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“记住，道法自然，无为而无不为……”他轻抚她的头顶，“凡事不必过于强求。”
“喔……”她抬头对上他澄澈的眼眸，忽然觉得有些眩晕。
第二日，她早早又去给楚氏请安。
莞娴看到她的模样，心里有些惊讶。她仿佛一夕间老了十岁，面白如纸，没有一丝血色，脸颊深深的凹陷了下去，看上去憔悴不堪。原本莹润的双唇如今像涂了一层蜡似的，嘴角也沉重的垂了下来。
她病怏怏的躺在床上，见了莞娴来到，也只是瞥了她一眼，便又垂下眼帘。
“母亲今日可好些了？”莞娴照常行了礼，笑盈盈的上前。
“嗯……”她随口应了一声。
莞娴知道楚氏昨日才痛失幼子，心里极痛苦，再加上身子虚弱，也提不起精神来敷衍别人，于是她也不再说话，只是默默的陪继母坐着。
那孩子因为是生而早夭的，没有起名字、也没有叙排行，也不能葬在苏家祖坟，只是由个心腹家丁抱了襁褓出去，找个地方草草埋了。
……真是可怜。
她在心里又叹息了一声，伸手去握住楚氏冰凉的手，轻轻唤了一声，“……娘。”
原本以为叫一个只比自己大七八岁的少妇作娘很难，可是说出口了，也觉得没什么。
楚氏听她叫了自己娘，有些动容的握紧她，幽幽开口道，“为什么？……为什么老天不让我跟着孩儿一块去了算了？”
“您别伤心……”莞娴柔声安慰：“母亲青春少艾，以后还会有小弟弟到您肚子里去的……”
楚氏听了她这童言稚语，抿了抿唇，脸上浮现出一丝极淡的笑容。
“这个和下一个，总是不同的，他去了，就不会再回来了……”她摇摇头，轻轻抬手，摸了摸她的脸颊，“唉，我跟你说这些作甚？你昨日做的事儿，我听你舅舅说了……难得你待我这般有心，为娘平日里待你却不好……”
“母亲可别这么说……”她赶紧摇了摇头，笑道，“您没有待我不好的呀。”
“唉……”楚氏盯着她看了良久，终于又叹了一声，“可怜你这般懂事的孩子，却早早没了亲娘……”
“……”她沉默。
“我还有你啊”这样过于虚伪的话，她还是说不出口。
“我真希望自己也如你亲娘一般，早早逝去就好了……”楚氏又自顾自的说起来，望向远处的眼神空洞而萧索，“姐姐虽然去得早，可与夫君也有两三年形影不离、成双成对的恩爱时候……可是我呢？我不过是个多余的人罢了，一直都是，不如早早的去了罢……”
说着说着，她眼角滴下泪来，连忙伸手拭了拭，勉强笑道，“瞧我，又胡言乱语什么呢？”
“……您才不是多余的人。”她抿了抿唇，一本正经的说道，“您是爹爹明媒正娶的正室夫人，她才是多余的人！您千万别存了轻生的想法……若是您去了，最开心的是谁？”
楚氏听了这话，脸色微微一变，口中喃喃自语，“是啊，我若是去了，岂不是正好给她腾位置？……这不是令亲者痛、仇者快么？”
莞娴又轻轻握了握继母的手，心里暗暗松了口气，“您别多想，养好身子再说。”
两人正说着话儿，咏竹进来躬身说道：“太太，付姨太太来看您了，要让她进……”
她的话还未说完，付氏就大摇大摆的带着瑞娴走进来了。
她今儿穿着银红的花缎织彩对襟小袄、撒花绉锦凤尾裙，外面披着厚缎子镶银丝的灰鼠皮披风，芙蓉环髻上插了一圈儿翡翠云纹如意小葫芦短簪，还有几朵艳丽的绯色茶花藏在环髻中若隐若现，别有一番丰姿绰约的味道。
