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秀芝低着头，气得嘴巴都歪了。
阮碧却早有心理准备，淡淡地说我原这些也是埋汰二，这就了，不打扰二了。”她不收更好，落了实惠，传到老耳朵里，她又得了性情乖张的恶名。
二姑娘这两天被大面命耳提，颇长了几分心计。口头占占便宜就好了，真做出格，于反而不利，说五急？你如此盛情，我不收岂不是说不？大不了拿来给春云做秋衣。”扭头瞪春云一眼，“傻站着干吗？还不谢过五姑娘。”
春云无奈地上前，说谢谢五姑娘。”然后接过布料与珍珠宫花。
二姑娘又说来而不往非礼也，我也有赏五的。”说罢，冲春柳一使眼色。
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正文 第二十五章 姨娘林氏
柳进里屋，一会儿折，手里端着漆盘，里面放着三个小金锞子，正是上回长公主赏赐二姑娘的。
阮碧哑然失笑，明白二姑娘是想借此打的脸，可是对于这种小伎俩，她还真瞧不上眼。“小妹多谢二的美意，秀芝，收下。”
二姑娘盯着她半天，见她非但不生气，还笑了起来，心里暗骂好个厚脸皮的。
秀芝上前收下金锞子。
阮碧又说二慢忙，小妹不打扰了。”说罢，带着秀芝转身就走。
二姑娘看到她快要走出偏厅的时候，终于忍不住了，恼怒地说你要不要脸呀？”
阮碧转过身，笑嘻嘻地说二舍不得了？”
“我……”二姑娘说不出话来，以为她会生气，以为她不敢收，没有想她不仅不生气，而且还大大方方地收下。“……这是长公主赏我的。”
阮碧笑嘻嘻地说二休要骗人了，若真是长公主赏你的，你舍得拿出来另外赏人呢？”
二姑娘冷哼一声，说我只是跟你开个玩笑，没想你到脸皮这么厚，也敢收下。”
“你是我，你赏我，我若是不收，岂不是尊卑不分？”
二姑娘被堵的说不出话来，脸上忽青忽红。
又听阮碧说其实，也是跟开玩笑的，秀芝，把金锞子还给二。”
秀芝上前一步，把金锞子仍然放回漆盘里。
二姑娘看着阮碧，说不出的沮丧。她已经不该对付这个五了，说理说不过她，给脸色，她根本不放心上，更不会生气。使小伎俩又被她一一戳破，最后反而砸着的脚。在她面前，她有种感觉，就是只蚱蜢，再蹦哒，人家也只是拿戏耍的神情看着。这一刻，二姑娘无比地怀念从前的那个阮碧——那个唯唯诺诺、大事无主见小事乱发飙的主儿，会因为一句话七情上脸，如同开了染坊。她究竟是变成眼前这个如狐狸般狡猾、滴水不漏的五丫头呢？
离开韶华院，阮碧又带着秀芝到二的芳景院，给二房的三位姑娘都送了礼物。三姑娘和七姑娘正好一块儿在下棋，很客气地拉着她喝了一杯茶，又回她几包“食全记”的点心。六姑娘收下礼物后，拉着她大谈特谈扬州的孙姨娘给捎的苏绣有多漂亮，还叫丫鬟从箱底翻出来给她看。直到阮碧亲口承认，这苏绣比长公主赏赐的蜀绣好看，她才肯放手。
出了芳景院，秀芝直皱眉头，说姑娘，你说六姑娘这么讨厌，二也不教教她？”
阮碧淡淡地笑了笑，不。看三姑娘和七姑娘都是规矩大方，估计二是有意不教六姑娘，让她自个儿咋咋呼呼遭人嫌。说起来，六姑娘是她情敌的女儿，心里不可能没有刺，何况她也是个厉害的。
