。”
自从搬进城里，秀才娘子常和旁边邻居们来往，现在也敢说话了，芳娘把手指抽回来，锦儿不满地又去抓，芳娘无奈地把手指重新给她，过了会儿才道：“我，已经过不惯那样的日子了。”
秀才娘子无语，把锦儿喂饱，竖抱起来道：“可是姐姐，那清静之地也未必清静，况且家里都是你挣下的，我们怎忍心让你去伴青灯古佛？”芳娘接过锦儿，把她抱紧一些，婴儿香香软软，能让人安心下来。
锦儿吐了个泡泡，小手扯住芳娘的头发，芳娘笑了：“弟妹，我离开一般女子过的日子已经太久，现在再回去，我不仅不习惯反而还会觉得生厌，倒不如去那清静之地，不过孤寂一些，旁的，也没什么。”
这话里竟有几分寂寞呢，秀才娘子还待再劝，门外传来敲门声，这倒稀奇，自从搬到这里，和邻居们混熟之后，都是推门就进，还有谁会敲门？
秀才娘子扬声道：“门一推就开，请进吧。”走进来的是春歌，她的打扮和平日没什么不同，见到她秀才娘子眼里闪出惊奇之色，芳娘也觉得有些奇怪，起身要迎，春歌已经快步上前道：“许久都不见秦姑娘了，我们太太想和秦姑娘说说话，还请秦姑娘去茶楼一叙。”
这更稀奇了，秀才娘子眼里的惊讶之色更深，倒是芳娘没有半点惊讶，把怀里的锦儿递给秀才娘子就道：“弟妹，我去去就来。”
说着芳娘就走了出去，春歌对秀才娘子微微点一点头算打过招呼就跟在她后面出去。这条街上也没什么茶楼，还要再走到前面一条街去。春歌跟在芳娘身后一步，芳娘的一举一动都在她的眼里，走路时虽说步子大了些，但也能算气定神闲，而且身上有一股平常所见妇人所没有的锐气。
这股锐气像谁呢？春歌仔细想了想，猛然惊觉，不就有些像自家太太吗？记得很久之前，那时候老太爷刚死，总会有些掌柜不服的，太太再不似从前一样那样温和，而是渐渐有这种锐气出来。芳娘能感觉到春歌打量自己，但她并没在意，依旧和人沿路打着招呼，那日褚守成来过之后，芳娘心里就有了预备，预备着褚夫人会来寻自己。
不一时到了茶楼，春歌把芳娘引进一个包间里面，褚夫人背对着门，正在往窗下瞧，春歌上前道：“太太，秦姑娘来了。”褚夫人这才转身，对芳娘点一点头：“知道你们进了沧州城，又添了人口，本该早些来的，一直不得空，今儿才有了空闲，寻你喝杯茶。”
她客气，芳娘就更加客气了，行一礼道：“我是小辈，本该去拜访的，只是比不得平常人家，这才迟迟不来，还请夫人莫怪。”
褚夫人没说什么，请芳娘坐了下来，茶水点心本就已经在桌上，春歌退到门外，一来望着人，二来也好招呼伙计。
总是小辈，此处又没下人，芳娘给褚夫人倒了杯茶，这才笑道：“夫人今日来寻我，想必是有话说，夫人晓得我历来是个心直口快的，还请有话就直说，不用再绕弯子。”褚夫人接了茶，瞧着芳娘的脸，心里还在思忖她的好处究竟在哪里，等听到她这样说不由一笑：“我要说的，不过是你的婚事。”
婚事？芳娘并没惊讶，接着就道：“夫人说笑了，我心愿已了，本就该落发出家，完了这红尘俗念。”
79茶楼
芳娘的回答并没出褚夫人的意料，毕竟当日褚夫人是在尼庵见到的芳娘，看着坐在自己面前的芳娘，夏日的阳光透过窗照在她脸上，让她的容貌显得比平日温柔很多。褚夫人把手上的那杯茶放下，看着芳娘缓缓道：“秦姑娘，这红尘俗念，不是轻易断得的。”
芳娘的眉挑起，脸上不自觉带上一丝嘲讽：“褚夫人，当日我应了此事，一来是为了报酬丰厚，二来是瞧在您爱子心切上，旁的，我并没多想，此时已经银货两讫，夫人无需担心我对令公子还会有些什么旁的念头。”
芳娘说着顿了下才接着道：“当日不过是桩交易，现时夫人有了好儿子，我有了钱财。你我各取所需，旁的都不需再谈。”褚夫人哦了一声，却没有答芳娘的话，反而轻叹一声：“秦姑娘，在你眼中，难道除了你的弟弟妹妹，旁的人对你都没半分真心？”
