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容太夫人宁氏领着杨氏等众人上了楼，一眼便瞧见看台正中坐着的宁太夫人，难掩激动之色，脚下生劲，急急的踱了过去，身后一行人也跟着紧了脚步。
宁太夫人看清来人，也是满脸欣喜，立刻起了身，由丫鬟们搀扶着走前了几步，拉过小姑子就往身旁的罗汉椅上带，嘴中不住念叨。
“总算把你从侯府请出来了，你这平日里吃斋念佛的，我这老嫂嫂想见你一面，还得亲自上门拜访。偏偏现如今身子骨大不如前了，也就只能心里念叨念叨妹子了。”
“劳烦嫂嫂挂记了，前些年身子不好，时常染病卧榻在床。后来在法莫寺听了场佛法，向方丈论经求道。近几年吃斋念佛修身养性，很少理外事，这身子倒是好了大半，眼明气也顺了。于是就这么顺其自然，偏居一隅图个清净也好，自在安生呐。”
蒋氏听后笑了笑，接着叹道：“妹妹素来比我会过日子，我这做嫂嫂的免不了还要向你讨教些养身之道。这年纪大了，有些事不得不注意啊。”
“人生七十古来稀，嫂子身体如此康健已属难得，实在不需要太过忧心，心思过重反倒不好。”
宁氏语毕，扬手将几个孙女叫道跟前，又转头对着蒋氏笑说道：“今日特意把孙女们凑了个齐整，给你这舅奶奶贺寿来着。尽尽孝道。清兰清玉嫂嫂见过多次，先不提了。这是清芷，老二家嫡女，前些天从南方赶来，说是替爹娘孝敬我这老婆子，瞧着是个乖巧可人的。还有老四清巧，小丫头平时甚少出门，羞涩得紧，嫂嫂瞧不上眼也切勿怪责。好了，你们四个好好给舅奶奶行个礼问个安吧。”
清玉四人按年纪排开站成一排，齐刷刷跪下恭恭敬敬的磕了三个响头。
蒋氏频频抬手示意姑娘们起身，逐个拉起姐妹四人，细细相看一遍，脸上笑得皱褶四溢，末了朝着宁氏直点头，说话间带着些许羡意。
“妹妹真是好福气，孙女们个个如花似玉，将来再各自配个好人家，后福无穷啊。”
宁氏连忙摆手道：“福再大也比不得嫂子，有个在宫里头当淑妃的孙女儿，嫂嫂才是真正的有后福之人啊。”
“哎，都这把年纪了，还谈什么福不福的。这都是过一天算一天，但求安稳就知足了。这宫里头也不见得什么都好，人啊，平安才是真福气。”
蒋氏见来人越来越多，也不好深说，感慨几句便止了话头，吩咐了丫鬟各自带着人到位子上就坐。
杨氏坐在宁氏下首，清玉随坐在身侧，而清芷等三人退半步坐在杨氏身后。
清芷让了清巧坐在中间，自己则在外侧，其实是有些小计较的。这歌舞戏曲，听来看去也就几个花样，待久了定会乏味，自己坐在后头不起眼，坐乏了退到外头走走步赏赏风景也是方便的。
这般打算一番，清芷就安心坐着饮茶吃糕点，时不时看向身侧的清巧，关照她吃食。
小姑娘见人太少，坐在两个姐姐中间也是一副嚅嚅模样，只顾埋首小口吃着。
这样一来也好，安份点总是好照顾些。
清芷也不指望清巧一下子就活泼开朗起来，要真能立马改了就不是真性子了，改造工作也只能慢慢进行了。
杨氏此时也是心不在焉，心里头就惦记着一件事，殷殷期盼着太尉夫人早些到来，不免有些左顾右盼。可因着侯府夫人身份动作幅度不宜过大，只好加大了眼角扫动范围，落在旁人眼里倒是有些怪异，只是大家都顾着台上的热闹，在意的人并不多。
前来给宁蒋氏拜寿的夫人小姐依旧络绎不绝，一拨接一拨，说了贺词献了贺礼便一一落座。于是，舞伶戏子轮翻在台上表演，唱作俱佳“咿呀”绵延声不绝如缕，楼上席间各家夫人小姐闲聊逗趣，妙语不断，台上台下皆是热闹非凡。
杨氏等了些时候，刚收了心神看起最中意的一出戏，就听得外头丫鬟通报太尉府来人。
见得太尉夫人进门，忙唤了身边伺候的成嬷嬷耳语几句，成嬷嬷便匆匆退了下去，半晌过去，成嬷嬷又回了来在杨氏身边低语。
杨氏听了会戏，见上首坐着的宁蒋氏和容宁氏正专心在戏台上，又扫了眼周遭，看到正要离席的太尉夫人，忙和清玉低喃了几句，就带着成嬤嬤悄悄退下了。
清芷见状心里更是有了底气，侯府夫人都中途离席了，她也没甚怕的。
又询问了清兰清巧一遍，她们均摇头说要守在这里陪着，清兰还直劝清芷不要随意乱跑，迷了路可不好。
她们要做乖顺孙女儿，清芷不好勉强，自己又对那原始的戏曲无甚好感，决定单独行动。
于是微微起身抬腿往外撤，可还没退一步就被身旁的人一把拉住。
清芷莫名的转向右侧邻座，见一女子正眉眼含笑的盯着自己，一身嫩黄锦袄衬得人明眸如画，俏丽灵动。那女人示指放于唇上，做了个噤声的动作，又轻轻对她说了句“再等等”。
