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龚中素却道：“讲这些虚礼做什么？我们本来就是这个样子，量入为出，他们有钱铺张浪费，咱们却是没有。你原来备的是什么样，就送什么样的过去。莫非她还敢嫌不好？”
礼尚往来，这是两家人，再怎么穷，这个冬至盘还是能还得起的吧？李姨娘无奈，暗想，反正丢的不是她的脸，她一个无儿无女的姨娘，能怎样？本待赌气让人送过去就不管，左思方想，还是命人拿上将先前备了的那冬至盘，自己亲自送去隔壁。
明菲正与薛明贵商量第二日冬至请铺子里的掌柜、管事们吃饭，顺便把人事变动去留问题稿定的事，听李姨娘亲自送冬至盘来了，不由有些惊讶。
少不得将手里的事情暂且放下，请李姨娘进来。
李姨娘命人将冬至盘放到桌上，微红验道：“大奶奶，我……”
明菲眼角一扫，早将盘里的东西看清楚，果然和她先前预料的差不多。不过她送这个冬至盘，却是真心实意，图的就是一个过节热闹，并不是送出去多少，就想要收回来多少。见李姨娘害羞，使笑着上前握了她的手，笑道：“姨娘要忙一大家子的事，还要准备明日的家宴和祭祖，使人送过来就是了，怎地还亲自来跑这一趟？”
李姨娘道：“我初次管理家事，错漏之处百出，又没有什么见识，准备的冬至盘却是拿不出手。见了大奶奶准备的，很是惭愧，只是仓促之间，也来不及调整。还望大奶奶多多包涵。”
明菲笑道：“都是心意，我看姨娘搭配的这个就比我搭配的好看。”心中却是有些感叹李姨娘远比龚二夫人、朱姨娘、龚妍碧等人都识大体。谁都知道她跟着龚中素在任上多年，人情来往一直都是她掌着的，并没听说过愚笨，出过错漏，如今不过是做不得主，身份尴尬——管理二房这个烂摊子的，做好是应该的，做不好就要挨骂。她却把这事全揽在自家身上，顾全了龚中素和二房的体面。
明菲想到此，便拍拍李姨娘的手，低声道：“姨娘你辛苦。”
这就是命，李姨娘一时说不出括来，只是苦笑。
薛亦青在一旁看热闹，见状忙剥了一个橘子递到李姨娘手里，甜甜地道：“姨娘你吃橘子，烤热的，不凉。”
李姨娘便邀薛亦青参加冬至家宴：“表小姐爱吃什么？我好提前让人准备。”
薛亦青笑道：“姨娘，我不桃食，大家能吃的我都能吃。”
李姨娘笑笑，暗示身边跟去的丫鬟自去打听薛亦青的爱好，又回明菲：“大奶奶明日的早饭也过去一并用罢？”
明菲摇头：“只怕不行呢。刚才我还同薛总管一起商量，明日要请各铺子、庄子的管事吃饭，大家辛苦了一年，该敬他们一杯酒才是。大爷不在，我少不得硬着头皮上。”
“那您忙着，我也还有事要做。”李姨娘闻音知雅意，起身告辞，待回到家中，龚中素已经命人将明菲送去的糕点拿来吃上了，又兴致勃勃地吩咐她：“趁新鲜将她送来的那些鹿肉、鱼、虾拿来做个小火锅。好久没吃鹿肉了。”
李姨娘挤出一个笑脸，怏怏地往厨房而去。
第二日早上，明菲挨着冬至要穿新衣的习俗，装扮一新，带了同样穿了新衣的花婆子、金簪、丹霞、白露等人，坐了马车，在薛明贵的带领下往包席的酒楼去。薛明贵包了一层楼，将长房凡是有些头脸的管事、掌柜、大伙计都请上。
