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李亮却仿佛听到她的心音似的，自马上回首微笑，“这几日你在府里可觉憋闷？出了皇城就是水木门了，去走走么？”旁的竟无一句询问。
她便收起了忧心冲冲，“那敢情好，我也想他们的很呢。”
“水木门”今日闭门谢客，等得原就是这样一位重要的客人。
得奚斤率先来报，白牡丹早就亲自下厨，整治出这一桌精致的小菜，那香气绕梁而上，却缠绵地久久不散，当可堪比“天地日月星”五位主厨的大师风范。
大个儿奚斤只管跟着白牡丹，碍手碍脚却又轰之不走。看他嘴巴几乎咧开到后脑勺去的样子，就仿佛白牡丹已经成了他家娘子，故而对着这一桌美味佳肴与有荣焉的自豪！
听见木兰与李亮的脚步声，白牡丹赶着由花厅迎出来，人未至，笑先至，“木兰，你可让我好等！”照了面，才对李亮敛衽为礼，“多谢将军！”
李亮只是微笑，发现自己被晾在一边的奚斤则大大不满，“牡丹，你多谢李亮做什么？”说完便期待着佳人瞪过来，好享受那片刻的销魂，未料到白牡丹看也不看他一眼，只顾迎木兰入座，“看看你，一点儿血色都没有。来，坐下先喝碗枣茶！”
李亮咳嗽一声，从满脸郁闷的奚斤身边擦过，用手带他一把，“我们也坐吧。”
才总算给了这位大将军一个台阶下。
众人言笑晏晏，酒至半酣，才听见外间有脚步声轻轻响起，白牡丹就起身去迎，“定是咱们的傅尚书来了！”
进来的正是傅承恩，他不但来得晚，似乎还心神不属。大家静下来，不再叫闹着罚酒，傅承恩觉察到所有人都紧盯着他，不由苦笑道，“刚得着的消息，南边有变！”
文帝自那日气急呕血，便一直缠绵于病榻达数月之久。他不得已又复用自己的胞弟彭城王刘义康，而后者为求帝位，对军功赫赫的檀道济多有忌惮，向文帝屡进谗言而未被纳。
逢文帝病情略有好转，他为安军心，特地召檀道济进京朝见，淳淳叮嘱这员大将要用心边务，提防胡虏南下。孰料那刘义康已对檀道济起了杀心，竟在其就要启程离京之际，假托王命以图谋不就之名将檀道济捕杀，同时遇害的还有其麾下的多员猛将。待文帝得到消息，为时已晚，他虽后来下令诛杀刘义康及其党羽，可究竟已无法挽回那一代名将。
消息很快传到北魏， 诸将自是抚掌大快，盖因檀道济一除，刘宋军队中再无此中流砥柱般的领军人物，无可畏也！
而木兰等因与檀道济皆有过正面交手，对其武功谋略心下赞服，不禁慨叹这刘宋的“传奇”戎马一生，反倒落得个如此下场。
傅承恩落了座，连饮三盏，才对着她道， “木兰，我从来就服你，可你怎么就能预料到那檀道济不出三年定遭不测？”
木兰微叹口气，道：“我一介凡人，自然不能未卜先知，只是根据文帝的性格和刘宋朝堂的形势推断罢了。”略顿了顿，才接着说，“宋文帝深谙君王之道，无论是彭城王还是檀道济，皆是用其能，同时也抑其能。他就借着这微妙的平衡凌于众臣至上，维持君权的强大。但智者千虑，必有一失，他万料不到随着自己的身体每况愈下，那刘义康竟然吃了熊心豹子胆，敢假传王命铲除异己。”她说到这里停下来，那段在宋宫的时间虽短，但与文帝的亲密……却仅次于佛狸，她并不喜欢他，却不代表着愿意看他一步步走向死亡。
