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郑新派出去的人还未回来，小丫头的身家背景尚无定论，几次夜里他趴在她身边端详，只盼着此人夜来作梦，哪怕是吐露只言片语，也好揣测一番。哪知谢描描自将顾无华抛在脑后，噩梦美梦再不曾做得一个，睡相娇憨恬然，纯稚如婴儿。
他只得每日里嘱咐敏儿多多开解于她，又恐苏宁前来惹她不痛快，竟是吩咐了暗影，严禁表小姐进出紫竹院。苏宁也曾前来求见过两次表嫂，却被门口守卫挡了回去，她气鼓鼓回去向着秦母哭诉，秦母也无可奈何。
山庄之内暗影从来只听庄主差遣，不侍二主，这却是历代祖宗传下来的规矩。
谢描描初来乍道，又不好呼奴唤婢的布菜斟酒来享用。这一日她实在难忍，遂想了个名目，将敏儿唤来，使她去酒窖抱坛美酒来。敏儿大睁了双眼，好意提醒她：“少夫人，庄主很少饮酒的！”哪知道这位新少夫人将水汪汪的眼一瞪，娇嗔道：“庄主近日太过忙碌，今晚我定要陪庄主多饮几杯，也好让他松散一下筋骨，你还不快去？”
敏儿脸上一红，也不知想到哪去了，乖乖去准备美酒佳肴。
近日天降大雪，且今年北地大旱，年成不好，无数贫苦人家到处乞食，野有饿殍，虽大雪而不能掩。秦渠眉那日婉拒了童昧所请，前往青城帮探查甘方死亡真相，当日他道：“如今北地眼见将有大灾，饥民遍地，紫竹山庄虽力薄，却也不能弃之不顾。无论朝中有无赈灾，我紫竹山庄也得略尽绵力！至于令师之死，有少林武当峨嵋几派，想来少了一个秦渠眉，亦能探明真相！”童昧黯然离去。
秦渠眉这些时日几乎忙晕了头，白日调度山庄内人口救助灾民，核对山庄之内钱粮事务，晚间与愁绪满怀的谢描描相对，又担了一重心事，整个人瘦了一大圈。好在，无论多忙，他必会抽出时间来陪谢描描晚膳。这夜他挟着一摞帐本回来之时，敏儿正立在院内张望，见他回来，只红着脸行了个礼竟径自走开，也不肯前来侍侯，他颇为奇怪，推门而入之时，只觉房内热气扑面，酒香撩人，深深呼吸一口，放眼看时，但见谢描描正端着碗酒小口小口极为珍惜的抿着，见他进来，也不知是酒意上涌还是有点不好意思，颊上添了两抹桃色，立时将酒碗放在桌上，似极为心虚：“姐夫你回来了！”
他微微一笑，将帐簿往一旁放定，就着她刚喝过的碗饮了一口酒，腹中立时热辣辣的舒服。她急忙来夺碗，嗔怪道：“姐夫怎么用我的碗？”似乎是话中含了酒意，听来竟有几分撒娇的味道在里面，明明她从来不曾涂胭脂，却朱唇黛眉粉颊，简直令他目不能移，引得他连连看去。
谢描描似被这热辣辣的目光所烫，目光不由瑟缩了一下，只朝着门口张望，口中喃喃道：“怎么不见敏儿进来服侍？”
秦渠眉哑然失笑，挟了一箸烩鸡丝送进口中，再目不转睛瞧她一会，眼见着她由羞窘而怒，倒全没了平日的愁绪，心下也是极为高兴，不禁瞧了又瞧，将谢描描倒的那碗酒喝的涓滴不盛。
谢描描在他未进来之前已经偷喝了半坛酒，此时已有醺然之态，大脑一时里没有管住嘴巴，讽道：“不过喝了一碗酒，姐夫怎么像八百年没喝过酒似的？！”
本有讥诮之意，岂料那人满面笑意又斟了一碗酒，点头道：“酒逢知已千杯少，为夫虽一介武夫，哪有整日吃的醺然欲醉的道理？说起来，为夫还是半年前与君老弟畅饮过一回，只是这小子听说回家向意中人提亲去了，这半年没有他的消息，不知道是不是跟我一样娶妻生子去了？”
