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“谢谢你的祝福，我最亲爱的莉迪亚。”威克汉姆厚着脸皮，笑得十分得意。
莉迪亚不再打算和他多话，她硬邦邦地行了个礼，然后转身就走。可是就在这瞬间，她的脑子一亮，想到了一件重要的事。
“请等一下！”莉迪亚猛地叫住了威克汉姆。
“为您效劳。”威克汉姆也有点意外，“如果是要我护送你回彭伯利，那么我还真得请求你的原谅。我还是很惧怕达西先生的猎枪的，哈哈。”
莉迪亚翻了一个白眼，显然不欣赏这个冷笑话，“我是想问你，你家的房子大概能卖多少钱？”
威克汉姆估计了一下，“如果能找到一个厉害的经手人，那么卖个三千英镑是没问题的。”
“那你现在手上有多少积蓄？”
面对莉迪亚直截了当地询问积蓄，威克汉姆诧异过后，还是毫不遮掩地说了实话，“我之前并不是一个擅长储存的人。结算了所欠的赌资后，我的身家只有微博的八百镑。我说，小姐，你这是打算嫁给我，还是打算向我借钱呢？前者我乐意之至，后者我就却之不恭啦！”
莉迪亚手指绕着丝带，笑意盈盈地看着他，“我可不是借来做嫁妆。我需要钱投资，可是自己的钱还提不出来。”
威克汉姆被莉迪亚爽快的回答惊的半晌说不出话来，好半天才说：“你要投资？”
莉迪亚点点头，“你混迹市井，社交广，应该比我熟悉得多。我还想找一个可靠的代理人，你有推荐吗？”
威克汉姆还有点反应不过来，慢吞吞地说：“我倒是有一个朋友。对于外人来说，他信誉不佳，但是我救过他两次命，他对我绝对忠诚。这人精明油滑，精通投资一行，非常有远见……不过，莉迪亚，你要投资？”
“赚钱又不是什么稀奇事。”莉迪亚嗤笑道，“我有多少身家，你也是最清楚的。我借你一千镑，利息五厘，你干不干？”
威克汉姆一提到钱，很快就清醒过来。他迅速盘算，道：“十厘！”
莉迪亚冷笑，“都给你了，我赚什么？你倒过来付我佣金吗？”
“起码八厘。”
“六厘，没有更多了。”莉迪亚一口咬定，“放银行也不过四厘而已。你带去美国，还没准亏得一干二净。放我这里，至少给你保了本金。”
威克汉姆一咬牙，“好！不过你若亏光了……”
“要是亏光了，我还有一千嫁妆赔给你，不会让你亏。”
“我们交情非同一般，莉迪亚。你若亏光了，我只收里两个厘的利息。不然我还真不如存银行。”
莉迪亚算了算，觉得尚且可以承受，于是痛快地点了头。两人约好过几日再出来，在这里碰面，然后认识一下代理人，立下字据等手续。
莉迪亚笑道：“我姨夫就是律师，我耳濡目染，多少懂一些。你可别糊弄我。”
“我借钱给你，怎么还敢讹诈你？”威克汉姆苦笑，“可我真想不到你会变得这么精明。”
“天下没有不精明的女人，只有不会为自己做打算的女人。”莉迪亚说，“我反复思考了很久，发觉没有什么比自己赚钱更可靠的了。”
“你以前的目标可是要嫁一个英俊的男人。”
“我觉得钱币上国王陛下的容貌就英俊无比，世间难有男子能出其右呀。”莉迪亚回答。
“可你居然会来找我借钱和找代理人，莉迪亚，你就不怕我欺骗你？”威克汉姆危险地眯着眼睛。
莉迪亚笑盈盈地看着他，“那在合作条款里，你当然要承担作为中介人的风险了，先生。”
