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“在下杨票，匪号叫水蛇。水蛇大部分种类是无毒的，有毒的几种，比白花蛇更毒好几倍。”水蛇话中带刺，对找上门的人怀有反感，信手替两人各斟上一杯茶：“这附近很少有外地人走动，来者必定不善。赵老兄有事不妨直说，卓老哥不是没有担当的人。”
“呵呵！我说过要找你们吗？”赵大依然笑容可掬。
“哦，那你们……你们是哪一府的大爷？湖广？扬州？徐州？督税署呢？抑或是盐务署？”
“呵呵！杨老弟，你把所有的钦差府都抬了来了。你们看我兄弟是做走狗的料吗？”
“这……”水蛇一楞。
“横财谁不想发呀？追寻被劫的贡船，不但不犯法，而且有功，所以不论任何官署的公人，皆对咱们这种人又爱又恨。”
“两位气概不凡，不是为了一万两银子奖金而来的。”
“呵呵！不是一万两，而是二三十万两。老弟，为了一文钱而不惜打破头大有人在，何况是二三十万两？咱们兄弟找错了门路，是进退两难。对付贵地的九股水贼，咱们兄弟有勇气同他们玩命。但……”
“但什么？”
“但与钦差府的人玩命，咱们可就提不起勇气了。”
“你是说……”
“扬州钦差府的人，找到了一教一门的劫匪。”
“不久前在樊良镇发生的事，消息早已传到了。”
“钦差府的要命阎罗，带了大群狐群狗党，高手如云，名家如蚁，你相信他们居然捉不住浑天教的几个二流小辈吗？”
“这……确是可疑。赵兄这意……”
“呵呵！你如果不懂，赶快去查。”
赵大故作神秘：“一教一门劫走贡船，真假待证，他们与水贼勾结呢？抑或是与扬州钦差府的人勾结，你我是不会查出真相的。也许，贡船藏在钦差专署的扬州盐务署码头隐密处，你们在高邮一带查，查十年八年也不会有结果。所以，我们打算找扬州钦差府的人着手查，可惜他们来头大，咱们不怕匪却怕官，官可以抄咱们的家。”
“赵兄是说……”水蛇脸色一变。
“呵呵！我什么也没说。”赵大喝干杯中茶，推凳而起：“谢谢主人的茶，告辞。咱们不死心，仍然打算在各处走走，只要贡船还没藏入盐务署码头，或者藏入镇江督税署码头，咱们仍有希望。再见，诸位。”
送走了客人，六个人你看我我看你。
“有可能吗？”飞天虎突然问。
“世间的事无奇不有，什么都有可能。”
水蛇冷冷地说：“这件事早已引人怀疑。水贼没沾手，找知道。贡船被劫走，千真万确。问题是，贡船怎会平空消失的，邵伯湖只有一处出水口，就在镇北端。贡船不可能从驿站码头上航出水门，一个时辰便可下扬州。”
“是呀！这……阴谋！”
“他娘的王八蛋，两个饮差府的走狗都在哄我们。”
“说不定湖广铁差府的人也有份。”
卓香君咬着银牙说：“监守自盗，这种事不是没发生过。二十万金银财宝，谁不眼红？天杀的，他们好狠，连累了许多人。有许多人无辜地枉送了性命。”
六个人脸色大变，有毛骨悚然的感觉。
星星之火，可以燎原；谣言说上一百遍，或者经第三者转述，九成会走样，假的也成为真的了。
赵大兄弟在点火，或者有意传播谣言。第十五章
天一黑，城门关闭，城内外断绝往来。
夜间活动的族类，除非有其必要，通常很少选择城内作为落脚处，以免活动受到限制，爬城偷渡罪名极为严重。