谢描描哪管他口中君老弟是哪个？只是瞪了他一眼，但难得见他哪如此兴致，且近来瘦的可怜，不知为何，心下一软，那恶狠狠的调子不由软了些，反驳道：“姐夫说笑了！你这哪里是娶妻啊？老婆都跑了，也不去追，还想着生子呢？！不是喝醉了酒说糊话吧？”
秦渠眉笑意盈盈又喝尽了一碗酒，只盯着她笑，缓慢的搛了块鹿肉喂进口中，慢吞吞道：“老婆跑了，总还是有人生的！”那目光毫不客气在谢描描身上扫来扫去，笃定而霸道。
谢描描只觉一阵头晕，猛然站了起来，怒道：“反正不是我！”说完了几乎要懊恼的咬掉自己的舌头——瞧瞧我，都说了些什么呀？
她双手捂着自己热辣辣的脸庞，不用想也知道红的很彻底，偏偏屋内再无旁人，她只觉浑身燥热，摇摇晃晃挪过去将窗子打开，呼啦啦一股冷风吹进来，只吹的靠窗的案上纸张哗啦啦响，也不知将秦渠眉刚拿进来的什么东西给吹下去了两本，她倒不曾费力去捡，只看窗外浅月如钩，月华成霜，有溯风侵骨，可是背上似乎有道视线要将她炙穿，含意不明，令她不敢一想再想。她只好借机蹲下身去，将桌上刮下去的两本书拿上桌来，凑近了细看，才发现是两本帐簿，为了急于将自己从这种窘境中解救出来，她随意翻了翻，微讽道：“这种帐目也要庄主您老人家过目吗？莫非贵庄的帐房都是吃闲饭不干活的？不如你雇了我来替你管帐？”
秦渠眉这下大大惊异了一番，不成想她居然还有这份本事。后知后觉想起来今晚自己尚有一大堆帐目要核，苦笑着揉揉眉心，道：“帐房王先生老母亲去世，他去奔丧了。近日外间事务急需要一笔银子，我这才准备看看帐，看从哪里挤一笔现银出来？！”这确是实话，谢描描每日足不出户，自然不知山庄外早已设了粥棚，几乎涌来了几千灾民，庄中闲散人员，除了回暖园与紫竹园两处侍侯的下人，别处的下人多数已去了庄外帮忙安置灾民，更有庄中护卫带了银钱去别县购置草药。现在虽天气寒冷，积雪未融，也不容易发生瘟疫，但若天气眨眼转暖，便防不胜防了。因此秦渠眉总觉得早作准备，有备无患的好。
他略微点点头，道：“那书案左手下面的格子里放着算盘，桌上有纸笔，若要我雇你，且先算一本帐来试试？”
谢描描敏感的从这话中嗅出了一丝怀疑与宠溺，更激起了她的好强之心，立时扶着桌案坐了下来，摸到了算盘，将帐本凑近了琉璃灯盏旁，立时噼叭啦碰珠如雨，手势竟是极为娴熟，虽眉眼饧酥，但大脑无比清楚，教一旁秦渠眉目瞪口呆，不能置信。
谢描描见得他居然真正呆住，更是得意一笑，算珠拨的飞快，酒意醺然，便如同金算盘老爷子坐在谢家帐房之内一般，心无旁鹜，专心致志算了下去。
恨无休
ˇ恨无休ˇ
回暖园内，秦母一早起床，便得到小僮来报，说是庄主已将帐房之事交予少夫人打理，现如今少夫人坐镇帐房，凡银钱支使，皆有少夫人作主。秦母当时听了，不过唇角露出来一点笑罢了，待得那小僮出去以后，一把便将榻几上的一套团花斗彩茶具给推了下去，茶水四溅，哗啦啦碎了一地。
苏宁过来请安，见得姑母发了大火，吓得一跳，上前连连拍着她的背，替她缓气，边柔声劝慰：“一大早的，姑母作什么发大火？水米未进，也得小心身子，凭是谁，也不值得为那起小人气坏了身子吧？”
