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“是，好看不？”
秀芝点点头说：“好看，只是不大见着这种绣法。”
阮碧笑了笑，兴冲冲地说：“走，咱们去给四姐姐瞧瞧。”
到蓼园正房，四姑娘在书房里练字，见阮碧过来，问：“五妹妹，有什么好事？这么开心。”
阮碧把手里的绣片展开，说：“小妹这两天绣了一个枕面．姐姐给我点评一二”
四姑娘把毛笔搁在笔洗，看了一眼，赞许地说：“不错，素雅幽远。”顿了顿，有点诧异地说，“居然全是用黄梅桃花绣的，啧啧，真不错。看来绣品跟书画一样，最紧要的在于构思，只要构图好，便是黄梅挑花绣出来也是别致的。老师说，她老家的姑娘都喜欢用黄梅挑花，只是她带过来的几副黄梅绣片，要不是构图缺乏新意，要不是用色太过艳丽，我都不喜欢。没想到妹妹一绣出来，如此雅致，看着也生动。改天，我也试试吧。”
阮碧怔了怔，她上大学的时候玩过十字绣，这副墨荷绣片就是找的棉布用十字绣出来的，原以为大家肯定没有见过，或许会大惊小怪一番。却不想秀芝和四姑娘都只是惊讶她只用一种针法，对于这种绣法却并不惊讶。看来，这十字绣，原本就是有的。如此一来，心里就更踏实了。
“姐姐，有桩事，小妹想听听你的意见。”四姑娘拉着阮碧到塌上坐下，说：“妹妹尽管说呗，客气什么。”“再过半个月就是太后娘娘的圣寿，我想着绣一副画作为寿礼。”
四姑娘心里突的一跳，略作沉吟，说：“五妹妹，太后大寿，百官和命妇才入宫送礼，轮不到咱们。不过……要是太后圣寿那日宣妹妹竭见，又另当别论。”
“四姐姐，我是这么想的，太后圣寿，天下百姓都该朝贺，与规矩无关，只是一片心意。”
四姑娘凝神细思片刻，说：“五妹妹说的是，只是便是你绣好了，也送不进宫里呀。”
“祖母和母亲不是要入宫朝贺吗？”
四姑娘心里酸溜溜的，为什么自己从来就没有想到过这些事情呢？以自己的刺绣水平，原是可以搏一下的。上回已经错过出人头地，这回又要错过了吗？“怕是有点难了，母亲和祖母定是挑好礼物了。”
阮碧失望地垂下眼眉，若是四姑娘真是一点想法也没有，那就只有另想办法了。
四姑娘也垂眸敛眉，脑海里万念纷飞，闹哄哄的你方唱罢我登场。一会儿，她下定决心，说：“要不……咱们先去问过租母吧？她定是知道太后的喜好。”
“好呀，四姐姐。”阮碧拉着四姑娘的手，就往门外走，边走边说，“太后喜欢谈玄论道，咱们不如绣副潘桃会吧。”
四姑娘皱眉说：“潘桃会人物太多，一个半月，怕是难以完成。”
“只用黄梅桃花呢？”
“倒是可以试试。”四姑娘心里砰砰直跳，用黄梅挑花，比其他繁琐的绣法要快捷甚多，而且这种绣法并不常见，乍眼一眼，很是别致。脚步报沓，心里犹豫，难道要为阮碧做嫁衣？
却听她又说：“我速度慢，我看还是姐姐来绣吧。”
四姑娘脚步一顿，诧异地说：“我绣？”
“那当然，这送出去可是代表咱们阮府的体面，我这三脚猫功夫就别拿出去丢人现眼了。”阮碧偏头看着四姑娘说，“莫非姐姐不愿意吗？”
“怎么会？”四姑娘慌不迭地摇头说，说完，又觉得自己头摇的太快了，怕阮碧看出自己心里的欢喜。顿了顿，才再说：“方才妹妹说的是，太后圣寿，臣民不分贵贱，理该如同野叟尽献曝之心。”