当天回到了彭伯利，莉迪亚就一头扎进了书房里。她搜刮了所有能用到的法律书，一个人专研了几日，反反复复地泥了无数份协议条款，最后选了几份最完美得体的，仔细誊抄下来，一式四分存放好。
又过了两日，她听到伊丽莎白私下提起了威克汉姆卖房子的事。
“我和达西都惊讶极了。那栋别致的房子是老威克汉姆先生留给他的，没想到他这么武断地就卖了。”
“或许是因为赌博。”安妮丝丽太太说，“村子里的人都这么讨论，说他欠了一笔巨额的赌资，才出此下策。听说卖了三千英镑，包括所有的家具和屋后的花园。威克汉姆只从屋里带走了他母亲的一面手镜。”
管家劳伦斯太太说：“这个罪恶的消息千万不能让达西小姐知道。光是让她知道威克汉姆曾回来过都不行。可怜的达西小姐，我不能说她不坚强，但她的确太善良，并且太容易同情人了。”
“这我完全能理解。”伊丽莎白想起了简，“我们会把这个事瞒住的，并且要村子里的人不提此事就行。我相信乔治安娜很快就能找到一个值得她倾心的好青年，到那时候，不论她再听到什么关于威克汉姆的留言，我想她都会不为所动了。”
恰好乔治安娜染上了感冒，一连数日都要呆在屋里。所以到了和威克汉姆约定好的那天，莉迪亚借口帮她去摘点鲜花来装点房间，然后带着吉蒂成功地溜了出去。
威克汉姆带着一个矮个子的年轻男人已经在西边的僻静处等着莉迪亚了。这个叫科林·霍克的男人长得有几分像憨豆先生，不过一脸精明样。他殷切地行礼，并且把莉迪亚和吉蒂两人从头到脚都赞美了一番，说她们是多么聪明又美丽的女士。
莉迪亚当年还是林茜的时候，跟着老板也没少和市井小民接触，如今应对起来也得心应手。她笑容亲切，谈吐得体，虽然对霍克非常有礼，却绝对没有轻易抬高对方的地位而贬低自己。她胸有成竹地和威克汉姆及霍克谈论协议，先发制人，让对方丝毫不敢因为她的性别而对她有所歧视。
霍克很快就意思到，这个看着娇美秀气的女孩子是个天生的女商人。她精明、沉着、充满智慧，而且她慷慨大方，并不过分贪婪，知道该给对方多少好处，也知道该在什么时候收手。他立刻就对莉迪亚刮目相看。
莉迪亚自己拟的协议非常成熟，并且还添加了不少现代合同上用的条款。威克汉姆和霍克看得目瞪口呆，偏偏挑不出半点错，又见条款的确优越，找不出不签的道理。
只是威克汉姆捧着补充协议苦笑，“我作为中介人，若是霍克有欺诈行为，原有协议作废，并且要补偿你百分之五十的赔偿金？”
“这可是十分合理的。”莉迪亚笑得云淡风轻的，话语却坚定如磐石一般，“我是风险最大的投资人，自然要通过最牢固的条款来保证我的利益啦。”
“如果你和霍克先生算计我……”
“你是中介人呀，威克汉姆先生。”莉迪亚说，“你像我保证的人，你自己都不能信任吗？霍克先生，您是怎么看待这个事的？”
霍克是个代理人，这种事一向两头讨好。他自然向上帝保证自己对恩人是无限忠诚，又说不过一千英镑，为此结怨也实在不值得。
三个人讨价还价了一个多小时，终于敲定，在这片草地上签订了协议，又让吉蒂做了公证人。
合约当场生效，威克汉姆当即取出一千英镑的银行本票交到莉迪亚手上。莉迪亚行事滴水不漏，写了收据，把票号什么的都写得清清楚楚。
霍克收好合约，向莉迪亚问了日安，然后提前告辞。
