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阳光晒的人很暖和，秦小妹懒懒地把腿伸直，往椅背上靠去：“嫂嫂，你是不知道，当年我们过的有多艰难。”那些日子，那些觉得永远都熬不过去的日子，都是芳娘一遍遍地告诉他们，熬过去就好了。
秦小妹想起这些，眼睛就有了雾气，抬头去看天，让雾气慢慢消散，如果没有姐姐顶起这片天，自己说不定早被卖去大户人家做丫鬟，自己这么笨的人，在那种家里只怕很快就死掉了。
姐姐还常懊悔没有保住娘的那对镯子，让自己出嫁时，除了几样银首饰，只有一对金耳环。可是如果没有姐姐，自己怎能欢欢喜喜出嫁呢？况且那份嫁妆办的，也不比别人家的女儿差。
秀才娘子轻轻拍了拍秦小妹的手：“我知道，相公和我说过，相公还说，虽然堂上没有了公婆，可是定要我侍姐如母。”这是秦秀才对秀才娘子唯一的要求，秦小妹看着自己嫂嫂，不由反握住她的手：“哥哥也真是的，这样不是为难你吗？”
秀才娘子的脸不由红了：“真的不是为难，再说姐姐这么明理，又不是那种刻薄人的大姑子。”秦小妹一笑刚要说话，门外走进来一个人：“这里是秦老三家吗？”
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23、投亲 。。。
秦老三？芳娘的眉皱起，阿爹生前已经少有人这样叫他，更何况他去世已经十年，这个人是谁？瞧着走进来的妇人，穿着也还整齐，长相也显敦厚，可是那眼神芳娘总觉得有些奇怪。
妇人已经走上前来道：“你就该是老三的闺女了吧？”看这妇人绝不怯生的样子，芳娘心头更觉奇怪，后退一步问道：“这位婶婶是哪位？恕我没见过，也不知道怎么称呼。”妇人笑了：“你既是老三的闺女，那我也不客气了，说起来都是自家人，我是你大伯母。”
大伯母？芳娘愣住，看见有客人来秀才娘子和秦小妹本来已经走上前，听见这句话对视一眼，眼里有无比的惊诧。
芳娘微微哦了一声就道：“这位婶婶说笑了，虽说桃花村人口不少，可从没见过您，说起大伯母，”芳娘顿了顿就道：“家大伯已在十年前不知所踪，大伯母更先他而去，之后更没听说过大伯娶妻的事。”
妇人才没管芳娘说什么，已经往门外喊了一声：“就是这儿了，你们进来。”进来了一男一女，男的约有十一二岁，女的要大一些，总有十四五岁了，两人手里还抱着包袱，一副来投奔的样子。
妇人已经自顾自坐下，伸手拿了茶杯倒水：“来，来，过来喝口水，这从早上走到现在，一刻都没歇过，你们俩也累了吧？”男孩已把包袱放下，接过茶在喝，女娃一双眼看着芳娘她们，眼神怯生生的。
秀才娘子心软，瞧不得这样的，刚要上前已经被秦小妹一把拉住。芳娘的脸色可不大好，但始终是挂着笑容：“这位婶婶，您方才所说，我实在是不明白，我家大伯已有十来年没见，又……”
听到芳娘重复，这妇人总算转头对她道：“你就是芳娘吧，我听你大伯说过，长得真是一朵花样。我本是邻县王家庄的，你大伯九年前到了我们村，那时我男人正好没了，周围的人就撮合，我就嫁了他，本来想让人带个信回来的，后来他说他这一辈子对不起家里人，就没带信回来。”
