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正坐在下首听得专心，面前水杯里却落了半片污叶。
我抬眼，宗起跋，手里还捏着叶柄，晃悠着剩下半片。
虽然知道他看我不顺，却也不想他无聊到这地步。
“哎呀，宗某见这叶子别致，想拿来与……”
厅上的人一时都看了过来。
起身，抽了他的佩剑。
“你……！”
右手握剑，凝力往下，对劈。
竹杯应声而裂，水溜了一桌子。
“时应参……”“可惜……”“这……”
“既然脏了，要来何用。宁为玉碎，不求瓦全。” 将两半的杯子以及盖子扔进厅口烧水备茶的炉子里，我回身，走近宗起跋，甩了个刀花，用惯了砍柴刀的人都会的那种，“起跋兄定是要替时某新买一个，以谢无心之过的了？”
“当……当然……”
“时某多谢起跋兄好意。不过只有这个入得了时某的眼，其余皆不中意。所以，还是不用了。”
“那，那……”
“时候不早，时某也该回了。”
持剑前刺，替他归了鞘。
宗起跋脸色已经白得不成，腿上似乎也抖了抖。
我朝旁边看着的几个施礼示意作别，转身出了厅。
不知为何身后忽然有嗤笑声起，好像伴了股不太好闻的味道。
正好在门口碰上梁长书带了能言善辩的那个过来。
让在一边，躬身见礼，与潘幕士寒暄，而后自顾自回院。
晚饭时候梅蕊桃青比往日拘谨规矩不少。
“大夫看过了么？”
“回公子，看过了，方子开了，药也给了。”
我点点头，没有再问话。
用完回房，先洗漱，而后换穿了袜子，拖了软鞋，翻那些竹简。
莫过于礼祭、梁国各地民俗之类。
我在看一卷有关风物的。特别留意镀城附近地理，在脑中画出上北下南的标准地图，用心记下。
专门详细讲述地势的属于军事要件，不是每个谋士都能看到的，我自然不够格。这里头的零零杂杂，但是可以积少成多。
因为身边都是梁长书的人，尺规作图也不敢了。说来，我画竹楼图的时候起就用过这两样，自然防着外人，可穆炎明明见到了的……
他无法把其中价值完全看出是真，但他会察觉异常也是真……
还是说，他觉得那是我的小玩意？
那东西平日收在卧室小盒子里头，幸亏梁长书仗穆炎在我身旁，加上他所受的教育，使得他不会在目的达成的情况下，再入室抢劫。
他却疏忽了一点，穆炎的眼睛，固然是他的眼睛，穆炎的眼光，却不是他的眼光。
算是老天怜我了。
正用心确定一个山里村庄的位子，帘外梅蕊通报。
“公子，公子要的木绳送来了。另外，大人请公子到西堂去，说是请公子看一样新得的器具。”
西堂……
吓唬人无所谓。
若是用刑呢？
……不是不怕的。
……看看情况再说吧……
……只是痛的话就忍忍，要是伤身子的话……
到时候再作计议。
只是也忒奇怪了，哪有没由头地就……
却没有时间细想，这种场合，忌迟迟不到，会貌似胆怯，输了气势。
六十六
立秋并不久，夜里这时候，明明应该凉爽，我却觉得寒气沁人。
西堂就在这进院子里了。
院子中没有什么庭院树木，空空一块杂乱的平地。就墙角疯长了些野草。
我一步步踏在小径上，呼吸平常，自己知道，脉搏却有些快了。
来路上很容易就明白过来自己会在这里遇到什么，遇到谁……
面对。
黑糊糊的大屋子，也不挂灯，门口两边点了火盆。
