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“伊丽莎白表妹！是你不顾一切跳下水救起了我吗！天啊——我太感动了，叫我何以为报……”
达西走到马的一侧，扯住马缰准备上去的时候，忽然听见身后传来柯林斯呜呜咽咽犹如小猫般的声音。
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伊丽莎白见柯林斯忽然弹坐起来，睁着双充血的眼睛，仿佛要朝自己伸手，吓一大跳，兔子似地蹦到了简的身后，急急地指着达西的背影：“柯林斯先生，你千万别弄错。是达西先生救了你才对！他不但把你从水里捞出来，你晕迷不醒的时候，还是他帮你渡气，你才活过来了！你要谢的话，赶紧去谢他！”
柯林斯茫然哦了声，坐那里摇摇脑袋，转向伊丽莎白指向的地方，看清那个背影后，一扫颓软，像打了吗啡般地兴奋起来，竟从地上一骨碌爬起来，朝着达西跌跌撞撞跑去，最后一把抓住了马鞍。
“达西先生！是真的吗？真的是你救了我吗？”他用带了全部感激之情地望着达西，“哦我的上帝，在我已经被魔鬼牢牢控制的时候，我对上帝说，主啊，您的仆人还不能死，因他还要在地上为你牧养迷途羔羊，迷迷糊糊间，便似有清新的生命气息通往我的心窍，于是我就活了回来。达西先生，您就是上帝指派给我的救命恩人，从今往后，我不但要在我的早晚灵祷中殷勤地提到您的名，我还要……”
“柯林斯先生，我必须要走了！”
达西盯着牧师那张一开一合的嘴，忽然不大客气地打断，翻身迅速上了马背。
“哦等等！我还要斗胆开口恳求一件事。”
柯林斯仍死死抓住马鞍不放。
达西坐在马上，一副恨不得立刻拔脚就走的样子，低头看着柯林斯时，眉头都皱得快连成一线了。
“达西先生，从我醒来的那一刻起，您对于我来说，就不仅仅是高贵的女恩主的亲眷了。我认为，在接下来这个足以影响我余生的重大事件发生的时刻，邀请您作为见证人，将会是一件何等富有意义的事！请您务必予以我和我的伊丽莎白表妹满满的祝福！”
他终于放开了达西的马鞍，在他惊诧的注视目光中，遽尔一个转身，朝伊丽莎白摇摇晃晃走去。
伊丽莎白的一只手还抓着罩在自己肩上的那件外套，因为太过意外了，目瞪口呆地看着柯林斯到了自己跟前。
他的头发被水打湿，乱糟糟地贴在脸上脖子上，跟被雨淋湿的鸡窝一样，面皮浮肿，眼睛红彤彤的，加上摇摇摆摆犹如企鹅的步伐，样子显得极其滑稽又古怪。
“我亲爱的伊丽莎白表妹，”他开口了。
“虽然你刚才坚决不肯认领救我于困境的功劳，但我并非不知好歹之人，我心中十分清楚，这是因为你为自己中途失败的举动感到羞愧而已。你放心，这不但无损你的魅力，恰恰让我更加珍惜你所表现出来的谦虚和柔和。我一早就有了这个打算，并且也得到了您父母的支持。我认为今天这个磨难就是上帝安排给我们的试炼，感谢上帝，我们都通过了。同时，我也认为这是冥冥中预兆我们要结成夫妇的一个契机。我被你所表现出来的善良和谦和而深深倾倒，再也难以压抑内心澎湃热烈的情感。趁着达西先生也在的这个宝贵时机，我已经邀请他作为见证人，见证我向你求婚的这一神圣时刻……”
他被自己的话感动得双眼闪闪发光，仿佛饮了美酒般地陶醉，热血沸腾之下，一个箭步到了伊丽莎白面前，单膝跪了下去。
