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李自成原不欲应战，意欲让城别走，只是此时入川道路早被封死，全陕境内大旱无雨，粮食早已食尽，要么渡黄河奔大漠，要么就由陕入甘，环境越加的困难。无奈之下，自忖手下也有近十万能战之兵，再加上十几万健壮陕人，虽没有打过几仗，也没有甲胄兵器，手中大半持的木棍，铁叉，只是倚着人多，要在此地与明军打一场大战，胜之，则可以顺利出陕，局面大是不同。败了，再行流窜也是不迟。为稳妥起见，到底派人抄小道入川，请求张献忠在四川向陕西施加压力，以助他一臂之力。
“诸公，明日便令各营开拔，直攻敌军大营！”
斜阳西下，将整个明军大营映射的金黄一片。洪承畴引领着其余诸临阵的文官，一同在营外高岗上眺望远方的农民军大营，几人虽都是文官出身，却尽是久历战阵之人，如何看不出来敌方大营虽连天覆地，一眼看不到边，却是凌乱之极，全无章法。
袁崇焕在洪承畴还是督道参议之时便已是威震天下的蓟辽大帅，兵部尚书，此时因不被皇帝信重，虽勉强任用，却是在洪承畴之下。洪承畴对他却是不敢怠慢，向他笑道：“袁公，依你看来，明日破敌之策何如？”
“不敢，此事由彦演兄做主便是。”
洪承畴见他神情郁郁，竟似对眼前战事浑不关心，因诧道：“破敌在即耳，公竟做此态，却不知是何意？”
袁崇焕看他一眼，心中只待隐忍不说，却也甚敬洪承畴才干，因道：“彦演兄，破流贼易，定天下难矣！”
他负手而立，暮色渐渐掩住了他的脸孔，各人都是文心周纳，胸怀天下之人，哪不知道他话中含意。卢象升因慨然道：“成事在天，谋事在人。吾辈深受皇恩，自当拼命报效，成则成耳，纵是不成，也落个青史留名！”
又道：“彦演，你在厅门上书：君恩深似海，臣节重如山。我见了甚喜，咱们做大臣的，恪守臣节最是紧要。至于其余，不必多说了。”
卢象升的这番话虽是慷慨激昂，忠义无比，各人却又在他话里听出绝望之意。明朝北方调弊至此，皇帝只顾加税，竟信了内阁及兵部胡言，要在九边编练七十三万精兵，需饷无数。于是不顾北方情形，催科吏员不绝于途，偶有县官爱惜百姓，不肯催逼，反而是立时被革职下狱。那些如狼似虎的却偏生得到重用，于是百姓受逼不过，纷纷造反，畿辅、山东、河南，小股的“贼兵”散于四乡郊野，虽不如李自成和张献忠势大难制，却也使原本就严峻的北方形势越发吃紧。自去年年底，河南继陕西后开始出现灾荒，先是干旱，继而又是遮天蔽日的蝗灾，人民无食，饥民遍野，当此之时，朝廷无有赈济，反道是以更沉重的赋税加诸百姓头顶。
各大臣久居乡野，对这种情形自然是忧心忡忡，连连上书，请求皇帝减赋赈灾，却均被严旨训斥，命他们专心剿贼，其余政务不必多管。崇祯已如快输光的赌徒，只盼着能剿灭流贼，然后以这些大兵迅速打回江南，夺回江南财赋之地。而北方是否能支持，江南是否能一战而下，他却是绝然不管了。
袁崇焕久镇宁远，对八旗战力和皇太极的能力自然是心知肚明。此时皇太极攻平全辽，危胁京师，随时能够入关争夺天下。以八旗兵的战力，加之蒙汉八旗的配合，势必如摧枯拉朽般将腐朽之极的明朝政权摧跨。眼前的流贼算的什么，只怕流贼一破，皇帝要么逼他们出征关外，要么往征江南，无论是哪一条路，只怕都是九死一生。