迈上台阶，走入大厅。厅里陈列的东西是平日责罚下人用的，棍杖跪盘鞭子之类。东西用过洗过再放回来，整整齐齐，光线不好，很难看出上头有没有留了血迹，却没法洗掉陈年的旧腥味。
梅蕊止步，一个黑衣人迎上来领路，拐进右边房间，是通往地下的石梯。
石梯通到很大一个石牢一角，石牢才两米半高，长年烟熏火烤，血迹浸染，暗森森，看不出黑的还是红的。
下面还有一层，不知作什么用的。
照明用的都是火把火盆之类，有些火盆里还热了烙铁烙条，有些上面烧了水。
正中桌上赫然一盏长方形白绢提灯，梁长书……又在悠悠喝茶。
入鼻的气味，腥臭、皮肉焦灼、潮冷……
可梁长书，竟然喝得很享受。
——胜券在握了么……
他旁边尚站了个面色青白，显然常年浸淫于此，不见天日所至。一身利落衣裤打扮的人。另外便是四五个一色的黑衣蒙面了。
这里，正是院子下方。难怪院中无树木，无水无池，只有一大片乱石地。
“梁大人，时某劳大人久等了。”我行礼，而后静立一旁等下文。目不斜视，垂眼看着地上，用眼角余光扫了一遍周围，先有个大概准备。
没有细看。
——因为越看，我的镇定就会越少。
这点自知之明，还是有的。
“时应参，这位是西院掌堂。”梁长书如常一句，算是介绍了。
梁长书亲自出马之前，还有先锋。
“辛某新近得了一种刑具，和时应参的水车却有异曲同工之妙，所以请梁大人特邀时应参前来一观，不知应参以为如何？”
我顺着他指的方向看去。
是个安在轮子里的大字架，能将人的四肢绷到极限，还能三百六十度
“时某的水车养田，掌堂的轮架问人。形虽似，却并非一种用途，同工没有，倒是可谓同曲异工。”
“诶，这么说来倒也是。对了，不知应参认得轮架之上的人不？”
我原本以为我是认得穆炎的。
后来发现他不穿衣服，摘了斗笠蒙面，我就认不出来了。
再后来，自以为穿衣服的不穿衣服的穆炎，我都认得了。
大暑那天平地乍雷，才知道不是。不穿衣服的或许认得，穿衣服的却其实不认得。
现在却发现，连不穿衣服的，我都不认得了。
蓬头散发就罢了，赤身裸体。
赤身裸体倒也罢了，体无完肤。
体无完肤也不提了，可……
他自然听到我们说话，头颅动了动，要抬首却已经没足够力气。
我不知道要怎么样，他才会这样。
“认得，又或许不认得。他犯了什么事？”
“办事不力。念在效力已久，百鞭一日满三十日，而后曝刑。这已是第八日了。”顿了顿，抛出重点，“说来，今天的刑倒是还没有行。”
好一个掌堂！身体之刑掌握奇好，精神之刑显然也精通。
句句字字切中我要害。
拷问人想必是一等一的好手。
——你求不求呢，不求就一起看看他挨第八个一百鞭子吧……
梁、长、书！
曝刑，就是扔沙石地上晒死了。也是被闻味聚集过来的虫子咬死。
晒得再难受，我想，没有一个受刑人会祈祷下雨。
而鞭子……说起来简单，但是鞭是什么鞭？鞭在哪里？鞭前鞭后怎么招待的？
侧头看右边墙上那黑压压挂的一片长条，映在跳跃不定的火光下，
都是讲究，折磨人的讲究。
人折磨人的讲究。
我不明白，他们为何能对自己一样的人，如此残忍。
惨然一笑。
我不接受勒索。
我不会为一个背叛我的人付出自尊和骄傲。
我不会。
我不会。
我绝对不会。
但……
梁长书，我来和你赌一把吧。
你的赌注，是一个没用了的死士。
我的赌住，是这个世界上，我所在乎的全部！