“那就好。”阮碧欢喜地笑着。反正给她创造机会了，而她愿意不愿意，主动不主动，就看她自己了。
进老夫人的院子，她正在廊檐下逗猫玩，身边只有曼云和郑嬷嬷侍立着。听到脚步声，她抬起头来，大感奇怪地问：“四丫头，五丫头，怎么这个点过来？”
“祖母，四姐姐想绣幅画给太后祝寿，您看行不行？”
老夫人怔了怔，把猫交给曼云，说：“五丫头是你想的鬼主意吧？”
阮碧笑着点点头，这一点她不想否认，万一事成，不光四姑娘要记着她的好，老夫人也要记着是她的功劳。“四姐姐绣活好，绣出的东西都跟真的一样，拿这个做礼物，可以显出咱们一片诚意。”
老夫人摇头，说：“哪有这么容易？蜀绣、苏绣，哪一个不是栩栩如生，光彩夺目？”
“祖母，让四姐姐先绣吧，若是绣出来不够别致，咱们就不送了。您看，行不？”
老夫人默然片刻，心想，阮碧是紫英真人的弟子，真人又跟太后交好，许是别有内情。若是得太后欣赏，这也是个阮府的机会。“那跟你们母亲说过没？”
“还不曾说，先跟祖母讨个主意。”
老夫人想了想，说：“就依你说的，四丫头先绣，看绣出来如何再作打算吧。你们母亲那里也不必说了。”
这正中阮碧下怀，她点点头，又说：“只是这回绣品要用棉麻布，家里却是没有……”
“棉麻布？”老夫人怔了怔，富贵人家向来都是绫罗绸缎，怎么会用到棉麻布呢？“五丫头，你跟四丫头搞什么名堂？”
“祖母，到时候绣出来你就知道了。”
老夫人略作沉吟，说：“你们婶子的珍宝阁就卖布，叫车夫送你们过去挑吧。”
阮碧按捺着欢喜，平静地应了一声，拉着四姑娘走了。
老夫人看着阮碧的身影袅袅而去，略有所思地问：“阿瑶，你说这五丫头又在搞什么？”
“五姑娘聪慧灵敏，她的心思岂是我能猜出来？”
老夫人收回视线，默然片刻，说：“昨日兰儿派人送信过来郑嬷嬷一愣，兰大姑娘终于来信了？
第4章 头回逛街
提到自己唯一的女儿，老夫人眉间浮起一丝忧色。她嫁给徐用弱也有十二年，只在他回京述职时回来过三次，虽然每次回来都是一副诸事在握的当家夫人模样，但是得意失意是装不出来的。老夫人目光如炬，自然知道女儿在徐家过的并不称心。大宅子里的当家夫人，须得会恩威并施。阮兰的性子却是柔和平顺，与人为善，只知恩施，不会威逼。久而久之，徐用弱的妾室以及下人欺她柔善，当面迎合，背后放刁。嫡房和妾室所出的子女都已经年长，也不将这位继母放在眼里。“兰大姑娘说了什么？”
老夫人走到藤萝架上坐着，说：“她在信里提起五丫头，说连着几夜梦到她在哭泣……”
郑嬷嬷暗暗嗟叹，这封信来的太迟了。广州到京城虽然路途遥远，但是从前通过驿站往来信件也就是两个多月，不知道为何这回却是三个多月，莫非是冬雪在路上耽误了吧？
“…还说想把五丫头许给徐家三少爷。”
“徐三少爷？”郑嬷嬷睁大眼睛问，“可是那个乡试会试连中二元的嫡子？”
“便是他…”说到他，老夫人颇有点牙痒痒。徐三少爷叫川阳，是徐用弱原配所出的，也是徐家唯一的嫡子，自小聪慧异常，三句识字，八岁能咏，甚得徐用弱的宠爱。妾室以及妾室所出的子女也只是背后放刁，这徐川阳却敢当着阮兰的面叫板。“…我昨晚想了一宿，觉得这桩婚事当真不差。五丫头如今聪明伶俐，当家管事比兰儿要强，若是她嫁到徐府，兰儿也可以安心地做个撒手掌柜。况且，母女连心，还怕对付不了徐府那帮牛鬼魔蛇？”
