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难道自己如此沉不住气？阮碧摸摸脸颊，说：“没有，姐姐找我有何事吗？”
四姑娘不说话，看了秀芝一眼。
秀芝识趣地说：“姑娘，我去倒茶。”
等她退下，四姑娘扶着窗子，默然地站一会儿，说：“不瞒妹妹，昨日我收到姨娘的信了……”顿了顿，“也不知道她花了多少银子送进来的。”
“信上说什么？”
“只说是没事，只说是想念我跟三弟。”四姑娘说着，巴巴地看着阮碧。
阮碧已经明白她来意，想了想，说：“今日我方从玉虚观回来，再提去观里母亲肯定不准。过几日便是中秋节，不如你去求三姐姐，让她去跟祖母请求，由你陪着她去相国寺为二叔祈福，祖母必定会准。到时候，母亲会派小厮跟着你们，等到相国寺后，三姐姐只说累了，要歇息片刻，再拐到二夫人的商铺里，你从后门乔装出去，顾顶轿子到红叶庵，偷偷看完姨娘再回来。”
四姑娘眼睛一亮，说：“我这就去求三姐姐。”
她原本就与三姑娘交情好，两人最近又都时运不济，一个父亲和未婚夫同时落难，一个母亲遭难，同病相怜，三姑娘满口答应。当晚请安，三姑娘提出，想由四姑娘陪着去相国寺为父亲祈福，老夫人见她整整瘦了一圈，揽在怀里，一口一个“天见怜的”，准了。
第二天晌午，阮碧睡醒起来，听说四姑娘已经回来了。忙梳理头发，整好衣衫，到她的绣房。窗子开着，她坐在绣架前面，正呆呆地看着美人芙蓉图出神，眼睛微微红肿，显然哭过。
“四姐姐。”
四姑娘惊醒，转眸看着阮碧，勉强一笑，说：“五妹妹，你来的正好，我有事要请教，你进来吧。”
阮碧走进绣房，低声问：“姐姐，姨娘可还好？”
四姑娘耷拉眉眼摇摇头，说：“一直没好，到如今还下不了床，人瘦的都快认不出来了。”
“姐姐别急，咱们再想想办法。方才姐姐说有事找我，是何事呢？”
四姑娘点点头，拉着阮碧的手说：“五妹妹，这西王母祥云图就要绣到脸了，方才我已经画好脸了，只是我才见太后一面，怕画的不够真切，五妹妹来帮我看看吧。”
阮碧心里五味杂陈，默然片刻，点点头说：“好。”
第46章 中秋拜访
四姑娘以太后样貌总共画了十二幅西王母祥云图，可见她筹划以久，却一点风声都没有露出来，阮碧也不得不惊叹她能沉住气。这十二幅图，或是出尘之态，或是雍容华贵，或是敛目慈悲……各有韵味。不过，因为只见过一面，又在战战兢兢的情况下，相貌都是似是而非。这倒正合阮碧下怀，如果样貌完全一样，大家一看都知道是拍马屁，反而不美。要的就是这份似是而非，留下空间任大家猜测。
仔细比较后，阮碧还是挑选了出尘之态的那幅，然后指点四姑娘稍作修改，改成七分肖似太后。选定图后，就开始绣了。四姑娘只用两天就绣好了，又叫阮碧过去看。说句实话，这幅绣品在四姑娘的绣品里不算什么，但是整个绣品只用黄梅挑花一种针法，这是别人没有用过的，再加上四姑娘绣工了得，针脚密实，所以显得很别致。特别是西王母，神韵悠远，衣诀飘飘，灵动之至。
阮碧啧啧称叹：“四姐姐果然十指春风。”
四姑娘抿嘴笑着说：“是五妹妹构思了得。”
旁边秋兰笑着跟秀芝说：“两位姑娘又开始互相吹捧了。”
这下子大家都笑了起来。
“四姐姐，咱们拿去给祖母瞧瞧。”
