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杏仔是个机灵的崽子。尽管他平日里话少，眼珠子却是比谁都转得快。自打奶奶死后，跟了茂生等人过生活，他便变得乖巧伶俐起来。见天儿围着茂生转，称呼也与他人不同。按照辈份，他要叫茂生为大爷，喊木琴为大娘。他却偏偏不这样叫，而是省略了前面的“大”字，干脆呼起茂生为爷，木琴为娘来。这样的称呼，无形中透着亲近和热乎。木琴倒是喜他，时常夸奖他一番。正在闹心的茂生则不然。不自觉中，他总是把他与自己的亲崽儿分出一丁点儿的亲疏远近来。因而，看见啥事都闹心的茂生，瞥见杏仔和钟儿就碍眼。弄得俩人整日躲瘟神一般，不敢过分靠近他。甚至，一见到他的身影，俩人便尽可能地躲了出去，逃离他的视线。让他眼不见，心不烦。
闹心闹得昏了头的茂生，甚或连鸡狗鹅鸭等家畜也似乎不放过。他不是嫌这群畜生叽叽喳喳没完没了地嘶叫，就是不分时间地点地到处拉粪撒尿。于是，院落里就时常传出打鸡骂狗的声响来。唯独对于京儿，他的脸上却堆满了些许的愧色和满腔的慈爱。他总是偷窥着京儿的脸色行事。嘘寒问暖，慰劳道乏，一付巴结讨好的模样。
在不自觉中，他渐渐染上了叹气的毛病。叹气声由轻到重，从口腔和鼻腔中舒展而出，悠远，轻渺，是极富乐感的共鸣声。一旦听到这种叹息声，准会有人怀疑茂生肯定有一付能唱出动人曲调的好嗓子，却不愿显露自己才能罢了。因为从没有人听他唱过任何曲子，包括木琴在内。
钟儿和杏仔就是这么认为的。
他俩都愿意听茂生的叹气声。无论在吃饭或干活的时候，一听到茂生的叹气声，他俩都会停下手中的筷子或活计，仔细地观察他的嘴巴，猜想着他如何能使这叹声如此顺耳耐听。俩人还在暗地里偷偷练习了无数次。但与茂生的比起来，其声色相差了不止十万八千里。
以至有一天，俩人在午饭后磨磨蹭蹭地等了大半天，好容易听到茂生那么悠长的一声，才意犹未尽地向学校奔去。
路上，杏仔还说，要是爷不歇气地叹气该多好，真好听。
钟儿深有同感，就使劲儿地点头。
谁知，俩人为了等那声叹息，竟错过了上学的时间。待俩人慌慌张张地跑到学校时，上课钟已刚刚敲过。俩人想趁胡老师不注意，偷偷溜进自己的座位里。早被胡老师眼疾手快地捉了出来，被勒令站到黑板前，解释迟到的原因。
起初，俩人怎么也不说。后来，被胡老师逼急了，才把这事供了出来，却又不能令人信服。
胡老师训道，你俩别再装神弄鬼地糊弄老师了。就为了听一声叹息，把上学的事都耽搁了，谁会相信这样的鬼话吔。快坦白交代了吧，做啥祸事哩。
钟儿和杏仔急得满头大汗，发誓说，这都是真话。要不，老师就去我家查看，看我爹是不是经常叹气，叹气声好听不好听。引得课堂里的学生哄堂大笑，纷纷说，你俩学一声，叫老师和同学们都听听嘛，验证一下到底值不值得听。俩人顿时惭愧地低下头，连声道，我们怎么也学不会，太难咧。
后来，胡老师见到木琴时，就顺便把他俩人迟到的事讲了。胡老师还笑着说道，茂生哥的叹气声真的这么好听么，肯定有付好嗓子。等啥时，叫他唱上一曲，我用手风琴伴奏，效果一定不错呢。弄得木琴哭笑不得，说你啥时也跟着学起开玩笑了，还净开老实人的玩笑。