瑞娴则是一身月白的挑丝云雁衣裳，看上去颇为单薄。
“哎哟……咱们太太怎么成了这副模样？”她满面春风的走到楚氏床前，“听说太太难产，哥儿也没了，我心里可担心了，一整晚都没睡好……这不，一大早就来瞧您了。”
她一整晚都睡不着，是高兴的吧？
莞娴无声的冷笑。
“有心了。”楚氏看也没看她，淡淡答道，“请坐吧。……来人，上茶。”
付氏见自己这次来，受到的待遇与上回相比大不相同，以为楚氏是惧了她，心中更是得意了。她解下披风随手交给丫环，然后仪态万方、高贵端庄的在一侧的紫檀木如意纹鼓凳上坐下来。
“嗳……姨太太，什么时候叫你坐了？”
楚氏经过莞娴一番开解，心情平复了许多，这会儿见到付氏，新仇旧恨又一齐涌上心头。她表面上还是装作无所谓的冷淡模样，轻瞥了付氏一眼，冷冷说道：“我说的是给四姑娘看座上茶……姑娘们还没坐呢，你怎么就坐下了，还有没有规矩？！”
这话一出，付氏的脸色立刻变了，妆容精致的脸蛋儿显得有些扭曲。
……就这么站起来吧，那不摆明了是怕了楚氏，乖乖听她的教训了？不站起来吧，又有两个小姑娘、还有这么多下人婢子瞧着呢，传出去说她没规矩可不好听。
她一时拿不定主意，尴尬的僵坐在那儿。
莞娴见她吃瘪的模样，心里有些小爽快。
她轻笑一声，拉起瑞娴的手，走到楚氏床边的绣墩上坐下，“妹妹怎么穿得这般少？……你的小手儿冰凉冰凉的。”
“唉，这都怪我，忘了给四姑娘多置几件衣裳。”楚氏顺着莞娴的话说道。她看了瑞娴一眼，脸上装出内疚的神态来。
“母亲言重了。”瑞娴连忙站起来，规规矩矩的对她躬了躬身，“您前阵子有了身子，如今又正养着病……不必为这些小事费心的。四季衣裳都有大伯母那边送来，腊八的时候祖母又赏了两套冬装，女儿的衣裳尽够穿了。”
“真是个乖巧人儿。”听了这番话，楚氏轻叹了一声，“话虽如此，但小姑娘家的，个儿长得快，还是多做几套的好……颜色鲜艳些，人看上去也精神。”
她扭头对王嬷嬷说道，“也快过年了，你传我的吩咐下去，给明哥儿、姑娘们各置两套衣裳吧。我的嫁妆里有一块上好的狐貉皮料子，你拿去，唤裁缝来给四姑娘做一件披风。”
“啊……母亲的嫁妆，女儿万万不敢用！”瑞娴受宠若惊，瞪大了眼睛。
“瞧这寒冬腊月的，你连件像样的披风都没有，怪可怜见的。”楚氏招招手让她到身边来，握住她的手，温柔和蔼的说道，“你若是不要，我可当你怪我这个做母亲的不上心了。”
“女儿绝没有这么想！”瑞娴赶紧摇头，见她坚决的模样，只得福了福身，呐呐答应了，“……多谢母亲厚赐。”
楚氏又看了莞娴一眼，对瑞娴和颜悦色的说道，“你别以为我偏心你姐姐……无论嫡庶，都是我的女儿，我待你们是一般样儿的。只是你住得远了，平日里多有照顾不着的地方……要不这样，你搬到三姑娘院子里去住？”
付氏一听这话，脸上僵了僵。她动了动嘴唇，最后却还是没说话。
“这……”瑞娴犹豫的瞥了瞥莞娴。
莞娴心里也不太愿意和别人同住的，可这时候，她总不能拆楚氏的台啊……那还是力挺她吧。莞娴站起来，微笑说道，“如此甚好，我正愁做针线缺个伴儿呢。”