北门外的多宝楼桥附近，官道旁形成小市街，没有南门外的繁荣。市街衔接地藏阁，有几家小店接待从官道往来的旅客。
扬州钦差府的爪牙，包了整座天长老店，不许再接待其他的旅客，把这里当成行馆。
湖广来的走狗，则住在南门外至东堤的镇国寺市街。
两队走狗一南一北，可知双方并无协同合作的诚意，表面上合作无间一团和气，骨子里尔虞我诈各怀鬼胎。
任何一座钦差府的走狗，都良莠不齐，坏人比好人多出十倍，凶魔比正人君子多十倍。
这些为财势而不惜丧心病狂的江湖败类，一旦面对可轻易到手的二三十万两银子，不动心者才是奇迹，到手再吐出不遭天打雷劈才怪。监守自盗亦有可能，真的丢掉了贡船，也可以一走了之，重新另投主子。
各怀鬼胎，哪能真的同心协力合作？
谣言传播得特别快，真真假假莫衷一是。
通常说真话无人肯听；愈是耸人听闻的假话，愈有人相信；半真半假的谣言，尤其令人乐于传播。
高邮谣言满天飞，城狐社鼠传播的威力非常的大，天黑之后，消息便已传至扬州府城了。
天长老店戒备森严，天刚黑，派出走动的人陆续返回，闲杂人等禁止出入。
他们是特权人物，高邮的治安人，也乖顺地接受他们的指挥，甚至有权封街罢市，因此没有人敢在店门口停留张望，宁可避道而走。
掌灯时分。
店中人正在晚膳，居然有三个不怕特权的人，出现在店门附近，不但鬼头鬼脑张望偷窥，而且公然堵在店门外的广场，盯着把门的店伙冷笑。
两个人脚下沉重踏出店门，表示心中的愤怒，直逼至广场中心，五个人面面相对。
“你们吃饱了吧？该动身前往东郊会合一教一门的人了。”
三个人一字排开双手叉腰像门神，为首的千手穷神嗓门特大，全街可闻：“咱们等你们扬州钦差府的税丁，领咱们去取金银财宝。”
“去你娘的混蛋！”那位留了两撇八字胡的大汉，嗓门也不小：“千手穷神，你是吃多了撑昏了，或者活腻了，跑来这里胡说八道，你到底在胡说些什么？”
“你这狗娘养的白日鼠孙成，知道我在说些什么。”千手穷神也骂得兴起，嗓门提高了八度：“你们和一教一门勾结伙同作案，如要人不知，除非己莫为，纸是包不住火的，所以，你们先后在高邮附近现身，制造双方敌对的假象，把劫船的罪名故意移花接木，嫁祸在水贼身上，使天下群雄千辛万苦，在水贼身上打主意，这些阴谋瞒不了人的。分钱后，我拍拍腿走人。不然，我全要。”
“我看你这混蛋是穷疯了，所以……”
“我千手穷神疯了是应该的，所以对这笔庞大财富志在必得。你们的阴谋诡汁……”
店内涌出几个人，一个个愤怒如狂。
“毙了这杂种。”
要命阎罗大吼大叫：“分了他的尸，剁碎了用来喂狗……”
冲出五个人，其中有挟了竹节鞭的八爪鱼。
“哈哈哈……”干手穷神一个人狂笑而退：“你们要是不分，咱们到扬州钦差府去索讨，不到手绝不罢休，回头见。哈哈哈哈哈……”
同一期间，镇国寺街夜市刚张。
湖广钦差府派来高邮查案的人，数量并不多，一半以上的人仍在扬州与邵伯镇追查线索。
为首的人是独行狼郎承宗，二十余名高手住在本地客栈。
他们在这里既无人脉，也缺乏地望，消息不够灵通，只依仗权势来硬的，把土地神吕大风一群蛇鼠，整得灾情惨重，引起地方蛇鼠的仇视，整天为那鸡年狗碎，无关紧要的消息白忙。
他们迄今仍无丝毫正确的线索，急的一个个焦躁难安。
再拖下去，金银珍宝可就被搬光啦！