秦母气怨难平，手指着紫竹院，颤声道：“我这是做了什么孽？自小养大的儿子，翅膀硬了就要想着掌权，我不过是想着他尚未成亲，替他管个几年，到头来两眼一闭，这家业还不是他的吗？既是他非要管，我便给了他！好！这还未过几年，新娶的媳妇还未满一个月，便将掌家大权给了那女人。从来温柔乡是英雄冢，我倒要看看她能将这家掌成什么样？”
苏宁闻听此言，嘴里发苦，还得柔声哄劝：“姑母且消消气。看那位的样子，除了会一点子武功，也是个毛毛燥燥的人物，针线女红就不肖说，这些都是细致活，最宜修身养性的，她竟一样也不耐烦学，这帐房之事从来得精细之人来执掌，不过三五日，我看她就得撂挑子不干。表哥这不是新娶吗？自然宠着她，等厌了她，还怕没机会让她灰头土脸？”她五岁上家道败落，父亲将她送进了紫竹山庄寄养，苏氏一门也多年依附这位姑母过活。她这位姑母秉性素刚，与过世的老庄主常常针尖对麦芒，不欢而散。
秦渠眉自小被父亲带在身边贴身教导，与这位母亲素不亲近。他敬父亲若天人，偶然与母亲呆在一处，母亲对于父亲，也是颇有恶言，他虽不曾反驳过母亲，但过后学武只有更用心，更为忙碌，十来天都难见母亲一面。便是他的亲事上头，双亲也是吵的颇为激烈，秦母一意要儿子娶了侄女儿苏宁，说是这丫头自小在自己身边长大，嫁得远了也舍不得，且是个温柔体贴之人，与眉儿也算得青梅竹马，结为夫妇定是美满良缘。秦父虽嘴上未说，但自苏氏败落，他这位妻舅不但不思上进，反而酗酒赌博，这些也就罢了。但秦氏一味的宠着弟弟，早些年秦父醉心武学，紫竹山庄皆是她当家，银钱土地店铺给了其弟不知多少，皆被这位妻舅给败的精光。老庄主眼见再要妻子管下去，连紫竹山庄祖宗基业也要给这位妻舅败光了，方才收回了妻子的掌家之权，自己管起了帐务。他一生夫妻情份之上始终不曾圆满，连带着对苏宁也无甚好感，总怕着有一日儿子重蹈自己覆辙，一生抑郁。所以无论如何，儿子的妻室得外聘，决不再与苏氏有任何瓜葛，这才有了秦顾联姻。
老庄主过世之后，秦氏自为儿子年少，这家业还要自己来掌，老庄主还未下葬，她便重新坐镇帐房，核算家业。秦渠眉痛失亲父，消沉月余，秦氏掌家之余，每日亦遣了苏宁前往紫竹园为秦渠眉炖一些汤汤水水，照顾他的身子。她与老庄主结缡几十载，成亲第一年在一次争吵过后，便赌气搬出了紫竹园，几十年再未踏足。如今见着儿子并未推拒苏宁的刻意亲近，心下甚慰，暗道：你这老不死的！一辈子有多长？儿子还不是我生的？能越过我去？只等守孝期满，我必退了顾家的亲事，宁儿进了门，一家三口和和乐乐的过！
可惜事与愿违，三个月以后，秦渠眉便极为生疏客气道：“父亲已经去了，还请母亲节哀顺便！都是儿子不孝，要母亲一把年纪还要来操劳庄中事务，如今儿子已经成年，若再让母亲累出好歹来，让儿子如何向九泉之下的父亲交待？——宁儿，还不快扶母亲去回暖园歇着？”
苏宁近日与表哥秦渠眉还算相处愉快，无论她做了什么膳食，他皆入腹，虽面上仍是冷冷的，但今日这声“宁儿”可谓亲昵。她十几年来蜗居紫竹山庄，对这位表面冷淡的表哥早已情根深种，且姑母的盘算她也清楚，近日常想终身有靠，目中柔情蜜意，时时凝注在秦渠眉身上，此刻唯秦渠眉马首是瞻，听了他的话急忙上前劝导秦氏：“姑父刚刚过世，表哥伤心消沉，姑母强撑着掌管山庄事务，如今表哥欲重振家声，正是姑母歇息之时，孩儿这就扶姑母回房歇息。姑母这些时日伤心劳累，可不能再操劳下去了！”她这话却正是暗示秦氏，老庄主初逝，连作儿子的都伤心悲痛，无力掌管家事，而她骤失鸳侣，合该比儿子更为悲痛才是，怎么能在此时掌管庄中事务？这不是给有心人猜度么？