回到家里，她把胡老师说的事当笑话讲了出来，揶揄他的小心眼儿。惹得茂生立时就要找俩崽子算帐，还骂道，常言道家事不可外扬呢。这俩混账东西尽是外贩鬼。再不教训教训，改天都敢把家里的一丁点儿屁事全给抖落到大街上，空惹村人嗤笑哩。
木琴赶紧憋住了笑，不敢再火上浇油地徒惹他生气。
遥远的曙光
有很长一段时间以来，钟儿和杏仔一直留神京儿的异常举动。无论白天或是夜晚，只要一得闲空儿，京儿就老往村外的杏林子里跑。
初时，俩人还以为，京儿是去逮蝉儿什么的，好拿回来烧了吃，或是炒了给一家人解解馋。但是，一次次地向外跑，却连个蝉虫的毛翅也没见到过。有几次，俩人像癞皮狗似的想跟了京儿去，都被京儿接连几脚给硬生生地踹了回来。俩人当然不服气，说你可以在外面疯野，我俩咋就不能去。而且，俩人对京儿的神秘举动充满了好奇，都铁了心地约定好跟踪他，看看他到底在搞啥鬼名堂。
终于在一个薄暮如纱的傍晚，正是村人刚要准备晚饭的时辰，京儿回到家里。他撂下锄头，扭头就出了家门。杏仔俩人远远地跟在了京儿的身后，鬼祟地出了村子，来到村西那条小河边上。
俩人本是紧紧盯着的，但到了河边，被岸边茂密的树林一遮掩，立时就不见了京儿的踪影。俩人又不敢起声吆喝，只得围着河岸悄悄地搜寻。他俩分头沿河岸找寻，钟儿负责向下游找，杏仔负责往上游搜。谁最先发现了，就立马回来通知对方。
过了大约一顿饭的工夫，杏仔一路慌张地奔了回来。他找到钟儿，说找见哩，找见哩，在河上头的那棵歪脖子大杏树上，快去看呀。
杏仔所说的歪脖子大杏树，就是当年茂响生下后遭茂生爹遗弃，用杏果掩埋的那棵大杏树。这么些年了，那颗杏树依旧枝叶繁茂，活得有滋有味的。
钟儿马上跟在了杏仔身后，一路猫着腰，颠着脚尖，悄没声息地靠近了那棵歪脖子杏树旁。他俩清清楚楚地看到，京儿与叶儿就坐在高大粗壮的树杈上，在周围密不透风的枝叶遮掩下，正相拥着搂抱在一起，似乎在十分专注地亲着嘴。
这是一个当代人看来极为平常，而在当时人们眼里却是一个相当严重的作风问题。钟儿显然被吓坏了。他一把扯住杏仔，拼命逃离了这条该死的小河和这棵该死的歪脖子大杏树。
回去的路上，钟儿严厉警告杏仔，千万不敢把今晚看到的情景泄露给任何人，包括爹和娘。否则的话，京儿和叶儿就死定了，后果必将不堪设想。
杏仔懵懂地点头，说道，要是把这事说出去，我就是咱家里的那条黄狗，是棒娃家的那条瘸腿笨狗也行哦。随之，他又说道，叶儿肩上的红纱巾真好看吔，像灶膛里的火苗，通红通红的呢。
——啥红纱巾，哪有啥红纱巾吔。我没看见。
——是有一块的，就在叶儿的脖子上围着，跟新娘子似的好看哟。
——你编话，撒谎。没有，就是没有。
——就有，就有。
…………
俩人在路上脸红脖子粗地争吵起来。杏仔急了，竟随手撕下一把半生不熟的杏果，劈头盖脸地打到钟儿的脸上。随即，俩人厮打翻滚在了一起。杏仔比钟儿小，力气就弱，吃亏的当然是杏仔。
打完架，俩人还没忘了用水把脸上的污渍洗净，再把褶皱了的衣服拽平整了，才装作安然无事的样子，先后回到了家中。等京儿也回到了家里，茂生才张罗着吃晚饭。