听了卢象升的豪壮之语，袁洪二人对他也甚是敬服，两人相视一眼，同时大笑道：“卢公豪气，吾甚佩服！”
洪承畴却不似他们这般没有信心，在他看来，或许事情尚有转机，凭着眼前这十几万大军，击破流贼后，好生安抚，或北攻，或南下，也未必一定就败。因此又笑道：“剿平张李二贼之后，定要传首天下！以之镇服那些心怀不轨之人，北方平定，事尚可为！”
第二百五十八章 治平（一）
西安城下一场血战，洪承畴命各部军马冲跨李自成大营后，又预先设下数道埋伏，勿求立诛首恶李自成。李自成却在刘宗敏、田见秀、李过等悍将的掩护下弃大队于不顾，率精骑冲出包围，窜往凤翔，沿途裹挟饥民，冲往宁夏卫、凉州卫，在明军尚未追来之前，回头攻破兰州，肃王朱识鋐被俘，宗人皆死。明军立时往兰州齐集，他却立时撤出，经宁夏卫等边地往攻西宁，一战克城，此处明军实力大弱，竟被他连打几个胜仗，高迎祥部又绕道大漠前来汇合，一时间实力大涨，于是高李二人便决意先在西宁安身，派出属下往各个州府充做县官，竟打算长期在此割据了。整个陕甘的形势早如滚油一般，哪经的起他这么左冲右突，一路上饥民百姓望风景从，他虽是屡战屡败，其实主力未损，明军疲于奔命，又在四方剿灭小股流贼，粮草军饷多有不济，军心散乱。崇祯帝接报之后，虽是怒极，却也只是无法，只得下旨切责了事。唯军饷军械难筹，只得又严令地方官员严加催科，不论地方如何，勿要保证前方军队的饷银。若是这几股军队也跨将下来，明朝的气数也就到头了。
洪承畴等人知一时半会奈何不了李自成，那西宁、甘肃等地乃是蛮荒落后之地，回汉杂居，李自成四处流窜，根本不肯与官兵主力交战，即使偶有小胜，也伤不了他的筋骨。只得命人在陕甘边境严加把守，设几道防线，不使李自成重新流窜回陕。又将数次斩杀的十余万流贼尸体在陕西各处筑成京观，凡从贼者一律诛杀，希望以此手段吓阻那些欲“从贼”的百姓灾民。在西安略做修整后，迎回秦王。因王宫被李自成下令纵火焚毁，只得迎王入西安府衙暂居。至于想重新修葺，那只能让秦王自已掏钱，地方官员和朝廷是无能为力了。好在那秦王到还识趣，经此一役后竟然脾气大好，见洪承畴等人跪在眼前，竟亲自上前，一一将他们搀扶起来。
“诸位先生，孤此番得脱大难，重回西安，诸公功劳甚大，孤不胜感念。惟盼早日敉平流贼，则天下幸甚。”
他滴下几滴眼泪，泣道：“数年来，宗藩累次遇害，孤若不是曹文昭将军一力保护，奔往太原投晋王，只怕也被贼人所害了。”
前不久肃王遇害，虽然不是洪承畴该管之地，算不上他失陷亲藩，但此时他指挥明军十几万精兵强将，不能包围李自成，致使他流窜到兰州，杀掉肃王后，连城内宗亲也一个没有放过，尽数屠灭。此时秦王朱存枢虽对他大是感激，他却是内心有愧，当下又请罪道：“臣等无能，使殿下奔波流离于草莽之间，臣死罪。且肃王遇害，亦是臣的罪过。”
秦王先命身边的内侍们给这几个文臣奉茶，又劝慰道：“肃王被害之事，实与先生无干。兰州城内亦有驻军，肃王发内库银五十万，规定斩一贼者赏五十，射伤一贼赏二十两银，城内军民竟不肯效力，贼人一至，立时开城投降。乃至宗室尽落贼手，全数遇害。”
说到此处，他当真是气极，向着各人道：“诸位老先生都是国家干城，皇帝腹心大臣，唯请诸位戮力效命，尽诛乱贼，方不负朝廷深恩。”
