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妥娘笑道：“以前我是绝对主张采取霹雳手段的，自从经过你的教化之后，我也宽厚多了，因此今天我可没表示意见。”
“留都防乱公揭已经发表了，还有什么可商讨的。”
“还不是有几个人没有受惩，他们最不服气的就是阮大鍼，当年是罪魁之一，而今却安然在南京城里当寓公，逍遥自在，所以集起来，商量着一定要把阮大胡子整倒了不可。”
侯朝宗皱皱眉道：“朝廷对阮大胡子作了永不录用的处分虽是轻了一点，但是对他那样一个热中名利的人而言，却也够重了，那比打他一顿板子，关他几年牢还要痛苦呢！这也使他从此仕途断绝了。”
“可是听说他极力在巴结那些皇亲国戚，热和得很，想要复起呢！”
“那恐怕不容易，你要知道，今上是个刚愎自用的人，别说他心中对魏忠贤的余党很痛恨，即使是把阮大胡子给冤枉了，也不会答应起复的，永不录用的旨意是他下的，他不能打自己的嘴巴。”
“可是里面那些人却还吵得很起劲。”
“这种打落水狗的事，我实在没兴趣。”
妥娘道：“那你就别进去了，咱们坐船出去溜溜。”
“里面知道我来了，溜掉行吗？”
“你放心，里面不知道，小厮来说的时候，只有陈四公子一个人听见了，他知道你是不喜欢参加这种场合的，所以周老爷要着人请你，他都代为推辞了。听说你来了，他叫我赶紧出来看看，若是你不愿意进去，就叫我陪你别处坐坐。”
“那最好，定生是较为知道我的，而我今天主要的目的，也是想找你单独的聊聊！只是你能走得开吗？”
“没关系，我去跟陈公子招呼一声就行了，大家在这儿聚会，也因为我平时这种事较为热心，周老爷家小不在身边，寓所太小，无法招待太多人，才到我这儿的，他们只是要个地方便于谈谈，我在不在都没关系。”
说着她又握握朝宗的手道：“我家的船就在老地方泊着，你先去坐一会儿，我立刻就来的。”
她又飞了进去，朝宗沿着池塘，果然找到了那条游舫，上次他跟妥娘缱绻终夕，就是乘这船假道秦淮到江边的码头的，旧梦重温，无限感慨。
船上有一个打桨的老妈子，也是四年前的旧人，她正无聊的趴在舱里打瞌睡。
今天这些客人是不会要船去游河的，但她却要准备着，怕的是夜深时有客人住在靠河的，要她送回去，那是有赏钱的，但不会很多。
所以她也兴致萧索趴着打瞌睡了，梦中她似乎见到侯朝宗又上她的船来了，又赏她五两银子乐得她心花怒放，口中连连道：“谢谢您老，侯相公，谢谢您老……”
她这儿开口说了话，倒把跨上船的侯朝宗吓了一跳，他轻手轻脚，原是不想吵醒她的。
谁知道对方连头都没拾，居然看见了他。
失神之下，撞着了斜放的竹篙，发出了响声，把那老婆子惊醒了，坐起揉揉眼睛，却几疑犹在梦中。
朝宗笑道：“妈妈，对不起，吵了你了！”
“侯侯相公，真是您老来了……”
“是啊！怎么！妈妈不认识我了，刚才你还在招呼我呢！”
因为那婆子上上下下地看着他，好像在看着怪物似的，使得朝宗不由地问出了一句。
婆子双手一拍，笑道：“没错，侯相公，真是您，真巧！真巧，我才梦到您，您就来了”
“啊！你在梦里见到了我。”
“可不是吗？我是在梦里见到了公子，正在对您老说着话呢，却不想公子果真来了！”
她忙把朝宗迎进了船舱，然后忙着把小炭炉拿出来，生火煮水泡茶，然后问道：“我们姑娘呢？知道您来了吧！要不要我去通知她。”
“不用了，我已经来了，王妈，你这老梆子倒是挺热情的，梦魂牵绕，还念念不忘侯公子呢？”
妥娘后一脚跨上了船来。婆子倒是又被她吓一跳道：“我的姑奶奶，你别吓人好不好；这么不声不响地冒出来，我这条老命快被你吓掉半条了！”
“啊！刚才侯相公也是不声不响地上了船，你怎么没把半条老命吓掉呢？”
“侯相公上船时，我正在打瞌睡，而且正好做梦见到侯相公，才没吓着！”
“你怎么没梦见我呢？”
“姑娘，天天见面的，还要梦见干吗？”
“是的！要像侯相公这样有情义的，才能使你朝思梦想对不对！”
婆子笑道：“姑娘别拿我开胃了，我们想的跟你想的不同，我们想是因为侯相公待人和气，又怜老惜贫，你想侯相公，才是真正的相思。”
