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达西长长呼吸了口温暖而清新的空气，终于集中起注意力加速向前。
一路再没遇到什么小意外了，大约一个小时后，坦布里奇镇的模糊轮廓初现了前方的视野里。
☆、麻烦解决
抵达镇子中心广场的时候，天已经黑透，广场见不到人了。没有伦敦那样的路灯照明，月光照不到的地方，就只剩黑漆一片，只有远处偶然还可见几户人家窗口里透出些昏黄灯火。
达西下马后，略一迟疑，手还是伸出去，只他刚抬起来，马上的伊丽莎白已已经踩蹬爬下来，那只手在空中一僵，顺势落到马的脖子上，摸两下已经汗淋淋的毛。
这匹安达卢西亚马是达西心爱的坐骑，狩猎出行必定离不开它。拥有欧洲大陆最古老纯正血统的它虽然已经跑这么久，却丝毫不显疲惫，被主人的手一摸，反而变得更加兴奋，四蹄不住蹭着广场上的泥巴地面，发出噗噗的响声，惊动几只趁夜色出来觅食的野狗，呜呜低鸣着四下逃窜。
“怎么办？”
伊丽莎白丝毫没觉察到身边男人遭遇的小尴尬，只顾四下张望。
“去小旅馆找。”
达西先生很自然地收回手，改牵马朝前走去。
————
镇上只有一家小旅店，门口挂着显眼的马灯。让伊丽莎白失望的是，并没有找到普拉特和莉迪亚。
晚一分钟，莉迪亚的危险就多一分。伊丽莎白急得快跳脚。
她几乎可以断定，今夜那对私自出走的男女一定会投宿在这个地方。既然预先已经聪明地想出调虎离山计，他们应该不会继续忍受连夜赶路的辛苦再往前去，因为下个可以投宿的集镇距此至少也有几十英里的路。但是唯一的一家小旅店却没找到人！据旅馆主人的抱怨，每年夏天进入度假区旅游旺季后，有居民为了额外增加点补贴，私下会揽客到家里过夜。估计他们应该是去了更便宜的民居住宿。
但这地方规模看起来比梅里顿更大，至少数千的人口，房子挨得密密麻麻，天都这么黑了，总不能一家挨一家地敲门打听吧？
“跟我来。”
达西眺望眼前方，牵马朝前走去，伊丽莎白急忙跟上去。
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几乎没费什么力气，他们很快就被领到镇长里奇先生的房子门前。
“谢谢先生！谢谢先生！”
达西给了旅馆主人1英镑，作为打扰和带路的酬金，旅馆主人喜出望外，不停鞠躬致谢。
镇长里奇先生是个年过花甲的绅士，在当地颇有威望。被仆人从睡梦中叫醒时，十分不痛快，正要发脾气，听说来客是本郡彭伯里的主人，当即火气全消，急匆匆穿好衣服后，在油灯的照明下赶到客厅，一眼就看到那位已经等着的夜行人。先生虽然比自己想象得要年轻，但面容英俊而神色严肃，风度与自然流露出来的气派都正符合他想象中彭伯里新主人的形象，顿时充满由衷敬意。
“尊敬的先生，非常欢迎您光临寒舍。您可能没印象，但鄙人在十年前的那届赛马会上曾有幸受邀入府中做客。令尊当时的和蔼可亲，至今令我记忆犹新，此刻见到您，犹如见到当年的令尊。”
达西脱帽回礼，为自己冒昧夜访道歉后，道：“里奇先生，实不相瞒，我有一事恳求阁下相助。昨夜家里闯入一个贼人，偷走祖上传下来的一件器物，因为意义非凡，所以我追赶到这里。此人极有可能在贵镇过夜，阁下可否帮忙查找？”
“他逃跑时，身边应该还跟了个女人。”他最后神闲气定地补充一句。
