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奥斯顿听了他这话，倒也并不矫情。他正愁没有机会探听虚实呢，对于这天上掉下来的机会，自是不会放过，于是笑道：“既然亲王阁下这么说，那我就厚颜不客气了。”
载涛和载洵对视了一眼，从对方的眼中看到了跟自己一样的想法——
这个洋人，苦心跟着他们果然是另有目的的
第二卷 宫闺惊心 第一百九十二章 坦白
第一百九十二章 坦白
时光飞逝，在载涛和载洵的努力中，欧洲大陆的参访行程已经走完了大半，德、意、奥三国都访问过了，只剩下一个法国。
说实话，到目前为止，他们的收效甚微。跟原来的预计一样，甚至比预计还要糟糕几分，他们并没有获得想要的东西。洋人们狮子大开口，看准了清政府急需武器装备来提振自身实力的做法，坐地起价，所开出来的价格虽然比通过中间人买确实便宜了几分，却仍旧远远超过了他们的心理预期，如果全盘接受这个价格，怕是根本就买不到足够的武器。
载涛和载洵因此而愁眉深锁。他们受命出国，若是无功而返，无论对皇帝还是对国民都无法交代，更别提错失机会，也就等于令清政府的军事继续受制于北洋一系，看他们在这一路上所动的手脚就知道了，怕是早有不臣之心，如此一来，缺乏足够军事实力的朝廷如何是那些狼子野心之人的对手？
他们的情绪自然也影响了婉贞。身为载涛的妻子，她自是不忍心见到自己的丈夫愁眉不展。况且此事攸关中国的国力和未来，她无论如何也不能袖手旁观。
或许，是时候跟奥斯顿谈谈了。她想。
于是，就在出发前往法国的前一天晚上，吃过晚饭后，洋人们要给他们办饯行宴会，婉贞则推说身体不舒服留了下来，并找来了奥斯顿聊天。
不看不知道，她直到这时才发现原来在自诩平等自由的欧洲，上流社会对身份的重视其实并不比中国好多少。大贵族、大商人们嘴里说着众生平等，心里却对身份、势力不如他们的人不屑一顾，那种从骨子里透出来的高傲和自大，往往让她有端起凳子往他们脑袋上砸的冲动因此，对于奥斯顿只去过一次这样的宴会，以后就再也不去了的行为，感到非（提供下载…3uww）常的理解和感同身受。
两人坐在客厅里，菊月奉上了茶，就静静地站在了一旁。
奥斯顿学着婉贞的模样抿了一口茶，微微笑着说道：“中国茶简直太美妙了清甜中带着微微的苦涩，回味悠长，喝下去真是舒服。”现在的他，可是深深爱上了这种享受。
婉贞赞同地点点头。中国茶叶的历史源远流长，本就是一大特色，再加上洋人们多吃面食和肉食，吃多了难免有些腻味，这种时候来一杯中国茶是最恰当不过的了，比起西洋茶来清爽不少。
喝了一会儿茶，她笑着说道：“奥斯顿，很快你就要回国了，感觉如何？”
奥斯顿耸了耸肩，叹了口气道：“如果我父亲不要逼着我结婚的话那就很完美了”
婉贞忍不住“噗嗤”一笑，说道：“其实，你换个角度想想，令尊这样做不也是因为爱你么？因为爱你所以希望你能过得幸福，对老人家来说，没有什么是比成家立业更好的事情了你的事业已经颇有成就，如今就剩下一个幸福完美的家庭，他老人家一定是着急了。”
奥斯顿微微一愣，深深地看了她一眼，笑着说道：“真希望我的父亲像你说的这么好。不过不管怎样，都谢谢你的开解。至于能听到你对我的事业的肯定，我感到很荣幸。”
婉贞抿嘴一笑，戏谑道：“那么，事业有成的雷德先生，不知我能不能问你点问题呢？”
奥斯顿失笑，道：“能够为您服务是我的荣幸，尊敬的夫人。”
两人相互打趣够了，婉贞的神色沉了下来，慢条斯理地说道：“其实，奥斯顿，对于我们这一行人来欧洲的真正目的，你已经知道了吧？”
听了这话，奥斯顿便也收起了漫不经心的表情，笑了笑说：“经过这么多时间的相处，如果我还不知道的话，不是笨得无可救药了吗？”
“是吗？”婉贞似笑非笑地看着他，不置可否，继续说道，“既然你这么说了，那我也就不兜圈子了。奥斯顿，我想向你打听一下，法国国内这方面的情况如何？有哪些人是我们应该接触的？他们的规模有多大？品性如何？”