“王妈，看我不撕了你的嘴，什么叫真相思。”
婆子笑道：“那还看不出来吗？你经常一个人，叫我摇了船，半夜里摇到江边码头上，绕一圈又悄悄地回来，就是上次送侯相公的地方，那不是在思念侯相公吗？”
郑妥娘的脸红了，忙推着她到后面道：“好了！好了！你不开口没人当你是哑吧，快摇船吧！”
“我把火生好就去；怎么走法了？”
“火炉子我来生好了，你把船摇出去，随便怎么走，只是找个僻静的地方，别让人来吵我。”
船上用的是极好的银炭，易燃而无烟，一扇就着了，婆子在说话间，已经把火生好了，把吊子放上去，就到后船去，撑着船慢慢地向前行去。
妥娘掩上舱门，朝宗已经脱了鞋子，盘腿坐上了软床，妥娘犹豫了一下，慢慢地坐在他的身边，朝宗轻轻地拥着她，发现她的确是瘦了，再想想那婆子的话，知道她这四年来，为情所苦，心中一阵侧然，忍不住贴着她的脸颊，轻呼道：“妥娘，妥娘。”
妥娘也哽咽地道：“好了，你终于来了，我只怕你一辈子也不会回来了。”
“怎么会呢！妥娘，你应该知道我不是个薄情的人，实在是因为不得已。”
“我已经知道了，流寇作乱，这是没有办法的事，好在你是暂时离家，你家里的田产却是不会动的！”
“田产，在太平盛世时，田产才是财产，在乱世没人种田了，田产一钱不值。”
郑妥娘看出他颇为烦恼，忙岔开话题笑道：“你带着这一身学问，就是最好的财富了。”
朝宗笑道：“你别找话来安慰我，我也没被环境磨掉了志气，我们别谈这些了，一别四载，我好想你。”
“呵！只是想我，不想香君。”
“当然也想，对你们两个的思念是同样的，但是我想念你的时间较多。”
“为什么呢？”
“对香君，或报之有日，对你只有思念日深，不知道日后是否能相见了。”
这是一句真心话，妥娘并没有为之不快，但是却为之而沉默，片刻后，她忽地一笑道：
“侯相公，我实在想不到那天在山上，居然就……”
朝宗红着脸道：“我自己也没想到，不过那天的情形实在难以叫人相信，我们之间都没有那个意思，也不是情难自禁，而是在完成双方的保证责任。”
妥娘眨着眼睛笑道：“这倒新鲜，我从来没听到过有这种保证的，香君还可以说，她向你奉献了初贞来表示对你的感情，那你又是什么保证呢？”
朝宗道：“表示我绝不相负的决心和诚意……”
妥娘又沉默片刻才道：“那你又作何打算呢？”
朝宗苦笑：“现在我又能作什么打算呢？我想娶她也没这个能力。”
“你要娶她。做得到吗？”
“娶她不难，难在把她接出来。”
“我是问你家里会同意吗？”
“我这次是逃难出来的，父亲已经跟我说过，未来之事难以逆料，一切都由我自主了，尤其是婚姻方面，他老人家还关照过，不必要讲究家世门弟。要紧的是贤德与刻苦，未来的日子将会很艰苦，就算寇患能平，回去重建家园，也是很辛苦的责任。”
郑妥娘兴奋地道：“这么说来，香君将来跟着你是没问题了。”
“妥娘，不是跟着我而是嫁给我，你想想我此刻的处境，还能在身边弄多少人吗？”
“不管那些了，反正你们能够在一起，就是大好事情，我真替你们高兴。”
朝宗苦笑一声：“没什么好高兴的，因为问题并没有解决，团圆之期，不知道还在何年呢！”
“只要有个指望，不会怕日子长的，就怕是活在渺无希望的迷惘中，那么，关于你的今后……”
“我准备到宁南侯的军中谋个出身去，他是家父的旧部兼门生，对家父一直很尊敬。”
“你是文人，在军中能有出头吗？”
“军中还是要文人的，帐参赞，文书来往，粮秣记核，将校人员的异动等，都是文事，我去了，他顾念旧谊，必然会大力提拔的，最重要的是积个三五年，就可以有一笔钱来把香君接出去。”
“三五年实在也不长，不过香君可不能再拖上个三五年作清倌人了。”
“这个，我已经托杨龙友找她娘去谈梳拢的条件了，无论如何总要把目前的问题先解决了。”
“贞姐倒不是个死要钱的，对香君也很好，不会狮子大开口，但是香君在秦淮河畔，却是顶尖的人物，尤其是她等了这么久，总得像个样子，我看至少也要四五百两，才能摆得下来。”
“啊！会要这么多吗？”