妇人声音响亮，说的真实，可是芳娘心里的疑惑怎么能解开，那眉皱的更紧，妇人察言观色：“我们这样来，你自然是不相信的，可我有当日写的婚书，而且这九年来，你大伯在我们家我也把他照顾的很好。”
芳娘举起一只手止住妇人的说话，示意秦小妹带着秀才娘子抱着孩子们进去芳娘这才开口：“那些话是真是假也没多少关系，就想问问您这一来是为的什么？”妇人的眼圈顿时红了，旁边的女娃抽噎了两下就哭了出来，倒是那男孩还在拿着桌上的点心在吃。
妇人刚要哭就拉一□边的女娃，接着妇人脸上强出笑容：“侄女啊，本来我和你大伯日子过的虽不富裕，可也算丰衣足食，可是谁晓得去年六月，你大伯去下田的时候被牛撞了一下，掉进田里，捞起来时只剩下半口气，忙着请医生抓药，谁知那药吃下去就跟水泼到石头上一样，折腾到十月，你大伯不但不见好还变的更差。”
说着妇人似乎忍不住了，用手捂住脸，芳娘一双眼看着她们母女，没有动半点声色。那女娃又接着道：“阿爹那时才说出他是桃花村的人，本想带个信回来让你们去见一见，阿爹又说对不起你们，没脸见你们，又拖了一个月也就断了气。”
妇人似乎这个时候才忍住心里的悲痛：“断气后办完丧事，剩下的几亩田地和家里的东西全都准了债去，就剩的我们母子三人，既然你大伯说了他在这里还有亲戚，也就来投奔，原本是想好歹在家里过了年才来，可是那要了房子的人逼着我们年前腾房，这才大年三十离了家乡，走了足足两天才到了这里。”
她们母女边说，芳娘边打量着她们，瞧这身上的衣着也不算褴褛，脚上的鞋被裙子遮了瞧不出来究竟，那个男孩现在已经吃饱了，瞪着眼睛在瞧。
妇人说完话已经解开包袱拿出一张纸：“侄女，这就是那日写的婚书，写的清楚明白的，要不是难以拉扯这两个孩子，我也不会再嫁。”九年前的话，这两个孩子一个五岁、一个只怕才两三岁，一个寡妇的确难以拉扯。
芳娘并没有伸手去接婚书，一时难以决策，从芳娘心里想的，是不愿意再和大伯打任何交道，可是人都来到自家门前，又说的那么可怜，还说是为了大伯的病才把家里的财产花光。芳娘又不是铁石心肠的人，哪能硬下心肠把他们赶出去？
芳娘的神情这妇人已经看的清楚，叹了口气道：“要不是走投无路，哪会求上来，侄女，你大伯就算做的再错，你望在他总是你爹亲哥哥的份上，就……”
话还没说完秦四叔就从门外走了进来，对芳娘道：“大侄女，听说大嫂来认门了，大哥不见了这么多年，有了他的音讯也是好事。”妇人擦了擦泪站起身，瞧见秦四叔就道：“也不晓得这位怎么称呼，和我死去男人又是什么兄弟，我也是没有法子，不然怎会找上门来惹别人的憎厌？”
秦四叔连连打拱：“大嫂，我是这族里的族长，族里排行第四，你叫我四弟就好。当年大哥遁走，我们也曾去寻过，只是这天下这么大，一直没有寻到，芳娘侄女是个能干人，她定会照顾好你们的。”
芳娘的眉微微皱起，对秦四叔道：“四叔，这事还没问完呢，我……”秦四叔的脸已经放了下来：“芳娘，你也别太势力了，要是别的事由着你倒罢了，可是她们孤儿寡母的，那点产业又是为了你大伯才消耗一空的，连你妹子的嫁妆都填进去了，你再拒之门外，不免太过铁石心肠了。”
芳娘的眉头皱的更紧：“方才这位说这番话的时候，四叔并没在这里，为何四叔知道的这么清楚明白？”秦四叔的脸不由红了下才道：“方才她们进村时候我正好遇见，多问了几句，这才知道内情，芳娘啊，大嫂对大哥也算有情有义，现在大哥既然不在了，两个侄子侄女又小，你做大姐的就该照顾他们，况且多几个兄弟，你们家说起话来也更有几分底气。”