吃饭的时候，杏仔忍不住告了钟儿一状，说钟儿打了他。茂生二话不说，摸起门后的笤帚疙瘩，在俩人屁股上各打了一下。明眼人都能看得出，笤帚疙瘩落在钟儿屁股上要轻一些，而落到杏仔屁股上的要重许多。
看来，杏仔被打疼了。他一手摸着被打疼的屁股，一手抹着眼泪，哽咽着争辩道，叶儿的脖子上就是围着块红纱巾的嘛。要是不信，你问我大哥呀。他和叶儿最近。
木琴狐疑地看着闷头吃饭的京儿，问道，你与叶儿在一起的么。
——没，没有，杏仔在瞎说呐。
京儿满脸通红，吱吱唔唔地躲避着木琴探寻的眼光。
——咋没有，我还看见你和叶儿坐在那棵歪脖杏树上亲嘴了呢。
杏仔为了表白自己，竟将钟儿的警告忘得一干二净。
谁也没提防，茂生会将手中的筷子重重地摔向京儿。两根筷子在京儿的脑门儿上欢快地跳了一下，又弹回饭桌上，把桌上的碗盘敲得叮当乱响。京儿急忙起身，一步跨到院子里，落荒而逃。
茂生哆哆嗦嗦地指着京儿的背影骂道，京儿，京儿，你个小兔崽子，咋敢做出这种事呢，伤风败俗呀。
木琴站在屋地上，呆呆地想着什么心事，对茂生的话充耳不闻。
茂生对着空院子骂了半天，自觉乏味。转身见木琴一副事不关己的样子，他的气就不打一处来。气昏了脑门儿的茂生竟然把火气发泄到了木琴身上。嫌她养了个不争气的崽子，竟干出这么下贱的事，人群里抬不起头啊。
木琴“嗤”了一声，回道，下什么贱，不就是谈个对象么。不谈对象，我能跟你，能有这家子人么。抬不起头，你养一大群光棍就抬起头了，真糊涂呢。
——我糊涂？
茂生额上的青筋根根暴出，脸和脖子上现出紫红的色晕。他恨道，我看你是老糊涂哩。这俩崽子孤男寡女的，在荒山野外，要是弄出啥丢人现眼的事，看你那张老脸在人面场上往哪儿搁。
木琴也被说火了。她顺嘴回道，往哪儿搁，还在自己头上。自己的事还管不好，闲事倒管得宽。有本事你拿钱来，正正经经地给京儿娶房媳妇，也免得京儿猴急地干这偷偷摸摸的事呀。
——我没本事，你有本事呀。你是党的人，又是干部。你去找钱呀。
…………
于是，围绕着“钱”字，两口子第一次狠狠地争吵起来。俩人吭吭哧哧地一直吵到了半夜。
此后的一连几天，茂生和木琴就赌气互不说话。期间，有非说不可的话，全由钟儿和杏仔代劳传递。
茂生是真的动了气。他见天儿阴沉着脸，不吭声不言语。木琴并不见得生气。她依旧风风火火地在村子里指手画脚地行使着村干部的权力。
期间，兰香总是隔三岔五地往茂生家里跑。一钻进锅屋里，就与木琴唧唧咕咕大半天。
终于在一天晚饭后，兰香灰溜溜地进到了茂生家的院子。
一进门，她就丧气地说道，黄哩，彻底黄哩。他婶子，不是我不出力吔。这些天，出了他家门就到你家门，出了你家门就奔他家门。腿跑断了，牙花子磨平了，好歹把婶儿说活泛咧，谁知，酸杏就是不开口。任你好话说三千，他就是不吭气。
随之，她又愤愤地说道，呸，你当叶儿是什么天仙下凡呀。长得那个样吧，粗看倒顺眼，要细看，那眼呀、眉呀、鼻呀、嘴呀，没一处拔尖儿的地方。看咱京儿，要相有相，要貌有貌，要身材有身材，要活计有活计，十个、百个叶儿也抵不过呀。再说……京儿，不就现今儿咱穷点儿么。今后好好干，攒足钱，你大娘我非给你找个百里挑一的俊闺女……