明菲特意去早了些，坐在大堂上首现用屏风隔出来的包间里，隔着帘子默默观察进来的众人，薛明贵在一旁细细解说。特别指了先前推荐给明菲的两个人给她看，一个是绸缎庄的大伙计罗朝定，长得斯文清秀，笑得温和：另一个则是香油铺掌柜的儿子韩明，又黑又瘦，眼里闪着精光。
薛明贵造：“罗朝定为人宽厚公道，能说会道，绸缎庄的阮掌柜老了，将来可以让他接上：韩明精得像鬼，为人谨慎，吃得苦，采买的事情交给他办，很是妥当。”
明菲“唔”了一声，朝金簪看了一眼，金簪会意，拉了丹霞、白露到一旁低声说话。丹霞羞得不行，白露垂着眼不语。明菲由不得暗叹了一口气。
少顷，众人到齐，明菲隔着帘子说了场面括，宣布了人事变动，勉励一番后，主持着开了席，敬了众人酒，略坐了坐，便让薛明贵负责招呼，自己带着金葬等人从侧面的楼梯悄悄下了楼，先去了餐霞轩取了早就订好的菜肴，用食盒装了，去了天庆观。
因是过节，天庆观里没有香客，静恬悄的。无涯迎了明菲进去，笑道：“真人正念叨您呢。”
老道士馋虫犯了，等着她送好吃的来，怎会不念叨她？明菲暗自好笑，问无涯：“真人这几日身子可好？”
元涯角些发愁：“还是惧寒，夜里两个火盆也不够。”
明菲闻言不禁暗叹了一口气，自入冬以来宋道士就出现了畏寒怕冷的情形，到底是人年龄大了，也不知道他能再撑几年？
未到院门口，就听见宋道士在撒赖：“我刚才不是想落在这里，我是不小心，人老了，手抖了，你明白吗？我原本是把子落到这里的，这里！”
清虚无奈地道：“师父，从小您就教我，男子汉大丈夫，说一是一说二是二，特别是落子无悔，您怎能耍赖呢？”
宋道士道：“我说你小子什么意思？管得够宽，够没良心的啊！老道士我老了，你还不许我手抖？知道我手抖，不但不担心，还落井下石，要赖我的棋，有你这样当徒弟的吗？你就是这样孝顺我的？我还偏就要落在这里了，你要怎么办吧？”
无涯笑道：“真人最近总拉着清虚道长下棋，却从来没下完过，每次都是耍赖，吵架，然后将棋盘全打乱。”说着上前叩了门，“真人，龚大奶奶看您来啦。”
果然屋子里哗啦啦一阵棋响，宋道士道：“不下了！不下了！你小子总耍赖，欺负老道士手抖，眼睛不好，记性不好。
再也不和你下了。”
门打开，宋道士兴高采烈地迎出来，一眼看见金簪等人手里的食盒，包袱，笑得眼睛眯成一条缝，挥手将无涯赶走：“快到前面守着宋道士“啪嗒”将门关上，双眼发光，小孩子似的去揭食盒的盖子：“丫头，你给我带了什么好吃的，好久没吃荤腥，馋得厉害。”
看到都是他爱吃的菜，兴奋的催清虚：“快把桌子收拾出来。”
待金簪将碗筷杯碟布好，白露与丹霞将菜摆好，他也不等别人，自己先就坐下开吃，边吃边说：“吃一顿少一顿咯。”
明菲担忧地看向清虚，只见清虚怔怔地看着宋道士的背影，眼里满是难过，便悄悄问他：“脉象怎样？”
清虚叹了口气，摇摇头。
第243章来客
宋道士耳朵尖，头也不回地道：“丫头，老道士如果飞升了，那便是得道了，你们谁也不许哭。谁哭我跟他急。”不等明菲回答，又问：“这过冬至了，人家都要穿新衣的，你给我做的新衣呢？”
明菲赶紧堆出一个笑来，抖开一个包袱，拿出一件镶了紫羔皮的藏蓝云纹锦袍给他披在身上，“您老看看喜不喜欢？”