芳娘的唇勾起：“四叔这话听起来是很有礼的，可是细细一品又不是这样了，当年只有我撑起这个家的时候，难道说话就没底气了吗？”秦四叔瞧一眼那妇人，把芳娘袖子一扯就把她拉到另一边，悄声道：“芳娘，你说话也不要太刻薄了，当年是我做的不对，可是这几年来，有个什么大事小情，我也一直照顾着你们，别的不说，你兄弟媳妇不就是你四婶做的媒？谁不夸你兄弟媳妇好？这种事情也是功德一件，你收留了他们又费不了你多少银子。”
芳娘刚理出一点头绪，又被秦四叔这么一说就搅乱了，想一想刚要开口，就听到秦秀才的声音：“姐姐，方才外面都在传说我们家来了个大伯母，这究竟是怎么回事？”
这进来的人是越来越多，不光是秦秀才带了褚守成来，还有几个周围的邻居，这边住的都是姓秦的人，自然不是三叔公就是五婶婶，还有抱着孩子的六嫂嫂，虽只有这么几个人，院子里差不多都挤满了。
五婶婶已经开口在问，妇人见来的人多了，又重说了遍，这次说的更凄惨了些，说到母子三人大年三十被赶了出来时候，那泪水流了出来。五婶婶已经顾不上什么过年流泪不吉利了，用袖子擦擦眼角就道：“大侄女啊，虽说这两个孩子不是你大伯亲生的，可是他们既然无处可去，你大伯母又和你大伯做了九年夫妻，半路跑撇她去了，论情理你这个侄女也该管。”
三叔公摸一下雪白的胡子，对秦秀才道：“你是这家里的男人，你爹这代，你祖父共总生下三个孩子，你二姑已经出嫁不算，算起来你们这支只剩的你是个男丁，你大伯母总是要你照顾的，至于那两个孩子，”
三叔公皱起眉来，这两个孩子又不姓秦，论理也可以不照顾，可是这么小的孩子，不让他们跟娘一起，怎么能活？妇人已经开口道：“那日被赶了出来，族里众人无一人说话时候就已发誓，这两个孩子以后都不再姓王，秦家要收留，就姓了秦，若不收留……”
妇人把两个孩子往自己怀里抱一抱：“我也只有带着他们两个去赴死了。”说着妇人就大哭起来，那两个孩子也跟着哭起来，这样一哭院里的女人个个垂泪，男人们心里也不好受。
三叔公望着唯一没哭的芳娘：“我记得这家是你做主，很好，你说句话，若是你敢黑了良心，四侄子。”秦四叔忙应了，三叔公一双眼看着芳娘：“我们秦家容不得这种不忠不孝的人。”
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24、主意 。。。
不忠不孝吗？秦秀才看见芳娘的身子晃了晃，上前一步就要说话，芳娘拦一下他，看着三叔公毫不示弱：“三叔公这话说的果然是斩钉截铁，我秦家有三叔公这样的人主事，自然是会兴旺发达，确是好事一件。”
三叔公年纪虽老也不糊涂，那眉已经紧皱：“芳娘，你这话什么意思？”芳娘挺直身子，看向那三个哭泣中的母子，又看向秦四叔，落后院里的众人她一一扫视过去，最后才转到三叔公这边。
芳娘眼神所到之处，众人只觉一股寒意从心头冒出，几个垂泪的妇人那泪也没再落。芳娘伸手握紧秦秀才的手，这才朗声对三叔公道：“今日三叔公说我不收留他们就是不忠不孝，那我敢问在场诸位，当日我姐弟三人失父亡母，更有大伯虎视眈眈，想对我们三姐弟不利之时，那时族人可有出来说过一句公道话？此后我姐弟三人辛苦耕种家父留下的几亩薄田，农忙时候，短工掯勒时候，你们可有出面帮我说过？”
