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薛氏倒还有些犹豫，不过沐英也道：“他家钱多的是，既然肯用这些钱，也一定有他们的打算，是他们觉得值得才会用的。娘的善心，也不必用在这些人的身上，只管养好病便了。”
薛氏一想也是，郭家也肯定不是省油的灯，所谓“伏隐已久，所谋必大”，他们这么长时间不来找自家妇儿，一定也有他们的打算。或许正在城中开什么绣坊之类的，正在与方方面面的关系打交道，也或者另有别的什么顾忌。自己何必守着这些银子强争一口气，养好了身子，将来就是要离开这里，也不会成为丈夫和女儿的负累！
在这个世道里，哪里还能念着什么忠厚情义的。便就骗了郭家的银子去，也是顾不得了。
不过郭家的人自祠堂修好后便一直没有露面了，村里人也因此对周家的态度却又有了变化。
本来周家村的人都以为周家是平空得了一个天上掉下的金元宝，虽然嫉妒，但对他们却也敬畏有加，生怕得罪了他们。但是周家与郭家自那以后一直没有什么来往，不但马秀英不再来，也没有人来接周芷若去，更没有派什么人来向周芷若学习那绣工，于是村人间不免有些风言风语。
这一点从与周家相邻的何三与何常有两家的态度就可以明显地看出来。
本来自从周芷若与马秀英结拜成姐妹后，卫氏知道自己学绣工的念头只怕泡了汤，又怕惹得薛氏不快，便只来过一两次，探了口风，便不再登门。倒是刘氏，因着儿子何长生在郭家做小厮，便常过来串门子。
如今周郭两家断了来往，那卫氏却渐渐放了心，又常过来，只是绝口不提那女红绣工的事，只是说些别家的琐事罢了。而那刘氏却是渐渐少来，村中也有流言随之而起，说是马秀英擅自与一个乡下小姑娘结为姐妹，触怒了她的养父郭子兴，所以郭家不再认这门干亲。
周芷若知道这流言只怕是何长生带回来的——虽然何长生没有回家来，但是何三却去过城里，也不知他在那里听到了什么流言，结果带了回来，那刘氏眼皮子浅，有些别的想法，也是正常的。
倒是那村西的郭十五家里的何氏，仍然一直过来。但是刘氏却只认为何氏得不到儿子的消息，不知周家的近况，故此巴结周家也是无用。
不过那刘氏每次过来，都要抱着她家新生的小子一起过来，不但吵闹，有时还当着沐英和周芷若的面哺起乳来，倒弄得两个孩子倒有点怪不好意思的，所以她不来，周芷若也乐得清闲。
不过有了那笔马秀英带来的银子，周远达倒不再去林子里捕猎，更是买了一头耕牛，又新买了十几亩地，且又有郭十五偶尔来相帮，所以虽然累些，但这一年地里的收成却还可以。
周芷若盘算着，就在这一两年间，郭子兴便要起事，这地里难得增加的一些收成，也正好是他起事后粮草的来源吧。
果然到了这年秋天，城里的粮商对粮食和其他一些庄稼的收购价格，也都上升了不少。
丰年粮价反而上升，看来城里的粮商，或者说这些粮商背后的人，开始屯积粮食了。
周芷若虽然知道城中的变故，但是却没办法阻止些什么，也没办法跟父亲说——至少母亲的病还没有好，不可能支撑他们走远路，既离开定远，又躲开郭子兴。
实际上，到了这一步，要完全避开郭子兴也挺难的——日后马秀英成了皇后，到时可是躲不过的。所以事情还是不要做得太绝，而且与郭子兴打好关系，也并无什么坏处。
而且周远达为了地田的庄稼多卖了些银子而正感到高兴，何必去煞这个风景，平白增添父母的担心。
至于沐英，周芷若也是没有办法，传了他一手满天花雨的暗器手法。这手暗器手法是江湖中比较普通的手法，但是也很难练，沐英年纪小，又没有内功，所以练了几个月也没有练成。周芷若也乐得让他一个人去苦练——只要别总是缠着自己就行。
最近沐英对周芷若缠得越来越紧了，就如同一条跟在周芷若身后的小尾巴。周芷若倒不说对他有什么反感，只是渐渐地觉得有时见不到他，或者跟他略为冷淡一点时，心里反而有些不习惯，这才觉得有点不对劲儿——日后沐英是大将军，是朱元璋的爱将，也就是说他迟早要离开自己的，自己怎么能反而渐渐习惯了他在自己身边的存在。