她究竟在宋宫经历了什么，还有这孩子的父亲到底是谁，都是大家心中极想知道却又极其推拒的。沉默的气氛持续了半晌，还是李亮开口道，“上次大战后，我军虽死伤惨重，但真正大伤元气的是刘宋。皇帝的脾气，从来是不予罢休，如今正值刘宋人心低迷，更无强将，怕陛下他要再度南攻呢。”
傅承恩面有忧色，“你说得不错。依我看，很可能就在这几日。”
木兰沉吟，“虽无十分的把握，但如果打定主意要开战，自然越快越好。战机稍纵即逝，文帝亦不是个简单的人物，迟了便只有望江兴叹！”这自然是佛狸的想法，她的手放在桌下，逐渐冰冷得像要快冻起来。
长江自古为天堑，浩瀚的战场便在江岸延展。两国实力相当，即便在目前形势下北魏略有胜算，仍可预想到战事的悲壮惨烈，多少人将为此送掉性命，多少人将为此失去亲人，多少人将会被迫离开家园，流离失所……如果是为了天下一统，她可以助他，可是她却明明白白知道他不能！
佛狸具备了创造历史的能力，可历史并没有给他这个机遇，他注定只会是徒劳而返。
木兰心里沸沸扬扬，充满了矛盾，可有苦难言。
李亮看她脸色阴晴不定，便伸出手去拍拍她肩膀，柔声道，“木兰，你还有我们。”
他举起了杯，众人跟着举杯同饮，继而将酒杯掷于地上，清脆的声响果毅刚决，便如战场上击鼓同饮的豪壮，就连弱质纤纤的白牡丹也一派勇往直前。
木兰说不出话来，自己何德何能，竟得到了他们全部的关爱。并不需要明言，她知道，无论她打算做什么，怎么做，这些人都是她最坚强的后盾和最坚定的支持者。
乾象殿中一片狼藉，呼声连连。
皇帝头疼欲裂，直想往地上滚去，强凭一股意志力控制住，只扯下了高悬在殿柱一侧的厚重宫帷，用手撕得七零八落。又顺势一脚踢倒了铜鼎，推翻了御案，登时香灰四溢，泼墨倾卷，混合成一派怵目惊心。他还不作休，抽出那寒光长剑，便如疯虎般朝着那些惊叫游走的宫人们身上刺去。
窦保太后看到这样一副场面，又惊又骇，只强定心神，提高嗓子喊他乳名，“佛狸，住手！快给哀家住手！”那明晃晃的剑锋竟当胸穿来，对上的是一双充血的兽般的灰眸，太后吓得忘了闪躲，就看着那冷芒寸寸逼近，死亡的气息扑面而来……
“噗”的一声，温热的血溅满了脸颊，太后的腿已然麻木，就僵硬地戳在当场，她闭上眼睛，那致命的疼痛却仿佛不见踪影。一切静下来，忽然听到重物落地的声响，太后睁开眼睛，却发现跟随自己多年的老宫人倒在脚下，而一步之遥便是皇帝，手里攥着滴血的长剑，那眼中兽般的光却敛去了，只余一片空茫。
她心里松下来，双腿发软，倒在了地上，“佛狸……”
“当啷”一声，皇帝手中的剑落了地。他向着她缓缓跪下来，中间是那老宫人已然断气的尸首，他的声音压抑而痛苦，“母后，这就是我拓跋家的宿命么？看看我都做了什么，都做了些什么……”
太后的泪忍不住夺眶而出，她用沾满了老宫人鲜血的手不顾一切地搂住他， “不会的，佛狸，不会的！”她像抱小孩子一样抱住他，喃喃地重复了很多很多遍，那道武帝早年英明神武，一手开创了北魏王朝，可而立之年过后却性情大变，暴虐嗜杀，先帝……先帝他脾气甚好，可也是年轻轻便辞世，她虽不是宫妃，可从来都得先帝信任，他……发作的时候，总是遣散宫人，只留她在身侧。
太后轻轻的颤抖，她早年作为罪妇籍没入宫，却被先帝看中教导皇子，可谓否极泰来。她并不是他的妃子，可谁能知道她付出了那样多？
