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朱瞻壑谢恩回来，车驾继续上路。
为节省时间，除遇耆老人瑞参见，途中过州县不停。
孟清和搜肠刮肚，给朱瞻壑讲了一路故事。以三头身接收知识的速度，夏元吉找孟清和单挑的可能性，再次无限攀升。
两只金雕被照料得极好，但听照料它们的宦官说，翅膀伤了，其中一只恐怕再飞不起来。
不能飞的猛禽，是否能活下去？
永乐帝将两只受伤的金雕赐给三头身，是否另有深意？
孟清和想不明白，也没打算彻底想明白。归根结地，永乐帝教导孙子，和他并无太大关系。想得太明白未必是件好事。
永乐七年十月底，圣驾过大宁。
十一月初，圣驾返回北京。
同月，圣旨自北京出，封鞑靼太保马儿哈咱为顺安王，枢密知院脱火赤为忠义王，领两万鞑靼骑兵归草原。
“朕所讨论者唯首恶。尔既归顺称臣，亦吾赤子，无再拘押之理。”
放人的同时，朱棣又下令，赐给两人金银布帛，部落牧民给口粮羊马。许两部每年春夏秋时节到互市交易。
“朕已下令，尔等守法，无扰边之事，边塞官军亦无侵害。”
简言之，老实放牧，朕就不派人揍你。否则，后果自负。
不管马儿哈咱和脱火赤心中怎么想，此时都是感激涕零，哭得上气不接下气，跪地砰砰磕头。
“天可汗，您的荣光将广布草原！”
三个字出口，同时被召见的兀良哈壮汉们不爽了。
怎么着，女真还没解决，这两个老小子又要打蛇随棍上？可再不爽，当着永乐帝的面却必须老实。至于以后，走着瞧！
打发了马儿哈咱和脱火赤，集结的十余万边军奉命返回各卫所。
官军启程之前，封赏名单终于拟定。
魏国公列第一，定国公第二。其后为武城侯王聪，同安侯火真，武安侯郑亨，安平侯李远。孟清和没挤入第一梯队，只列在第二梯队第四位。不过，发下的赏赐却十分丰厚。
“赐黄金五十两，白银三百两，宝钞八百锭，绢纱布帛各二十匹。”
“臣谢陛下隆恩。”
送赏的不是白彦回，孟清和递出红封，没有多问。送人离开后，独自对着十几箱赏赐发呆。钱给得不少，甚至能同侯爵平齐。官位和爵位却一动没动。皱起眉头，心中突然没底。
沈瑄归来时，孟清和仍沉浸在思绪中。直到掌灯，才恍然回神。看向长身玉立的国公爷，犹豫着，还是道出心中担忧。
陛下是不是在敲打他？
沈瑄挑起一边的眉毛，略微有些差异，“十二郎为何这么想？”
不是明摆着吗？
孟清和将圣旨交给沈瑄，封赏武将，最低也该给个荣誉称号，不管事也无碍。只给钱不升官，不是敲打还是什么？
沈瑄垂眸，捏了一下孟清和的耳垂， “十二郎想多了。”
孟清和仍是怀疑。
“十二郎不信吾？”
“不是不信，而是……”他心里没底。
“十二郎可愿同吾一赌？”沈瑄俯身，双手抵在圈椅的扶手上，温热的气息拂过孟清和耳际，“瑄曾言，欲与十二郎秉烛夜谈。若此事非十二郎所想，可……”
声音渐低，最后几不可闻。
孟伯爷表情渐变，倏尔脸色通红，头顶冒烟。
“十二郎意下如何？不言，瑄只当十二郎应下。”
国公爷笑得过于迷人，察觉到不对，孟清和刚要张口，带着冷香的气息便迎面罩下，声音全被堵了回去。
他不赌！孟伯爷瞪眼，坚决不赌！