日后走遍天下追赃，能追回多少？
夜市其实不怎么热闹，灯火倒还明亮。
两个侦查返回的大汉，满身疲惫无精打采，在人丛中毫无戒心，他们的确累坏了。
人逢喜事精神爽，精神爽也会失去戒心；累垮了毫无成效的失败者，更易忽略潜在的危险。
左右四个行人突然同时出手，掌劈玉枕指攻脊心，重掌与点穴术全用上了，向里一夹，挟了便向后转，钻进一条小巷，形影俱消。
夜间在行人多的大街偷袭，三流混混也可以把一流高手撂倒。
钦差府的走狗无一庸手，偷袭的人更是高明。
两大汉突然惊醒，张开眼便知道完了。
闯江湖的亡命之徒，知道一旦被仇敌擒住的结果，声望愈高的人，存活的希望就愈少。
是一处斗室。两盏菜油灯光线暗红，但足以看清室内的情景，人的面目一览无遗。
人被绑牢在长凳上，长凳竖立，人等于是双手被反绑，双膝半跪地动弹不得。
五个人在伺候他俩，一个个面目阴沉杀气腾腾。
“你们要干什么？”跪在右面的大汉依然凶悍，问的口气依然保持强者的气势。
“阴司恶客姓潘的，把走狗的嘴脸收起来好不好？”
四海狂客仓童毅含笑伸手，亲热的拍拍对方的脸颊，像在拍婴儿：“请你们来谈谈，谈你们串通一教一门，合伙劫贡船监守自盗的事，希望你老兄衷诚合作，咱们的要求不算过份吧？人为财死，鸟为食亡；你不要这笔财，保证你死不了，如何？”
四海狂客不是千手穷神的人，都是纠合了一些同道，赶来发横财的人，各行其是，有必要时，临时相互呼应。
但绝不可能联手合作。
而且相互猜忌保持距离，不希望多一群人瓜分金银珍宝。
“你们到底在胡说些什么？”
阴司恶客咬牙切齿：“咱们丢了贡船，留在荆州与武昌的家产，不但全部被抄，而且还得继续筹款借贷赔偿，每个人都焦头烂额，你怎么血口喷人，说咱们监守自盗，勾结外贼抢自己的船？你是不是吃错药了？”
“是吗？瞧你说得多可怜！”
“在下用不着你可怜，我阴司恶客也从没心慈手软，可怜过任何人，在汉阳逼税，一次处死百十个抗税百姓，我连眉头也不皱一下。我做的任何事，都不会否认，是对是错我从不介意，你不要侮辱我。”
“呵呵！可敬。你们有三艘贡船，两艘副舟，走狗与役夫全算上，总数约在一百八十人左右。也许你并不知内情，并没参与其事，主事者另有其人。事发的当晚，你人在何处？”
“在州北的老鹳嘴埋伏，准备等次日贡船抵达时，歼除一教一门的劫船匪徒，没想到……”
“难怪，很可能你被蒙在鼓中，不曾参与其事。但我必须仔细盘问来龙去脉。策划的人，把你们一些不知情的人派往老鹳嘴，留下的人乘机在邵伯镇里应付合力把船弄走，你们的人一南一北，机会制造的天衣无缝。现在，告诉我，你们怎知道劫船的人是一教一门？第二天就公告劫船匪徒的底细，未免太神了吧？”
“在湖广没出发前，我们就得到线索了，咱们派有人卧底。”
“但你们却估计错误，在错误的地方埋伏。既然派有卧底的人做内应，就不应该犯这种错误。我再问你……”
“你不要问我，我不是参与机密的人，没有内情秘密可以告诉你，我不再回答你任何问题。要杀要剐，你瞧着办好了。我阴司恶客不是挑不起放不下的一代凶枭，而是真正的杀人狂，被人杀也是理所当然。”
“我一定要问清楚……”
呸一声怪响，阴司恶客喷出了口痰，居然劲道相当猛烈，喷向四海狂客的眉心。