秦氏想想，也有道理，只得随苏宁回房。
她不过想着，等这段时日过去，再作道理。儿子总归是自己的，应了解自己的苦心才是。哪知道秦渠眉虽是个言语寡少的性子，继任庄主以后，凡事再容不得她插嘴，便是苏宁之父常常来打秋风，也再比不得往日老庄主在世，虽厌烦这位妻舅，但总还有一两百银子好打发。这位外甥却比其父吝啬十倍，每次最多十两，少则五两也是有的。苏宁之父每次出了山庄门必是指天骂地，将秦家祖宗十八代问候个遍，连过世的姐夫亦不放过。下次走投无路之时，还是腆着脸前来。
自秦渠眉掌家，秦氏亦是有心无力，再不能随意贴补弟弟。有时候其弟怀揣她房中古董出来，还未出得山庄，便被庄内暗卫截留，秦渠眉必带了古董亲自送回母亲房中，末了淡淡道：“舅父好赌成性，苏氏百年家业被他败个精光，母亲若是一意接济，他必定食髓知味。莫非母亲也要眼见着舅父将我秦家家业败个精光方才罢手？这古董虽值不了几个钱，但天长日久，也不是一件两件的事情！”
秦母自此知道这位儿子虽寡言，可比自已那过世的老伴还要难缠。老庄主是火爆性子，凡事发完了火总还顾忌她三分，儿子却不同。这些年她极少尽心照顾过她，眼见着他已由那娇软咿咿呀呀的小小婴孩长成了八尺男儿，挺拨如松，沉默如山，然而凡事他总自有主张，容不得她置喙。
三年守孝期满，她正准备着他成亲的一应物事，总还是人心难死，指望着与他商议一番，将顾家婚事退了，娶苏宁进门。苏宁年已十七，那段时日面笼红云，娇如春花，得了姑母暗示，早将嫁衣缝制妥当。那日她闻得表哥前来回暖园给母亲请安，她描眉画唇，打扮的极为精致前往姑母房内，还未进到门口便见福玉悄悄朝她摆手，示意她别闯进去。她好奇心起，暗暗贴在窗上听这母子二人说些什么。入耳的正是姑母的声音，“眉儿，母亲近日为你准备了大婚之物，眼见着你孝期已满，也该择日成婚了！”
“多劳母亲烦心了！只是不知，母亲将婚期定到了哪一日？”饶是秦渠眉那淡淡的声音里听不出一丝喜意，苏宁也只觉手足酥软，全身被巨大的喜悦笼罩，一颗心在腔子里跳的极快，几乎要从口里跳出来似的。
“眉儿啊，为娘想着，过几日你派人将宁儿送回苏家待嫁，嫁期就定在一个月之后。她虽自小生长在山庄之内，但出门子还是得从娘家出来，你舅父日子艰难，宁儿的聘礼你一定得办的隆重一点。到时候，宁儿就算是堂堂正正的进了秦家门，娘也再无遗憾之事了！”姑母难得慈音软语，她话音方落，却听得椅子“吱呀”一声，似乎是有人重重的站了起来，耳边却听得表哥道：“母亲莫非睡糊涂了不成？儿与威武城主的女儿早有婚约，顾家女儿为了儿的孝期，年已十八还未成亲，要娶也是娶顾家女儿。儿的记性一向很好，倒是不知道自己何时与表妹还有婚约？”
仿如兜头一盆冰水，将苏宁泼得全身冰寒，她忍不住全身哆嗦，差点就地扑倒。福玉忙上前，将她扶了一把，她全身倚在福玉身上，居然还能发出声音来，颤声道：“扶我回房！”指甲死命的掐在手心里，在福玉的扶持之下一步步挪回了房，两眼一黑便倒了下去。