“这就叫多了，寻常一个乡下丫头点大蜡烛，也得要这个数目呢！香君却是挂了几年牌子的清倌人，红得发紫，以前有人开价，都是一千五百两以上。”
“我要是有钱，万金都不嫌多，可是现在尽我最大的力量，也不过才能凑出个二百两来的。”
“哦！这是不够的，你看能不能借挪一下呢？”
“能！不必找家父的渊源，但凭我侯朝宗三个字在谁那儿开口，三五百两立致，只不过别人知道我借了钱是来书寓里充阔，那我这一辈子就完了。”
“这倒也是。别人不知道你们的感情，也不知道其中为难之处，这样吧，我这儿还有个将近二百两，是我私积下去的，我的手头太散漫，要是省点的话，上千两银子也是有的。”
“不！妥娘，不能用你的钱。”
“侯相公，我的钱都不干净，这我无法否认，可是每一文都是我用眼泪洗过的。”
“妥娘，别这么说，我绝无看不起你的意思，在你面前，我也不会假作清高，若今天我有别的急用，我会自己开口向你借，正因为是这个用途，我才不能要，那除非是我已经毫无心肝了。”
妥娘笑道：“少爷，我知道你又想左了，这可不是你从这个窑姐身边榨出钱来，化在另一个窑姐身上，你不是那种人，我也不是养小白脸的那种傻婊子，我是在帮你解决迫切的难关，这件事不能再拖了，贞姐在我面前，已经有意无意的提过，她对香君已经有了怀疑。”
“是的，她在杨龙友面前也说过，叫他来问我。”
“呵！问你？你一去四年，回到南京以后还没多久，也没有再见过香君，怎么会去问你呢？”
“因为她了解香君的性情，她不是个随便的女孩子，除了跟我之外，没有对第二个人好过。”
“她要怎么问你。”
“她要我回答一声是不是，是，就得有个交代，好让香君继续混下去，不是，她也没关系，最多找个老裱替香君梳拢，把事情撑过去。”
“这一说她认定是你了。”
朝宗一叹道：“也由此可见香君在这四年中，对感情的坚贞与执着，所以我是绝不能负她的。”
妥娘忽又正色道：“侯相公，我还有一句话要提醒你，梳拢之后，并不就解决问题，而且以后，连推托别的客人的挡箭牌都没有了。”
朝宗默然片刻才道：“我知道，所以我要尽快地为她赎身。”
“再快也要一两年吧，这一两年她……”
朝宗明白她的意思，因以凝重地道：“我不会计较这些的，也不会在乎这些，我认为一个女人的贞节不是表现在她的身体上而是表现于她的情操。”
“这……你能说得再明白一点吗？”
朝宗道：“好，我是说人为了环境，必须要做一些自己不愿意做的事，那并不是她的错的。”
“不要举例子，就拿香君的事直接地说。”
朝宗微有痛苦之色，喑哑地道：“香君梳拢之后，就无法守身如玉了，假如再有豪客要她侍寝，因为她不是清倌人，就没有推拒的理由了。”
“不！这倒不是无法拒绝，旧院的女人虽然是有价可估，但到底不是买东西，出对了价钱就能买到的，我们多少还有点选择的权利，只不过这权利大部份还是掌握在我们的假母手上，贞姐对香君很好，不会过份地强迫香君，但是她开了门做生意，总不能养着个人来等你，真到有什么豪客肯一掷千金以博一夕之欢，香君就是不愿意，也得咬着牙答应下来。”
“是的，我明白，所以我说我不计较。”
“你是真的不在乎吗？”
朝宗又想了一下才道：“我当然在乎，可是我不会因此而蔑视香君，远在我认识她之前，我已经知道她的行业，对某些地方，我不能太苛求，香君为我守身四年，这已经是很不容易了，要怪也只有怪我自己，我若是有能力为她赎身，她就不必那样子了。”
郑妥娘这才一笑道：“这才像句人话，如果你坚持说不在乎，你就不是个人了，要不然你就是根本没把她当回事，现在你总算是说了句良心话，证明你这个人还有点心肝，还可以交下去。”
“难道以前你把我当个没心肝的人。”
“香君有麻烦，来找我求助时，我真认为你是个最大的混蛋，一个大男人，闯了祸，撒腿就走，叫一个女孩子去面对那些难题。”
“我是根本不知道。”
“你应该会想到，女孩子有了男人后，就会有孩子，你难道从没考虑过那个问题。”
“凭良心说，我是没有考虑过，她那时还那么小。”
“小，她那时已经快十七了，很多地方，女孩子在十七岁时，早已经是两三个孩子的娘了。”