“是门好亲事，恭喜老夫人。”郑嬷嬷脑海里飞快地转动着，兰大姑娘既是母亲，也是婆婆，自然不会做欺压媳妇的事情。而阮碧有这么一个婆婆，也省却麻烦无数。徐三少爷才华横溢是公认的，只是不知道品貌如何，可配得上五姑娘？须得跟五姑娘提前打声招呼了。
老夫人脸露微笑说：“我最担心的就是兰儿，若是这门亲事成了，倒是能放下心来。”顿了顿，“再过两日，徐三少爷便到京城了……”
郑嬷嬷一愣，随即明白过来。“可是来参加明年的春闱？”
老夫人点点头，说：“是，兰儿的信便是托他带过来的，他亲的船还停在泗阳，说是访友，先派了下人过来。徐家在京城里没有宅子，兰儿想借咱们城郊的别院给他住，我想了想，还是叫他住在咱们府里吧，家轩明年也入考场，正好做个伴。”
怪不得这回信来的这么慢，原来这位三少爷一路游玩过来。郑嬷嬷恍然大悟，正想说话，听得一阵笑语声传来，跟着游廊的拐角过来一群人分别是二夫人、三姑娘、四姑娘和阮碧，以及她们各自的丫鬟。
老夫人好奇地问：“这是要去做什么？”
二夫人笑盈盈地说：“方才到大嫂院子里，听到四丫头和五丫头跟嫂子请示，说是要去珍绣阁买布，我想着自个儿也是许久未去了，正好去看看，便来跟母亲请示一声，可有什么东西要带的？”
老夫人想了想，说：“许久没吃‘食全记’的香糖果子和酥蜜合，带一点回来吧。”
“是，母亲。”
一群人说说笑笑地出了老夫人的院子，往大门口走。方才大夫人准了，也有小丫鬟通知马厩备好车马在门口等著。坐上马车，阮碧长吁一口气。闺秀出个门其是麻烦，必须得一一请示，否则都不给备车。
二夫人的店铺在高头街，店名叫珍绣阁，卖成衣和布匹，店面甚大，琳琅满目。有不少顾客正在挑拣，男的女的都有，只是女的一律戴着帷帽。掌柜见是东家来了，赶紧迎到里间坐着，又叫小伙计送上茶。
二夫人浅啜一口，指着阮碧和四姑娘说：“四姑娘和五姑娘要买布，你去挑最好的拿过来。”
阮碧摇头说：“婶子，我们可不是要最好的，是要细麻布。”
二夫人怔了怔，却也不细问，对掌柜说：“店里可有？
有，就去拿过来。”
掌柜为难地摇摇头，恭谨地说：“两位姑娘，咱们家来的客人都是达官贵人，卖的不卖这种平头百姓用的粗布。”指指东边说，“东边街头也有个布店，店不大，卖的货物比咱们次一等，许是会呀。要不，我派个小伙计过去瞧瞧？”
“大概有多远？”
“约摸百来米。”
“也没有多远，我们自已过去吧。”阮碧转睛看着二夫人，“婶子，行不？”
“行。”二夫人点点头，又对掌柜说，“你派两个小伙计跟着她们。”
三姑娘把茶杯一放，说：“娘，我也跟她们一块儿去吧。
祖母不是要买香糖果子和酥蜜合吗？也就在那块。”
“有伙计去买就是了，还用你跑一趟？”二夫人白她一眼说，“别以为我不知道你存着什么心思？这个夏天你又胖了不少，可不能再贪吃了。瞧瞧四丫头和五丫头，再瞧瞧你自己，腰都快粗成水桶了。”
三姑娘奔拉着眼眉，哀怨地叫了一声：“娘。。。。。。”
二夫人不理她。
“亲娘…我的亲娘…”
“去去去。”
“好，我去，我去。”三姑娘欢喜地站起来。