于是便渐渐地支开他，开始疏远他。
一开始沐英还没有感觉到，但是后来当他发觉周芷若是有意支开自己后，似乎也有些生气，反而把心中的不快发泄到练习暗器手法上去了。
就这样将将又要到了中秋节，天气又渐渐变得冷了起来，这日周远达忙完了地里的活，去村口的小铺子里买了肉来，由周芷若细细地切了，沐英洗了菜，一家人围坐着吃火锅，却听见有人敲门。
周远达去开了门，却是马秀英与何长生两个人——只见马秀英一脸的笑容，何长生却似是有些尴尬之色。
周远达却也不以为意，只是见到马秀英只带着一个半大的孩子单身前来，也是有些吃惊，忙让了二人进来，马秀英却笑着说正是逢了中秋佳节，来请周芷若一家子去城里玩玩。
周芷若知道她的意思，便笑道：“我这几日也正想去看看姐姐，顺便拜访一下伯父呢。”
周远达和薛氏听了，也知道马秀英今日来是要接周芷若去郭府的了，而她轻装简从，便是不愿意让旁人和周家的人以为她郭家以势压人，强要带走周芷若。
马秀英也算是考虑得周到了，周远达和薛氏也体谅她的一片心意，便也没有再做阻拦，只是推说薛氏身体还是不行，不能前去，而周远达要在家里照顾她，就让两个孩子随了马秀英去。
“叔叔和婶子这是说的什么话。”马秀英笑着道，“我这次特意把咱家最大的马车给赶来了，两位只管躺在里面，一起来我家吧。今儿我家开了赏菊会，虽然也算不得什么奇花异草的，但也能赏玩一下。”
周远达笑道：“我们两个都是庄户人家，粗俗得很，哪里懂得赏花的，这天又凉了，还是在家好好待着吧。小姐只管带两个孩子去吧，他们两个年纪小，自然是喜欢看热闹的，也正好去开开眼界。”
马秀英又劝了两句，见周远达只是不愿前去，也就罢了——反正这次她来也是要接周芷若和沐英去长住的，周远达夫妇去了，自然也没什么不妥，郭家也不是养不起这两个人。便若不去，马秀英也乐得少点儿麻烦。
待得午饭过后，周芷若和沐英各自收拾了一个小包袱，便随着马秀英进了城——何长生居然已经会赶马车了，这倒是让周芷若对他刮目相看。原来他也是个挺聪明的，不是个只知道胡闹的捣蛋鬼。
薛氏毕竟要与小女儿分别了，虽然被周芷若说服，但仍心中悲苦，只在房中垂泪，并不送将出来，倒是周远达还强撑着把女儿送上了马车——虽然马秀英如今待周芷若真的像姐妹一样，但谁知道去到了郭府会怎么样，这么小的孩子，若被欺负了，或被当做丫环使唤了，也是教父母心中难过的。
不过看那何长生对周芷若倒是毕恭毕敬的，好像也把她当成半个主子一样，倒是周芷若笑着让他不必拘礼：“长生你不要这么客气，我们是从小一起长大的，你这样我反倒很不好意思了。”
何长生口里应着，却是仍不敢有任何的不敬——看来郭府的规矩还是很大的。不过，周芷若也不过来何家村两年，与何长生更是没什么交集，所以何长生自然也不敢有什么亲近或放肆的举动。
不过在临去前，周芷若见到刘氏又笑着出门；跟着父亲往自家去了，想起刚才何长生脸上的尴尬之色，心中也不免好笑——这又是何长生对你说了什么了？
转头去看沐英，沐英也是一脸的不屑，想来也是看到了刘氏往周家去的情形了，心中不免也是有点感慨，便伸手摸了摸沐英的头顶——你还小啊，不知道这就是人性。
只是这马车的车厢，却仍是很大，并不因为这次少来了一个郭天爵就换了一辆小的马车——看来郭家对周芷若和沐英还是很礼遇的。
不过马车里居然还有一个十二三岁的小丫环，坐在角落里，面前还有一张小几，在几上用双手捧着一个香薰球，里面放了些许薄荷，散发出阵阵清香。
“她是月痕，今后就是服侍你的的。”马秀英指着这个丫环对周芷若道。
周芷若上下打量了一下这个月痕，只见她明眸皓齿，十指纤纤，长相也颇俊俏，想来不是一个粗使丫头。
月痕听马秀英这样说，忙欠了欠身，对周芷若道：“奴婢月痕，见过姑娘。”
马秀英笑着道：“英弟也自有小厮和丫环侍候，不过这车小，不能一起都带来，让英弟先看看了。”
沐英听了，却把头一扭：“我不要丫环。”