“再见了，我的姑娘们。”威克汉姆摘下帽子，欠身行礼，“等我下次再与你们重逢，我也许富可敌国，也有可能一贫如洗。不管怎么样，我会始终地祝福你们的，莉迪亚，还有吉蒂。我会远在美利坚的土地上祝福你们的。”
“保重身体，善待黑奴。”莉迪亚只送了他这两句话。
威克汉姆戴上帽子，转身走了几步，突然转了回来。他眼神如炬，几个大步冲到莉迪亚面前，握住她的右手，然后单膝跪下，吻上了她的手背。
莉迪亚吓得不轻，下意识要抽手，却被威克汉姆握得牢牢的。
威克汉姆抬起头来，冲她得意且暧昧一笑。
“放开！”莉迪亚低声叱喝。
威克汉姆这下才顺从地松开了她的手，然后站了起来。他姿态从容，仿佛刚才莽撞的一幕只是幻觉。
莉迪亚恼羞不已，闭着嘴什么都没说。威克汉姆也只言不发，只礼貌地压了压帽檐，然后转身大步离去。他高大的背影很快就消失在了路的尽头。
吉蒂好半天才找回自己的声音：“亲爱的莉迪亚，这究竟是怎么一回事呀？”
“不知道。”莉迪亚也有点发懵，“我一点头绪都没有。”
第 25 章
莉迪亚次日又找机会出门，约见了霍克，商议下一步。
“霍克先生，您结婚了吗？家中还有什么女眷？”
“我还没结婚，莉迪亚小姐。不过家里还有我的母亲和妹妹。露西比您略大一岁，也还没结婚。”霍克回答。
莉迪亚说：“想必威克汉姆先生已经和您说了，我这次是悄悄投资的。我的家人都不乐意见到我这么冒险。所以我希望这个事是保密的，至少在成功前。”
“请您放心，莉迪亚小姐。您完全可以信赖我，为了报答威克汉姆对我的恩情，我鞠躬尽瘁为您效劳。”
“谢谢。”莉迪亚微笑着说，“我有个主意。我想我们可以制造一个机会，让我和您的妹妹认识并结为朋友。这样，以后你就可以用你妹妹的名义给我写信，商讨公事了。”
“这个主意再好不过了！”霍克立刻赞同，“再说了，露西她能和您这样高贵的小姐结交，实在是她的荣幸，我想她一定万分乐意的。”
于是，三天之后，女士们去镇上购物，莉迪亚无意中落在人后，还扭着了脚。一个女孩子及时扶住了她，避免了她被路人撞倒，然后把她一路护送到了家人身边。这个叫露西·霍克的女孩子得到了女眷们一致的喜爱称赞。
霍克小姐貌不出众，但腼腆谦逊、礼数周全，虽然家境贫寒，但是她过世的父亲是镇上备受尊敬的木匠。所以当伊丽莎白才劳伦斯太太那里听说了妹妹莉迪亚在和霍克小姐通信的时候，十分通情达理地表示了允许。
“霍克小姐虽然出身不高，但是她也是清白体面的人家的女儿。我想光是通信，这没什么。而且我相信莉迪亚是会把握好分寸的。”
莉迪亚在和霍克多次商讨下，终于选定了一家小型的棉纺织工厂。这是一家负债累累，面临破产的工厂。工厂因为老厂长的吝啬，一直没有更换新式机器，产品产量少，质量低下。如今老厂长去世，儿子继承了工厂，打算下血本更换机器。
霍克告诉莉迪亚，他凭借和军队的关系，弄到了一大批军衣布料的单子，刚好交给了这家“斯图尔特纺织厂”。新机器加上新订单，这笔生意虽然不会让工厂大赚一笔，但是至少可以帮助工厂度过难关。
“我已经和斯图尔特先生详细谈过，接受我们的资金，并且提高百分之三十的抽成，他才能接到这笔单子。斯图尔特慎重考虑过后同意了。班纳特小姐，虽然这一笔生意在提高了抽成的份上，也不会带来很大的利润，但是我相信这是一个良好的开始。我们就此于斯图尔特有恩，将来工厂有幸熬过难关，盈利之处比比皆是……”