四姑娘和阮碧掩嘴失笑。
二夫人也失笑，伸手轻点三姑娘的额头，说：“真是服你了，少买一点，否则我全给你扔了。”
三姑娘连连点头，又涎笑着问：“那块的蜜炙鸽子是一绝。我给娘也带一只吧。”
二夫人微微心动，随即看到四姑娘和阮碧不堪一折的纤腰，轻咳一声，说：“我才不要，你自个儿吃吧。”
又叮嘱几句，戴好帷帽，小心扒手，别走散了，这才准她们离开。
三个姑娘带着各自的丫鬟和两个小伙计，出店门往东走。
一路上，商铺林立，卖古玩的、书籍的、字画的、各色吃食和美酒的，还有一家贩卖老鹰的店，几只老鹰爪子绑着绳子系在横杆上，不时振动翅膀扑愣愣地飞着，行人经过的时候，一般都躲着走。
走了百米左右，就是“食全记”的吃食店，三姑娘停下脚步说：“掌柜说的那家布店就在前头十来米不到的地方，你们过去吧。我先去买香糖果子和酥蜜合，你们买到了，再回这店里来找我吧广阮碧和四姑娘点点头，留下一个伙计跟着三姑娘，继续住前。走了十来米，果然有家比较小的布店，以卖棉麻布料为主。阮碧凭着对后世十字绣的印象挑了一匹白色细麻布。
四姑娘有点怀疑，这面料看起来太不高贵了，又硬又疏。
“五妹妹，这个合适吗？”
阮碧说：“姐姐，这种布自然挺括，绣出来后便如画轴一样。你看我用的棉布，还是看着绵软了一点。”
四姑娘仔细想了想，觉得有点道理，就不再多说了。
把布料交给伙计，两人一起出门，往回走。
到“食全记”，三姑娘已等在店门口了，小伙计手里拿着大包小包。透过帷帽前面悬着的轻罗纱，阮碧看到三姑娘嘴巴一直动着，心里地失笑，从前真不知道，原来这个三姑娘是吃货，怪不得生得珠圆玉润。
忽听有人在说：“。。。。。。还差着许多东西，碗碟都不够。。。。。。”
周围皆是人流，叫卖声、说话声汇成嘈杂的背景声音，之所以会清晰地听到，是因为这个声音很熟悉。好象。。。。。。是冬雪的声音？阮碧诧异地循声望过去，只见人头攒动，往来的女子大部分都戴着帷帽，根本看不到相貌。
“五妹妹，怎么了？”四姑娘也好奇地张望着。
“没什么，咱们回去吧。”阮碧收摄心神，举步往前走。
冬雪回到京城了？倘若是，怎么也不联系自己呢？或许是相似的声音吧。
第5章 只手遮天
回到珍绣阁，二夫人不在里间坐着。掌柜说是在天井里。
穿过小门，便是一方小小的天井，种着一株老槐树。二夫人坐在树荫下的石凳子上，手里拿着团扇慢慢地摇着，石桌上搁着茶水。没有丫鬟随侍，只站着一个有点年纪的嬷嬷，弯腰凑近她耳边说着话。也不知道说什么，两人脸色凝重。
听到脚步声，嬷嬷警惕地后退一步，直起腰看着三位姑娘。
二夫人凝重的脸色也在顷刻间换成平常的一脸笑意。“哟，这么快就回来了？三丫头今儿改性子？”说着，冲嬷嬷摆摆手。
嬷嬷会意，恭身一礼，转身往宅子里走。走了几步，偏过头，目光掠过阮碧的脸。
阮碧一怔，仔细看了看，确定并不认得她。
“娘，你就使劲埋汰我吧。”三姑娘快步走过去坐下，招呼丫鬟把买来的东西搁在石桌上，拿着油纸包着的蜜炙鸽子递给二夫人。“这是娘的。”
“不是说我不要吗？”
“那我自个儿吃了。”三姑娘说着，就要缩回手。
二夫人白她一眼，轻拍她手背，接过蜜炙鸽子，慢慢地剥开油纸，威胁地说：“下回可不准再买了，再买我收缴你月例了。”