“我知道，我们家乡的女孩子就早婚，十五六岁做母亲的很多，可是香君看起来实在太小。”
“喔，她既是那么小，你怎么忍心欺负她的。”
“我说过了，那不是情欲，而是我们相互的一种保证，她的身体看起来虽然幼小，她的心却已成长了，我这个人重视的是内心，正如异日我要求的也是她内心的纯净，并不会计较她的人做了些什么。”
郑妥娘轻轻一叹，眼睛又开始润湿了道：“香君的运气好，能够遇上你，比我幸运的多了。”
“妥娘！你……”
妥娘擦了一下眼睛强笑道：“我没什么，而且也不能怪人，要怨我自己，生就那一副性情，纵然有像你这样的人，也不会想把我讨回去的。”
这倒使朝宗很难以接下去了，他也不知道该如何说才好，顿了半天，他才道：“妥娘，你是我最欣赏、最喜欢的一个女人，假如我有万贯家财，我会不惜一切，营金屋而藏之。”
“只是金屋藏娇，不是共偕白首。”
“金屋藏娇也可以共偕白首的。”
“但是却有个差别，我不能有名分。”
“妥娘，你别那么俗气，知心常聚，要名分干吗？我看过很多人家的大妇，在家里侍奉翁姑，操持家务，劳禄终身，她的丈夫一向对她很尊敬，却从来没有爱过她，经常藉机会跑出去，三五个月不回家的，这种名份，要了也没意思，假如我要给你这样一个名分，我认为是委屈你了，你不是那样的女人。”
“我又是怎么样的女人？”
“你只合适闺中良友，可以谈心，可以论文，可以共吟，可以同酌，甚至于可以携手共游湖海，同访名山大川，可以解忧，可以攻愁，但就是不适合做个井臼亲操的主妇。”
“你说我只合做男人的玩物。”
“不！妥娘，那你可错了，你不是男人的玩物而是男人的朋友，知己而真正的朋友，做一个称职的主妇，只要是个本分的女人都可胜任，做男人的玩物，只要略具姿色，厚点脸皮也就行了，但像你这样的女人，却是绝无仅有，不管是谁得到了，都会珍惜万分。”
郑妥娘突然地哈哈大笑起来，笑得弯了腰，喘不过气来，兀自不能停止，但是她的神情却充满了痛苦和自嘲。
侯朝宗连忙把她揽在怀中，轻拍着她的背，帮助她顺气，好不容易停住了笑，可是她接着呛咳起来了，而且也是一咳不停。
朝宗只得再度轻拍着她的背，同时倒了一口热茶，趁着她略停喘气的当儿灌了下去，妥娘才安定下来，脸胀得通红，眼中却满是泪水，也不知是因笑咳而出，还是因激动而流的。
朝宗无限怜惜地轻拍着她道：“妥娘，你要注意，乍喜暴怒，最易伤身体，你看惹了一场咳嗽了吧。”
郑妥娘将头靠在他的肩上，闭上眼，两颗晶莹的泪珠挂在睫毛上，轻轻地一叹道：“侯相公，要是在以前，我听了你那番话，不是跟你吵一架，就是赌气找个人嫁了，做个布衣裙钗的主妇给你看看。”
“唉！你这是何必呢，我不是说你做不到，那是人人都做得到的，我是说你去做那些乏味平常的工作实在是太可惜了。”
“可惜，没有一个女人希望自己特别的，那种平凡而美满的归宿，才是女人最大的愿望。”
“平凡必然，美满则不然，多少人像牛马般的过了一辈子，没有一天休息，却没有得到任何人的关怀，包括她的丈夫在内。”
“那些都不重要，最重要的是她们有一种安全感，一种身有所属的安全感，日子虽然辛苦，但是很踏实，因为她们活在无限的希望中，年轻时希望良人有所出息，希望家运日渐昌隆，有了儿女们，希望儿女们个个顺利长大，出人头地，虽是没一天替自己想过，但她们却十分满足，一切的牺牲都有了代价。”
朝宗一叹道：“你说得很是，每一个平凡的主妇都是过这样的日子，她们的确也是十分满足，毫无怨言，但你不会安于这种平凡的日子的。”
“为什么你就这样瞧不起我。”
“不！不是瞧不起你，这是你自己挑的，你若是决心要过那样的日子，就不该读这样多的书，不该使你的才华有个展露的机会，你想想历史上多少才女，像和番的蔡文姬，像制元夜词的朱淑贞，像易安居士李清照，她们的结局都很凄苦，就因为她们有才华。”
“这我不服气，有才的女子一定是悲惨的吗？”
“可以这么说，因为有了才华，才会不甘于平凡，才会有那么多的怨思，才会想脱困而出，要改变自己的生活，为自己的遭遇而不平，如若是个无才的女子，就会安于所受，认命而已。”
妥娘轻轻一叹，