回到蓼园东厢，阮碧叫秀芝抱上一匹芙蓉散花锦，准备去四姑娘屋里。
秀芝非常不情愿，说姑娘，这是上好的蜀锦，长公主也只赏你两匹……再说，你给其他姑娘的都是一般货色，独独给四姑娘这么好，其他姑娘以后了，生起气办？”
阮碧叹口气说你真是越来越话多了，快成管家婆了。”
秀芝不好意思地吐了吐舌头，抱着芙蓉散花锦到四姑娘的绣房。
四姑娘眼睛一亮，霍然起身，不敢地问这是上好的散花锦，五要送给我？”
阮碧点点头说我觉得这匹布的颜色最适合，正好用来做秋衫。”
四姑娘摩娑着布料，经纬细腻，色泽鲜亮，她一个庶女几时穿过这种布料做的衣服？心里欢喜，说没，做成秋衫正好……”顿了顿，有点黯然地说，“只可惜做出来，也是穿不出去的。”
阮碧她怕穿出去惹大和二姑娘眼红，笑呵呵地说确实只能在屋里穿穿，因为这布料长公主只赏我两匹，我给其他的，可没有这个好。”
听到这话，四姑娘觉得就是在屋里穿也高兴了，又想到阮碧如此得长公主的欢心，心里艳羡不已。又摩娑一会儿布料，叫秋兰收好，然后微笑着跟阮碧说我是穷人一个，可没有回礼给，要不，等西王母祥云图完成了，我帮五做件秋衫吧？无不少字”
哪个姑娘不喜欢华裳？何况四姑娘做出来的，那手工是府里的绣娘不能比的。阮碧高兴地说四，这可说定了。”
“瞧把你欢喜，又不是好玩意儿，比起你送我的可是十万八千里。”四姑娘说着，坐回绣架边，重新拈起针线。
阮碧凑近看了一眼，西王母祥云图里王母衣裾已完成大半，只是脸部还是一片空白。“绣的还顺利不？”
四姑娘手里不停地说黄梅挑花难度甚小，比往常绣着还轻松点，眼睛也不累。从前不，原来绣成大幅图画，黄梅挑花别有一种生动。”转眸看阮碧一眼说，“真是心思灵巧，这也让你了。”
阮碧微哂，说我这种懒人自然是想懒办法，好蒙混过关。”
四姑娘微微一笑，不再多说。
阮碧到旁边坐下，环顾四周，隐约觉得有点不对劲。仔细一看，才墙上悬挂的刺绣里多了一幅墨画。画上一个窈窕的仕女托腮坐在窗前，窗下木芙蓉盛放如锦，没有署名也没有题字，那仕女隐隐有四姑娘的几分模样。
阮碧好奇地问从哪里新得的这幅画？当真好看，让我想起了一句诗，芙蓉脂肉绿云鬓。”
四姑娘抬眸看着画，眼底浮起一片柔媚的光芒，看得阮碧一时移不开眼。
一会儿，她垂下眼眸，轻声说别笑话了，是我瞎画的。”
她擅长刺绣，因为构图的需要，也在画功上下过功夫。但是阮碧，她绝对没有这种功力，更没有这种细腻的笔法。何况，画的图，会勾起她入骨的妩媚呢？
看着仕女图，阮碧隐隐有点不安。回到蓼园东厢房，找汤婆婆打探了一番，却只听到林姨娘跟柳絮又吵架之类的鸡毛蒜皮小事。
忽忽几日，那日晌午，她睡醒起来，跟四姑娘一起在绣房做针线。忽然听到吧哒吧哒的脚步声由远及近，跟着秋雁冲进绣房，大声地叫嚷着姑娘，姑娘，不好了，不好了。”
四姑娘眉头微蹙，轻叱事呀？大惊小怪的。”
“林姨娘她出事了……”
四姑娘霍然起身，紧张地问姨娘她了？”
秋雁吞咽着口水，说方才我从筱竹园经过，听得里面吵吵嚷嚷，就站旁边看了一眼，结果看到几个嫂子抓着林姨娘去了大的院子。说是姨娘故意推柳絮，把她肚子里的孩子给摔没了……”
四姑娘脸色煞白，拔足就要往外面冲。