沈瑄轻笑，含住红润的唇角，舌尖扫过唇缘。
不赌？可不是十二郎说得算。
孟清和一个机灵，脑袋很快成了一团浆糊，再说不出一个字。
当日，孟伯爷被定国公从前堂抱回三厢。
三日后，封孟清义为三等伯的敕书发下。得知消息，孟清和直接晕倒了事。
太激动？
非也。
想起同国公爷的那个赌，孟伯爷只想找块豆腐撞一撞。他完全肯定，依赌约，自己的旷工天数将再创记录。
最后，是南京传来的消息救了他。
第二次下西洋的郑和船队，已于月前返回福建海港。据悉，此行收获极丰。
朱棣立刻坐不住了，下令动身回京。孟清和和沈瑄奉命一同南归。考虑到启程日期，秉烛夜谈的日子暂被延后。
孟伯爷松了口气，却又有点可惜。
抬头望天，忽然觉得，面对定国公，他是愈发的“坦诚”。
叹息一声，美色误人，当真是至理名言。
第二百二十三章 传说的神兽
永乐七年十二月初；圣驾南归。
孟清和奉命随行，临行之前，特地赶往孟清义安置在城中的宅院；拜别母亲兄长。
升任北京五城兵马司指挥之后，孟清义便在大兴县购进一所三进宅院，举家搬迁。
因前任房主曾为燕军千户，建房时严格遵照品级规制；不许对房屋布局做太大变动；简单修缮即可迁入。
正堂为三厅七架；户牖均未涂漆；黑门上悬铁环；梁上饰以粉青。
院墙临街；正门前无石陛；门上未悬匾，光秃秃的一横条木。
影壁至前堂间留一段条石路，前堂至二堂留五十步校场。后宅也以简朴为主，亭池花木一概没有，廊庑槅窗都无雕花，分外朴实无华。
房主姓武，已转调锦衣卫北镇抚司，仍为千户，在指挥使杨铎手下办事。因父母俱已不在，身边只有发妻幼子，慎重考量，打算将北京的房屋做价卖出，到南京再行购买家宅安置。
因是五品官宅，又有些老旧，修缮改建就是一笔不小的费用。
官位高的看不上，官位低的用不上，寻常百姓不愿意多花钱，中人一直寻不到合适的买家。
不过，旁人看不中的宅院，孟清义却是一眼相中，只是在价格上有些犹豫。
手中钱钞有限，买下宅院，修缮房屋的费用就会捉襟见肘。
家中有存银，不下千两，孟清义却不打算动用。
离家十年，老母妻女都是兄弟供养，已是不配为人子、为人夫、为人父。
后从草原回来，得以重上户籍，晋升官身，一切都靠兄弟。
如今想买栋宅院奉养母亲，安置家人，置办家业，还要动用兄弟的银子，请兄弟援手，如何说得过去？
便是十二郎不计较，他也会脸上发烧。
得知房价无法再降，孟清义没有马上做下决定。而是出城回家后，同孟张氏商量。
“夫君稍待。”
孟张氏在屋中翻箱倒柜，很快找出几只匣子，里面是她十年间积攒的铜钱宝钞和几枚银锭。
将匣子放到孟清义跟前，孟张氏道：“银锭和铜钱是母亲给的，宝钞是夫君的俸禄。不够的话，还有粮仓中攒下的禄米。寻粮铺卖了，应该能凑足数目。”
“秀娘，”孟清义看着匣子，犹豫了一下，“此事别让娘知晓，我不想让十二郎劳心，觉得我同他生分。”
“夫君，妾不是不知道理之人。”孟张氏道，“兄长不在了，夫君即为家中长子，论理，奉养母亲，置办家业，都当自食其力，怎可事事烦劳兄弟。”
孟清义松了口气，如释重负，“就是这话。咱们一家能有今日，都是托赖十二郎。我没多大本事，帮不上十二郎，却也不能带累了他。凡事腆脸都靠兄弟，我成什么人了？”