慈元殿的宫人们都知道，太后穿衣洗浴从不要人服侍，都还赞她谦和慈恩，可谁知道，谁知道那精美的凤袍下掩盖的是什么？
那些横七竖八的伤痕，就像她作为太后的尊荣一样，将会陪伴后生。
而那些不为人道的秘密……
窦保太后霍然睁开眼，看着皇帝，就像他小时候那样，无比怜惜和爱宠。她用手指着那些远远的跪在殿门口，发抖又不敢离去的宫人们，对他说：“就给他们留个全尸吧！”
他已回复了冷静淡定的表情，只有唇角的一丝颤抖表明了内心的挣扎和矛盾，那厢油滑的宗爰已经从相对安全的外围欺进来，就是这个识时务却绝不是俊杰的宗爰，悄悄拾起了皇帝丢在地上的长剑，绕到那些将头紧紧扎在地上求饶、抖若筛糠的宫人们身后，手起刀落，干净利索的结果了他们的性命。
那些人甚至不晓得要逃，就眼睁睁看着同伴在血光里歪向一边，接着是自己。浓重的血腥弥漫在整个寝殿，皇帝从没有像今日般厌恶过自己，他竟没有阻止……这接近于默许的凶残，深深地将他击倒。从来自视甚高的皇帝，从来注重仪表的他，竟弯起身子，向一边干呕了起来。
他真恨不得去死，他恨自己不能。那样向无边的黑暗堕下去的时候，他只是悲哀，拓跋焘，你从来不是英雄！你自以为是，却什么都不是！
这样的你，如何去要她留下来？如何去让她幸福？
当认知到这一点，那悲哀便已上升为绝望，他闭上眼，希望自己不再醒来。
窦保太后当机立断，向外封锁消息，称皇帝辍朝几日，为卜战争庙算往采凉山斋戒沐浴祈求神明指引。
整个太医院便在乾象殿侯命，她镇日便守在皇帝身边，衣不解带，目不稍寐。
他一直没有醒来，药石不进，汤水未沾，就这样一步步接近油尽灯枯。
太后一颗做母亲的心有如炭火熏炙，恨不得自己替他去死，恨不得他替自己而生。这样煎熬到第五日，眼看着他就要不行，她绝望中忽然记起他倒下去前那喃喃的两个字，燃起一丝希望，附在他耳边轻道，“木兰……佛狸，如果你就这样去了，我发誓，我会让她来给你陪葬！”
皇帝看起来没有丝毫反应，太后眼中的神采渐渐涣散，她哀哀的看着他，就想，佛狸，难道你就这么去了？抛下我们孤儿寡母，抛下这蒸蒸日上的北魏皇朝，抛下这唾手可得的天下，就这样去了么？
泪水已经干涸，当她木然站起身，要去将刚才的威胁付诸实践的时候，忽然，发现他的小手指略微动了下。
“佛狸！”她惊喜地扑过去，凝神仔细端详，他的呼吸逐渐急促，几乎是被一股力量逼着，睁开了眼睛，“不……”
他已经虚弱地说不出话，可那双眼睛还是执拗的看向太后。
窦保太后泪眼婆娑地点头，“我知道，佛狸……只要你肯醒来，我便不动她。”她停下来，深吸口气，才毅然决然道，“不但如此，如果你肯好起来，那母后拼却性命不要，也一定让她在你身边陪你！”
她这话不是权宜，她是为了拳拳爱子心，她以为他会高兴，孰料皇帝却深深皱起眉，他脸上的表情那样痛苦，吃力地挤出一个字，“不！”
声音很微弱，却掷地有声。他的心不是痛苦，已然完全一个空洞，剩下的，只是外面一个皇帝的躯壳。
他知道自己命不久矣，他不能要木兰陪自己承受这种痛苦，他要她走，远远的，永远也见不到才好。
那样她便不会伤心。
这天下近在咫尺，而他却伸出手，将她推至咫尺天下。
（五十七）