莉迪亚放下信，站起来走到窗边，望着窗外秀丽的□。
绿草如茵的大地在脚下延伸，远处是茂密葱郁的树林。农人驱赶着牛羊，野鹿群则偶尔从遥远的山岗上路过。天气温暖，野地里开满了不知名的野花。吉蒂正和乔治安娜在宅邸前的草坪上嘻嘻哈哈地逗着一只小狗。那只血统优良的猎犬是达西送给妹妹的生日礼物。
这片祥和安宁，美丽富饶的土地，并不是她莉迪亚最终的家。她野心勃勃，她将来要自己拥有一大片可以和彭伯里媲美的土地，不再担心自己的未来，不再寄人篱下。
她的第一笔投资，也是最为关键的一笔。她的全副身价都压在了这一次的买卖上面。如果失败了，她将一无所有，连那一千镑嫁妆都会失去。而且若不小心，她的名誉还会受损，给家人带来耻辱，并且被这个社会抛弃。
莉迪亚又把信拿起来反复读了两遍。她明白这是一个赌注，赌的是自己重生后的命运。
或甘于平淡枯燥，或伫立群山之头。莉迪亚已经做出了选择。
斯图尔特纺织厂忙着更新换代的时候，莉迪亚和吉蒂回了一趟浪博恩。
离开了姐夫家的豪宅，回到了温馨朴质的故居，姐妹俩反而都觉得更加轻松随意了。她们可以穿着睡衣就坐在窗户上聊天吃早餐，还可以在田里弄得一身脏兮兮的却不用担心有失仪态。厨娘做的菜虽然不及彭伯利的精致，却是她们从小就吃惯了的口味。
比较可喜的，是班纳特太太因为心情舒畅的缘故，不再像一样酷爱唠叨和抱怨。她脾气平和慈爱了很多，成天都乐呵呵的，变得十分通情达理。而班纳特先生也一改自己偏心的毛病，对还在室的三个女儿多有关照，愿意倾听女儿们说话了。玛丽因为这段时间来不得不接替姐妹们的位置去陪伴着母亲应酬交际，人比以往开朗了许多，看待问题也不一味地文酸了。
一家人团圆，生活似乎又恢复到了过去。平日里去邻居家串串门，或是去镇上走走，一天很快就过去了。
春季社交繁忙，虽然在乡村里，可女孩子们还是有参加不完的舞会。乡村舞会比起伦敦的，自然朴素很多，不过客人们都是乡亲邻居，大家关系融洽，在一起有说有笑，十分快乐。
“大家都说吉蒂和莉迪亚变漂亮多了。”班纳特太太在早饭的时候得意地说，“卢卡斯太太还对我说，这两个女孩子的举止和气质比起去年来说，端庄优雅了不少。看来去一趟伦敦是正确的，还有你们毕竟在彭伯利这样的好地方居住了那么久。”
“我们在彭伯利可没有什么社交活动。”吉蒂切着面包，“达西先生公事繁忙，而达西小姐总是生病。不过丽茜已经答应我们了，等到七月达西小姐生日的时候，一定会举办舞会的。”
“彭伯利没有足够的社交，真是遗憾。”班纳特太太说，“我可是一心指望你们在那里能接触到更多高贵的人，结成一门好亲事呢。莉迪亚，你们可听好了，别浪费了在彭伯利的时间，好好结识几个富有又正直的好青年。这样我和你们的爸爸可就再没什么事可忧虑的了。”
“我可没有忧虑，亲爱的。”班纳特先生慢条斯理地说，“而且女儿们年纪还小，用不着这么早就把将来给决定了。”
霍克小姐的信随着莉迪亚一起寄来了浪博恩。科林·霍克告诉莉迪亚，工厂已经开始投入生产，一切都很顺利。然后提笔写了点威克汉姆的消息，说他如果没有意外，应该已经顺利抵达美利坚，在波士顿上岸了。