“好。”
阮碧和四姑娘相偕到老夫人院子里，老夫人刚刚午休起来，坐在榻上拿着一块白狐皮，身边围拢着一干嬷嬷媳妇，吱吱喳喳地说着话。看两位姑娘喜笑颜开地进来，老夫人好奇地问：“四丫头，五丫头，什么事这么开心？”
“祖母，上回说的西王母祥云图绣好了，您看看，合适送给太后做寿礼不？”阮碧说着，冲秀芝和秋兰一使眼色。
两人各抓着一角，松手，绣品如同卷轴画一样地展开，半人高的西王母祥云图出现在大家的面前，所有人都是眼前一亮。老夫人把白狐皮撂在榻上，站起来走到近处，仔细看了看，惊诧地说：“倒是头回见这种绣品，怎么绣出来的？”
阮碧抿嘴一笑着说：“只用黄梅挑花绣的。祖母，觉得如何？”
秋兰见一直她在说话，微微皱眉，冲四姑娘使个眼色，意思别让五姑娘抢了风头。
四姑娘虽然看到了，却当作没有看到，只是笑呵呵地看着阮碧和老夫人。
“说不上多精致，却是十分别致。”老夫人赞许地看了两位姑娘一眼。
阮碧笑呵呵地说：“祖母再看看西王母的脸？”
老夫人的眼神已经不太好，眯着眼睛，前进一步，退后一步，折腾半天终于看清楚了，忍不住“哟”了一声，惊愕地看着阮碧和四姑娘，说：“这是……太后……”
阮碧微微颔首。
老夫人默然片刻，她出生名门望族，嫁入百年世家，见多识广，一念之间已经掂量出这幅绣品的价值。按捺着心里的欢喜，她坐回榻上，和气地说：“不错，先收起来吧，等一下叫管家去配个上好的轴子和匣子。”又冲阮碧和四姑娘招招手，“都过来，到我身边坐下。”
从前四姑娘因为绣品合老夫人的意，也曾几次到榻沿坐着，但是自打阮碧得了老夫人欢心后，就再也没有这种机会了。听到老夫人又叫她过去坐，心里微微激动，不敢抢阮碧的风头，慢几步走到老夫人的右手边坐下。
老夫人各拉着她们一只手，说：“两个丫头辛苦了，说吧，要什么奖赏？”
阮碧说：“我也就动了一下脑子，真正辛苦的是四姐姐，这一个多月，常常绣到半夜三更。”
四姑娘则谦逊地说：“这是孙女的本份，祖母不必奖赏。”
阮碧笑着说：“四姐姐，祖母心里高兴才想赏你，你客气，岂不是坏了她兴致？”又对老夫人说，“祖母，我替四姐姐讨个赏吧……”
四姑娘睁大眼睛看她。
“……四姐姐这一个多月日日夜夜都在绣房里，都没空去看林姨娘了，如今这事情了结了，又赶着中秋节，就让她去红叶庵看看林姨娘如何？”
若是平时，老夫人定然不准，今日心里高兴，拍着四姑娘的手，慈爱地说：“四丫头，她是你生母，又逢年过节的，看她也是本份。不如，改日叫五丫头陪你一块儿去吧。”
前几天私下去看林姨娘，匆匆忙忙，只呆了一刻钟，难得有个机会能堂堂正正地去看她，四姑娘眼底闪过一抹狂喜，说：“多谢祖母。”又看阮碧一眼，感激不言而喻。
阮碧怕夜长梦多，说：“不用改日，就今日，这才刚刚未时。”
老夫人诧异地看她说：“你今日下午不是要跟你母亲去长公主府里拜访吗？”
阮碧微怔，说：“母亲没有跟我说起。”
话音刚落，大夫人已经进来了，埋怨地看着阮碧说：“四处找你，原来你跑这里来了，快去换身衣服，随我去长公主府里，马车都在门口等着。”