赌一场。
就这一场。
和你，梁长书。
我赢了，他保得性命。
你赢了，我的世界再崩塌一次。我想，这次我没有疗伤的可能了。也没有必要了。
世间本就纷乱，梁赖又将大难，我这个身子是捡来的，小马瀑南坡有生之年也回不去了……
一年多之前已经尝过……
生无可恋，死又何惧！
若那边碰到穆炎，和他说对不起就是了。大不了，把我的魂魄赔给他。
我果然，已经不是那个抱小狗回家的女子了。
不是了……
“时某想跟辛掌堂讨个人情，只是不知这刑堂之内的事，辛掌堂可否做主？”
“辛某不过替大人办事的粗人一个。”
自然是这个回答。
“如此……梁大人，时某有个不情之请，还望大人拨冗一听。”我朝梁长书恭恭敬敬规规矩矩行礼。
你在这喝茶，不是就为了听这句话么？
——我让你如愿。
“难得时应参开口，不知所为何事？”
我的确看到梁长书愉快地勾了一下唇。
“容时某，送送故人。”
六十七
有一种自力救济，叫正当防卫。防卫适度，杀人无罪。
有一种临终关怀，叫安乐死。至我被砸为止，大多数地区通过了相关法律。
你……我不知道该怎么叫……
虽然赖着有你一直在身边，我不曾杀过山鸡剖过鱼……
却能够赌一场。
在旁边的长条桌上，挑了把匕首。
要长短合适，两面开刃，质地出色，窄而薄。
而后插了，收在腰侧。
梁长书示意之下，那辛掌堂虽觉疑窦，欲言又止，却只是由着我自由动作。
旁边有用来浇人的冷水，拿勺舀了大半瓢。
走到他面前，身高加刑具的关系，踩了根方方的矮凳，才和他齐高。
抬起他下巴，露出颈子，面对上他脸。
血渍汗渍，斑驳交叉。
两颊都陷下去了，虽说山里时候也不曾鼓起来，好歹只稍稍内敛了些。
他睁着眼。
眸子还是黑黑的，深不见底，毫无动静。只有这个还是原样，我能轻易认得。
侧手托顶住下巴，手掌和四指扣向耳颈后方。
而后把勺凑到他唇边，倾斜一点，让水刚好在平勺侧沿。
还能喝水。
想来也是，三十天的鞭刑，不喂食是不可能的。
他略略低了眼，极慢极慢地喝。
手下的皮肤温热，就是脏了些。行刑时候大桶浇水的缘故，还没有很明显的汗臭。不过血腥味却……
斥鼻。
和那晚一样的血。
我做的饭菜好不容易一点一点养回去的血。
他身上的血。
喝掉不到一半，他合了唇。
这便是够了。
不想放开左手……
拿牙叼了外袍袖口往肩头一叼，侧平伸了手臂露出整个中衣内袖，反手把剩下的水泼了上面。
水瓢扔一边地上，拔匕首，翻腕割了湿衣一刀，而后插回匕首，松开外袍袖口咬了裂痕处，撕下一大块来。
上好的白绸。
他眼睛依旧看着我，黑黑的。
——忽然觉得自己其实早已经输了，在他身上。
输得干干净净。
输了就输了罢。
替他细细擦了脸。
额头，眉眼，鼻梁，两颊，鬓际，唇，下巴，
脸上没有鞭伤，倒是有些细小伤口，估计在地面树枝之类的地方划出来的。
擦干净了，虽说胡子依旧拉杂扎手，看上去总能一眼认出是哪个人了。
“我送你，可好？”替他把头发拢往一侧，单手打结有些难，牙齿再帮了一次忙。
“……”他撑了一撑眼，有些惊讶的样子。
“我送你，少些苦头。”我微微一笑，“你家主子允了的。”
他没有再说话，只是直直看着我。
靠近些，小心不要贴到他身子。他身上全是鞭痕，碰哪都会疼的吧。
让他脑袋靠在我左肩，左手摸上他后颈。
枕骨大孔。