马秀英只当他是小孩子害羞，也不放在心上，但只与周芷若说笑着。周芷若却是一边与马秀英说话，一边看向沐英，却见他抿着双唇，靠在车厢壁上，双眼微闭，不知在想些什么。
也许是因为要到一个新地方去，沐英即便是少年老在，也不免有点紧张吧——他刚到周家时，其实也是很紧张的，什么掰腕子啊，紧跟着周芷若啊，都是他内心不安的证明。
周芷若心中对他也略略有些伤感，便伸过手去轻拍了他肩膀两下，只见沐英回过头来，对自己笑了笑，露出两排牙齿，白生生的。
周芷若见他笑得真诚，也就安了心——看来他也不是太过紧张。于是便继续与马秀英谈天说地。
却说一路颠簸，到了城内，却是傍晚时分。马秀英一路上与周芷若交谈，时隔了大半年，二人虽然一直没有见面，但几句话谈下来，却没有什么生疏的感觉。也许是因为上一次本来也就是初相识的原因吧，这一次周芷若与马秀英相见后，反而觉得更欣赏和喜欢对方了。
城里却没什么可看的东西，想来这几年的饥荒，也把人给弄得无心赏玩了。况且这中秋，都是人人回家与家人共渡，情侣出门赏月的毕竟是少数。
马秀英对周芷若笑道：“城里街上虽然没什么可看的，但我家里今天可有着不少花样呢，妹妹也来看看吧。”
周芷若一想也是——城里虽然没什么可看，但是以郭子兴的财力人力，在家里办一场赏菊的活动还是可以的——更何况还能以此来做掩饰，进行秘密的集会。
沐英一路听着马周二人的谈话，一直没有出声，这时忽然道：“芷若到了你家，平日里只教你女工么？”
马秀英一愣，笑道：“英弟怎么如此说，我们是姐妹，芷若只要住得开心，便一直住着陪我便是，不必多想什么的。”
沐英却哼了一声，嘟着嘴道：“我不管你这些，我便只要跟着芷若。”
马秀英也不虞有他，笑道：“那是自然，你们两个感情浓厚，那是再好也没有了。你们一个是我的妹子，一个与我家是世交，正该多亲近的。不过，这辈份却好像乱了……”
说着抿嘴而笑：“本来我叫英弟的父亲作大哥的，如今你与芷若姐弟相称，我倒不好占你这个便宜了……”
沐英听了这话，并没有什么反应，周芷若却是暗暗担心——难道因为自己的出现，会改变沐英拜朱元璋为义父的命运么？
若结成义兄弟，那可比义父子要在关系的亲密程度上差了一截了。
可是转念一想，朱元璋连自己的亲侄子朱文正都可以暗害，更何况沐英呢！想到这里，忍不住看了一眼沐英，只见他唇红齿白，肌肤细腻红润，忍不住就想捏他一下，心中不禁就叹了口气——这样可爱的人，若死于朱元璋的刀下，也是可惜了。
这时马车渐渐地停了，何长生掀开了帘子——原来已经到了。
只见一圈高高的围墙，暗红字的大门开着，门口两只石狮子，门上匾额写着烫金的“郭府”二字。
第卅一章 明教中人
这时立即有上拿过马凳和毛毯垫在车辕旁，让马秀英踩着下来——这时周芷若才看清马秀的脚，原来她的脚也很大，就如同她纤长的手一样，比一般和她差不多身材的女人都要大上很多。
马秀英先下了车，然后回过身来笑盈盈地伸手来搀周芷若和沐英。
周沐二人也随着下了车，只见车外站着好几个仆人，有老有少的，其中一个大约五十来岁的老仆上前对马秀英行了个礼，道：“小姐可回来了，老爷和少爷都等着呢。”
马秀英对他点了点头，也不回他话，反而对周芷若笑道：“妹妹且随我去见我爹爹吧，他听说妹妹心灵手巧，一直念叨着想要见你一面。可巧英弟也在你家，他就更是着急了。不过我却说要让妹妹和叔叔婶子多聚一聚的，且过了这个年才好。但是总磨不过我爹去，便只好今天便把妹妹请来了。”
周芷若笑道：“姐姐说的什么话。我与姐姐结拜了，本就该来拜见伯父的我还怕伯父嫌我这么久都不来，太失礼了呢。”
二人正一边说着话，一边往里面走去，转过了一道回廊，便看见郭天爵从里面出来。郭天爵见到马秀英和周芷若、沐英三人，忙笑道：“妹妹回来了？适才有人来报，说你把芷若和英弟也带来了，父亲正高兴呢，快进去吧。”
周芷若听郭天爵直称自己芷若，心中略有不快，但也不好发作——本来自己便是个孩子，人家叫自己的小名，也是没有办法的是，更何况他与马秀英还是兄妹。