自洪承畴以下，袁崇焕等人尽皆伏地叩首，答道：“臣等谨遵王谕。”
按明朝宗室之法，藩王决计不能干涉政务。河南的唐王先是请发王府库银以修城墙，地方官竟不允。到是皇帝下令斥责，地方官员这才从命。那唐王又请发还卫兵，这次连皇帝亦不能从，只是以祖制搪塞过去了事。是以明朝末年天下纷扰，各地的镇守藩王除周王外，多半都是碌碌无为，等死而已。秦晋潞等王，或降贼，或降清。若绍武帝，虽然是争皇帝位时为臣子不耻，被清兵俘获后立时绝食，一米不进，李成栋劝降，绍武帝答道：我若喝你一口水，不配做太祖的子孙。唐王兄弟节烈如此，到也当真是明朝藩王中的异数了。此时秦王返回西安，诸督师大臣前来拜会，秦王却也不能有什么具体的指示，纵是说了，只怕也立时被这几个文官顶将回去，也只是泛泛吩咐几句，这几个大臣便待辞出。
却听得秦王又道：“那曹文昭将军，仍是延绥东路副总兵官么？”
卢象升躬身答道：“正是，曹某与延绥东路东路总兵官尤世禄一同在臣的属下听命，此人战功甚著，确是一名勇将。”
秦王诧道：“曹将军以智略勇毅闻名于世，怎地还不能独挡一面么？”
他自知失言，咳了两声，又道：“当日他护送孤逃往山西，被那山西总兵官魏云申接着入太原城。孤这才逃了性命，是以关切。”
洪承畴微微一笑，答道：“此事卢总督不知就里，臣到是略知一二。这曹某原本是要任一路总兵，到是圣上驳了回来。他的亲侄儿曹变蛟此时正是江南叛军的一路大将，甚得那张伟信重，朝廷为防嫌疑，只得压下曹文昭的禄位，也是防闲保全之意。”
秦王原本是想在这乱世中拉拢直接带兵的武将，这曹文昭的底细如何不知？今日的事，不过是公然向他示好罢了。听完解释之后，便洒然一笑，向着诸人道：“疑人不用，用人不疑。当日太祖起兵，用了多少降兵降将，若都是如同曹某这么处置，不敢信用，这天下如何打的下来。按理，藩王不过问这些政事，只是请诸位老先生留意。”
洪承畴几人无话，即刻辞出。分手之后，不但没有给曹文昭加官进爵，卢象升到是叫了进来好生训斥了几句，警告他不得再见秦王。明朝文官对武将戒备之心甚重，象袁崇焕在辽东时与麾下大将推心置腹，却是罕见。
此时已是崇祯六年盛夏，赫赫扬扬的剿贼之战眼见已陷入缠斗之势。辽东的关宁兵世居关外，却是不奈炎热，加之离乡已久，思家心切，军心早便不稳。只是赵率教治军甚严，到是比各边的边军要好上一些。饶是如此，哪一天也得鞭打责罚几个闹事军人方才安稳。辽东失陷一事，上层的军官早就知晓，却是万万不能透露给军士们晓得，如若不然，只怕贼尚未剿平，就得先防着兵变了。
自秦王行宫而出，袁崇焕便与赵率教等辽东诸将并肩而骑，向兵营而回。初至战阵之时，各人还遵着皇命，关宁军亦归卢象升指挥，待到了后来，辽东各将凡事皆向袁崇焕指示后方行，卢象升等人无奈，却也深信袁崇焕乃是正人忠臣，干脆就不理会此事，随他们罢了。袁崇焕迭遭变故，自也不似当初。对辽东各将的信重，感念之余，隐隐然却也当成了保命自重的砝码。是以无论如何，他也不能坐视这些视他为主帅的将士受到损失，连番征战，关宁军一则悍勇，二来他指挥得当，到确实是没有什么损伤。