明显是她故意不通知，好让自己没有准备。阮碧不好说什么，回东厢房换了一身衣服，到垂花门。只见二姑娘也在，今日她精心妆扮过，身着红地如意牡丹襦裙，头发上别着赤金镶红宝石点翠簪，再加上她身材窈窕，五官明艳，令人不敢逼视。
她看到阮碧一身蜜合色缠枝莲花襦裙，只别着两支式样别致的珍珠宫花，连个头面都没有带，不屑地移开眼神。
这一回阮府答谢长公主的礼物足足备了两马车，其中以八盆一品菊花为重头。惠文长公主在东边偏殿接待她们，看到大夫人奉上的礼单，又看到八盆一品菊花，眼眉弯了弯，说：“阮夫人真是太客气了。”
大夫人微笑着说：“哪里哪里？长公主对我家几个丫头照顾有加，我心里感激，一直想来拜访，可惜前阵子里家里有点事走不开。如今赶在中秋节前拜访长公主，希望没有太迟。”
长公主笑了笑，把礼单递给旁边的嬷嬷，示意她收下。目光先移到开屏孔雀一般的二姑娘身上，又移到她下首的阮碧身上，触及她发间的珍珠宫花，眼神又温和一点。这宫花是她上回赏赐，难得她有心，专门戴过来给她看。
上回她让东平侯夫人到阮府一试口风，已经二十多天，一直也没有等到消息，后来听说是阮家二爷出事了，想来是家中纷乱，无暇顾及，便就等着。今日大夫人递贴拜访，便知是来回话。心里隐隐觉得不妥，一般来说，回话也应该是通过东平侯夫人。想了想，对崔九说：“带两位姑娘去见静宜吧，我和阮夫人说会儿话。”
崔九点点头，笑眯眯地对阮碧和二姑娘说：“二位姑娘，随我去见我家静宜县主吧。”
顾静宜早得到消息，穿上会客的衣服在西边侧殿等着，彼此见过礼后，她欢欢喜喜地上前来，拉着阮碧的手说：“阮五姐姐，都快一个月没见了，你怎么一直不过来玩呢？我好想你。对了，你送我的灯罩，让我家小白哥哥抢走了。”说着，不高兴地嘟起嘴巴。
顾小白抢灯罩？阮碧微微诧异，说：“那灯罩我绣着好几个，改日叫人送过来给你。”
顾静宜大喜，说：“多谢五姐姐，对了，还有桩事要告诉姐姐。”说罢，转身从旁边抱着“米团”，喜笑颜开地说，“我家小白哥哥终于答应让它叫雪球了，这还得谢谢五姐姐。”
“谢我什么？”
“上回你来过后，我跟小白哥哥说，人家阮五姐姐都说雪球好听，后来他说，真烦，那就叫雪球好了。”顿了顿，顾静宜笑弯眼睛，“所以雪球能恢复原名，多谢五姐姐了。”
这关我什么事，阮碧有点哭笑不得。
二姑娘在一旁坐了半天的冷板凳，看顾静宜与阮碧如此亲热，心里又是妒忌又是恼火，眼波一转，笑着说：“我也觉得，米团没有雪球雅致。”
顾静宜毫无心机，听她赞雪球，欢欢喜喜地说：“阮二姐姐你也这么觉得哦。”
“你这只猫真漂亮，比我养的那只漂亮。”
顾静宜惊喜地睁大眼睛，说：“你也养猫？”
二姑娘点点头，说：“除了猫，我还养着八哥、鹦鹉。”
阮碧不爱养宠物，也没有这个闲心养宠物，自然与顾静宜没有什么话题，无非是见过两回熟悉一点。顾静宜一听二姑娘是同道中人，眼睛一亮，抱着雪球坐到她身边，叽叽咕咕地说起来。两人就猫的颜色说开，一路说到鹦鹉的叫声，八哥的尖嘴……
二姑娘十分得意，斜斜地睨了阮碧一眼。
阮碧懒的理她，看着东边侧殿里，下人鱼贯出来，显然是主客之间要谈正事了，不免有点奇怪，阮府与长公主素无往来，能有什么正事好谈呀？