阮碧一把抓住她，说四，你这是要去哪里？”
四姑娘凄然地说我要去救我娘……”
“四，你忘记了，你母亲是大。”
庶子庶女都是认正室为母亲，地位也高于生的姨娘，这是宗法礼制。四姑娘当然清楚，泪如雨下，哽咽着说不出话来。
阮碧挥挥手，试意丫鬟们都退下。四姑娘没发话，秋兰与秋雁都犹豫，但见阮碧一个眼刀，吓一大跳，慌不迭地退了出去。
“再说，四你救？跪在母亲面前求她饶了林姨娘吗？你真要是跪在母亲面前，只怕林姨娘的罪又加一条——离间挑唆庶女与嫡母的情份。还有，你不觉得事情很奇怪吗？柳絮怀孕了，会半点消息都没有？别人不她自个儿还不吗？她可是一个奴婢，怀着父亲的孩子，于她来说是件大大的好事，她可能瞒而不报呢？”顿了顿，阮碧低声说，“，容提醒你一句，大周礼法规定，士大夫只能有两个妾室。若是奴婢想要升为妾室，还得先除掉一个。而残害子嗣足够除掉一个妾了。”
四姑娘浑身一震，不敢地看着阮碧，嗫嚅着唇半天，说不出话来。
“若是没有人背后支持，柳絮多半是生下孩子来博出头，又会把孩子弄没呢？”
四姑娘抹净眼泪，深吸口气，坚定地说五说的是，我去求祖母。”
这个四姑娘，性格还是挺坚强的，可惜遇事太少，还没有砺练出来。阮碧只好继续循循善诱四，是妾重要，还是阮府的子嗣重要？是当家主母的体面重要，还是妾室的去处重要？”
四姑娘牙关咬紧，又说不出话来。
阮碧继续敲打，你须记得一件事情，林姨娘有今日遭遇，与你脱不了干系。若非你自作主张，柳絮还是她的贴心丫鬟，也不会搅出这番是是非非了。”
“我，多怪我。”眼泪又浮起，四姑娘极力地忍住，拉住阮碧手说，“，我你胸有丘壑，希望能救姨娘一回，来生我衔草结环相报。”
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正文 第二十六章 进退之道
阮碧摇摇头说：“姐姐高看我了，我与你一般地位，拿什么去救林姨娘？”
四姑娘见她方才说的头头是道，只当她有办法，没想她来这么一句，愣了愣，以为她不情愿，拉着她的手说：“好妹妹，你师傅是紫英真人，你又得长公主的青眼，若是在祖母面前说几句，她说不定会听你的。姨娘她不是那种心狠手辣的人，更不会干出这种伤天害理的事情，她肯定是被冤枉的。”
林姨娘是个什么样性情的人，阮碧并不清楚，但也知道她不会蠢到干出这种傻事。
只是，在这个大宅子，真相有时候并不重要，奴婢们的清白老夫人也不会关心，更不会去主持公道。对外，她在乎京西阮府百年累积的名声，对内，她只要内宅各方势力相安无事——偶而互相争斗可以，但不要太出格。所以，大夫人和二夫人的几次斗争，她都是各打一巴掌，让她们消停，不要闹事。
老夫人年龄虽大，却是事事清楚。在她心里有个名单，谁是最重要的人，谁是次要的人，谁是随时可以牺牲的人……大夫人绝对排在前几位，而林姨娘便是属于随时可以牺牲掉的人。所以，与老夫人说林姨娘是清白的，那是白搭，那是自个儿找没趣。
阮碧想了想，为难地说：“四姐姐，母亲是当家夫人，管理奴婢姬妾，便是祖母都不便插手。让我去祖母面前说这些，她只会觉得我不懂事，不知进退。”
其实这些道理四姑娘也懂，默然片刻，说：“那这一劫姨娘她逃不过了……”