莉迪亚算了算时间。蒸汽机已经发明出来了，但是还未用于轮船。从英国去美国，横渡大西洋，起码要用一、两个月。
莉迪亚又看着“波士顿”一词，心里痒痒的，有点羡慕威克汉姆。她又何尝不想到处旅游，看看殖民时期的美国，看看纽约？
六月的时候，因为班纳特先生的突然生病，让莉迪亚她们不得不缺席了乔治安娜的十七岁生日舞会。
班纳特先生的病，是很典型的高血压。他的病发作得很突然，虽然得到了即使的治疗，可是身体明显没以前那么好了。
父亲的这场病，除了让孩子们担忧操心外，还让班纳特太太又彷徨紧张起来。
“你们父亲的身体是一日不如一日了，将来有一天他死了——总有这么一天的，那我们就要被柯林斯夫妇赶出家门。”班纳特太太一边说一边哭着。
简不得不反复安慰母亲，而好心的宾利也立刻做出了承诺，会在班纳特先生百年之后收留照顾岳母和小姨子。这样一来，宾利打算购买产业的计划又提前了。他立刻开始密集地寻找一处合适庄园。
等到了八月的时候，班纳特先生才勉强恢复到以前的状态。而莉迪亚也满了十七岁了。
霍克小姐的信保持着一个月两封，科林·霍克在信里很负责地会提供上工厂的财政表。虽然如果他作假，莉迪亚现在也查不出来，不过莉迪亚还是打算信任他这一回。
等到了秋天，田里的麦子即将成熟的时候，宾利和简终于寻找到了他们梦寐以求的房子。
那个叫卡斯的地方靠近德比郡，风景秀丽，土地富饶，民风淳朴。弗兰德庄园建于十八世纪中期，法式混合着英式的风格，和它的新主人一样明快、热情和大方。
搬迁进新居的宾利夫妇邀请了所有亲人前来玩耍，班纳特太太对大女婿的新家满意至极，特别喜欢二楼西侧的一间套房，他们离开回家的时候，她还对这里恋恋不舍。
班纳特先生便打趣说：“我亲爱的太太，你完全用不着这么不舍，等将来我死了以后——我想那也不会是太久的事，你就可以搬到这间漂亮的屋子里，痛快地住下去了。”
因为班纳特先生的病，他变得开始喜欢热闹起来，舍不得把女儿们再送去两个女婿家，而全都留在了身边。莉迪亚能感觉出班纳特先生的担忧。人到了一定年纪，再加上生病，难免会想到自己身后凄凉的情景。
想到自己远在遥远的时空外的父母和弟弟，莉迪亚内心酸楚难当，不免对班纳特先生倍加关怀。而班纳特先生自从发现莉迪亚变得沉稳机灵后，对这个小女儿的好感也是与日俱增，渐渐取代了伊丽莎白的位置。
莉迪亚现在的生活非常平静单调，除了日常的和邻里的交往以及散步外，她很少离开家，连镇上都很少去。她要不在家里写信算账，要不就刻苦读书，专研金融。
老实说，班纳特夫妇还真不是管家的料，夫妇两人账目混乱，不擅长节省，虽然班纳特先生每年能有两千镑的收入，已是不低，可是这么多年下来，家里愣是没有节约下多余的钱给女儿们添点嫁妆。
第 26 章
在班纳特先生病中，莉迪亚就开始辅助着他管理账务了。
做父亲的很快就发现了小女儿出色的理账才能，她只需要一点提点，就可以把账目做得非常明细整齐。而且她能迅速发现家里支出的不妥之处，并且立刻提出完美的修改意见。
班纳特先生抱着尝试的目的，采纳了莉迪亚的意见，调整了家里的支出项目。
效果是非常明显的。开支大量地节约了