只要这里……
我能找到的最无痛楚的法子了。
拔匕，看了一样竖直的匕首侧面，火光下，上面模模糊糊映着我的脸和眼睛。
合眼，集中注意力。
而后举腕过肩，反握匕首。
睁眼，确定，就是这个方向角度和发力位置。
要毫不犹豫，全力地刺下去。
我深深吸了口气，有什么冷锐的东西随着空气进入肺部，而后灌注到我的脊梁中，坚韧有力。
来吧。
来吧！
“叮啷——”
匕首被打落地上。
他的后颈上多了道浅浅短短的血痕。
若不是看我以无可挽回的全力下手，若不是最后关头的最后……
——梁长书，果然不会白白损失自己的筹码。
我没有看哪个出的手。
顿了顿，最后记住他在我身边的感觉，我松开了手。
他的头依旧无力地垂了回去。
转身，我走向门口。
不需要看谁谁，不需要回头。
今晚这场豪赌，我赢了。
而另一个赌手并不知道自己身在其中。
我没恨过你。
穆炎。
痛，有。怨，也有。
或许很多，或许很深。
但是恨，没有。
我能明白你为什么那么做。
和历史上所有的人物一样，学史的后人评定他们时候绝不会以自己时代的价值观念揣度他们行为的理由。
而是以他们的角度，来寻找动机和原因。
所以，我明白你。
但，也仅仅明白而已。
原谅，和其他，我……
这是我能帮你的最后一次了。
赌赢了。
就是说，你此番性命无忧了。
可是，这次赌得你性命无忧，下次呢？
但是，无论输赢，我已经被你划到为敌的范围内了吧？
所以也管不到了。
那些不重要了。
你我之间的联结，那天早上已经断了。
又或者，其实，从来不曾真正建立。
就算我曾经还有幻觉，举匕那一刻，也足够清醒了。
穆炎。
你的唇，你的脸，你的身体，一直是暖的呢。
暖的热的烫的。
就连刚才，冰凉的，也是我的手。
和掌中的匕首。
六十八
一步步，步履如常。
心里面有个人，却走得跌跌撞撞。
梅蕊在前头领路，挑着一盏灯，我跟着就好。
心里面那个人，却抬头不知方向，伸手不见五指。
面色如常，人却浑浑噩噩。
回了院子，揭帘进了屋子，解了外袍，踢了靴子，倒头就扑跌到床上。
“公子，公子歇了吗？熄了灯可好？”桃青跟进来，在屏风外问。
“熄吧。”
“是，公子。”
一时安静了。我等着光亮灭去。
“公、公子？！！”诧异的声音在床边响起，“公子的手怎么了？”
我不甘不愿地睁开眼，坐起身，侧头看了一眼。
右手小臂内侧有一道斜斜的伤，四五寸长，好像不浅，血一路来的时候蜿蜒而下，蔓爬成狰狞的一片暗红蛛网。
“褥子弄脏了。”没法睡了。
“公子！”桃青拿着我乱扔在地上的外袍起身，不知为何得红了眼，衣服重重往床栏上一掼，转身跑出去了。
我不明白为什么会演变成目前这么诡异的情况。
梅蕊桃青一左一右，一个净帕一个药粉瓶子也算了，我手上有伤是事实。
大概打掉匕首的时候，不知怎么给弄伤的。
可为什么……
一个红眼睛长睫毛眨巴眨巴，一个小鼻子红通通吸溜吸溜？
一个眼泪断线珠子似的，一个脸上的淡粉都花了。
她们哭也就算了，或许被血吓到了。那血迹在褥子上抹开了，胡乱一片，红色有些暗。
为什么吃完板子趴侧厢房里养伤的那个也跑过来了？
我知道他伤得不算重，梁长书的板子本就是打给我看的，不至于用死力伤筋骨。他早上喊那么大声，一半是痛的，一大半则是要我听到的缘故。
那下地就下地吧。