“我亲爱的伊丽莎白表妹，答应我的求婚吧，我相信我们的结合一定会是天底下最美满的姻缘！”
贝内特家的几个姐妹都傻了，张嘴呆呆看着这一幕。
☆、17
伊丽莎白先前也曾设想过柯林斯求婚的场景，只是无论如何也想象不到，真正发生时，竟是在这样众目睽睽的场合之下。
一阵风迎面吹来，钻进她的脖颈，凉飕飕的，鼻子一痒，忍不住打了个喷嚏。
“柯林斯先生，抱歉我无法接受你的好意。”
她立刻闪到一边避开柯林斯，嘴里飞快地道。
她的拒绝，仿佛在柯林斯的预料之中，他非但面不改色，看着伊丽莎白的眼神反而更加柔情绵绵了。
“表妹，我知道你不过是口是心非而已，大抵真正的淑女，面临求婚的时候，都会这么反应一下的。在我眼里，你的这个举动愈显你的矜持和可爱……”
“阿——嚏——”
伊丽莎白又打了个喷嚏。
刚才还没什么大感觉，现在一起风，身上里外湿透贴着冰冷衣服的滋味可真难熬，虽然有达西的外套罩着了，但还是冷得开始打哆嗦。
现在她最渴望的，就是赶紧回家洗个热水澡，喝一杯浓郁的热红茶，然后躺在自己那个松软的鹅毛枕头上舒舒服服地睡一觉。
“柯林斯先生，我绝对不会玩你说的那一套。我再说一遍，我对你没兴趣，绝不会接受你的求婚！”她紧了紧外衣的领口，瞟一眼边上马背上的那个人。
他一动不动，只扭着脸看着，表情……有点扭曲？
是被风给吹得发冷，还是被这种百年难得一遇的求婚场面给镇住了？
“大家都刚从水里出来，待这里并不是件有趣的事。还是散了吧！”
她说完，绕过了柯林斯，往郎博恩的方向去。柯林斯先生却仿佛被重锤敲了一记，猛地从地上起来，高声嚷道：“表妹，你这话我可不信！凭了我的财产地位以及和罗新斯府邸的关系，再想想你自己那微薄得可怜的条件，为什么不会接受我？恕我直言，我认为你还是在欲擒故纵。只要你肯承认一声，我就不会计较你对我的态度。”
伊丽莎白这会儿，真的有点为自己的好朋友夏洛蒂感到难过了。那么冰雪的一个女孩子，竟然迫于现实不得不嫁给这种蠢货！
实在懒得搭理，她一语不发地朝前继续快步而去。
身后一阵脚步声，柯林斯竟然追上来。
“伊丽莎白表妹，请你认认真真地告诉我，既然你没打算接受我的好心好意，为什么还跳下水来救我？难道不是为了博得我的感激和怜悯之情，才会促使你这样一个年轻小姐勇敢地跳下水的吗？”
他几乎气急败坏地冲她背影嚷道。
脑补帝的世界，正常人果然只有给跪的份儿……
她只好停下来，转头，应他的要求，认认真真地回答：“您是我家的客人，倘若在您做客期间不幸罹难于此，考虑到您与我家的特殊关系，我的父母和家人必定会遭人非议。正是为了避免这种局面，所以我才跳下水的。柯林斯先生，我说的够明白了吗？”
她掉头匆忙继续前行，经过达西停在小路边的马匹身畔时，目光笔直望着前方，根本不想（其实是不敢吧→_→）再去看马背上那个人现在到底是什么表情。
丢人丢大发了，好想死一死再爬起来……
柯林斯终于不再追了，却依然大声地用一种满不在乎的语调说道：“伊丽莎白小姐，我无法想象我的条件居然会令你完全无动于衷。我依旧保留我刚才的话，回去后，我会原原本本地向令尊令堂禀告，请他们做一个慎重的决断，免得到最后认为是我忘恩负义不顾两家的情谊。达西先生，”他转向达西，脸上挂着极力撑出来的笑容，“倘若有必要，可否请您从中做个见证……”