伊丽莎白感激地看一眼达西，急忙把普拉达的相貌特征描述一遍。
镇长先生勃然大怒，立刻表态：“您请放心，只要他真的在此过夜，就算打地三尺，鄙人也一定会帮您把他给挖出来！简直无法无天了，竟敢偷到彭伯里的头上！”
他表完态，这才像刚留意到站在达西影子里的伊丽莎白，举起马灯凑近些端详，不禁面露诧异。
伊丽莎白急忙捋了捋自己乱糟糟的头发，从达西的影子后面走出来，面上挤出笑，朝老先生行了个标准的屈膝礼。
“这位小姐是……”
镇长先生揉揉眼睛。
“哦，她是目击者，所以一起带过来。”
达西瞟了伊丽莎白一眼，随口一句话，立刻划清两人界限。
镇长自然不会怀疑从彭伯里主人嘴里说出来的话，点点头表示理解后，立刻大声叫人准备出门。
————
半个小时后，大约晚上十点多的时候，在镇上一户居民隔在猪圈旁的一个简陋小房间里，那对私奔的男女被找到了。
伊丽莎白冲进房间。
房间里点了根昏暗的蜡烛，那个恶棍上身赤，条条的，莉亚虽然还穿着衣服，但也好不了多少，头发凌乱，光脚踩在泥地上，怀里抱个脏兮兮的破枕头，和普拉达在房间里追逐着，嘴里发出刻意压低的咯咯笑声——看起来，似乎是男人想扑她上床，她正用怀里的枕头抵挡着，或者说，欲拒还迎。
两个正在追逐玩闹的人被破门声给吓住，同时停下来，等看清进来的人后，莉迪亚怀里的枕头掉到地上，捂住嘴，“天啊，莉齐，达西先生！你们怎么会来这里！”
看起来，两人似乎还没来得及发生关系，但是要是再晚些……
伊丽莎白悬了一晚上的心终于落地，等看清她那副大大咧咧完全不在乎的样子，顿时火冒三丈，冲上去狠狠扯住她头发，“你这个臭丫头！给我回去！”
莉迪亚抱住头尖声大叫，站在床边的普拉达见势不妙，凭着他从前多次偷情逃跑的丰富经验，连衣服都不要，猛地转身跑到墙边，一把推开窗户，镇长先生的几个手下还没来得及靠近，他已经跳了出去。
达西来到低矮狭窄的窗边，俯身探出去看了下，见那个猴子似的人影迅速移动，转眼就消失在巷子深处的黑暗里。
镇长先生急得直顿脚，大声命令手下去追小偷后，对着损失惨重的苦主道歉：“达西先生，非常抱歉，居然让小偷这么跑了——”他一转头，看见正哇哇大叫的莉迪亚，眼睛一亮，指着她厉声喝道：“幸好还有个同伙！她一定知道那个小偷的下落！”
“他不是……”
莉迪亚还没嚷完，已经被伊丽莎白死死捂住嘴。
达西向里奇先生道谢：“我会带她回去仔细审问的。非常感谢您今晚提供的无私帮助，已经帮了我很大忙。我会让管家给您寄出邀请函，倘若您有空，希望今年能在本郡赛马会上再次见到您，到时您必定会成为彭伯里的贵客之一。”
镇长先生双眼发亮，高兴得直搓双手，连声道谢：“太棒了，能再次亲眼欣赏到齐聚在彭伯里的名马，是我这十年来最大的心愿！到时我一定会去！”
玩马是上流阶层彰显身份的标志，而骏马价格不菲，能玩得起的，最不济也是身家雄厚的土豪。据说十六世纪，某佛罗伦萨大公为了组建一支两千人的骑兵卫队，就折腾得倾家荡了。伊丽莎白虽不知道那个“本郡赛马会”是什么东东，但看镇长先生的样儿，应该是项传统活动，而且排场不小。
达西略微颔首，瞥一眼边上的伊丽莎白和被她死死抓住的莉迪亚，说道：“还要再叨扰贵府。今夜可能还有人会为刚才的事赶到这里。我另有事，现在要动身离开，可否让这两位小姐在贵府暂时休息下，等人到了后再一起走？”