那些都是旧事，秦秀才想到当日姐弟三人互相依存长大，眼里不由有泪，轻声叫了声姐姐，芳娘轻轻拍一下他的手，看向三叔公的眼已经有了泪：“乡间总有无赖想来讨些便宜，数年来我睡觉之时都不敢解衣，枕头之下常放着菜刀，你们又在哪里？除了会嚼我舌根，口口声声说我是个嫁不出去的恶女人之外，你们可曾为我说过一句话。”
院内的人都低下头，褚守成从没见过芳娘如此，十三岁失去父亲，之后苦苦拉扯弟弟妹妹长大，中间还遇到很多艰辛，自己和她一比？褚守成不由低下头来，自己和她一比，简直就是无法相比，什么都不会，除了会吃喝玩乐之外就再没别的特长，难怪她看不惯自己，对自己非打即骂呢。
三叔公被说的哑口无言，想要反驳几句，但这些都是事实，甚至还有人故意在外散布些流言，好逼得他们姐弟离开桃花村，占了这些田地房屋，又哪会伸出援手呢？
母子三人听到这样的话，顿时也忘了哭泣，妇人眼里露出难以置信的神色来，虽听秦大伯说过芳娘是个不好相与的人，可从没想过竟这样不好相与。可既已来了，哪有空手而去的道理？
想到这妇人哭着对秦四叔道：“四叔，当日你大哥也说过，他做了对不起芳娘姐弟的事，所以一直不敢回家乡，现在芳娘侄女又亲口说出这些年的遭遇，更让我觉得百爪挠心，无地自容，我也不敢再求秦家收留，只有带着他们姐弟二人走了。”
秦四叔微微一愣就问：“大嫂，你们可要往哪里去？”妇人哭的更伤心一些：“当日芳娘侄女他们再辛苦，也有田地有房子，今日我们母子三人竟是无处可去，只有带着他们投河去了。”这话一出口，那姐弟二人也哭得更大声。
三叔公用手擦一擦泪，说出的话竟带有几分哀求：“芳娘，我晓得族里这些人这些年也的确对你不起，可我们这几年已和原先不一样了，况且你现在有屋有田地，收留他们也不是一件多难的事，难道你就忍心看着三个活生生的人就这样没了吗？”
芳娘的性子最是吃软不吃硬，三叔公这么一个胡子都雪白的人在她面前用这样口气说话，虽然知道这母子三人来的有些蹊跷，可芳娘的心还是一抖，看向那母子三人的眼神复杂。
五婶婶六嫂嫂她们已经上前去安慰那母子三人，五婶婶已经对芳娘道：“芳娘，救人一命胜造七级浮屠，再说这位大嫂虽和大哥是半路夫妻，也服侍了他一场，这两个孩子也叫了你大伯几年的爹，你就当做了善事，把他们收留下来，不然这大过年的喜日子，就他们三个这样离开，谁心里都不好受。”
五婶婶如此，六嫂嫂也在一边帮忙，哭声凄凉入耳，芳娘的手微微颤抖，当日若是有人肯伸出援手，是不是就不会如此，现在呢？
秦秀才已经开口：“三叔公、几位叔叔婶婶，大哥嫂子。你们的话的确有理，只是这总是三个大活人，比不得什么小猫小狗，而且虽有婚书，却只能证明大伯曾和她有过婚约。照我瞧来……”
芳娘已经接上：“邻县王家庄离此也不远，寻人去那里打听打听，三四天也就回来了，说的是实情的话”芳娘故意顿住，秦四叔不由道：“若是实情，你就收留？”芳娘看向秦四叔，缓缓地道：“方才三叔公说现在族里和原来不一样，虽说大伯是我亲大伯，可也是三叔公您的族侄，四叔你的族兄，一笔写不出两个秦子字，这好事也不能全由我一家做了。四叔你家不是还有屋子空着，收拾出来先让他们住进去，每日吃饭先在我这里吃。虽说我秦家族人不多，可也有四五十户，等开了春再每家出点银子，帮大伯的那旧房子修葺起来，再置办点家具，大家帮衬着不就过起日子来了？”