达西扭头看一眼那个已经走出去老远的背影，拽了下手中马缰，策马很快越过了路上行走的伊丽莎白，快速地离去。
莉迪亚开始吃吃地发笑，刚笑了两声，就被简投来的严厉目光给制止了，急忙捂住嘴，但是到了下一刻，她还是忍不住大声嚷了起来，“天哪，快看！柯林斯先生又摔倒了！“
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结果，这个原本美好的早间散步最后在一片混乱中渡过了。
柯林斯先生落水受惊晕倒（或者是太过气愤了？），被几个农夫抬了回来，贝内特先生忙着请医问药，而知道了原委的贝内特太太则在伊丽莎白的房间里咆哮，责骂她的不知好歹。被她骂得死去活来好几次后，伊丽莎白终于有气没力地吱声了：“妈妈，好歹我还救了他一命，就算看在这一点的份上，你也别只顾骂我哪！”
“住嘴！你这个不听话的小东西！明明是那个达西救的！”
不提还好，一提这个，贝内特太太气更大了，指头狠狠地戳着伊丽莎白的额头，仿佛要把她脑袋戳出个洞。
“你是要气死我吗？你会游泳吗？居然也敢跳下去！这要不是运气够好……哎哟我的天哪！”
她迅速脑补二女儿挺尸在河边而自己蹲在边上哭号的惨状，感觉心都要碎成一瓣一瓣了。
“哎哟我不行了，我也要晕倒了……”
简和另几个妹妹急忙扶住贝内特太太，柔声细语地劝了好一阵子，贝内特太太终于想了起来，临出门前，恨恨地道：“我先去安慰安慰可怜的柯林斯先生。哎哟，他该有多伤心哪！”
过了一会儿，贝内特先生也过来了，见女儿躺在床上正在看书，气色不错，终于放下了心。但还是不忘严厉地责备了她的鲁莽和冲动，表示幸好达西先生路过施以援手，否则后果真是不堪设想。
伊丽莎白乖乖听他教训。最后贝内特先生说道：“虽然我宁愿待在我的书房里，哪里也不要去。但受了这种恩，必须要去登门向你的救命恩人表示谢意。他救了我这个没头脑的女儿，我真心实意地感谢他。”半句也没提同样差点送命的柯林斯先生。
伊丽莎白笑了起来，向贝内特先生保证以后绝对不再做出同样的事。
贝内特点点头，“可是莉齐，我听简说，达西是用了你教的一种奇怪方法救活了柯林斯？你是怎么知道的？咱们家论读书，谁都没玛丽多。可玛丽也没在书里看到过这个法子，现在正拼命找呢！你赶紧告诉她，好让这个可怜的姑娘能停止翻书。”
伊丽莎白笑吟吟地看着父亲。
“爸爸，旧约不是记载以利亚曾三次俯在一个断了气的孩子身上最后救活了他吗？除了上帝的力量，您不觉得两者有共通之处？我当时想起了这个，这才让达西先生试试而已。感谢上帝，柯林斯先生真的活了过来！”
贝内特先生哈哈大笑，“嗯，我会转告玛丽的，”他慈爱地摸了摸女儿的脸，镜片后的眼睛里满是骄傲和宠爱。
“好好休息吧，我的孩子，随便你母亲怎么发牢骚好了，过几天她就没事了。说实话，你要是答应了柯林斯的求婚，我才会真的难过，”仿佛想到了什么好笑却又不能笑的事，最后，他一本正经地挑了下眉，“你也不必为可怜的柯林斯先生担心了。刚才他对我说，他一定会坚持住到先前说好的日子才走，由此可见，他根本就不生你的气。”
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伊丽莎白拒绝柯林斯先生求婚的事不胫而走。当天晚上，去探望好朋友刚回来的夏洛蒂还没脱下外出的帽子和手套，卢卡斯太太就迫不及待地将另几个女儿从房间里赶了出去，好让自己说话。