“该死的……”四海狂客闪开怒叫。
阴司恶客口中传出异声，口一张，断舌像箭般射向四海狂客，鲜血泉涌。
另一名大汉也咬断了舌根，但无力喷出。
“这些凶枭果然名不虚传。”四海狂客呼出一口长气：“咱们把他们埋在后面的菜园里，再设法弄几个身份高的人问口供。”
说着在每人的天灵盖拍了一掌，早促其死。
午夜时分，城东郊的一座小冈树林内，九名男女各背了包裹，鱼贯沿小径南行。领先的人，是浊世威龙兰武威，埋头急走，去意匆匆。
他们躲在东郊，住宿在树林内，自以为神不知鬼不觉，没料到早就被人发现了。
风声紧急，昨天不匆匆撤走，形迹已露，肯定会成为众矢之的，撤走是唯一的活路。
撤走必须在夜间进行，三更天动身最安全，却不知小冈外缘早就有人潜伏。
两个黑影带了包裹，在百步后小心翼翼尾随。
一早，土地神便喜气洋洋出现在财星赌坊的大门外。
地方上刮了大风暴，出了轰动天下的大案，地方上的龙蛇，必定首先遭殃。因此，一些地方上的龙蛇，都不希望本地出了难以收拾的灾祸，尽可能避免引起各方强龙的注意，以保障自己的既有权益。
这段时日，高邮地区的四霸天四位大爷，焦头烂额日子难过，被整得灾情惨重。这是他们必须付出的代价，因为他们是地方龙蛇的首脑。
财星赌坊已经关门了好些时日，土地神这位东主不敢不暂且关门避风头。
今天他居然一扫脸上的往昔的阴霾，换上了喜气洋洋的愉快的面孔，可知必定灾退祸消，显得精神愉快，人适喜事精神畅。
财星赌坊即将开始营业，财源滚滚当然值得高兴。
大门外共有八名执事人员排队迎接他，他所带的四名保镖也衣着鲜明神气的很。
两名大汉看守着十余串十万响的爆竹，准备点燃以便响彻全城庆祝。
街两端挤满了看热闹的人，有十余名大汉在维持秩序。他这些狐群狗党今天特别兴奋，与昨天垂头丧气的神情迥然不同。
街端的人群突然一阵骚乱，有人排开人丛往里挤。
当他看清来人时，脸上喜悦的神情一扫而空。
维持秩序的几名大汉，也骇然变色向后退。
五个人挤入，为首的人是赵大。
他伸手拦住迈步上前的四位保镖，打手式示意不可妄动。
“谢谢赵前辈光临。”
他独自上前行礼，态度恭顺：“请入内赏光，有话好说。”
众目睽睽，有话怎好说？
入内当然有话好说啦！不至于让所说的话众所周知。像他们这种人所说的事，绝不会是好事。
“不必了。”
赵大不怒而威。口气甚大，嗓音放低，低得只有他才能听清：“是你透露浑天教的人藏身在东郊老榆冈的事？”
“冤枉啊！青天大老爷。”他叫起屈来，声音也放低，一脸沮丧无辜相：“我所派出的包打听，没有一个在东乡走动。可能是东郊的居民，无意中说出老榆冈一带有陌生人走动，被转述的人传出，连我也不知道那一带有何动静。你这怎一说，我日子难过哪！前辈，你饶了我好不好，千万不可乱说……”
“你说我造谣？”
“不……不！我哪敢？我只是……”
“哼！”赵大举手一挥，扭头便走，偕同四位随从，排开人丛扬长而去。
一脸倒霉的土地神，脸上恢复了愉快的笑容。
地方蛇鼠的自保手段极为灵活，所以说强龙不斗地头蛇。
只要把灾祸之源逼离疆界，灾祸便会随之远离，只要有人有意或无意放出风声。猎物或狩猎人便会蜂涌而去。
消息昨晚便传出了，四海狂客就已经知道浑天教的人在东郊藏匿。
东郊，地方大得很呢！