这个问题，奥斯顿其实早已在心中琢磨过无数次了。知己知彼才能百战百胜，他虽不懂孙子兵法，却在生意场中总结出了类似的经验。若是想要争夺这笔大生意，自然要对他的竞争对手有所了解，会面临怎样的敌手总要心中有数才行。
闻言，他笑了笑说道：“其实，欧洲的这些大军火商，彼此之间都是互通消息的，恐怕在你们还没来之前，他们就已经得到了消息并且互相通了气，在这里，无论你们走到哪里，得到的答案恐怕都不会相差太多。要知道，如果他们之中有谁破坏了规矩，给你们提供太多的优惠的话，以后他在整个欧洲怕是都不会太好过了，会被别人联手排挤的。”
这话说得有些夸大了，毕竟有他的私心在内，但却也并未完全脱离事实。所谓的垄断，不就这么回事吗？婉贞深深地看了他一眼，非（提供下载…3uww）常确定在面对中国政府这次的大批量采购计划时，很可能欧洲的军火商们已经达成了一致，来为他们自己争取最大的利益。
“奥斯顿，你也知道的，我们的政府目前正处在一个非（提供下载…3uww）常困难的境地，资金其实非（提供下载…3uww）常有限。如果是这么高的价格的话，我想我们就没有办法买到足够的军备了。”她叹了口气，发愁地说。
奥斯顿心中雪亮，微微一笑道：“恕我冒昧，这话本不该我说的，婉贞，你们为什么一定要跟他们买呢？”
婉贞微微偏了偏头，疑惑地问：“你的意思是……”
“你应该知道，买东西是需要技巧的。”奥斯顿笑着说道，“世界上生产销售军火的人不少，有些人联盟在一起，就必然会有人被排除在外。如果你们能找到那些被排除在外的人，相信就能从他们手中得到价廉物美的武器的。”
婉贞思忖了一下，说道：“这个我们也曾经考虑过。不过你要知道，军火不比得其他的商品，价钱固然重要，质量更是需要保证，以前我们的政府已经吃过很多这方面的亏，所以如果换了其他商人，我们担心军火的质量问题，能不能得到保障。”
奥斯顿点点头，道：“这点我可以理解。不过难道你们就没想过，正因为是这些大的军火商，所以更容易在质量方面动手脚吗？反倒是其他那些，你们可能看不上眼的供应商，他们为了能够得到这笔大单，能够跟你们建立长期的合作关系，会更加注重他们货物的品质，来确保你们对他们的信心？”
婉贞微微一愣，这点倒是她不曾想过的。
确实如他所说，因为垄断，所以是卖方市场，质量好坏、价格高低都是由卖方说了算，作为买方，自己等人实在没有太多的发言权。但若是换一批对象，或许他们不如现在这些供应商有名，但为了拉这笔生意，说不得他们更愿意在一定程度上进行妥协退让。引入竞争可以给自己这方带来更大的选择权，这是她早已想到的，但竞争也有可能带来更好的货物，这却是她的疏忽了，在竞争的条件下，便宜也有可能是好货的，她确实有可能可以用很便宜的价格得到很好的武器装备
被奥斯顿一语点醒，笼罩在她心头的最后一层愁雾也消散了。但这事说起来简单，做起来却绝不容易，她无奈地笑了笑，说道：“就算你说的是对的，但不可否认的是，规模小的供应商有可能他们的制造工艺会远不如大的供应商，这不是个人诚信的问题，而是客观条件的限制。”
奥斯顿想了想，说道：“其实军火这种东西，没人敢说他的货物就是天下第一的，总有个侧重点。每个供应商手里或许都掌握了一到两个顶尖的产品，大的供应商如此，小的也是一样。如果你们有足够的耐心，总会找到你们所需要的东西，并且用较低的价格，买到可以令人满意的产品。”
婉贞笑了笑，说道：“问题就在这里了，奥斯顿。我们并没有足够的时间去寻找。你既然是生意人，对你们国内的商界应该也有所了解吧？在军火商方面，有没有信得过、值得推荐的人选？”
奥斯顿深深地看了看她，笑了笑说：“我很愿意帮助你，但军火交易跟一般的贸易有着很大的区别，而你知道，我并不做军火贸易。”
“但这不是你一路跟着我们的目的么？”婉贞抿嘴笑着，深邃的眼神看进他的眼中。
他微微一愣，却并不感到十分的惊诧，旋即笑道：“我就知道，绝对瞒不过你。你是我所见过的人中，最聪明的女子。”