阮碧点点头说：“这一番责罚姨娘是逃不过的……”
四姑娘闭上眼睛，泪水潸潸。
“不过，四姐姐，你也别急，虽然逃不过这顿打，但是姨娘目前暂无性命之忧。”
四姑娘睁开双眸，她原也不笨，只是因为关心乱了分寸。听阮碧一说，凝神仔细思忖片刻，也知道林姨娘虽然凶险，性命却是无忧。原因有三，其一，京西阮府在京城里也是有头有脸的，姬妾争宠，残害子嗣，是败家之兆，这种丑事传出去，岂不是要让京城百姓笑话？所以大夫人不会将林姨娘送官的。其二，阮府诗礼传家，礼及下人，素有善名。大夫人只会重重处罚姨娘，却不会当场杖死她，是为了阮府的名声，也是为了自己的名声。其三，若是当场杖死林姨娘，大老爷生出怨恨，得不偿失。还不如杖伤了，让她在床上躺个三五月，形容憔悴，让大老爷生出嫌弃之心。再找个不听话的丫鬟服侍她，让她在疼痛与无望中慢慢死去……这一套大夫人原是玩熟的，否则林姨娘的背怎么会几个月不好呢。
想到这里，四姑娘悚然一惊，抹抹眼泪说：“妹妹说的是，我明白了。”
“四姐姐明白怎么做了？”
四姑娘张张嘴巴，又摇摇头。
“四姐姐，勇猛刚进是好事，知难而退却是智慧。当形势不如人的时候，迅速地退到安全的地方，积聚力量，等到形势转换，再卷土重来，比一味的进取要强很多。”
四姑娘若有所悟地说：“退？往哪里退呢？”
“对大部分女人来说，娘家往往是最安全的一条退路……”
四姑娘骇然失色说：“这如何使得？姨娘她丢不起这个脸。”
被夫家退回娘家，那是一生的耻辱，会被左邻右舍的口水淹死了。
“名声坏了，还有机会再重新好回来了，命没了，便是什么也没有了。”顿了顿，阮碧意味深长地说：“留的青山在，不怕没柴烧。四姐姐，别忘记姨娘还有你和三弟呢……小妹言尽于此，四姐姐自己守夺吧。”
说罢，开门出去，带着秀芝回到蓼园东厢。
半个时辰后，汤婆子满脸兴奋地蹭进来，压低声音，神秘兮兮地说：“哎唷，五姑娘，咱们府里出大事了。”
阮碧笑呵呵地问：“什么大事儿？”
“那个林姨娘把柳絮肚子里的孩子给弄没了，方才让大夫人逮着了，打了五十板子，啧啧啧，听说抬回筱竹园的时候，那脸跟青石板一个颜色。”汤婆子嗟叹说，“那么一个娇滴滴的美人儿，这五十板子下去，怕是骨头都化了，啧啧啧……”
“可曾请大夫了？”
“请了，请了最好的大夫。怕小丫鬟们照顾不好林姨娘，还把自己身边的宝丽拨到她身边照看了。听说还开库房拿最好的药材出来，给柳絮和林姨娘用。”汤婆子的三角眼精光闪闪，颇有深意地说，“这些事情，大夫人向来不含糊。”
阮碧没有多问，叫秀芝赏了她。
黄昏去老夫人院子里请安的时候，大夫人也在，虽然极力克制，眉梢还是喜色隐隐。也该她得意，一箭双雕，通杀两方。既除去长久以来的心头大患，又把柳絮肚子里的孩子给弄没了。老夫人希望自己的儿子能开枝散叶，多子多福。她可不这么想。多一个子嗣，就是给阮家轩多添一个麻烦。
大老爷当晚从衙门回来，听说林姨娘挨处罚，也没有象上两回那么激动。他先去看的柳絮，坐了小半个时辰，说了好些安慰的话。然后再去看昏迷的林姨娘，只站了几分钟。
两天后林姨娘才醒过来，四姑娘去床前侍疾一天。