东边侧殿，大夫人客客气气地说：“……我家二丫头时常跟我提起您，说您对她照顾有加，还亲点她的诗为头名，赏赐金子。那丫头得你赏赐后，非常高兴，用销金荷包装着，挂在床头，天天看着。”
长公主听她一直说二姑娘，却绝口不提阮碧，心里隐隐明白一点，摇头说：“莫非二姑娘不曾跟你说？那五两金子我原本是想赏给五姑娘的。”
大夫人微微尴尬，说：“二丫头说过，还说后来顾大少爷来评诗，最后点了她的那首。”
长公主恍然大悟，看来是在这里误会了，笑了笑，说：“我家小白瞎闹而已。”
话已至此，双方都基本表明态度了。
大夫人犹豫一会儿，再一次问：“原来那金子是赏赐给我家五丫头的呀？”
长公主肯定地说：“没错，一直是五姑娘。”
一股怒火从大夫人肚子里涌起，这五丫头究竟有什么好，紫英真人看中她，惠文长公主也看中她。她坏了二姑娘与谢明月这桩亲事，如今又要夺二姑娘与顾小白这桩亲事……按捺着怒火，决定再试一次，说：“实不相瞒，我家五丫头已经在议亲事……”
长公主脸色一变，眉毛不悦挑起。以她之地位，遣人议亲，居然还被拒绝。拔高声音，叫了一声：“来人。”一干丫鬟嬷嬷太监进来，“何总管，我乏了，替我送阮夫人出去吧。”
一个太监应了一声，朝阮夫人做了一个请的手势。
大夫人没有想到长公主的性情如此乖僻，一不高兴，直接赶人，十分狼狈地行了个礼退出偏殿。下人又去西偏殿把阮碧和二姑娘请了出来。二姑娘正跟顾静宜说的火热，诧异地走到大夫人身边，低声问：“娘，怎么这么快就……”
大夫人斜她一眼，制止她往下说。
三人到门口，发现礼物也被退了回来。
第47章只搅我心
京城交好的名门世家，逢年过节都有礼物往来，阮府从前与惠文长公主虽无交情，但她上回赏赐阮碧，答谢也是礼尚往来。连礼物都退回来，分明是惠文长公主极度不满。阮碧暗暗奇怪，大夫人交际手段不弱，怎么会跟长公主闹僵了呢？
她哪里知道惠文长公主是说一不二惯了的人，别人丁点犹豫在她眼里都是忤逆，更何况，大夫人敢直接说出阮碧在议亲——休说只是议亲，便是订亲了，惠文长公主都觉得理应退掉……
大夫人知道这回事情办砸了，禀告老夫人，少不得挨一顿骂。因此回到阮府，直接打发两位姑娘回各自的院子，自己一个人去见老夫人。
阮碧回到蓼园，写了半个时辰的字，汤婆婆满脸堆笑地来了。
“婆婆，什么事？”阮碧继续写着字。
“姑娘。”汤婆婆凑近一点，低声说，“听说方才老夫人骂了大夫人一顿。”
这事阮碧早预料到了，神情淡淡地说：“哦，就这事呀。”
汤婆子发现这位姑娘的胃口越来越刁了，一般的消息已经不满足了，硬着头皮说：“老夫人骂了大夫人后，叫管家备车，去东平侯府了。”
阮碧一怔，看看钟漏，都已经过申时四刻了（下午四点多了），到东平侯府都得酉时了（下午五点），什么事，老夫人这么着急，都不能等到明日？百思不得其解，只得作罢。仍叫秀芝赏了汤婆子。
隔日，管家把装好轴承、配好木匣的西王母祥云图送了回来，老夫人又展开细看，份外满意，主动提出，让阮碧陪着四姑娘去红叶庵探望林姨娘。
红叶庵位于京郊十里的一片枫树林边，不大不小。听说庵堂原本是一位相爷为犯错姬妾修建的，后来渐渐出名，大户人家的姬妾或犯了错或年老色衰，便都打发到这里，美其名曰祈福，其实就是任其自生自灭了。