尽管镇长先生用鄙夷的目光看着莉迪亚，但还是慷慨地表示没问题。达西道谢后便转身，在镇长先生的陪同下迅速离开。
“谢……”
伊丽莎白刚说一半，他人已经到了那扇低矮的门前，弯腰出去了。
……
就这么转身走了，居然连看都没看过来一眼……
伊丽莎白顿了顿，最后悻悻地把嘴巴闭回去。
————
次日凌晨大约两三点钟，当熬红眼的贝内特先生和舅父加德纳先生赶到坦布里奇，几乎没费半点周折就在镇长先生家里看到安然无恙的伊丽莎白和莉迪亚后，激动的心情自不必用言语过多描述。感谢了镇长先生，在连夜赶往回途的马车上，当听完伊丽莎白讲述与达西偶遇并得他帮助的经过后，贝内特先生又是感激，又是发愁。
“不得不说，这个忙帮得确实太大了。以他那样的地位和财富，我都不知道该拿什么去表达我的谢意。即便把整个郎博恩送给他，估计他也看不上眼。”
“确实亏了他的及时出现，”加德纳舅舅也表示赞同，“否则莉迪亚恐怕就铸成大错。就算对方不稀罕你的感谢，我们也要表达自己的谢意。”
“莉迪亚，在你彻底悔改之前，以后我要是再放你出来，天哪，就让我提早去见上帝，换你们的柯林斯表哥来照顾你！”
贝内特先生对着莉迪亚严厉地说道。
一心想着和可爱的人去度假，下午出逃，没想到晚上就被抓回来……这世界上还有谁会比她更伤心？
莉迪亚的眼睛早哭得成了个肿桃，抽噎个不停：“哦不——普拉特是个好人！他爱我，我也爱他！你们不能这样对我们！”
伊丽莎白不断暗示自己，她还只是个孩纸而已……
“他要是真爱你，既不会这样偷偷摸摸带你走，更不会像刚才丢下你自己逃了。他是个彻头彻尾的恶棍，你趁早给我醒醒吧，莉迪亚！”
伊丽莎白恨恨地用指节敲两下她脑袋，莉迪亚捂住脸，再次伤心地哭了起来。
“莉齐，关于这个年轻人，你知道什么吗？他为什么要这么做？除非他是傻子，否则绝不会不知道莉迪亚的情况。”
贝内特先生问道，脸色凝重。
伊丽莎白犹豫，最后摇摇头，“爸爸，我不大清楚。或许只是出于年轻人的轻浮和放荡吧……”
贝内特先生叹口气，不再说话，加德纳先生则安慰着自己的老妹夫。
伊丽莎白看了眼贝内特先生那张满是倦色的脸。
明明知道，却不能说出来。为了简。
这让人蛋疼的世界……
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天亮之前，马车终于回到了郎博恩。
贝内特太太喜出望外加欣喜若狂，恨不得抱住私奔归来的女儿叫心肝才好，可惜对方却不领情，只用赌气来回应。
同样一夜没睡的简的脸看起来终于恢复些血色，她握住伊丽莎白的手，原本美丽的一双眼睛里，布满血丝。
“太好了！莉迪亚终于安然无恙地回来！莉齐，我都不知道怎么感谢你了。要是莉迪亚出事，妈妈肯定就活不下去了！昨晚她伤心地哭了一夜，嗓子都哑了。但愿往后一切顺利，再也不要发生这样可怕的事！”
出了这样的丑事，倘若真计算起后果，简自然是损失最惨重的一个。昨夜她或许也为自己的不幸哀叹过，但更多的却是担心自己那个不着调的母亲……
伊丽莎白才不会说自己被她给打动——但心里终于觉得舒服了些。
为了这么美好的简而隐瞒下那位小姐的所作所为，确实是值得的。
“放心吧简，以后绝对不会再有这样的事！”
伊丽莎白暗暗捏了捏拳头，脸上却带着微笑。