“怎么样，是真的吗？伊丽莎白居然拒绝了柯林斯先生？”
夏洛蒂依旧不急不缓地脱着帽子和手套。
“妈妈，你这个样子，会让人觉得我去探望莉齐只是为了打听内情而已！”
卢卡斯夫人一个停顿，随即不满地埋怨：“我不都是为你着想吗？以你的条件……”
夏洛蒂看了眼自己的母亲，打断道：“是，伊丽莎白确实拒绝了柯林斯先生。”
“贝内特夫妇呢？也同意了这决定？”
卢卡斯太太期待地看着女儿。
夏洛蒂保持缄默，挂好自己的帽子后，小心地整理上面刚被风吹歪了的花边——帽子是时下女人最重要的装饰品之一，无论是一口标准公学腔的伦敦时髦贵妇还是她们这种乡下土妞，对帽子的重视都如出一辙。她也真心实意地喜欢帽子。一顶合适的帽子，有时候甚至会让自己那双平凡的绿色眼睛倍添光彩。
“你说话啊！”卢卡斯太太焦急地催促。
夏洛蒂整理好帽子，终于说道：“应该吧。莉齐的性格，你也知道，贝内特太太就算不愿意，也无法勉强她的。”
“太好了！我的孩子，这是你的一个好机会，明天我就让你爸爸邀请柯林斯先生过来用饭，你一定要紧紧抓住他，这可真是意外惊喜！”
卢卡斯太太急匆匆地出去找丈夫。
夏洛蒂独自立在房间里，一阵茫然后，习惯性地到了窗户边，推开看了出去。
窗外是绵延的原野和田地，还有阡陌纵横的小路，那头过去，就是她熟悉的梅里顿小镇，如果不满足于所见，想再看得远些，视线却不幸止于远处的那道绵延山峰了。
在她还是个无忧无虑小女孩的时候，她就曾不止一次地站在凳上趴这里，幻想着山那边的世界。
长大了才渐渐明白，山那边是什么，和她又有什么关系？
”夏洛蒂我的朋友，我衷心地希望你能幸福，所以无论你做什么决定，我都会支持你，因为我知道这一定是你深思熟虑后做出的决定。”
刚才去探望落水的伊丽莎白时，她说的话再一次在耳边响了起来。
她的朋友伊丽莎白仿佛已经猜到自己会做什么决定了。
夏洛蒂关上窗户，拉上了窗帘，闭目深深呼吸了一口气。
她已经不年轻了，早过了做梦的年纪。就照母亲说的做吧。想法子抓住现在这个可以预见能给自己带来后半生安稳生活的柯林斯先生，才是她现在应当考虑的重要事情。
☆、第十八章
柯林斯先生素来体健如牛，那天在河边最后虽迫不得已晕倒在地，但回来休养一晚上，听贝内特太太痛骂女儿，又再三向自己道歉后，被伤害了的心灵有所平复，身体自然也跟着恢复了健康。
“我已经丝毫不生伊丽莎白表妹的气了，”他沉吟片刻后，沉痛地道，“但是这件不幸的事，却促使我不得不重新考虑我当初定下的那个计划。很明显，我的善意并没有得到贵府的足够重视。”
贝内特太太急忙卑微地再次道歉，并保证自己一定会把伊丽莎白给骂到回心转意为止，柯林斯先生则宽宏大量地摇了摇手，用一种将满不在乎和急于炫耀两种对立情绪糅杂得浑然一体的语调表示自己就要应邀去卢卡斯府上赴宴了，请贝内特太太不必费心再准备他的晚餐。
贝内特太太本来还为卢卡斯府的好心好意而感动了一下，至少，能让客人暂时从这可怕的局面里解脱，不必再时刻面对给他带来无尽烦恼的自家二女儿，而自己也有时间好好再教训她。但等柯林斯先生连着两天都去卢卡斯家，一直消磨到晚饭过后才回来，而脸上的种种得意神情也扑面而来的时候，可怜的做母亲的才终于觉察了来自老邻居的阴谋诡计——对方家里也有个嫁不出去的老姑娘！