如无充足的搜寻人手，谁知道藏在哪处角落里？
因此四海狂客没到东郊搜寻，想逼诱扬州钦差府的走狗前往。
人为财死，鸟为食亡；话也许不错，但毕竟很少有人愿意真正为财而死。至少，须有几成存活的机会才可冒险进行。
权势才能驱使爪牙赴死，财仅能引诱贪财的人拚死。
明知得到财必须死，就找不出几个人肯抱着金银去死了。
杭教主和陈门主，却不能驱使亲友去送死。
“看来。咱们真的绝望了。”
杭教主失声长叹：“前后准备半年时日，最后功败垂成，到手的巨大财宝，在手中飞走了，我好恨。”
他们曾经橇被银箱检查，看过摸过黄的金白的银，片刻间贡船易主，真有如在手中飞走的。
究竟被谁黑吃黑转手夺走的，迄今毫无头绪，只能凭常情认定是水贼所为，这种认定是靠不住的。
凭不可靠的认定而不惜代价与豪强为敌，的确是不明智的，敢于不惜性命全力以赴的人并不多。
在座的人中，至少有一大半人脸有惧色。
“兵遣神速。”陈门主促杭教主下决定：“你们既然露了行藏，须防有人跟踪，因此必须及早动身，早走早好，我希望立即准备动身。”
“好，咱们准备舟放泰州，再到江边过江远走苏杭，以后再说。”杭教主其实缺乏等候的勇气，既然决定放弃承认失败，当然远走高飞愈早愈好。
“赵雄知道咱们的行动，还能走泰州？”
副门主阴神傅灵姑，一直脸色不正常：“凭他的神机妙算，他会追咱们到天尽头，这条退路是他策划的，能摆脱得了他？咱们就此分手，本门的人走扬州。”
四散而逃，活命的机会要多些，至少，不会被蜂涌而至的群雄一网打尽，逃一个算一个。
“分散易于逃匿，晚散不如早散。”
杭教主同意分手，人愈多目标愈显著：“我还是走泰州。扬州各方眼线密布，我也怕那边的朋友，见利忘义出卖我。这就准备上船，要快，天色不早了。”
“我们不要船。”陈门主离座：“到扬州乘船反而引人注意。我只有三十几个人，化装易容走路安全些。也许我不到南京藏身，干脆走天长出徐州，这条路绝对安全。杭教主，你最好也走这条路。”
“返回老巢，那多危险。”杭教主摇头。
“就因为他们认为咱们不敢返回老巢，返回老巢反而安全。该准备了。”陈门主率众离座。
行李不多，江湖人一切从简，不用带寝具，一包一裹便可走遍天下。
拾夺停当，已是朝霞满天。
村距河滨约有百十步，小径直抵河岸。
开始动身，负责驾舟的人领先出发，第一个踏出村的人，咦了一声倏然止步。
村口路两侧栽了一排排合抱粗的垂柳，第一株柳树后踱出英气勃勃，穿碧蓝色劲装，外披淡青罩衫的绝剑徐飞扬。
附近四株大柳后，陆续出来四位中年人，同式打扮，一个比一个雄伟，面目阴沉，气势慑人。
五个一式打扮，身材同样壮伟的人出现，即使不配刀挂剑也具有慑人心魄的气势威力。
“绝剑徐飞扬！”几乎有四五个人同时惊呼。
前面一乱，走在后面的人纷纷放下了包裹，快速的列阵，刀出鞘剑出匣，人人面有惊容。
劫船的当晚，绝剑在湾头第一集合点兴师问罪，剑劈浑天教的人，悍勇的表现令人印象深刻，时下正应了两句话：仇人相见，份外眼红。
“你们要走了？”绝剑徐徐拔剑，堵在路中像把关的天神：“昨天在下就查出你们在此藏匿了，你们不走，在下是不会出面拦截的，我要等你们的人到齐之后，再一网打尽。杭教主，你出来。”
一教一门的总人数有八十名之多，绝剑