这西安刚刚平定不久，当日攻城破损甚大，一行人并骑于大街闹市之中，却只见几个稀稀拉拉的人影如鬼魅般闪过。什么菜市米铺早就歇业，城内居民要么在开初李自成占了西安之时便已逃出，要么就是在官军到来前逃之夭夭，留在城内的，城破之时被屠甚多，余下者也多被李自成裹挟在大营做战时死伤殆尽。诺大一个西安府，此时残破至城内居然不足万人，还多半是官绅人家随同官兵一同返回。侥幸留在城内未死的平民，一个个饿的如同枯骨一般，每日在城内四处游逛，寻到吃食便保住性命，寻不到的，每日被官军雇佣的民夫用小推车送到城外，烧化了事。
见袁崇焕满面忧色，看着一群群围绕在马旁的饥民，意欲从身上掏出银子洒给他们。赵率教忙道：“大人，您随着秦王回来，不知城内情形。现下是有银也买不到粮，给银子也是无济于事。”
袁崇焕喟然一叹，缩回手来，在马身上重重一捶，那马吃痛，咴咴叫上几声，甩开那群饥民，一时间跑的远了。赵率教等人急忙跟上，向袁崇焕埋怨道：“大人，何苦如此。咱们一路过来，全天下哪一处不是饥民遍野，若是如大人这么着难以承受，还不知道怎样呢。”
“率教，你便是狠心如此么？”
“大人，不是咱们狠心。这乱世中，很是不能乱发善心。比若适才的那些饥民，您想给钱与他们，这是您的善心。可若是我们离了你，还不知道会怎样？”
袁崇焕听了大是不满，刚欲训斥，却突然在路边见了一物，立时汗毛倒竖，颤抖着手指向一个面色饥黄的汉子，只见那人面色木然，两眼露着凶光，见一群军人围在他身边，立时捂着自家面前的一个小小铁锅，大声道：“这是我的，你们可谁也别想抢！”
此时城内饥民遍野，别说粮食，纵是稍微嫩点的树皮都被剥食干净。这汉子居然能在街头大食其肉，阵阵肉香随风飘向远处，不但那些躲在远处的饥民们张开大嘴拼命吃风，就是连跟随在将军们身后的明军亲兵，亦都嘴馋。
赵率教情知有异，顺着袁崇焕的手指一看，却见是一个小小人手露在外面。心中一阵厌恶，便知道又是遇着煮食婴儿的饥民。因先向袁崇焕道：“这人是饿的疯了，在大街上就敢煮食人肉，是以那些饥民闻到肉香，竟不敢过来。”
又向身后亲兵命道：“来人，把这人斩了！”
几个亲兵跳下马去，跑到那黄瘦汉子身边，一脚将那铁锅踢翻，露出一个小小有婴儿尸身，各人强忍着呕吐，匆匆将那汉子拖到一边，两人架住胳膊，一人拉开头发，便待斩他。却听那汉子又哭又笑，用力喊道：“这是我的儿子，老子生了他出来，现下饿的前心帖后心，拿他来吃，又待怎地！”
赵率教听的恶心，连连挥手，执刀的亲兵手起刀落，将那人一刀两断，头颅滚落一边，鲜血洒满长街。将尸体草草归在路边，自有捡尸的人前来收拾，各人又重新上马，随同长官上司们出城。
见袁崇焕两眼带泪，心中犹是不忍，赵率教亦叹道：“这边吃人的事，我都见多少回。咱们的粮饷还能保障，便会略分一些给他们。却也不敢多分，军士们没了吃食，可比饥民难对付的多。适才那些饥民，白天在城内乞食，晚上成群结伙的在四郊游晃，遇着单身的，便一棒打昏，剥洗烧煮吃掉。就是大白天，也有在城内阴私角落偷吃人的。是以大人在城内时，务请小心，多带护兵为是。”
“这样下去，可怎么得了！朝廷不想法子，流贼势必越剿越多！”