可他鼻涕眼泪地做什么？
眼下哪里还有人打他来着。
“别哭了，又不疼。”微微有些不耐烦，上了药尽快换褥子才好。
——我没有撒谎，的确觉不到手上疼。
“公子……”梅蕊忍不住拿替我擦血迹的帕子擦了下眼泪，“公子有伤怎么不说呢？”
“没发觉。”取了旁边盆子里的一条，自己抹了，而后拔过桃青手里的瓶子，沿伤口撒了一片，净白布条一绕，牙齿和左手一起帮忙打上了一个结，“换褥子，歇了。”
“公子。”桃青往碗的左边放了个小勺，“早膳备好了。”
“公子，有莲子粥，
我左手拿起勺子，看看两双桃子眼在面前晃来晃去，想起昨晚的事，恍然明白过来。
——同情心泛滥的家伙。
却不必要，对她们而言。也没有助益，对我而言。
至于手上的伤，绝对值得。
眼下隐隐觉得出痛了。
“公子，院子里秋千已经起好了，公子可要去坐坐？”
我摇了摇头。
那秋千可不是用来坐着晃悠的。
那秋千是用来荡的。
“备个澡汤。”
“是。”
一室静谧。
阳光碎碎地，打在屏风一侧。
热热的水，好似往我身体里注入着温暖的流体，我慢慢松下来。
穆炎的事……
不晓得梁长书接下来会怎么拿他来对付我。
猜也没用。等着接招吧。
右手支在桶沿，单手梳洗头发，搓遍身上每一寸皮肤。
而后干擦身子，套上衣服。
地图已经看得差不多了。
镀城方圆两百里，村镇山岭，河流道路，烂熟心中。天下各国大致位子，已经清楚，正进一步寻找整理记忆重要的城市和交通渠道。
若不是身边都是梁长书的人，不能作出图来，早就完工了。
秋千已经架了，既然按照我的吩咐做的，也就足够高，足够牢。
马镫这事不能急，若是无法用铁打木制的，可以用皮革绳索。问题在于借什么由头弄这类材料来摆弄？成品又该伪装成什么用具？
要平日里可以常常用到，又无关紧要的。
还有马鞍，也得解决。
否则，我的马技就是三流末，什么也做不了。
“进来吧。”拿了卷竹简到厅里翻看，由着她们在里头收拾。
等头发干了，去厅里听听他们说的什么。
秋已到，稻子一收，东平北全就将向尉发兵。
而梁，不管借不借路，也要跟着不得平静了。
混水从来好摸鱼。
日子这般过了十二三天，梁长书没有找我麻烦。
厅里所言可知，梁长书那日之后不几天就被梁王召去。
东平付万金、送瑰宝。
赖先同意了借路。
如此一来，梁若不同意，更是不利了。
消息一到，又过两日，梁也同意了借路。
梁长书持的倒是反见。梁王松口后，他硬是追加了卸甲进城，梁军沿途护送的条件。
他身为第一权臣，头脑清醒，可谓尽责了。
出去指点水车架设，可以看到地里稻子已经金黄，开始收割。
空气里飘着稻草晾出来的好闻草香，而我，却在其中闻到了硝烟的味道。
“公子，这是做什么？”
“高跷。”
而把竹筒上头绑的皮革卸下来，翻过两边，穿了编绳，在该打结的地方打结，系到马匹该系的地方，就是马镫了。
“那是什么？”
“踩着玩儿的，能让你长高不少。喏，试试去吧，小心别摔了。”
“公子，梅蕊来替公子推秋千。”
“不必。”我微微一笑，“你们看着就好。”
秋千，用来荡的，而非坐了晃悠。
古代女子如此行为自然不雅，所以她们不知道。可以前的我却无这些禁忌。
手伤初愈，可以开始荡秋千了。
两手握绳，蹲踩上踏板，右脚收上来时轻点了一下地面。
往高处荡时，手上用