这话直刺芳娘的心，她一直沉静的面容有些许变化，褚夫人说完话，又在那等着，芳娘有几分狼狈，过了会儿才道：“夫人，人心难测。”
人心当然难测，更何况当年她不过是个十三岁的孩子而已，一路走来能不愤世嫉俗抱怨天地已经十分难得，更何况还是现在这样，通透知礼明辨是非？褚夫人到此处，已经明白为何她能让褚守成心折。自己这么一个经过无数事情的人，难免都会生出几分喜爱，更何况自己儿子？
褚夫人想到此处，把来时候的几丝徘徊丢掉，伸手拍一拍芳娘的手：“虽说人心难测，可这世上还有真心，守成对你已是情根深种。”
芳娘的眉挑起，接着眼又垂了下去：“令公子对我，不过是因求之不得才生出的一点真心，等日后寻了门当户对的妻子，妻子定是温柔贤惠，到时娇妻美妾围绕，那时哪还会记得少年时遇到的人？”
说着芳娘抬起头，眼直视褚夫人：“夫人，我秦芳娘说话做事，言出必行，令公子年纪已经不小，夫人该给他寻门合适亲事，再过数日我就落发出家，夫人无需担心我再有还俗之举，告辞。”
说完芳娘起身，行礼欲退下，褚夫人也起身，却不是送芳娘出去，而是叹了一声：“秦姑娘，我本以为你是难得的爽快人，谁知也会拘于世俗。”芳娘回头看向褚夫人，褚夫人缓缓又道：“不错，这富家主母难当，婆媳妯娌、宗亲下人，这些事搅七搅八能让人觉得头大。最难过之处，还是丈夫不仅是自己一个人的丈夫，为一点贤惠之名，忍为丈夫纳妾婢的不在少数。可是秦姑娘，你曾说过，成儿在你心里，和旁的男子是不一样的，而成儿对你也是情根深种，你为何还要执意出家，难道不是拘于这世俗，不敢去面对吗？”
芳娘虽然知道褚夫人这番话不过带有激将之意，但她很快就道：“夫人错了，我出家并不是害怕令公子，我只是想去寻块清静之地，这十来年，我累了。”看着芳娘面上露出难以见到的软弱神情，褚夫人笑了：“秦姑娘你也错了，我们生而为人，在这红尘之中，哪里能不累呢？你虽想着那清静之地尽得安宁，可是只要有人去，哪里能有真正清闲？人活这世，喉间这口气还在，就不得安宁，若要安宁，必要喉间这口气咽下吐不出来方得真正安宁。秦姑娘你是聪明人，今日你忍痛断了情丝，去那方外之地，可等数十年后，临老之时，秦姑娘可会后悔，当年年轻时候不赌一赌？”
赌一赌？这话听的有些新鲜，芳娘也笑了：“夫人为了儿子，不惜折节于我，以一千三百两白银，换得儿子回头。现在夫人真要为了儿子好，该为令公子寻名门之女，这商场之上，有岳家相助不更好？”
褚夫人走到芳娘面前，芳娘身量比褚夫人高些，褚夫人微抬头瞧着她：“秦姑娘，这世上白手起家之人又不是没有？得了好岳家，结果后来岳家不但不给助力，反而吞了女婿家的更不少见。你方才说人心难测，我比你年长这么多，这些年来见的比你只有更多。秦姑娘，你是个难得的通透人，可是太过通透，未免就有些苦了自己。你知道富家主母难做，男儿的心易变，于是等心事已了就落发出家，好在那十方之地求一点清静。可是秦姑娘，你并没有到了能斩断红尘，全都忘记的地步。”
芳娘长吁一口气，看着这个曾做过自己一年婆婆的人。褚夫人虽已年过四旬，但富家主母保养不错，肌肤依旧白皙，不仔细瞧，瞧不出眼角的皱纹。她说的话句句都能打中人的心，芳娘又笑了：“夫人说的不错，我对守成确有那么几分情义，可我更知道，纵我进了褚家门，所面对的是比没进门之前更艰苦的日子。而我对守成的情义，还没那么深，深的我甘愿不顾一切答应他，任凭旁人嘲笑也好，讥讽也罢，只要有他就能甘之如饴。”
芳娘说完，瞧着褚夫人伸出双手：“夫人，我今年不过二十五岁，可是一双手已经老茧丛生，我曾为之骄傲的容貌，已经有了皱纹，我和守成之间，并不是他富我贫这么简单。我们之间虽曾在一起一年，可是很多事情是不一样的，两个不一样的人，常年生活在一起，所生出的觊觎迟早会让情义磨平，变成相敬如冰甚至反目成仇。不瞒夫人说，我虽也曾渴望自己觅得良人，和这世间女子过一样的日子。可是日子越久我就越明白，世间女子的日子，我过不了了。我已习惯不视夫为天，已习惯自己做主，已习惯与人不虚以为蛇。”