“夫君放心，便是娘知道夫君所想，定也能体谅。”
“今年置办宅院，家用少些。待到明年，我亲自带人下田，种高粱荞麦，寻到好羊羔养上十几头，秋收之后，家中定有富余。”顿了顿，孟清义端正了神色，“再有件事，逢年过节，五姐回来，多嘱咐几句，女婿为人厚道老实，我清楚，架不住有人在一旁煽风点火。若是敢借十二郎的名头生事，真惹出祸来，我第一个不放过！”
孟张氏点头。
夫妻俩定下买宅子一事，孟清义跑了几次城中粮铺，将积攒的禄米分批卖出。价钱压得低些，也是无法。
孟许氏知悉此事，特送来两锭银子。
孟张氏婉拒，道不该如此，孟王氏却让她收着。
“收下吧，这是你嫂子的心意。以后你和九郎有了小子，让他孝敬你们嫂子便是。”
交易当日，房主武千户得知买家是兴宁伯的兄长，主动将房价降了不少。
“某出身燕山左卫，靖难时，就在伯爷麾下。早知是指挥，何必费这些周折。”
孟清义却摇头，“一事归一事，若我兄弟在，也必会如此。”
武千户犟不过，只得收下银钞。回头却将房屋修缮费用揽了过去。孟清义心知不能再“客气”，干脆请武千户到酒楼吃酒，算是交下这个朋友。
孟清义以为欠了武千户的人情，心中颇有些过意不去。
殊不知，在他被家人扶上牛车后，本该烂醉的武千户却推开搀扶的家人，抹一把脸，没有半点酒醉的神色。
“千户？”
“说老子本命年有凶煞，嘿！”武千户握紧钵大的拳头，“走，去拆了那个神棍的摊子！”
今日卖孟指挥一个人情，他日，兴宁伯得知此事，何愁官途不顺。
年有凶煞？
这种凶煞，旁人求还求不来！
鸿运当头的不只武千户。
房契办好，宅院修缮完毕，孟清义请阴阳生看好日子，全家迁入大兴县城。不想前脚搬进新家，后脚就接到天子封爵的旨意。
宣读完圣旨，宦官接过红封，笑着对孟清义道：“孟指挥冒死还自沙漠，带回重要军情，助大军征讨鞑靼，立有大功。如今得封伯爵，咱家斗胆，也沾点喜气。”
“公公客气。”
送走来人，孟清义捧着圣旨，仍似踩在云端，万分不真实。
深吸两口气，他很清楚，所谓冒死还自沙漠，报知军情，都是借口，他得爵的真正原因，还在十二郎身上。朝廷十几万大军出塞，十二郎随军出征，必定立下大功。否则，天子不会封其家人爵位。
想明白之后，孟清义禀明孟王氏，又让妻子叮嘱女儿女婿，还请孟许氏给孟三姐的夫家送信，今日非同往昔，自家都要谨言慎行，千万不能一时得意行差踏错。
孟家的两个女婿都是厚道人，家中不是没有人动心思，却也要仔细掂量，万一惹恼孟清义，该如何收场。
孟清和身在高位，未必有空暇理会他们。孟清义却是挂着北京五城兵马司指挥的官衔，虽不管事，收拾几个人却不在话下。甚至不需要他动手，只要露出点意思，就有人替他办妥。
落到姓孟的手里，还能有几分亲戚情面。落到五城兵马司的军汉手里，不死也要扒层皮。
听说兴宁伯和北京火器局两任首领太监都有交情，和锦衣卫关系也相当不错，万一惊动这些大佛，想死都死不成。
孟家屯中，族长和族老多番叮嘱族人，千万莫要存下歪心，否则，孟广孝和孟广顺等人就是前车之鉴。
经过几次敲打，老实的更老实，不老实的也只能歇下心思。