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早上十点，折腾了一夜的贝内特夫妇和几个女儿在房间里稍事休息后，陆续起身到晨室，准备吃点早餐。大家刚坐下来，卢卡斯太太忽然闯了进来，像只尾巴被燎着火苗的猫，不顾礼貌，就这样冒冒失失地径直冲过来。
“哦天哪，贝内特先生，贝内特太太！抱歉我这时候来打扰你们，但我刚听说了件非常可怕的事，不得不让你们现在就知道！民兵团里的普拉特因为欠债，昨天逃跑了！他可不只是自己跑的，听说还带了个体面人家的小姐一起……”
眼睛飞快梭巡一圈，果然没找到传说中那个跟男人一起跑掉的贝内特小姐，卢卡斯太太的脸上立刻露出一种“消息终于得证”的释然表情，但却极力忍着，改用另种关切的口气咦一下：“莉迪亚小姐呢，怎么没见她？我家玛丽刚得了顶新帽子，想让她的好朋友帮忙鉴赏鉴赏呢！她说莉迪亚的眼光向来不错。”
☆、餐前剧场
贝内特太太脸色发白，情不自禁地失声嚷道：“绝对不可能是我家……”
“希尔奶奶！”
伊丽莎白忽然大叫一声，吓了贝内特太太一跳，张嘴望着她。
“莉迪亚总这么懒，就算有点感冒，也不是什么大事。大家都吃早饭，她还赖床上不起来！全家她只听您的话，麻烦您去催催她！就说我们都坐在桌边等呢！”
希尔奶奶不满地看了眼卢卡斯太太，利索地转身离开。过了一会儿，楼梯口响起噔噔的脚步声，莉迪亚的叫嚷声传了过来：“哦天哪！干嘛拉我出来！我不想出来……”
“卢卡斯太太，”伊丽莎白看向她，无不遗憾地道，“莉迪亚可能有点小伤风，这几天恐怕都不适合出门了。您回去跟玛丽说一声，就说她只能过几天再去鉴赏啦！”
卢卡斯太太露出失望之色，讪讪地笑了。
“好的。那就让亲爱的莉迪亚好好养病吧。这季节感冒，可不是什么叫人开心的事！那我先走了……”
————
等卢卡斯太太一走，贝内特太太就冲着伊丽莎白发脾气：“你干嘛不让我说？气死我了，这到底是谁多嘴多舌？幸好我们的莉迪亚昨晚就找回来了，看谁还敢胡说八道……”
伊丽莎白没理睬贝内特太太，坐回自己的位置后，一边心不在焉地吃东西，一边陷入了沉思。
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早饭结束后没多久，贝内特小姐收到了一封来自尼日斐的信。
信是宾利小姐写来的，语气诚恳地邀请大小姐赏脸于今日过府晚餐。
“这一定是宾利先生的好意！”
贝内特太太聪明地下了正确结论，高兴地吩咐准备好马车等用。到了下午要出发的时候，伊丽莎白已经换好做客的衣裳从房间下来，表示自己要陪简一道过去。简立刻答应了。
当然，不请自去，显得有点不礼貌。
“既然大家都这么熟，我想亲爱的主人一定不会怪罪我的无礼。”
伊丽莎白笑吟吟地说道。
规矩对于贝内特太太来说，就是传说中的那个遥远江湖，她不但不反对二女儿这个显得有点突兀的举动，反而高高兴兴地把姐妹俩一道送上马车，叮嘱她们玩得晚些再回来。
“简，我敢担保，宾利先生等下一定会被你惊艳住。”
坐在马车上的时候，伊丽莎白打趣简。
贝内特太太为了尽快推销出大女儿，花大价钱刚替她做了条新裙子。简在浅玫瑰色新裙子的衬托下，显得更加妩媚迷人了。
简被妹妹弄得羞涩一笑。
“哦天哪，你不会怪我硬要跟你来吧？”伊丽莎白干脆软塌塌地倒在简的肩上，眯着眼睛像猫一样蹭啊蹭的，“事实上，我是看中了那位达西先生，想看看有没有什么机会能接近他呢——”