宋道士停下手，细细摸了摸内里的紫羔皮，又瞧瞧云纹锦，叹道：“浪费啦。当年我年轻的时候，冬天里也只穿件夹衣，后来年龄大了，也只是穿的棉袍，什么时候穿过这皮袍啊。”低声笑笑，“我没闺女，也算享回闺女的福吧。”
明菲指指包袱里另一件宝蓝锦缎皮袍，朝清虚笑：“这是给你做的。”
清虚挑挑眉，大大方方地提起打开看了看，道：“明年的灯油钱免了。”
明菲轻呼一口气，轻松一笑：“还是我亏了。”
清虚道：“兄妹二人还计较得这么清么？”
宋道士瞅了瞅二人，狡诈一笑，继续埋头苦吃。
明菲待他吃完，方问他薛亦青的事：“您这段时间给她看下来，觉得如何？她过些日子就要回抚鸣，是不是请您给她多配点药带回去？”
宋道士捋了捋胡子，严肃地道：“是有好转，却是断不了根。你让她回去后就把汤药停了，我给她配了一种丸药，以后每隔两日吃一丸，慢慢将养着吧。”
明菲听得沉重，又陪宋道士说了一回话，算着龚远和快回家了，便辞过宋道士和清虚回家。
一路上，丹霞拉着金簪缩在角落里，低声说个不停，不时发出几声笑声。白露规规矩矩地坐在花婆子身边，目不斜视，花婆子看不惯丹霞自从酒楼出来后的那副痴样，便夸白露：“白露越发沉稳了。”
白露弱弱地一笑，垂下头不说话。
金簪讽刺地看了白露一眼，这不是沉稳，而是不高兴呢。
回到家中，龚远和还没回来，隔壁却是来催了几回。明菲心想过去也不过是陪着龚中素大眼瞪小眼，相看两相厌，索性避去了薛亦青的暖犀阁，脱了皮袄，和她一起歪在榻上，听花婆子讲古。
暖犀阁又暖和又舒服，倒叫明菲困意绵绵，到了后面，花婆子说什么都不知道，一门心思只想躺下睡上一觉。正自苦熬，忽听丹霞喜滋滋地来报：“奶奶，大爷回来了！”
“真的？”明菲一跃而起，手忙脚乱地穿皮袄，“到了哪里了？”
丹霞蹲下去给她穿鞋，笑道：“到了码头就让人先骑马跑回来报的信，算算此刻应该快到大门口了，奶奶快些儿。”
明菲已走到门口，又转身跑回来，站在薛亦青的妆台前照了照镜子，拿蓖子抿了抿头发，整了整头上的金步摇和衣襟。
薛亦青哈哈大笑：“你也有紧张的时候，已经很好看啦！快去！快去！走路别跌跤啊。”
“你准备准备，稍后我们就去隔壁。”明菲顾不上反击，笑着快步出了屋，去接龚远和。未到垂花门口，就见几个婆子簇拥着龚远和与一个穿白色斗篷，怀里抱着个约有一两岁的小男孩，身材娇小，面容憔悴消瘦的女子走过来。
虽然那女子头上的兜帽就没取下来，但明菲看得分明，那女子正是当初她和龚远和去抚鸣路上遇到的邓九，只不知道她怀里抱的孩子是谁。
龚远和抬着眼四处张望，一时看见穿着豆青缠枝蔷薇花缂丝紫羔皮袄子，系绛红腰带，着石榴红绣裙，显得明眸皓齿，亭亭玉立的明菲，唇边漾起一个大大的笑容，快步迎上去，携了她的手，笑道：“这就是我在信上和你说过的，带了孩子来请守真子瞧病的陆家大表姐。”
这是改了名了。明菲会意，朝邓九福下去：“大表姐万福。”
“弟妹万福。给你们添麻烦了。”邓九将怀里的男孩子递给身边一个人高马大，壮得不行的婆子抱着，还了明菲一礼。她福礼的动作，明显比上次明菲见着她时熟练得多。
“不麻烦，不麻烦。”明菲引着她往里走，望向那孩子，“真可爱，多大了，叫什么名字呢？”
那孩子长得和邓九有几分相像，都是蛋形脸，大大的眼睛，双眼皮，挺翘的鼻子。见明菲朝他笑，也冲着明菲一笑，随即转身害羞地搂住了那婆子的脖子。