那时候秦母在房内张口结舌，半日说不出一句话来，只久久盯着儿子，目光说不上是绝望还是痛楚还是恨意，她的儿子，从来不曾大声对她吼过一句的儿子，客气礼貌，此时也不过温温淡淡道：“既是婚期已定，儿这就派人往威武城送聘礼，将顾姑娘娶了进门，一切还要劳母亲操劳了！”
转眼至今，顾氏是娶进了门，虽有貌而无品，她那昏了头的儿子居然让顾氏掌家？！秦氏气得早饭都吃不下去，末了吩咐苏宁：“宁儿了，一会你去帐房领五百两银子来，我倒要看看这丫头给还是不给？你亲自去看看，她是坐在一旁当少奶奶呢还是亲自核算帐目？哼，我料定她也没这等本事！”
苏宁柔声应答，摊开双手来，手心各有四个白色弯月的印子，却是那日听闻表哥要娶顾氏，她激愤之下攥紧了拳头，过后才发现，指甲深深扎进了掌心，皮破血流，伤口虽已愈合，但疤痕经久不褪。
怎堪怜
ˇ怎堪怜ˇ
苏宁来到帐房外的时候，已经过午。但见门外立着两三位管事的婆子，正屏神凝息，见得她来，不冷不热行了礼，便立在了原处。只因其父的缘故，她虽得老夫人眷顾，山庄里略有些头脸的仆妇们原先还以为她会成为庄主夫人，也曾跑来巴结过一阵子，眼见着顾无华进了门，她掌管山庄之事成了黄粱一梦，拜高踩低原是这些人擅长的，那些人再见她眼神里未免就有了轻视之色。她心内苦涩，却也不能同这些愚顽之辈争论些什么，自跌身份，只得在帐房外扬声道：“表嫂可在里面？”
有人掀帘而出，正是表哥房内的丫头敏儿，忙忙道：“表小姐快请进来吧，少夫人有请！这大冷的天，有什么需要，传个话让奴婢们跑一趟就得了，表小姐巴巴的来，万一冻坏了身子？”言语恳切，也不知道是真是假。
苏宁也堆了笑容道：“怎敢劳烦姐姐？听说表嫂坐镇掌房，以后掌管偌大家业定是不得闲，我也整日闲着无事，还不如有时间自己走动走动。”一弯身从敏儿掀的帘子里钻了进去，举目去望，帐房之内偌大的书案之上码着高高两摞帐本，只听得算珠噼哩叭啦直响，却不见后面有人，再细看时，方见着帐本之上冒出来一点墨发，上面簪着只白玉雕梅花的簪子，别的五官，一概不知，唯有脆亮的声音从那两摞高高厚厚的帐本之后传了来：“既是表妹来了， 还请稍待片刻，等匀将这几本帐算清楚了，必陪表妹解解闷。”
苏宁笑道：“表嫂这是说哪里话？你我至亲不必客气如此。我来也无旁的事，只是姑妈今儿早上说要在帐房支五百两银子一用，等表嫂忙完了再支也不迟，我等的住！”
这话却有些耍赖的味道了，方下之意莫是不给银子便有很大的麻烦？谢描描猛然停了拨珠之声，努力将脑袋自厚厚的两摞帐本里探出来，满面诧异之色：“表妹可知母亲支这五百两银子却是为何？”
她冷笑一声，道：“姑母要做之事，也没道理一桩桩一件件告诉我啊，我只是奉命行事，表嫂若得了闲，就支了我去复命罢？！”
谢描描从来是被人搓扁捏圆，弱如脱兔，但凭别人作为，但逼的紧了，怯懦如兔，也还有一招兔子蹬鹰可用。她合上手边帐本，略一思索，便道：“表妹恐怕不知，山庄之内境况一日不如一日，这么一大笔银子一时半会怕是筹不齐，还请表妹代为回禀母亲，就说不日等我凑齐了这五百两银子，一定亲自送去回暖园。”
果然不出所料，苏宁霍然起身，往日柔弱风致一夕不见，将桌上杯盏拍的连连作响，怒讽道：“表嫂这是拿话来搪塞敷衍于我？紫竹山庄百年基业，我就不信帐房之内竟然连五百两现银也支不出来，