“可是……”瑞娴怯怯的望着付氏，还是不敢答应。
“太太。”见楚氏和两位姑娘说着话，看也不看她一眼，付氏终于忍不住了，她站起身，冷笑道，“四姑娘是我生的，您总要问问我的意思吧。”
“哦……？”楚氏双唇微张，装作惊讶的模样，“难道她们不是我女儿吗？”
“但、但……她总归是我生的。”付氏暗地里咬了咬牙。
有了明磊后，她对这个女儿并不是十分在意了，可在这种时候，如果眼睁睁的看着楚氏将瑞娴拉拢过去，那不是太落自己面子了么？若是那么轻易让她得逞了，岂不会被人小瞧了去？
“姨娘这话可说得差了。”莞娴在一旁抿嘴笑了笑，“我听说，您当初可是哭着喊着要将妹妹过继给我娘亲呢……是不是啊，奶娘？”
“是啊！”奶娘连忙点点头，皮笑肉不笑的说道，“当初姨太太还未嫁人呢，就有了身孕，跪在咱们先头太太的面前，一把鼻涕一把泪的求太太让她生下这孩子，还说她有没有名分无所谓，不管生的儿子还是女儿都认太太做亲娘……也就是太太心地好，才让她进了门，否则这会子哪还轮到她坐在这儿啊，早被扔猪笼里沉海了……”
重责妾室
“你、你们……！”听见自己昔日丑事被扒拉出来，付氏的脸色一阵青一阵白。她瞧见楚氏那似笑非笑的面孔，一股怒气涌了上来。
“不就是个女儿么？……瑞娴，你今后就好好跟着你的‘娘’罢！”她冷哼一声，抬脚就往外走，口中喃喃自语，“自个儿生不出孩子，就攒劲儿抢别人的来养，真真可怜啊……”
“你说什么？！”这话戳中了楚氏痛处，她猛地坐起来，苍白的脸上蒙了一层寒霜。
“……娘，您别动气。”莞娴赶紧过去扶住她，将枕头竖起来给她垫上。
楚氏斜靠在枕边，轻轻笑道，“……是啊，何必与这等人一般见识呢？巨族勋戚，姬妾多繁，量宏意美，原宥海涵……三姑娘，这才是为正妻之道，你可得记得了。”
“谨遵母亲教诲。”她知道这话是说给付氏听的，连忙屈了屈膝，含笑答应了。
“哼……也就是逞口舌之快罢了。”付氏自得的笑起来：“正室又如何？老爷心里最疼的是我……即便是先头的原配夫人，还不是得给我让路……”
“你说什么？！”听到她提起岩氏娘亲时那轻蔑的语气、看到她抢了别人丈夫还洋洋得意的表情，一股怒火涌上莞娴的脑门，她不自觉的握紧了拳头，恨不得冲上去抽她脸。
“好大的胆子，居然敢对先头太太不敬？……也不瞧瞧自个儿什么身份！”莞娴的奶娘是一直跟着岩氏的，如今听付氏对她不敬，首先怒气冲冲的骂了起来，“太太在世时，对你还不够好吗？你又是怎么对她的？！……太太发了善心收留你，你倒以为是太太给你让路了，真是忘恩负义的！小贱/人，仗着老爷宠就不知道天高地厚……看我不掌你的嘴！”
她说着就捋起袖子上前。
莞娴这回也是气得狠了，并没有阻止，只是咬紧了唇默默不语，心里倒是期望奶娘掴她几个耳光给她出出这口恶气。
“住手吧。”眼看奶娘肥肥的手就要拍到付氏脸上，楚氏喝住了她。
瞥见莞娴敢怒不敢言的模样，她微微一笑，抚慰的拍了拍继女的手背，在她耳边轻轻说道，“管教妾室的事儿，还是为娘来做吧。”
莞娴尚且待字闺中，若是她的奶娘打了人，人家多半会以为是她支使的。在家时就欺负父妾，这坏名声传出去，恐怕影响她今后嫁人。而自己作为正房太太，管教妾室那是名正言顺的，即便被人称为妒妇也无妨了……经过生子这件事，她已经对自家夫君死心了，又还在乎什么名声？