芳娘屈膝行礼：“令公子年方二十，又是浪子回头，夫人一双慧眼，定会给他寻到一门合适的亲事，愿夫人早日含饴弄孙。”褚夫人并没拉她起来，而是双手扶在她的肩头，话更温和：“我明白你的心，方才听着你的话，你知道我想起什么吗？我想起了我自己，我也是从那温柔女子到这步的。当日众掌柜的不满，下人们的蠢蠢欲动，甚至我自己娘家人想来分一杯羹，我有数次都觉得熬不过去，恨不得跟着成儿的爹一起走。可是怎么能熬不过去呢？褚家那么多的人要吃饭，成儿还那么小，我若真的不管不顾走了，他怎么办？”
这些话褚夫人从来没提过，今日提起不由心酸，收回手用帕子擦泪，芳娘顺势站了起来扶住她：“夫人这番心血没有白费，令公子今日已经能撑起一个家，而夫人也把褚家产业扩了数倍。”
褚夫人点头，接着话锋一转：“是啊，可成儿的婚事还在我心里转，寻一门门当户对的亲事并不难，难得是那个人是成儿心里的人，我已过了四旬，难道还要看着他们小夫妻拌嘴？芳娘，成儿心里有你，你心里也有他，你何必非要纠在这里，自己把自己拘住？”
褚夫人的声音很温柔，芳娘沉默了，褚夫人并没催她，缓缓又道：“我晓得你在害怕，可是褚家不是龙潭虎穴，成儿也不是那种无情绝情之辈，我，更不是什么恶婆婆。”芳娘面上有罕见的红色：“褚家，并非非我不可。”
褚夫人点头：“可守成是非你不可的，这些日子我也想通了，害怕那些话做什么？谁人不被人说，什么好马不吃回头草，什么凶恶不足以堪为良配，你是成儿心坎上的人，也是我见过数次的人，褚家有你这么一位当家大奶奶，我又有什么好怕？”
当家大奶奶吗？芳娘笑了：“夫人，按说您如此恳切，我若再不应下来，就显得我为人不知变通，可我还是要说不。夫人是为褚家考量，可恕我放肆，我也要为我自己考量。今日夫人舍不得拗了儿子，来求我为妻，可日后呢？夫人难保不会后悔，一个不得婆婆喜欢的媳妇，纵然有丈夫再多的真心，也不过是举步维艰。夫人，您曾说我通透，就该明白我做事必要仔细思量才会答应，不然当初也不会有那场交易。”
褚夫人并没动怒，而是击掌道：“果然伶俐通透，你方才说你做事言出必行，我在沧州多年，也是君子一言驷马难追的。我既肯来求你为媳，当然也是左右思量过了，否则怎会迟之今日方来？就连当日我去庵堂寻你，也是早在数月之前就遣人打听清楚明白，晓得你是个什么样人才去寻的。”
当日褚夫人来的匆忙，此后两人虽立下君子协定，芳娘也并没去想褚夫人怎会到此，今日晓得内情，不由哎呀一声，原来人家早把自己打听的清楚明白，而自己还在做梦。
但仔细一想，褚夫人心思缜密只有远高过自己的，哪会不打听清楚，褚夫人已经走到芳娘面前：“明日我就遣媒人去你家提亲，这次可不能再拒绝了，媳妇。”
80、提亲 。。。
这声媳妇当日尼庵里面褚夫人曾经叫过，不过那时褚夫人只是为了让芳娘更快地接受自己的条件，和现在这声媳妇叫出来是完全不一样的。芳娘面上却没有欣喜之色，只是轻声道：“夫人日后真的不会后悔？”
褚夫人抬起一支手掌：“我并非那种出尔反尔的人，若不信，你我现时就击掌为誓。若我日后后悔，则粉身碎骨万劫不复。”芳娘并没伸手去和她击掌，只是看着她：“夫人言重了，只是我也要和夫人说一句，异日若褚家有对我不住的地方，我秦芳娘绝不是那种束手待毙的人。”
褚夫人挑起一边眉毛，没有动怒反而说了声好：“果然是我看中的人，自有一股豪气。我今日也放下一句，你是我褚家明媒正娶进门的大奶奶，谁敢放个不字，我也不会放过他。”此时芳娘才觉得全身有些放松，就再信一回，再赌一次，毕竟褚守成在自己心里，和旁人是有些不一样的。 。