不少孟氏子弟潜心读书，发奋习武，永乐七年，有三人过了院试，两人考入大宁武学。喜报送到，全屯的族人一同出钱，重修祠堂，敬告祖宗。因孟广孝等人之过，聚集在孟氏族人头顶的阴霾，已然开始消散。
在孟氏族人的带动下，同里乡民读书习武之风大盛，县衙以教化乡里之功上报。待来年乡试，大兴县出了三名举人，两人就是孟氏子弟。
当下，无人能预料，孟氏一族将如何兴旺。连孟氏族人都不敢断言，自家子弟一定能出人头地，如十二郎一般出息。只有时间才能证明一切。
孟清和拜别孟王氏当日，顺天府降下一场大雪。
顶着风雪，孟清和赶到孟清义在大兴县的宅子。
黑门之上仍没有悬挂匾额，依制，孟清义受封三等伯，门上可悬“伯府”匾额。不过三等伯和一等伯不同，无世袭，也无降等袭爵，将来孟清义有了儿子，照样是白身。如此，不悬匾倒也说得过去。
这种爵位制度，说白了，就是铁饭碗与合同工的区别。
都是伯爷侯爷，待遇和地位却是天差地别。不客气点讲，孟清和的一等伯，比不能袭爵的公侯含金量都要高出一截。只是孟伯爷注定没有继承人，世袭不世袭，对他而言没多大区别。倒是孟清义，受封不能袭爵的三等伯，显然更好，至少不是那么惹人眼。
孟清和在正门前下马，门子马上飞报孟清义。
很快，正门大开，一身圆领蓝布棉袍的孟清义从门内迎出来。
“这么大的雪，快进来！”
比起一年前，孟清义变化极大。
眉间郁色逐渐消散，伤腿有所好转，只要不跑跳，与普通人没多大区别。
消瘦的脸颊有了血色，鬓角白发变得稀少，微驼的腰背开始挺直。看在孟清和眼中，不免暗道，这才是一个壮年男子该有的样子。
两人径直穿过前堂，走到后宅。
见到孟王氏，孟清和跪下磕头。
“快起来。”孟王氏忙把孟清和拉起来，触手冰冷，立刻让人多送几个火盆，“怎么这么凉，该多加件衣服。”
“娘，我没事。”孟清和除下斗篷，坐到桌旁，捧起一杯热茶，笑道，“九哥先别忙，我有话同娘和九哥说。先让他们下去吧。”
孟清义挥退家人，待房门关上，孟王氏还是塞了个手炉给孟清和，“抱着。”
摩挲着手炉上精致的花纹，孟清和哭笑不得。貌似，这是给女眷用的吧？
孟王氏道：“咱家没那么多讲究。你嫂子用得好，我也用得方便。抱着！”
无奈，母亲兄长一番心意，总不能辜负。
抱着手炉，冰凉的手指渐渐回暖，孟清和舒了口气，开口道；“此次前来，是为同母亲兄长拜别。天子回銮，我奉命随行。”
“马上就要走？”孟王氏道，“什么时候能再回来？”
“这个，我也说不准。”避开圣驾启程日期，孟清和道，“不过，儿终究是大宁镇守，将长居北京。若朝中无事，大概年后就能回来。”
“要年后？”孟王氏叹息一声，“本想着今年年景好，你从战场回来，你九哥置办下家业，三姐刚添了个小子，一家人能一起过年。”
“娘，”孟清和鼻子有些发酸，“今后日子还长。”
“是，是我想差了。”孟王氏笑了，“天冷，我给你做了两件夹袄，正想着什么时候给你送去，碰巧你来了，一并带回去。”
“是。”
母子闲话几句，终于话归正题。
“还有一件事，我想同母亲兄长商量。
“何事？”见孟清和突然严肃神情，孟王氏立刻紧张起来，“莫非又要出去打仗？”