听到皇帝自采凉山起驾回宫的消息，木兰揪着的一颗心，才终于放下。
申屠嘉温和的叹口气，“那天我潜进行宫为他诊过脉……”她屏住呼息，只听他顿了顿，才接着说下去：“半年之内，应无大碍。”
她身子一颤，只还是冷静的声线，“半年以后呢？”
那双黑曜石般的眸子里满是慈悲，申屠嘉凝视着她，极缓慢地道，“如果你真要……也不是不可以。”他说着猝然别过头，微微的咳嗽起来。
她自他的侧脸看到那隐忍的痉挛，大惊地扳过他，只见白衣上血迹斑斑，不由失声叫道，“嘉！”
他若无其事的微笑，唇角一丝血迹，衬着白衣上的点点落英，竟如那息国的桃花缤纷，美到了极处，又隐隐透着不祥。他说，“木兰，如果你真的想……”
她泪凝于睫，伸手掩住了他的口，“别说了，嘉。天机不可泄露……”她的声音逐渐低下去，垂首凝思了半晌，才毅然抬头 ，“何况我相信，人定胜天。”
她的事情，就让她自己来完成吧。
木兰倔强的目光对上申屠嘉，后者只是深深的看着她，旋即轻叹一声，“木兰……”
过了半晌，他才又道，“即是如此，就让我陪着你。”
她终于绽开笑容，“那是当然……师父。”
皇帝自灭北凉，军事上一直没有停止过行动。向西派兵平灭卢水胡人盖吴，进而攻伐西域焉耆等不臣服于魏的小国，甚至就在与南朝刘宋对战的同时，还派军北上柔然，挫败了吴提可汗趁乱打劫的企图。
如今刘宋积弱，皇帝重又集结军队，向着兖、青、冀三州进军。沿途所到处，如摧枯拉朽，使得人们刚刚恢复点生气的家园，再度荡然无存。攻城陷敌中，无数平民百姓死于非命。而皇帝一统天下的意志是那么坚决，他似乎知道自己的时间不多，他不想失去了她之后，还要看着这近在咫尺的天下，仍然半分在那刘义隆的手中。
他为了不去想她，宁愿陷在这碌碌的攻伐征讨中，成瘾成疯魔。他不去想百年后世人对他的评判，文治武功，得失成败，他只想在有生之年，抓住某样东西，某样多多少少能填充胸中那片虚无的东西……
他要这天下！
他要这天下，可她却只想要他，想要他平平安安，想要他长寿百岁……
木兰对着窗外发怔，肚子里的孩子一天天在成长，而她心中那微弱的希望也不断在发酵。过去她只想到他是皇帝，想到他和她肩上的责任，她忽略了自己也是人，那个在千百年后仍然脍炙人口的女“英雄”，她首先是个“人”！
英雄应该无时无地都罩着五彩光环，做什么事情都要高人一筹，在任何阶段都光彩夺目吧。而她却知道，英雄不是天生的，不是一日长成的，甚至英雄也不该是一生一世的头衔，而顶多是某时某刻人们所给予的尊敬。她不要当英雄，并不妨碍她在需要她时挺身而出，与她已经做过的，和以后将要做的一些事情，也并不冲突。
她要先当一个“人”！
木兰这么想着，只觉拨云见日，眼前的一团迷雾终于消遁，登时气爽神清，就连身体也充满了力量。
她知道该怎么做了，她要去找他！
“木兰！”白牡丹的声音忽然响起。
她扭过头，看到白牡丹就站在门前冲她微笑，手中一个朴素的青布包裹，“喏，给你！”
木兰有些困难的，隔着隆起的肚腹给她个拥抱，“谢谢你，牡丹！”
白牡丹眼中含泪，可颊上的微笑依旧绝美，“你说过，不要轻言‘谢’字……”泪水终于不可抑制地滑落，“木兰，我会一直想你的！”
她也有些想哭，可是竭力忍住，“真不甘心，还没看着你嫁出去……”