简责备般地轻轻打一下妹妹的手背。
姐妹俩说说笑笑，很快就到达尼日斐。
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笑容满面的宾利先生和他的姐妹到门口迎接。看到伊丽莎白这个不速之客的时候，宾利显得非常高兴，这种高兴是发自内心的。而宾利姐妹则露出微微鄙夷的眼神，随即冷淡地表示欢迎。
伊丽莎白嘛事没有地随简跟着宾利先生进去，一眼看到那位达西先生正坐在客厅里专心致志地看一本书。听到客人被迎进来的响动，他微微抬头，目光与伊丽莎白触到一起时，明显一怔。
“达西，快看，伊丽莎白小姐也来了！真是太让人惊喜了。”
宾利高高兴兴地对自己的朋友嚷道。
伊丽莎白站定后，朝他露出刻意的殷勤笑容。
丝毫不用怀疑，他肯定已经在他朋友面前说过关于自家的坏话了。但无关紧要，反正效果并不怎么样——这一点从宾利的态度看就不难推断。况且，比起昨夜他对自己家的帮助，说这么几句无关痛痒的坏话，又有什么关系呢？
这样一想，伊丽莎白就笑得更开心了。
达西的眉头令人难以觉察地飞快皱了下——有点不适应她的这种笑容？看她一眼后，他迅速起身，朝简颔首致意，然后再重新转向她的妹妹，冷淡地点头，随后就扭过脸去。
伊丽莎白挑了挑眉，也不再理会此人了。她看向宾利小姐。她正邀请简坐到自己身边谈话，好打发掉等待晚餐开始的那段无聊时间。
这位小姐，才是自己今天过来的目的。
听着宾利小姐与简客客气气叙话的时候，伊丽莎白顺便打量了下坐自己边上的赫斯特先生。他还是老样子，当面前没有酒，大家说话的时候，他就打着自己的瞌睡。细看他的脸，年轻时应该长得还不错，可惜都被酒精给毁了，包括他的容貌和精力——在伊丽莎白的印象里，他每天除了喝酒，就是打瞌睡，此外再没别的事了。
宾利小姐和简说了一会儿的话后，就不再开口，转而把目光频频投向独自坐一边继续看书的达西。
看起来，确实就像贝内特太太断定的一样，这场晚餐邀请是做兄长的提出要求后，妹妹不得已听从的结果。
宾利一直在和简低声说话。
达西一直在看书。
宾利小姐一直在看达西。
而伊丽莎白一直在看宾利小姐。
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“达西，你在看什么书？”
宾利小姐忽然问道。
“托马斯·罗伯特·马尔萨斯所著的《人口论》，1798年出版。”达西没抬头，只这样回答一句。
“讲什么的？”宾利小姐显得很感兴趣。
“简单地说，马尔萨斯先生认为，人口是按几何级数增长，但生活资料却只能按算术级数增长，倘若不加控制，则不可避免会导致饥馑、战争以及疾病，所以马尔萨斯先生呼吁采取措施以遏制人口出生率。”
“哦天哪，这太可笑了，为什么要限制一个女人做伟大母亲的权力呢？”宾利小姐惊讶极了，立刻表示自己的反对，“在我看来，做一个贤惠有智慧的母亲，将上帝赐予下来的孩子们都教养成勇敢的绅士和优雅的淑女，这才是女人一生的最大荣耀。”
“我赞同您的观点，也敬佩这样的女性。”达西说，“立场不同，往往导致观点不同，这很正常。”
宾利小姐露出真挚的笑容，“达西先生，我发现您经常看这种在我看来非常奇怪却又深奥的书。坦白说，作为一