“谢谢你的夸奖。”婉贞很是大方地承认下来，笑道，“我想，所谓的你的父亲的来信，怕也是虚构的吧？”
奥斯顿尴尬地笑了笑，说道：“是真的，不过我原本是打算无视的。我的妻子必须是我自己看上的人，这一点我很坚持。”
第二卷 宫闺惊心 第一百九十三章 挫折
第一百九十三章 挫折
婉贞笑笑揭过，老实说她对他的欺瞒倒并不是很在意。一来，他们本就是萍水相逢，没有任何道理规定奥斯顿一定要对他们推心置腹。二来，他们不过是各取所需，虽然奥斯顿跟着他们是别有用心，但这样的别有用心她倒不是很排斥，如果能带来双赢的结局，倒也不错。做生意不就是这样的么？只要有足够的利益，其他的都是其次。而且，认真说起来的话，她一直都对他的行为存有怀疑，他的欺瞒也是她容忍的结果，自然没什么好在意。
她看着他，问道，“那么，现在呢？你打算对我开诚布公了吗？”
奥斯顿看了看她，笑道：“我刚才说的可不是假话。我的家族本身并不做军火生意，但我认识的人里面却有。只不过，他们并不是规模很大的军火供应商，所以这次自然也就被排除在名单之外了。但是，作为朋友，我可以向你保证，他们手里的货或许不是很全，质量上却并不比你们所见到过的差。”
对于这种空口白话的保证，婉贞自是不信的。但从这番话中，她证实了奥斯顿确实有这方面的资源，这就够了。如果真的要向他和他的所谓朋友们购买，实地去考察验证是绝对不可省略的，这都是后话。目前的首要目标，就是跟他们搭上线。
皱了皱眉头，她道：“你也知道我们这次的采购，不但数量巨大，而且品种繁多。我们不可能在你的朋友那里买一点，再在别人那里买一点，这样授人以柄，对我们很不利，就算在你的朋友那里得到的一点优惠，说不定也会花在跟别人的交易上，对我们而言并没有真正的好处。”
既然已经说开了，奥斯顿索性就放开了顾忌，说道：“一个供应商不够，可以多找几个啊何况我刚才也说了，欧洲的大军火商怕是早就联合了起来，你们找谁都不会有太大的区别。但是别忘了，世界可不是只有一个欧洲啊”
“美国”婉贞猛地叫了起来。
她怎么就没想到这点呢？
或许是美国崛起的时间还不长，而欧洲列强在中国人的心目中留下了太过深刻的印象，所以载涛他们虽然将美国也视为强国，在心中的重视程度却远远排在英法等国的后面，连带的，婉贞也几乎就忽略了这个世界上最会做生意、最狡猾的国家。若是放在后世，一说到国际贸易，恐怕百分之八十的人都会想到美国，怎么到了清朝了，就把这茬儿给忘了呢
她不由得有几分懊恼。
欧洲多的是老牌强国，很多事情都有他们自己的一套规则，不论是否自愿，这里的商人们都必须受到一些限制。而在新兴的美国，这些却全都不是问题，只要能够赚钱，他们的思维可以灵活到令人难以想象的地步，在欧洲做不到的事情，说不定在美国就会迎刃而解
奥斯顿诧异地看了她一眼。
美国正在崛起，在世界上的地位显著提高，不少人已经看到了美国发展的强劲势头。他的家族虽然根在法国，但却做着全球的贸易，以前更是将重心放在了美洲，因此对于美国，他有着比别人更加深刻的理解，也确信美国在世界上拥有话语权不过是迟早的问题。
但对于婉贞来说，理论上，她只是个之前从未走出过国门的中国女人，却居然会因为他的一句话，第一时间就猜到了他想说的是美国，这可不是谁都能办到的，必须对美国有着强大的信心才行。可问题是，她的信心从何而来？包括她的丈夫在内都只对欧洲感兴趣，可她却似乎已经看到了美国的强大商机，这份见识实在令人惊讶，甚至比一般的欧洲人都要来得先进。
心中震惊，但他却深深地掩盖住了。自从遇见她以后，她已经给他带来了太多的震撼，如今再多一点似乎也不是什么难以接受的事情，他发现，自己几乎就要习惯了
暗地里苦笑了一下，他点头说道：“是的，就是美国。如今美国正在处于蓬勃发展的时期，工业技术水平的提高简直令人难以置信，他们在各个方面都正在赶超英法。尤其难得的是，美国人的思想非（提供下载…3uww）常活跃，一点都不僵化，跟他们做生意会有很大的回旋空间，我想这正是你们想要的。”
婉贞看着他，笑问道：“我想，该不会你正好还跟美国的军火商有联系吧？”