她转头对自家嬷嬷说道，“王嬷嬷，依咱们家的规矩，妾室对正房不敬，该如何处置？”
王嬷嬷对付氏也看不惯久矣，听了这话，知道太太终于要出手了，立刻上前恭敬答道：“回太太的话，妾室对过世的太太出言不逊，见了您又不行礼不请安，还出言顶撞……种种不敬之举加起来，奴婢以为应当掌嘴，然后在先头太太的牌位前下跪思过，直到认错为止。”
“……好，就这么办吧。”她挥挥手，对付氏笑道，“既然上回你说我打你，那我索性就坐实了这茬。咱也不关门，光明正大的打，省得老爷回来后，你又在他耳边瞎编排我的不是。”
她给王嬷嬷使了个眼色，“把她拖到院子里去，给我掌嘴三十，然后带到祠堂外边去跪着，没我的吩咐，谁也不准让她起来。”
“是！”三大五粗的嬷嬷大声答应了，一把将付氏揪到屋外寒飕飕的院子里，唤了两个粗使丫环将她按住，然后拿了专用的竹板，啪啪的向她脸上抽去。
“你、你们……”付氏尖声叫喊了起来，“等老爷回来不会放过你的！”
“还敢顶嘴！”嬷嬷抽得更用力了。
不一会儿，付氏两边脸上就高高肿了起来，嘴角溢出丝丝鲜血，再也说不出话来，只能低低呻吟。
莞娴在屋里听着那一下一下掌嘴的声音，想想付氏一向目中无人、专横跋扈，如今却被打得像猪头似的，心里甚是快意。可是瞧瞧瑞娴，却是满脸惊慌的样子，她心里又有些不忍。
……哪个孩子见到自己亲生母亲被打，心里都会有阴影的吧？
她赶紧笑着上前，拉着瑞娴的手笑道，“咱们去屋后玩罢。”
“去吧。”楚氏扯起一个虚弱的微笑。
她刚生过孩子，身子本来就是吃了大亏，方才又强打起精神跟付氏唇枪舌剑的斗了一场，如今已经是虚汗淋漓了。
见两个小姑娘携手到屋后去了，她便唤了贴身伺候的丫环咏菊和咏竹给她更衣。
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苏学士下朝回来，照例是先去梨院走一转的。
从丫环婆子口中得知了付氏挨了打罚跪的消息，便急急的往祠堂那边赶。不顾嬷嬷的阻止，他执意将付氏带了回去，好生安慰一番后，便来到北堂找付氏算账。
楚氏料到他会来，早已梳妆好了，换过一身鸢色镶金边的苏绣如意纹锦衫，朝阳髻上郑重的簪了赤金镂鸾凤并蒂莲的步摇，软软的靠在榻上假寐。
见苏学士来到，她淡淡一笑，起身盈盈一福，“老爷下朝了？……来人啊，快给老爷更衣上茶。”
“算了吧！”苏畴裕哼了一声，重重的一拂衣袖，冷冷质问道，“你是什么意思？！”
“什么意思？”她嫣然笑道，“妾身却不知道老爷指的的意思呢。”
“……少装傻了！我说的是霓裳的事！”他冷哼一声。
“哦？付姨太太？”她微微挑眉，轻描淡写的说道，“她今日里来，不但没有请安，反而说了些对姐姐和我不敬的言语……妾身身为咱们二房的主母，不得不对她小惩大诫，以定人心。”
“小惩大诫？”他冷笑，“这么冷的天，你叫她跪在外头？！……若不是我回来得早，她怕是会被你折磨死了！”
楚氏早就做好准备面对他的怒火了，如今见他生气，她还是依旧从容淡然，不急不慢的反问道：“那依老爷之见，该如何处置呢？”