“不是。”孟清和忙安慰孟王氏，待她脸色转好，才继续道，“事关天子所赐铁券，我不能一人做主，方才同母亲兄长商量。”
“铁券？”
“正是。此次回南京，我欲将铁券上交天子。”
话落，孟清和认真观察孟王氏和孟清义，见两人表情中除了惊讶并无其他，悬起的心终于放下。
“十二郎，”孟清义正色道，“九哥是个粗人，不懂得说大道理，也不懂朝堂上的那些，但九哥知道，伴君如伴虎。你这么做，必是经过深思熟虑。便是你今后不做官了，大不了和九哥一起回乡种田。九哥有把子力气，会种田养羊，咱们兄弟总有饱饭吃。”
“九哥……”
起初，孟清和十分感动，听着听着，却开始觉得不对劲。
他只说交还铁券，没说要辞官吧？
种田养羊吃饱饭……好吧，他承认，自家都是实诚人。
“娘，九哥，事且未定，个中原因不能详叙。但请娘和九哥放心，交还铁券，绝对是利大于弊。”
话说到这里，孟王氏和孟清义都没有再问。
孟王氏亲自去取做好的夹袄，孟清义忙着叮咛孟清和，冬日远行，一定要护着手脚，多穿些。
“早知道，你送回来的两张狼皮都该留下，给你做双厚靴子。”
孟清和笑呵呵的听着，暖意从胸腔中蔓延，很快流淌到四肢百骸。
有家人关心的感觉，当真很好。
离别在即，孟清和主动留下用饭，又陪孟王氏说话。
孟王氏本想留他住下，结果不到掌灯时分，就听门房来报，定国公亲自上门接人。
“国公爷就在外头。”
门子脸色煞白，手脚僵硬。
都言定国公是杀神，今日得见，果真名不虚传。只是被扫一眼，都像是有刀子在头皮上刮过，恨不能立刻撒丫子飞奔，至少五里以外。
看着起身准备离开的儿子，孟王氏突然感到心酸。
果真是嫁出去的孩儿泼出去的水？
沈瑄被孟清义请到正堂，却道要拜见孟王氏，一句话堵得孟清义肝疼。
“为人半子，当拜见岳母，烦请兄长带路。”
长身玉立，绯袍玉带，紫貂斗篷，通身的贵气，偏又满是煞气，哪怕语气温和，也是让人后背发凉。
孟清义满是不解，十二郎为何偏偏找了这样一个？
拜见过孟王氏，沈瑄携孟清和回府。
孟清和十分意外，沈瑄没有骑马，而是同他一起乘车。
北风呼啸，雪愈发的大，路上少有行人。
车亭内铺着厚厚的坐褥，孟清和捧着手炉，仍是觉得冷，接连打了几个喷嚏。
国公爷实在看不下去了，探手将人捞到怀里，斗篷一裹，大手拍了拍，“别动。”
孟清和身上暖和，心里却有点别扭。
马车，又是这个姿势，让他想起一个很不和谐的词。
X震。
“国公爷，那个……”换个姿势成吗？
“不冷？”沈瑄挑眉。
“……冷。”
“那就老实点。”
孟伯爷泪了。
干脆破罐子破摔，心一横，双臂环住，孟伯爷表示，多少不和—谐的事都做过，不就是再不和谐一点？咱不惧！
沈瑄双眼微眯，手臂用力，托起孟清和的腰，温热的呼吸拂过，能感到掌心下的颤抖。
孟伯爷继续横心，仰头，说不惧就不惧！
国公爷定了两秒，忍了几忍，到底没忍住，头埋到孟清和颈间，低笑出声。
孟清和咬牙，“……很好笑？”
国公爷抬头，拇指擦过孟清和的唇角，黑眸深处溢出无尽的亮色，侧首，唇擦过孟清和的耳边，“十二郎若想，瑄愿从。”
轰！
孟清和三花聚鼎，万佛朝宗。
还可以再XX点吗？啊？！
南京