林姨娘住在后院偏角一间小小的矮房子里，阮碧进去，先闻到一股药味、溺骚味混杂的恶心气味，低头一看，只见坑边尿壶洒出大半在地上。胸口浊气上冲，伸手想要推开窗子，四姑娘拉住她，歉意地说：“姨娘还不能吹风，妹妹先去外面等着我吧。”
呆会儿她们母女要说悄悄话，自己反正是要避开的，阮碧也不强撑，点点头。上前一步，对坑上躺着的林姨娘曲膝一礼：“见过姨娘。”
林姨娘脸容消瘦，再无从前妍态。勉强笑了笑，有气无力地说：“多谢五姑娘来看我，这里腌舎，姑娘还是去外头坐着，别沾了秽气。”
阮碧看她鬓角都开始泛白，心里不是滋味，说：“姨娘放宽心，好好养身子，来日方才。”说罢，退出房间，到外面的日头底下站着，方缓过一口气来。
秀芝也跟着退出，很是震惊。“怪不得每次回家，娘一再跟我说，可千万不能做妾。”
“你娘倒是个聪明人。”
秀芝点点头，说：“娘说她以前在梁王府当厨娘的时候，府里的姬妾就跟走马灯一样，去了一批，又来一批。”
听到这话，阮碧只觉得心里象是揣一块大石头，说不出的烦闷。一会儿，见秋兰提着水桶出来，料想是要打扫，对秀芝说：“你也去帮手吧。”
秀芝一点犹豫都没有，点点头，挽起袖子进里屋去帮忙了。
过了半个时辰，她才出来，低声说：“可吓死人了，被子里全是跳蚤，一个个吸足了血。”
阮碧浑身毛骨悚然。
又站了一会儿，秋兰眼圈发红地出来，低声说：“五姑娘，姨娘请你进去说话。”
这回再进屋，已没有方才那股恶心气味，床单被子都换过了，林姨娘倚着坑背坐着，精神比方才好了许多。四姑娘站在坑头，正在给她梳理头发。
“五姑娘，四姑娘跟我说，是你求情让老夫人准她来看我的，多谢你了。”
“姨娘别这么客气，我不过是张张嘴巴。”
大宅子里，张张嘴巴也不是一件容易的事情。很多时候张了嘴巴，不仅不会准，还得挨骂。这个五姑娘，从被囚蓼园东厢房，到如今敢张张嘴巴，凭的什么？林姨娘虽然不清楚，却知道她比四姑娘强。“五姑娘就别谦虚了，以后还请五姑娘多多照顾四姑娘。”
“我与四姐姐同住一个院子，理应互相照顾。”
四姑娘抬起头，默默地看阮碧一眼，手里不停地替林姨娘挽好一个发髻。拿过铜镜给对着她，说：“姨娘看看，可还合意？”
看到镜子一张腊黄的脸，林姨娘赶紧移开视线，推推四姑娘的手说：“合意合意，你跟五姑娘呆的够久了，快点回去吧，免得大夫人骂你们。”
四姑娘看看窗外，知道时辰不早了，依依不舍地说：“姨娘，你好好养身子，我下回再来看你。”
林姨娘也是不舍，眼底闪过一抹暗红，点点头。
从红叶庵回来，这一路，四姑娘都没有说话，只是怔怔发呆。
一直到走进蓼园的月亮门，她才回过神来，拉住阮碧手，坚定地说：“五妹妹，这回多谢你，我会记着一辈子的。”不待阮碧回话，松开手，大步往正房走。
阮碧看她背影一眼，往东厢房走。刚抬脚，东厢房门帘挑起，秀平出来了，笑盈盈地说：“姑娘总算回来了，三老爷想请姑娘过去一趟说话。”
阮碧心里一跳，跟秀芝说：“你先回去吧，我去秀平姐姐处，一会儿就回来了。”
跟着秀平到香木小筑，只见阮弛蹲在院子里的水池边，正在喂金鱼，没拄拐杖，看来腿快痊愈了。
阮碧上前见礼。
阮弛抬头看她一眼，一松手，把手里的鱼饵全撒在水里，缓缓站起来，嘴角挤出一丝冷笑，说：“真是好手