无所谓一笑，赵率教回道：“大帅，还是天启四年，你就领着咱们征战辽东。这么些年过来，还不明白么？大明，显然是到了亡国的时候了。河北、山东、河南、山西、川陕，算算现在这些省份，哪一个不是灾荒不乱，饥民遍野。以前还有江南的粮米和银钱过来，现在，嘿嘿，想也别想啦！咱们混吧，却是不能学祖大寿，他……”
说到此时，赵率教猛然醒悟，不再说话。袁崇焕却是没有将他的话听在耳里，心中只是一直在想：天下大局糜烂至此，这下一步该当如何，委实需要好生想上一想。
他身边护兵只道他还在烦忧，因安慰道：“不管如何，朝廷总少不了咱们的吃食就是。”
见袁崇焕不理，那护兵是袁氏族人，还是从广东跟随而来，却又忍不住嘀咕道：“前几日接了家信，言道广东老家那边风调雨顺，百业发达。要是得空能回去看看才好，自从老家出来，可是好多年没喝上家乡的井水了。”
第二百五十九章 治平（二）
河南南阳府地处豫陕鄂交界，自汉朝便是联系秦楚之间的战略要道，乃是联系关中平原和江汉平原的四战之地。
原本的世家公子，开封府杞县望族，山东巡抚、右佥都御史、兵部尚书李精白之子李岩，此时却是灰头土脸，绕过南阳府城，正在这南阳乡间歇脚。
他此时二十余岁年纪，还是在天启七年时便中了举，却是因父亲的关系，不能为官，只得在家闲居。其父是魏忠贤的阉党，李家名声为之败落。李精白为官甚是无耻，在魏忠贤得势之时，伪造祥瑞上报，又曾送金器，上刻：孝男李精白。在家时私设公堂，残害百姓，其宅后有万人坑，凡拷打致死者都抛入坑中。其为官为人都是如此不堪，不但士大夫不耻，就是寻常百姓，也是恨之入骨。魏阉一倒，他被崇祯列入阉党之列，在家监禁三年，家产大半充公。
李岩父亲如此，李家在杞县多年的声名自然亦受到牵连。好在这李岩为人慷慨任侠，仗义敢言，其父在时，李岩便曾多次规劝，亦救了不少百姓的性命。待其父死后，其家产虽大半入公，家宅土地却是无碍，又颇有些浮财留下。这李岩为赎父过，哪一年都是减免田租，遇到灾年，甚至是一粒米都不要人的。凡百姓需着，都是尽力相帮。是以这么些年下来，杞县李公子的名声大好，方园数百里内都知李公子大名。
崇祯五年，河南大灾。杞县县令遵了皇命，不但不给赈济粮食，反道每日派了衙差下乡四处催科，凡是交不起赋的，便用大枷在县衙门口枷了，一直待交起田赋乃止。
先旱后蝗，众百姓勉强以稍许的存粮和谷麸、树皮，甚至观音土填命。官府不加赈济也就罢了，还派了如狼似虎的衙差四处催逼，光在县衙门口，旬月间便枷死了数十人。整个杞县人心惶惶，饿死之余还怕官府催逼，众百姓无法，只得向田主们求告，请求借贷，或是放粮让百姓渡过荒年，来年自然加倍奉还。
谁知各田主得了县官之命，不准放粮接济灾民，赋税未完之前，得粮的百姓统统需先将田赋交上，是以不准各大户田主给赈。那些地主哪一家不是堆的小山也似的粮仓，却只是心疼不肯拿出，此时听了县令大人的命，自然是乐得听命。李岩初时便已拿了几十石的粮石出来，待听了县令命令，又见了家门处饥民处处，将心一横，却又将家中仅余的几百石粮食尽数拿了出来，放给饥民食用。一时间李公子声名大涨，不但杞县闻名，就是开封府城，亦是有人传颂。那县官早就恼怒李岩处处寻他麻烦，此时得了这个机会，禀报长官，道是李岩乃是阉党之后，放粮赈灾，收买人心图谋不轨。上司批复下来，立时逮捕入狱。李岩被捕之日，因传言官府要将他杀害，各乡的饥民感念他的深恩厚德，又对官府的催