泪光中，白牡丹就像她的名字一样，绽开国色天香的潋滟芳华，“谁说的，你看！”她自怀中掏出把胡刀来，递给木兰。
木兰接过来一瞧，惊喜交加，“大个儿？”这把胡刀是她从西域给奚斤寻来，自然认不错。“你……终究允了他？”
白牡丹微微娇羞地半垂下脸蛋，她低声说，“不瞒你说，我原先对李将军……虽是一厢情愿，却也无怨无悔。所以别人对我再好，也如春风絮怀，从不留挂。可是，可是直到那天——”她突然停住，眼神悠悠地看着前方某一点，似在回忆着什么，那满脸的轻怜蜜爱，显已情到深处，“直到那天他为了我去和李将军打斗，我……我才赫然发觉，那个让我的心提着揪着的，竟然不是李将军！”她再度停下来，深吸口气，才一股脑吐出自己的真心话，“我真恨自己，以前为什么一叶障目，看不清这身边的世界，看不到身边的人！奚斤，他虽然只是个粗豪汉子，比不上李将军英朗潇洒，可他的心里只有我白牡丹，他去找李将军打斗竟然只是因为他觉得我受到了轻曼……这样的人错过了，我要上哪里去找？”
她抬起头来，热切地看着木兰，“从那一天开始，我的心就都在他身上啦。中军和北地军团私斗，他二人金殿负荆请罪，我那样担心，别人都当……却大半为着奚斤。”
木兰始终微笑着听她倾诉衷肠，到这里才说道，“牡丹你真是瞒得紧，我们竟一点也没看出来，可是后来在水木门，你对奚斤……”
白牡丹有些羞赧地道，“那个木疙瘩！后来，后来我故意冷着他，淡着他，就因为他实在木头的可以！”她没有明说，木兰却了然。那奚斤实在爱惨了她，又以为白牡丹心系李亮，故而一面痴迷如昔，一面不断地为心上人制造机会。甚至有一回，他喝醉了来找木兰，喃喃道：“兄弟我对不住自己，也对不住你，木兰！可是，牡丹不容易，李亮也不容易，咱们就成全他们吧！”
木兰微微叹口气，奚斤和牡丹如今也找到了幸福，可是李亮……李亮呢？
他为她做了太多太多，她可以就这样，挥一挥手，潇洒地走吗？
“木兰！”熟悉的声音唤回她的心神，一条灰影跟着扑入她怀里，哈雷！
李亮奉诏赶赴前线，哈雷一直随军而行。她下意识回首，看到了李亮，刹那间的恍惚，仿佛回到了两人初次见面，宽广的校场上，逆着耀目的阳光，那个身披银甲的年轻将军，头顶铁盔蓝羽，胸前的明光铠反射出耀眼的明光，直像天上的神祗般，俯瞰众生。
她听到自己问，“你怎么来啦？”主帅擅离战场，可是死罪。
他看着她，只是微笑，“你要走，我怎么可能不送？”
江北地势辽阔，一马平川。远远却看黑白两骑徐徐而来，旁边一条威风凛凛的银狼，轻快从容的步伐宛若在视察自己治下的狼域。
离别的话就在唇畔，她却怎么也不忍开口，还是他最终停下来，指了指前方，“皇帝的大营就驻扎在三里开外，你自己小心！”
她点点头，一勒疾风，马儿轻轻侧过头，低鸣起来。哈雷走近它，半跃起来搭住木兰，磨蹭依恋。她亦恻然，不由下了马，紧紧将那毛茸茸的狼首揽在怀里，“小雷，你就和将军他一起去吧！记得，不许调皮，不许去撩那个瘟神李翔，还有，惹祸前先看看将军他在不在营里……”她声音哽咽，渐渐说不小去，哈雷也从喉咙中发出阵阵呜咽，狼眸中水汪汪透着无限不舍，叫她放不开手离去。
最后一双温暖的大掌搭在她肩上，李亮镇定而温和的声音，“木兰，我会照顾好