既然已成定约，芳娘也没多待，又说几句话就离开，春歌等芳娘走后才走了进来，对褚夫人道：“太太，秦姑娘，不，大奶奶的确和旁人不大一样啊。”褚夫人这才坐下把那杯早已凉了的茶喝下去，眼看向窗外，一个字也没说。
突然褚夫人眉头一皱，春歌顺着她的眼往下看去，在二楼看外面要清楚的多，能看到芳娘正走在街上，她面前站了一个男子，这个男子神情有些激动地在说什么。
芳娘一直在摇头，接着对茶楼指了指，本来已经笑眯眯的褚夫人看见芳娘回头，面上笑容更深，褚守成这才瞧见自己的娘就站在窗前满脸笑地看着自己，脸一下红了，对芳娘道：“我也是担心你。”这是在大街上，已经有过路人见他们俩站在那里，好奇地望着他们。
芳娘再大方也有些不好意思，拔脚就走：“你去和你娘说吧，我先回家了。”褚守成伸手想去拉她：“芳娘。”这一声叫的人心都软了，芳娘轻轻一退就让那支手落到空处：“这是大街上，我先回去了。”
说完芳娘像怕褚守成追上她一样，匆匆往家的方向跑去。褚守成的眼紧紧看着芳娘，一瞬也不肯放，褚夫人不由摇头：“哎，儿大不中留。”
春歌在旁边笑了：“当初老爷还活着时候，不也是这样？”这话触及褚夫人的伤心事，当日丈夫在日，也曾满是欢笑。褚守成已经往这边走过来，走的越近，越能瞧见他的容貌像自己丈夫，褚夫人从窗前退回到桌边坐下，被自己埋在心里的往事慢慢从心中涌起。
褚守成已经走了进来，到娘跟前行礼，褚夫人把那些心事都抛去，伸手扶起自己的儿子：“娘费了许多口舌，为你求得秦家女为妻，成儿，你可不能辜负。”褚守成虽在芳娘那里已经知道自己的娘并没难为芳娘，心里对这桩婚事能成已经有几分把握，可等听到褚夫人这句话，褚守成心中才真切地欢喜起来，眼变的很亮：“是，娘，儿子一定不会辜负芳娘，更不会让娘操心，娘辛苦了这么多年，以后娘该过些舒心日子。”
褚夫人笑了，春歌在一边凑趣：“太太，大爷的确懂事多了，其实大奶奶除了年岁大了点，家境差一些，旁的还真一点也不差，家里家外都是能拿起来的，大爷有了这么一位大奶奶，太太您的确可以过舒心日子。”
听到春歌赞扬芳娘，褚守成觉得自己欢喜的快飞起来了，但很快褚守成面色就又变了：“不过娘，芳娘她不大喜欢我。”褚夫人见儿子一副情窦初开的样子，心里既是欢喜又有一些酸涩，儿子这次是真真切切的要娶媳妇了，以后就要把他交给别人照顾了。
春歌在旁边笑了：“大爷您这是说什么呢？大奶奶再是爽朗大方，也是个没出阁的姑娘家，害羞也是常事。”褚守成的心被春歌这两句话说的又欢喜起来，褚夫人摇一摇头，罢了罢了，儿子大了总是要成亲的，与其寻个他不喜欢的，倒不如寻个他喜欢的，况且秦家除了穷一些，旁的都出色。
芳娘推开家门，坐在葡萄架下的秦秀才已经跳起来冲到她面前，拉着她的手问道：“姐姐，褚太太没有难为你吧？虽说你总说她人好，但以富贵骄人的人并不少。”芳娘喘了口气坐下才道：“你啊，怎么一遇事就这样？你这样我怎么放心……”
芳娘顿一下，才把后面那两个字说出来：“出嫁。”出家？秦秀才啊了一声就道：“姐姐，出家了不也一样可以回来，我只是担心你。”猛地秦秀才意识到了什么，嘴巴开始张大，看着芳娘有些不可置信：“姐姐，你要出嫁，嫁给褚守成？”
芳娘点头：“是，阿弟，你那天说的话对，他既在我心中和别人不一样，那我就试一试，毕竟他不是陌生人。”秦秀才眼眨都不眨地听着芳娘说的，突然跳起来道：“姐姐，你真的要出嫁，那我要寻寻，给你备些什么嫁妆？”
这个阿弟啊，芳娘叹了口气叫住他：“褚家是什么样人家，我们又是什么样人家，这嫁妆办厚了我们没这样能力，办薄了也被人看不起，索性不办。”芳娘这句话又提醒了褚守成，他头摇起来：“不