邓九的眼里闪过一丝哀色，道：“这是我侄儿，叫山儿，刚一岁半。”拉着那孩子的手，柔声道：“山儿，叫婶婶。”
那孩子回过头来，盯着明菲看了一会，低低地喊了一声：“婶婶。”
龚远和贴在明菲耳边轻声道：“这是邓大哥的幼子。此次他们是借了薛舅母娘家远房亲戚的名头，你记住了。”
明菲点点头，将腰间挂着的福寿玉牌解下，递到山儿的手里，摸了摸他的头：“拿着玩儿。”
山儿被福寿玉牌上系着的七彩丝绦吸引住了，乐呵呵地冲着明菲响亮地喊了一声：“谢婶婶！”
邓九咬了咬唇，冲明菲感激地一笑。
龚远和道：“他们赶路累了，你收拾的屋子是哪里？直接送他们过去吧。”冲邓九点点头，道：“大表姐，我就不陪你们过去了，有什么需要的，你直接和明菲说。”
邓九默不作声地朝他福了福。
明菲抓紧时间交代龚远和：“热水是备好了的，你赶紧洗洗，新衣在床上，记得换上。”
龚远和深深地看了她一眼，低声道：“知道了。”
明菲贪恋地看了他的背影一眼，携了邓九的手往后走：“大表姐，院子有些远，不过很安静，平时不会有人去打扰你们。先住着，其他的慢慢再说。”
邓九默默地点点头：“这次给你们添了许多麻烦。”
待到了地头，邓九进了屋，褪下兜帽，见屋子里干净整齐，生活用品一应俱全，床上的被褥床帐都是崭新的，屋角几个火盆生得旺旺的，不由握了明菲的手，低声道：“大恩不言谢。”
被人总拉着说谢，明菲颇有些不自在：“别客气。热水马上送来，饭菜立刻就好，只是今夜情况特殊，不能给你们接风，只能是改天。有什么需要的，就让人来和我说……”她有心想留个得力的丫鬟在这里照应一下，又恐邓九不肯要，便试探道，“你们人手不多，我另外派两个人过来做粗活。”
邓九果然委婉地道：“山儿认生，身子不好，要静养，我们人手尽够了，就不麻烦了。”
“那你们歇着。”明菲也不勉强，告辞离去，一路交代花婆子：“妈妈传令下去，陆家表小姐住在这里，要大家小心伺侯，不许不敬。违者重责。”
花婆子应下，道：“奶奶只管放心和大爷一起过去，这里就交给奴婢，保证将她们招呼清爽了。”立刻转头吩咐丹霞，“你去疟小厮将客人的行李挑进来……”
明菲快步回了正房，见金簪和白露二人守在门口，随口吩咐白露：“去暖犀阁请表小姐过来，就说我们马上就要过去了。”说完自进了里屋。
听见闷响，屏风后的水响声立刻停了下来，龚远和低咳了一声：“菲菲，是你吗？”
明菲按了按乱跳的心，背着手慢慢走过去：“你怎么还没洗好？那边可是来催了无数次了，等会儿挨骂可别怨我。”
龚远和慢吞吞地从浴桶里站起身来，拿了帕子擦水，笑道：“给我拿衣服。”
明菲拿出早就给他备好的新衣递过去，灵巧地躲开了他伸过来拉她的手，靠着屏风笑望着他：“想我没有？”
“想。”龚远和望着她嫣然一笑，迅速将衣服穿好，走到火盆边坐下：“还是回家舒服，来帮我擦头发。”
明菲抿抿嘴，拿起帕子站到他身后，抓起他的头发细细地擦：“情况和何？”
“男丁是没法子的，女眷们已经进去的也没法子弄出来，只能是让他们好过一点，女眷们不受侮辱。邓九和山儿当时在外，没在家中，侥幸逃过一劫。”龚远和指指桌上的荷包：“没花什么钱，就花了几千两银子，都是打点下面人的，崔悯那里什么都没要，反请我吃了两顿饭。邓九和山儿这个，他也算是睁只眼闭只眼了。”