至此，全家人都明白了。这几天，木琴正不动声色地托兰香上叶儿家，去给京儿说媒的。或许是从茂生焦躁的举动中，或是从杏花村面临的群体共识中，木琴终于意识到了京儿的婚姻大事所面临的紧迫性。不赶在小年龄段上先预定下一个人选来，等年龄到了时，恐怕连个闺女的头发梢也抓不到一丁点儿了。于是，她在工作之余，就留心物色儿媳妇的人选了。但是，瞧来看去的，终是没有一个闺女入得了她的眼的。
兰香家的大闺女春儿已经在半年前就定下了主儿，是北山村一户郭姓人家，媒婆竟是酸枣婆娘做的。四喜家倒是有仨闺女。四喜媳妇桂花却早就放出话来，说，坚决要把仨闺女统统送到山外去找婆家。等闺女都出嫁了，她也不想窝屈在这个穷山窝子里受罪了，就与四喜一齐随了闺女们到山外去落脚。
到后来，木琴越看叶儿越顺眼。京儿和她都是从小一块长大的，又一块搭档着到公社去上学，还一块在村小学发生教师危机时挺身而出代了一个暑假的课。看得出来，俩人能谈到一块去。叶儿的性子又绵和，人也长得文静体面，真是万分般配的一小对呢。特别是前些日子，杏仔把他俩人的那层窗户纸给捅破了，这越发坚定了木琴的信心。
她把自己的心思偷偷对兰香说了，托她去说媒试试。兰香当然把这事放到了心上，像办自家事情一样上心费力地去办理。但是，几经周折，终是一个“穷”字，把这好事给搅黄了。
任兰香唾沫飞溅地说了大半天，木琴才好言好语地把她送出门外。临出门，兰香从怀里摸出一块红纱巾，递给了木琴。她道，是京儿送给叶儿的，让退回来的。
回到屋里，木琴闷声不响地坐在床沿上。茂生则屋里屋外没事找事地瞎忙，脸上挂着幸灾乐祸的神情。在俩人共同生活的二十年中，木琴第一次现出失意落魄的样子。他以为，木琴这次的失败，完全是对俩人前几天吵架的应有回报。
木琴当然知道茂生的心思，暗笑他的小心眼儿。刚刚还火冒顶梁地为京儿对象的事着急冒烟的，一转身，竟又拿京儿的事跟自己较上劲儿了。她不理睬他，一个人盯看着手中的红纱巾，想着自己的心事。
当晚，木琴拿着红纱巾来到西院，把一脸哭丧相儿的京儿从床上拖起来。她问道，这是你给叶儿的么。
——是，是我送的，又咋的啦。
——从哪儿弄来的。
——买的呗。
——哪的钱呀。
京儿恼了。他头一次对着木琴恶狠狠地喊道，一不是偷的，二不是抢的。是我把不太熟的杏儿偷偷带到镇子上卖的钱。咋啦，犯王法啦。你让公安的把我逮去好了。我不怕，什么也不怕呢。
木琴“扑哧”一声地笑了。她说道，好京儿，娘没嫌你呀。娘是想问，这杏能卖钱吗。
——怎不能卖，镇上的人都抢着买呢。
——赶明儿，你也带我去卖回吧。
——你去，你是党的人呢。敢去做违法的事，鬼才信呢。
——帮咱村人找条吃饭的路，怎算违法呀。咱悄悄地去，可千万别声张。
京儿忐忑不安地点了头。
第二天，木琴跟酸杏请了一天假，与京儿一起鬼鬼祟祟地去了镇上。擦黑的时候，俩人才回到家里。
木琴一脸的喜气。张张罗罗地吃了晚饭，撂下饭碗就去溜门了。
遥远的曙光３）
一段时日以来，酸杏很是烦恼，半喜半忧。喜的是，叶儿的亲事刚刚有了点儿眉目。忧的是，兰香一次次地跑门子，为京儿提亲。本来自己心里不情愿，这拒绝的话头儿却又一时说不出口来。