“我以为……？”听她这么问，他倒是愣了一愣，然后才说道，“若是她言语不当冲撞了你，训斥两句也就罢了。你又何必将她往死里打？这么冷的天，让她这般受罪……”
“她受罪？”听了这话，楚氏心里一阵酸苦，眼眸里便蒙上了一层水雾。她走到他面前，直直的盯着他的眼眸，“她不过是受些皮肉之苦，老爷就心疼得不得了，那么我呢？……我怀胎八个月，辛苦生下孩儿，连自己的性命都快丢了，老爷可有心疼我一点儿？”
“哪个女人生孩子不是这样……”他呐呐说着，自己也觉得那阵子做得太过了，便心虚的扭头不看她。
“呵……”听了这话，她怒极反笑，幽幽说道，“老爷不心疼我也就罢了，那小哥儿可是您的亲生骨肉啊，您都没有一丝心疼么？”
“我……自然是心疼的。”他叹了口气，负手踱了几步，“我还做了一首诗悼念……”
“算了吧。”楚氏打断他的话，觉得这个看起来温文儒雅的男人虚伪之极、面目可憎。
她讽笑一声，淡淡说道，“老爷想要宠着姨太太，那是您的自由，可管束这二房的一干人等，也是我的本分。若是您觉着我做得不公道，大可禀明老太太，将我休回娘家也罢、送去做姑子也罢，任凭您处置便是。”
听她这话大有决绝的意思，苏二老爷有些慌张起来。
他还真没有休掉楚氏、将付氏扶正的想法。
若是有抬举付氏的意思，他早在从南疆回京时就将这事儿办了，也就没有后来老太太给他再说媒的事儿。
他不想扶正她，一来是两人相处久了，孩子也生了，她这辈子注定是他的人了，那又何必多此一举呢？二来，付氏虽然是良家女，可始终还是小门小户出身，苏家世代出仕为官，他的亡妻又是土司之女，便觉得续娶付氏的话有些吃亏，而且又不是明媒正娶的，自己脸上也不大好看。三来就是付氏虽然美貌又有风情，可始终带着些边疆女子的土气，留在家里陪他尚可，若是当做正室夫人带出去……恐怕会惹同僚们耻笑。
而现今这位楚氏夫人，容貌、出身、礼仪、谈吐、女红……无一不佳，他心里对这门亲事还是很满意的，只是觉得她性子倔了些，若是再柔顺点就好了。
他上前，轻轻揽住她的双肩，柔声说道：“我没那个意思……我只是想着，你和霓裳谁也别找谁麻烦，好好相处，一家人和和气气的不成么？”
“好好相处？”她简直想要嘲笑他的天真了，“您和她相处的时间比我长得多，您觉得她是会跟我好好相处的人么？”
他想了想，颇为气短，但还是辩解道：“她、她已经改了很多了……”
“是么？那只是在您面前而已吧。”她冷笑，“她不但欺我，还欺了姑娘们……不是我容不下她，是她做得太过分！”
“好吧，就算是吧。”他夹在两个女人中间也是左右为难啊……他揉揉额角，还是不忍心爱妾受苦，“她做错了什么，我会教训她的，娘子还是别操那么多心，先养好自己身子吧。”
“老爷还记得我要静养呢，妾身真是不敢当啊。”楚氏忍不住尖刻起来，讥讽道：“只怕她时不时的来给我‘请安’，我承受不起呢……老爷还是早些休了我罢，省得哪天妾身被气死过去了，老爷还要担个宠妾灭妻的罪名，若是被御史大人参一本，误了老爷的前程，那我可就死也不得安心了。”
陪母归宁
经过这事之后，付氏知道了楚氏平日里虽然和和气气、温温软软的样子，可生起气来也不