想来这样的对话多了，三姑娘都不理睬她，又把一只蜜炙鸽子推到阮碧面前说：“五妹妹你的，这家的鸽子可美味了，趁热吃吧。”说罢，自顾自地剥开油纸，撕下一小块慢慢地吃着，吃相十分讲究，小口细嚼，一点声响都没有。
四姑娘没有？阮碧诧异地问：“那四姐姐呢？”
“她呀。”三姑娘似笑非笑地斜睨四姑娘一眼说，“你可别逼她了，回头要是长一丁点肉，她都得找你算账。”
四姑娘白她一眼，说：“五妹妹，别听她瞎说，我不爱吃这些油腻的。”话是这么说，眼睛却在蜜炙鸽子上流连不去。
阮碧恍然大悟，减肥果然是女人亘古不变的话题。四姑娘现在的身材正好，秾纤纤合度，增之一分则腻，减之一分则削，也难怪她这么在意。既然如此，阮碧就不再劝她了。乳鸽烤得皮脆肉嫩，滋味确实美妙。
吃完鸽子，丫鬟们打来井水。大家把手洗干净。
看看天光，临着中午，回到家怕是赶不及中饭了。二夫人索性又派伙计去附近的酒店里叫了一桌酒席过来，摆在大堂里，不分尊卑，丫鬟们也坐下一起吃。说说笑笑吃完，已是午时四刻了。
阮碧想，这下子可以回府了吧。
二夫人却说：“方才喝多了，我得先歇一会儿。”
于是大家又在房问里小憩，到未时二刻方才起来，重新梳头匀脸，打道回府。马车拐进槐树巷，停在阮府门口，阮碧等人刚下车。打横里忽然蹿出一个人，坐在地上，大呼小叫着：“我可怜的闺女呀，你就白白地让人糟蹋了，还有没有天理，还有没有皇法……”
阮碧定睛一看，地上坐着的老婆子五十出头，满脸横肉，身上穿着褐色衫子，不就是前些日子在大夫人院子里见过的老婆子吗？连衣服都还是原来那件，只是洗过好几回吧，有些褪色。
角门蹲着的几个小厮冲了出来，手里拎着长棍子，嚷嚷着：“你这个死老婆子，怎么又过了？快滚，快滚。”长棍子往她身上乱戳。
老婆子满地乱爬，嚷嚷着：“打人了，杀人了。”
二夫人眉头一皱，低喝：“快住手，别伤到人了。”
小厮们恍若未闻。拿着棍子继续撵着老婆子。
门房跑出来，冲二夫人低头哈腰，说：“二夫人有所不知，这老婆子脑子不灵光，隔三岔五地到咱们门口来闹事，说些污言秽语，您快带着三位姑娘进去吧，仔细污了耳朵。”
二夫人正色说：“咱们阮府诗书传家，向来以礼待人，以理服人，没有拿棍子撵人的事。从前老太爷在世的时候，有个地痞在咱们家门口闹事，说是府里的树叶掉下来，砸破了他的脑袋。管家说这个人是来讹诈的，叫下人打出去就是了。老太爷说，咱们阮府向来以理服人，不兴这套打打杀杀。然后客气地请地痞进府里，把他带到花园里，叫他找找是哪株树掉的叶子，好绑了这株树去见官。那地痞羞愧地走了。传到外头，人家都说老太爷是个明辨是非的圣人君子。如今，你们把老太爷的话都忘记了吗？ ”
门房为难地说：“二夫人，小的们哪敢忘记老太爷的话？从来也都是以礼待人的，可是有些人就是来找喳的，咱们以礼相待，她反而死皮赖脸地缠上来……”
话音未落，旁边的老婆子“啊哟”惨叫一声。
二夫人眉毛微挑，提高声音说：“住手，住手。”
几个小厮只记着大夫人的叮嘱，哪里听她的话，依然使着棒子撵着老婆子满地打滚。
二夫人气得脸色发白，身子颤抖。三姑娘也是气得银牙咬紧。
阮碧暗暗心惊，