明菲替他烘干头发，利索地梳起绾上：“那邓大哥外出的两个儿子呢？可有消息？”
龚远和摇头：“不曾，但崔悯是不会放过他们的。”当时崔悯请他吃饭，话说得很清楚。崔悯说：“我是官，在其位谋其职，他们违法我就要管他们，以法责之，谁也不能说我错了。至于你，你与他有和交，你为朋友奔走，是义，谁也不能说你错了。妇孺无辜，但律法在那里，我只能是尽量让他们少吃点苦头而已。”这意思就是逃过的妇孺，他可以睁只眼闭只眼网开一面，但主事的男丁只要落网，他是绝对不会放过的。
这就相当于官与匪的关系，既然动了手，自然没有再半途而废的道理，能这样已是不错了。明菲听得直叹气，“双寿和双福呢？”
龚远和面露不忍之色：“双福当时就死了，双寿领着几个逃脱的人出去找邓大哥那两个儿子去了。”他反身握住明菲的手，“九姐和山儿可怜，你多费点心。”
第244章 逆反
明菲与龚远和、薛亦青踏进苍寒堂时，二房的人除了龚二夫人以外，已经全数到齐。
龚中素冷着脸，气哼哼瞪着朝他行礼的龚远和与明菲：“怎么这个时候才来？全家人就等着你们。”
龚远和淡淡地道：“刚到家，收拾了一下，又换了件衣服耽搁了。婶娘呢？怎么不见她？”
他是哪壶不开提哪壶，龚中素冷冷地哼了一声：“她身体不舒服。”龚二夫人做下那样的事，为了名声，他固然不能将她送交官府或者休弃，却也不可能再让她出来参加家宴和祭祖。
龚远和“哦”了一声，同样沉着脸坐下不说话。龚中素心中有许多怨气和愤怒，有心想发作，苦于当着薛亦青他却是开不了这个口，只能是干瞪眼不说话。
龚远秩见气氛沉闷，忙打圆场：“姨娘，时辰差不多了，是不是该开宴了？”
李姨娘瞟了龚中素一眼，见他没有表示反对，便笑道：“马上，马上。”招呼婆子丫鬟赶紧布置桌子，上菜。
在等待开宴的间隙，龚远秩寻了许多废话来说，努力带动气氛，明菲怕薛亦青不自在，便主动随他闲扯，紧接着龚远和也加入进来，自朱姨娘死后，得知自己嫁周渐无望而蔫吧了许久的龚婧琪也强打起精神一道于说笑。
不过片刻，他们这里说得热火朝天，只龚中素沉着脸生闷气，龚妍碧与龚远科坐在一旁暗自神伤。龚中素胸中包着一团火，越烧越旺，见龚远和与明菲偏还笑得灿烂，越发堵心。怒气冲冲地骂李姨娘：“不是说早就弄好了么？怎地还不开席？”
李姨娘一迭声地道：“快啦，快啦，这就好。”
龚中素犹不肯息怒：“这么点小事都做不好……”僻里啪啦一长串，龚远和淡淡弛造：“既是过节，便该高高兴兴的才是。何必为了些芝麻绿豆大的事闹得大家都不开心？早一点晚一点有什么关系？”明菲没想到他会选在这个时候和龚中素对上，忙拉拉他的袖子，示意他有什么吃完饭以后又再说。龚远和反手悄悄握住她的手，示意她别管。明菲扫了一眼各怀心事坐在堂中的二房诸人，心想这一天迟早都要来，迟来不如早来，也就不再管他。
“你这是教训我来了？”龚中素闻言已是大怒，又将小夫妻二人的小动作看在眼里，更是愤怒，不由死死瞪着龚远和。
龚远和毫不示弱地看着他：“爹爹可是心里有什么不痛快的？且说出来，儿子与你分优。”
二人的视线胶着，谁也不肯让谁。
龚中素冷笑：“你能么？你且