听说第二天，林姨娘就主动跟大老爷忏悔，说是柳絮落胎，虽非她有意为之，但倒底于她有关。她心里愧疚，夜不能寐，愿意遁入佛门，潜心向佛，为胎儿祈福，为阮府积善。
大夫人当即就否决了，说潜心向佛、积善祈福是好事，但没有必要去庵里，阮府里一样可以。不过大老爷同意了，又去说服了老夫人。
在一个暮色四合的黄昏，一顶小轿把林姨娘从后门抬出阮府，送进了京城郊外的红叶庵。
这桩风波随着林姨娘的离去才渐告平息。
日头渐渐缩短，立秋、中元节方过，中秋节又近在眼前。
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正文 第二十七章 缓兵之计
算算日子，上月十九号紫英真人返回玉虚观后，就一直没有见过她，毕竟是师傅，不能一直怠慢着。再说冬雪还住在观里，不情况如何。阮碧向老和大请示去玉虚观一趟，老二话没说准了，大颇有点不情愿，但再不情愿也得准了。
那日大早，阮碧正吩咐秀芝把上回兰大姑娘送来的罗坑茶带上孝敬师傅，却听外头寒星说姑娘，大屋里来人了，说是紫英真人来了，请姑娘一趟。”
阮碧怔了怔，忙带秀芝到大院子。
走到偏厅门口，听见紫英真人说……没想到二姑娘对道教经典也有这么深的研究，比五姑娘不遑多让，善哉善哉。”
又听二姑娘谦逊地说真人过奖了，只是平日无事，翻阅了几本，谈不上研究，更不敢与五相提并论。”
阮碧哑然失笑，想来这阵子二姑娘在闺中，定然是下过苦功夫，以期在紫英真人面前博个好印象。这想法原也是没，只可惜，事事走的他人后面，又有出头日子呢？难道紫英真人还会再收一个阮府的姑娘当弟子？
边想边走进偏厅，偏厅里只坐着二姑娘和紫英真人，却不见大。
看到她，二姑娘带点责怪地说才来？真人等你久了。”
阮碧懒的理她，上前行礼。“弟子见过师傅。”
紫英真人拉起她仔细看了看，颇有深意地说长高了也长胖了，与前阵子不可同日而语了。”
言下之意，若没有我这个师傅，你的日子没这么滋润。阮碧心领神会地笑了笑，说方才正在收拾，准备明日去玉虚观见师傅，不想师傅就来了。”
紫英真人慈爱地说你也不必常看我，我每月风雨不阻要进宫里两趟给太后皇后讲经，顺道看看你就是了。前些日子已来过京城一回，原想着来看看你，只是出宫时晚了，我便直接回观里去。今日来的早，先来看你，晚点还要入宫，你也拾掇拾掇，随我去吧。上回皇后提起你了，问我不把新收的小徒弟带进宫里去呢。”
二姑娘在一旁，听的很不是滋味。
阮碧却听的心里一紧，碍于二姑娘在场，不好，笑着说也好。”
派人去禀过大，得了准后，跟着紫英真人出门，上了马车。马车出槐树巷，却不是朝皇宫方向，而是东拐西弯地进一条小巷子，一直到巷子底的一幢院子前。下人打开小门，马车直接驶进院子里停下。
下马车，阮碧环顾四周，院子是个大四合院，静悄悄的，冷冷清清。
紫英说这是太后赏赐我的院子，让我在京城有个落脚的地方，我甚少来，只有几个下人住着。”
话音刚落，有人从东厢房里冲出来，激动地叫着姑娘。”
定睛一看，居然是冬雪，阮碧惊讶地问你会在这里？”
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