他早就托了人，拐弯抹角地向姚大夫提亲，想把叶儿说给已经回到公社医院上班的姚金方。姚金方在村卫生室干了几年医生，又把国庆一手带了起来。应该说，酸杏对姚金方还是有所了解的。姚金方虽是为人处世马虎随意了一些，不太注意事情的传统套路细节，对人情世故也显得淡薄一些。但是，他却是有技艺压身的人。响当当的金饭碗，是任谁人也抢夺不去的。更为重要的是，姚家是个名流大户。方圆百十里内，谁不知道姚大夫的名气呀。与姚家联了姻，就等于把自家与姚家牢牢地捆绑在了一起。不管姚家有多大的声威，他酸杏家起码也能沾上半拉子名气。这样，叶儿今后的幸福自不必说，贺家的子孙们也会跟着沾上光亮。他就见天儿盼着姚家能答应这门亲事。
姚家似乎没有拒绝的意思。姚大夫还捎回话说，姚家与酸杏家都是老交情了。双方都知根知底的，也都安心。要是结了亲家，更是亲上加亲呢。姚金方也与叶儿熟悉。特别是叶儿在村学校代课期间，姚金方早就看上了她。只是当时年龄还小，没当啥大事来考虑。现今儿，孩子都渐渐大了，也应该考虑了。等回头，看俩人相处得咋样了。要是都同意了，就先把亲事定下来，待够了年龄再说。这种事，也是急不得的。
这让酸杏两口子喜出望外，觉得这门亲事已算成了一大半了。但是，木琴那边该怎样答复呢。酸杏一时没了主意。
其实，酸杏也并不是看不中京儿。自小在身边长大的娃崽儿，人品脾性稔熟，就跟自家娃崽儿没啥两样。看得出来，京儿是个忠厚老实的娃崽儿。虽然整日言语不多，却勤恳好钻研。跟茂生学了几天木工，竟很快成了半拉子木匠，大大小小的木工活也能拿得起放得下了。而且，木琴又是个能角儿，为人处世风风火火心正嘴硬。茂生又是个憨厚诚实的主儿。有人欺他的份儿，却从没有他欺人的时候。这样的两户人家要是联起手来，恐怕这村里都是他的天下了。不管是李家，还是宋家，任你是振富、振书，还是茂林等人，统统不在他酸杏眼里。但是，京儿毕竟只是一个山娃子，只能蹲在山沟里过日月，哪比得上山外人家的日子滋润呢。特别是姚家，又是个有着社会名望和显赫地位的大户人家。要是与姚家联了姻，就等于把叶儿送进了福囤里。一生的荣华富贵尽是叶儿的了，还用愁苦闺女今后不幸福么。
在左右权衡了多日后，酸杏终于横下一条心。把劲儿全使到姚金方那边，把京儿这边给回了。虽是这样做了，他心下也是别别扭扭的。与木琴共同打拼了这几年，一旦遇到了啥难题，木琴简直就成了他的诸葛亮和赵云。运筹谋划，冲锋陷阵，替自己解了多少围呀。他觉得有些对不住木琴，但为了叶儿今后能过上好日子，也就顾不上那么多了。
见到木琴时，他装作若无其事的样子，照样与她谈工作，商量生产上的事，就是绝口不提提亲的事。木琴也似乎没把这事放到心上，依旧像往常那样，该说的说，该干的仍然不盯松儿地干。俩人都心知肚明，却佯装不知，彼此倒也相安无事。但心里都揣上了麻草，往日坦诚的心胸里渐渐竖起了不太痛快的小隔板。
早就放下了的对木琴潜意识里生出的警觉和隐忧，又一次被酸杏下意思地绷紧在自己的脑筋上，再次搁不下放不下了。有时，他困惑地问自己，到底有啥放不下的。木琴只不过是村里的一个妇女干部。任她再怎样地能说能干，也得在自己的指挥棒下跑腿办事转圈圈儿。就算她是七十二般变化的孙猴子，终也跳不出如来佛的手掌心的。但是，心中的隐忧总也赶不跑挥不去，时常隐隐地压在他的