他笑着摊了摊手，说道：“为什么不呢？难道我没告诉过你吗？我们家的生意最初就是从美国开始做起的啊”
婉贞挑了挑眉，这倒是第一次听说了他不是法国人么？
正要追问，忽听一个侍卫在门外说道：“启禀福晋，六爷和七爷已经到了大门口了。”
婉贞只得停下了话头，站起了身说道：“非（提供下载…3uww）常感谢你今天晚上的建议，奥斯顿，我想我们会仔细考虑的。”
奥斯顿并没有得到任何肯定的答复，但他也知道，这种事情并不能急于求成，尤其对于婉贞而言，东方女人一直都是男人的附属，这件事真正的决定权并不在她手上，今晚不过是个开头而已，想要从中分一杯羹，还必须说服她的丈夫和丈夫的哥哥才行。因此，他笑了笑，也站起了身，说道：“跟你的聊天很愉快，婉贞，我确定你们一定会做出对自己最好的选择才对。如果有什么需要我帮忙的，请尽管开口，我一定尽力做到。”
婉贞点了点头，道了声谢，便急急忙忙出去迎接载涛和载洵了。走出客厅没多远，便看见他们大步走来，两人的脸上都带着说不出的疲惫，她看在眼里，只觉得一阵心疼。
“爷，六爷，你们回来了。”强压下心中的酸涩，她迎上前去，带着满脸的笑容，说道，“宴会上可还顺利？我已经吩咐人准备下了醒酒汤，需要端上来吗？”
载洵笑了笑，说道：“不必了。今儿个晚上也没喝多少，不碍事的。”顿了一下，又道，“时候不早了，明儿个一早就要出发，早些歇着吧。”
婉贞听了，也不勉强，知道他们已经心力交瘁，于是笑道：“既是如此，那六爷您好好休息，我就不打扰了。”
载洵强笑了一下，点点头道：“老七，婉贞，你们也好好休息，我先去睡了。”
载涛夫妻俩一起点头，目送着他离开回房，这才相携回到自己的房间。
关上门，载涛就疲累地坐在了椅子上，神态萎靡。婉贞心里一痛，亲自从菊月手中接过了热水和毛巾，服侍着他擦了脸，关心地问道：“爷，很累了吗？”
载涛深深叹了口气，紧紧抱住了她，把脸埋在她的怀里，闷闷地说：“身子不累，心累。”
婉贞知道，在国内的时候，他虽之前一直在慈禧的阴影下生活，但毕竟身份摆在那里，日子还是很好过的，就算不是天之骄子，却也没人敢给他气受。后来光绪当权，他这个当弟弟的更是被委以重任，即使曾被圈禁，也并未尝到什么太大的苦楚。可以说，这次出使外国，还是他第一次遭受到那么大的挫折，会觉得心理上难以接受也是正常的。对此，她并没有什么开解的方法，说到底是因为自己的国家国力孱弱，被人看不起，这已经超出了个人能力所能解决的范畴。
默默叹了口气，她扬起了笑脸，说道：“爷，已经给你准备好了洗澡水，去泡个澡吧，让身体放松一下，一会儿也好睡得香甜些。”
看到她的笑脸，载涛觉得心情好了点儿，也露出了一个笑容，虽说没什么泡澡的心情，却也不忍拂了她的一片好意，点点头道：“你总是这么细心体贴，好吧，这就去吧。”
于是婉贞和菊月服侍着他进入了浴室。由于没有带贴身丫鬟，所以自从出国以来，载涛的洗浴就是由婉贞亲自服侍的，此时为他除下了衣衫，迈进了浴缸里。
轻轻为他揉捏着肩颈，他靠在浴缸边上，闭目养神。婉贞看着他此刻仍然无法纾解的纠结的眉头，叹了口气说道：“爷，可是洋人们又给你们气受了？”
载涛现在连生气的兴致都没有了。残酷的现实给了他太多打击，以致都有些灰心丧气起来，他现在已经产生了怀疑，他们这一行人是否真的能够完成这次的使命，成功带着军火回去？
深深叹了口气，他道：“受气倒是其次，只是无法完成皇上的嘱托，我……”
婉贞看了看他，明白他的心思，于是低声说道：“爷，现在还不到绝望的时候啊此路不通，难道我们就不可以另辟蹊径吗？”
“另辟蹊径？怎么做？我们在这里可谓是孤立无援啊”载涛再次深深叹了口气，从未感觉到如今这样的无力。
“孤立无援倒是未必。”婉贞笑了笑，说道，“爷别忘了，我们这儿也有个土生土长的欧洲人呢”
“你是说奥斯顿？”载涛猛地张大了眼睛，难以置信地看着她，问道，“难道他有办法？”
婉贞笑着说道：“今儿个晚上，我跟他聊了一下，倒是有些值得