贝内特太太立刻开始坐立不安，恨恨地在丈夫和女儿面前无情地揭露卢卡斯一家的险恶用心。虽然她满心认为，卢卡斯家的女儿无论如何也比不上自家女儿，在见识过自家女儿的美貌后，想来柯林斯先生一定不会陷入对方的圈套，但为防万一，她还是立刻决定改变主意，放弃嬉皮笑脸的伊丽莎白，改而在剩下的三个女儿中选一个成就这桩婚事。只是，她还是低估了牧师先生长久以来一腔柔情无处可诉的内心压抑程度。犹如老房子着火，一旦引发火苗，很快就以熊熊之势迅速燃烧——她万万也没有想到，她这边还没选定好到底再选哪个女儿，那边的柯林斯先生早已经春风得意，万事顺心了。
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“哦天哪，太可怕了！居然会这样对待好心的你！”
卢卡斯太太在听完科林斯先生的一番控诉后，夸张地叫出了声，爵士也庄严地点头，用尽量客观的语气表达了自己的观点：“他们家女儿的教养确实亟待改善。”
“大家都这么说。”最后他补了一句。
脖子上围了块餐巾的柯林斯先生叉住刚撕下来的烤乳鸽肉塞进嘴里，在大家充满怜惜的注视下嚼得满嘴油汪汪的，最后终于咽下去后，继续用沉重而痛心的语气继续说道：
“贵府所言极是！我在他家做客的这些天，虽然不敢自称了解透彻，但也绝不致以偏概全。那一家的人，从太太到女儿，没一个具有女士该有的礼仪！先生也不过尔尔，否则以家父当年的容忍和柔和，两家又怎至于交恶到多年不相往来的地步？我的一番好心好意，倘若被罗新斯的凯瑟琳夫人知道了，一定会得不到理解和支持。本来我还打算冒着天大之大不韪在夫人面前为这家人极力说些好话的，现在却庆幸完全没必要了。尤其是伊丽莎白表妹，我发誓，再也绝不会找到第二个比她还要粗野的绅士女儿了！她居然在光天化日之下跳下了水！我真难以想象，别说绅士的女儿，就算是挤牛奶的村姑，也会被教导过这绝对不是一种光彩的行为吧？更别提她上来后浑身湿淋淋的样子了，我敢担保，要是被凯瑟琳夫人看见，一定会骂她有伤风化……哦，这汤看着不错——”
话说得多了，必然导致口渴，何况刚才还吃了一大坨的肉呢。
柯林斯先生停了下来，舀一勺汤放进嘴里，细细品尝滋味，以不辜负主人的一番殷勤款待。
“不得不说，贵府的厨子只要再悉心研究下，汤就能达到罗新斯府的水准了，我曾有幸受邀去用了两次的晚餐……”
柯林斯先生正在批判和赞美之间自如转换着，忽然留意到被安排坐自己边上的这家大小姐正含情脉脉地看着自己，于是下意识地挺了挺自己布满男性力量的胸膛，不幸却因分心，竟被嘴里的汤给呛了，还没来得及下咽的残余汁水连同刚被嚼碎的菜末立刻喷了出来，不但喷到他面前的几个盘子里，还沿着下巴滴到了胸前的餐巾上，雪白的餐巾立刻挂下一道污痕。
玛利亚正要取勺舀汤，见状立刻缩回手，而更小一点的莉莉则惊呼一声，等发现来自父母的严厉阻止目光后，急忙闭嘴低下了头，于是大家都不约而同地装作好像什么也没发生。
等客人憋红了脸咳嗽完了，卢卡斯太太这才细声细语地叫女佣来给客人换掉面前狼藉一片的盘子，又体贴地请他品尝新上的甜点，以免对方还为自己刚才的失礼而尴尬。
柯林斯先生擦拭了下嘴，干咳两声，稳了稳情绪