秦四叔差点吐血，没想到芳娘竟把这事变成全族的事，可是话自己已经放了出去，想要收回那就很难。三叔公却觉得芳娘说的也有道理，全让芳娘一人担着，若论了秦大伯原来所为，这种事情就算是告上公堂只怕官老爷也就这样断，三叔公点头道：“芳娘你说的有理，本就是我们一族的事，就依了你，只是去到王家庄那边总要三四天，这几天他们住在哪里呢？”
芳娘眉毛一挑就看着秦四叔：“四叔，你家的屋子是出了名的宽大，而且你又是一族之长，难道让他们暂住几天也不行吗？”秦四叔都要被芳娘逼到悬崖边了，咬牙答应道：“好，先让他们去我家住几天，等开了春再唤个泥水匠人把大哥的房子修葺一下。”说着秦四叔就往外走，芳娘故意叫他一声：“四叔，你上哪去？”
秦四叔头也不回地道：“我回家让你四婶收拾屋子去。”芳娘一笑，就推一下秦秀才：“去，进去和弟妹抱一床被子出来，再带这几位去，总也要认认门。”秦秀才想笑又不敢笑出来，转身进了屋。
五婶婶和六嫂嫂两人还在那劝解着这母子三人，妇人听说有了落脚处，却不见得多么欢喜，任凭她们说什么只是茫然点头。三叔公又叮嘱这妇人几句，不外就是现在到家了，安心住着，等年过完，房子修好就搬进去，到时也就又有了自己的家了。
妇人起身行礼谢过，秦秀才已经抱着被子出来，蹬蹬走到那母子三人面前，示意他们随自己走。五婶婶已经去拉那妇人：“走吧，先到那边洗把脸再把东西放下，现在离吃饭还早呢。”妇人的眉微微不为人知地皱了皱才露出笑容随他们走了。
转眼满是人的院内又剩下褚守成和芳娘两人，芳娘看着褚守成没有说话，褚守成走上前来：“我没想到，你真的和普通人不一样。”芳娘用手揉一下额头，接着就笑了：“我还以为你要骂我不近人情，这样的人都不收留呢？”
褚守成面上露出不好意思的笑，若是前些日子，的确会骂，可是这段时日的接触下来，褚守成觉得自己的心绪已经发生了很多变化，再不像从前了。
他没说话，芳娘也没开口，只是起身往屋里走，总要寻个人去王家庄那边打听了，就算知道人家敢来，必是有底气的，也要做个姿态出来，而秦家的人，芳娘真不敢相信。
一走进堂屋，秦小妹就迎了上去：“姐姐，就不该松口，那个妇人，一瞧就不是什么好人。”芳娘捏一下她鼻子：“都做娘的人了还这么暴躁，我被赶出去倒无所谓，可你还是要有娘家，而且阿弟想上进，哪能似我样的不要名声。再说我又没让她进我家门，等那边房子一修好，他们搬过去住，分家都是二十年前的事了，难道还要找我要柴要米要银子？”
秦小妹拍一下手：“姐姐你说的的确有道理。”芳娘按一下她的肩：“你就先别忙着夸我，你明儿回去让妹夫找一个人去王家庄那边仔细打听，瞧到底是怎么一回事？”
秀才娘子这才开口问：“姐姐，你的意思是这个人不是大伯母？”芳娘坐下，倒杯茶润润喉才道：“和大伯该是真的，至于别的就不知道了。不过不管她抱着什么目的，”芳娘眼里射出一道冷光，都不会让她达到目的。
25
25、安排 。。。
秦秀才回来时候不是一个人，还带了那母子三人，送他们过来的还有四婶。那母子三