但是沐英却在一旁道：“你怎么唤我姐姐的名字，我娘说，男人不该叫女子的闺名的。”
沐英故作天真地说出这话来，倒让郭天爵臊了个大红脸，忙对周芷若陪了不是，改口叫她周家妹子，周芷若反而笑道：“郭二哥客气了，我们虽非至亲，但情义深厚，也不在乎这些的。”
马秀英却道：“妹妹你休理他，他平日里就是这样口无遮拦的，爹爹也不知说了他几回了，却是没个记性，就是不改。”
周芷若笑了笑，知道这是马秀英借着打圆场，煞一煞郭天爵的威风气势，但是对沐英这时忽然说了这样一句话，倒是很吃惊——怎么他忽地有些盛气凌人起来了，平日里却不是这样的。
沐英见郭天爵转过了身子，只顾与马秀英说话，却也挡住了马秀英的视线，便向周芷若扮了个鬼脸，周芷若笑了笑，也不去理他。
转过了一道回廊，是一个大院子，院子里种满了桂花树，远远便有桂香飘来，穿过这桂花林，却是五六棵长青松树，转了过去，又是一个院子，比先前的略小，却是有一座偌大的假山在这院子里，假山上还有亭子，山下砌了堤，里面有水，只是不见流动。
马秀英与郭天爵说了几句话，知道郭子兴在正厅里摆了宴，正在等自己，便略略加快了脚步，却见周芷若在看那假山下的水，便笑道：“那是我大哥非要弄的水，却不是活水，只是三五天便要换一次的，没的劳累了下人。”
周芷若笑道：“大哥也是个风雅的人呢。”
马秀英哂道：“只是随着那些不入流的文人附庸风雅便了，咱们不要再提他了。”
郭天爵这时也笑道：“是啊是啊，提他做什么，前面就是赏菊花的地方了，看。”
周芷若顺着去路往前看去，只见前面一道门，门后隐隐透出光来。走近了看时，却是一群仆人忙着在一些竖起的枝条和细树枝上挂起各种灯来。灯有各种各样的，也做成各种动物的，也有画着各种人物的，更有写着诗句或字谜的，如同是上元节看花灯一般，反而那些在灯下的各种各样的菊花并不怎么引人注目了。
看着这有点喧宾夺主的各式各样的灯，周芷若心想——难道是要用这灯来作什么传递消息的法子？故此在此做个交流？
不过这时周芷若也来不及多想什么，沐英也来不及看这些灯和花，前面二门里的管事郭瑞迎了上来，见了郭天瑞和马秀英，忙叫他们快去入席。待见到周芷若，也是行了礼，随手一把拉了沐英，便要加快脚步——他以为是两个孩子走得慢，或是贪看花灯，所以拉了沐英便走。
周芷若见沐英两条小腿被他拉着奔动飞快，生中便有不快，有心想要出手从郭瑞手中把沐英的手夺过来吧，又怕露了行迹，让马秀英和郭天爵看出自己会武功的事来，也只有忍声吞气，心想以后再找机会教训这个郭瑞。
走过了这个院子，又是一个回廊，穿过了这回廊，是一座小桥，桥下却没有水。马秀英见周芷若探头往桥下看去，便笑道：“咱家住的地方，是城里地势浅洼之处，若是逢上大雨，便要靠这条水道将水泄出，一则方便，二来也是好看。不过等闲遇不上这样的大雨，我自五岁来到这里，十几年来也只遇到过两次呢。”
周芷若点了点头，故作惊奇地道：“姐姐家里真是像神仙住的地方一样，我从来没有见过这样的好地方。”
马秀英笑道：“这算得什么，濠州知州的府邸，你若去了，才知那是个什么样呢！”
周芷若听了，表面上作出艳羡之色，心中却叹道——四海灾民无数，饿殍遍野，这些当官的和富人却都只顾着自己，天下不乱才怪呢。
不过，郭子兴是巴不得天下大乱吧——这样他才好从中取势！
二人边走边说，又穿一道院墙，这才来到一个大屋前，只见里面灯火通明，摆着四张大桌，每张桌上均有十来个人围坐。
马秀英带着周芷若进入屋中，上前见过郭子兴。周芷若上下打量郭子兴，只见他大约五十多岁，唇边留着短须，额上纹路很深，但是眼睛却极为有神，看来是个练外家功夫的。
马秀英向郭子兴介绍了周芷若和沐英，郭子兴对着二人笑了一下，然后站起身来，拉着沐英对着他这一桌的另几个人道：“诸位，这位就是沐守拙兄弟的遗孤，沐英。”
那几个人看了，也都面上显露出惊异之色，其中一个白净面皮的道：“果然与守拙兄弟有几分相像，却不知郭大哥从何处寻到这孩子的下落？沐家娘子不知身在何处？”
说着