清芷不明所以，还是重又坐下，过了一会就听得外头有侍从来报“太夫人，国公爷过来请安了。”
于是席上一干女眷皆起了身，见国公爷进来福了福身算是见礼。
宁云茂环视众女一圈，神色淡然，微微颔首算是回礼，走到正位前对宁氏做了个揖，然后跪倒在蒋氏跟前，叩首道：“孙儿顽劣，平日让祖母费心了。今日祖母寿诞，孙儿在此恭祝祖母福寿康宁，松鹤长春，春秋不老。”
蒋氏乐呵呵的将宁云茂扶起，“你有这份心老身就知足了，说的总比做的好，你要是真的听话，解了我心事，我自然安宁。”
宁云茂怔忪片刻，似是妥协般对着蒋氏拱手道：“一切但凭祖母做主。”
宁氏听到这里颇为不解，笑道：“你们祖孙究竟在打什么哑谜，莫不是平日里说话也这般让人费解。要是我的孙儿，说话这般拐弯抹角，那还真令我头疼呢。”
“让妹妹见怪了，说来也是旧事。我那孙媳儿逝去眼瞅着也有几个年头了，云茂孤身一人，身边没个知冷知热的。盛哥儿才五岁，没个母亲在身边照顾也不成。这桩心事压在心头难受啊，琢磨着给他找个贤良会持家的，相看了好几家闺女，可这小子偏偏冷了心冷了情，再好的姑娘摆在面前他也瞧不上。我又不好强凑成对，要是他心有不忿，岂不是平添了一对怨偶，我这罪过可就大了。今日这小子总算开了金口给了准话，也算除了我这久压在心头的大石啊。今日各府夫人均在，若是有合适的人选，不妨说来听听，就算不成也无大碍，权当消遣打发时光。”
一席话出来，众家夫人形色各异，有的喜形于色，有的低首沉思，有的则喜忧参半，更有甚者直接踱到蒋氏面前，绘声绘色的介绍起姑娘来。
黄衣女子见场内吵杂没了秩序，趁乱悄悄拉着清芷下了楼，小步快走着到了湖边。
这位女子的自来熟让清芷颇为不习惯，又被拖着走了些许路，待到了湖边歇了会儿才缓过来。
“你这人倒有些意思，明明不晓得我，却还不管不顾的跟着我往外走，你就不怕我心怀不轨，对你有所图谋。”
清芷环顾周围，走到附近一石桌前坐下，揉了揉手腕，也不看着女子自顾笑道：“头一回听到有贼匪承认自己是贼，小姐真让小女子受教了。”
黄衣女子噗的笑开，往清芷身边的石凳坐去。
“我可不是贼，我是毅勇侯郭家的二小姐，郭琳环。我瞧着你还算欢喜，你直接唤我名讳即可，我也唤你清芷可好。听说南方那边水美山美人也美，难怪养出你这般肤色细腻剔透的人儿，让我好生羡慕，好像亲眼去见识见识。”
这个时代难得碰到这般直言爽语，不忸怩造作的女子，清芷有了结交之心，遂收了敷衍之意，
“其实你也不差，自己再好都不觉得，总是认为别人的才是最好的，女子就该对自己好一点，自恋一下又何妨。”
郭琳环拍拍手，甚是赞同，“就是这话，我喜欢。你怎么不早些来这京城，有你这样的人作伴，我这日子多了不少乐趣。｜”
“平日里没人同你玩乐么？”清芷很好奇，怎样的家境才能教养出这样做派自然的女子。
郭琳环扁扁嘴，“母亲没有嫡子嗣，我和哥哥从小就被带到母亲身边当做嫡嗣养着。可母亲真正在意的只有哥哥，每日严加管教，夫子请了好几个。哥哥忙着课业，没空陪我玩，就只有奶娘和我说得上话，那些丫鬟们又是开口闭口奴婢来奴婢去的，听着好生无趣。”
忽又笑开道：“不过没事，如今又多了你这个伙伴，我好开心。”
爹不疼娘不爱哥哥不理，还能这般乐天知足，心理承受能力得多强啊，清芷不由生出几分佩服之情。
“方才我要出去你为何要拦着我，我瞧你也不是喜欢那种场合的。”
闻言，郭琳环突地红了脸，双手绞着衣裙，难得羞涩起来。
清芷见状心里有了底，生了几分调侃的兴致。
“谁家女儿初长成，原是思慕他家郎。”
郭琳环看着清芷，酝酿了一番，可话到嘴边又吞了回去，最后埋着螓首，小声道：“芷姐儿，你觉得国公爷如何？”
清芷偏着脑袋思量了半晌，然后煞有介事说道：“年纪轻轻便袭了爵位，前途无量，瞧着刚毅沉稳，品性应该不差，倒是女子心中的夫婿佳选。”
“你不会也瞧上他了吧，这可不好，我可没你颜色好。”郭琳环一时心急，顾不上斟酌便脱口而出。
十六 。。。
清芷故作诧异道：“国公爷既然如此优秀，又怎会只有你一人中意呢。就算没有我，也会有别家小姐。”
“没几个的，我可找人谈过………”
郭琳环一出口便慌忙捂住嘴，又左右摇晃的打量着四周，确定无人才放心的抚了抚胸口。
“环姐儿真是胆子大，这找别家小姐商议男子之事可是有违女德的。若被外人知晓传了出去，环姐儿也别想嫁个好人家，国公爷更不用提了。”清芷微敛了神情，正色道。
郭琳环低着头，绞着帕子，颇为委屈。
“不是说知己知彼百战百胜，我只是想知道有谁家小姐和我一样的心思，也好早作打算。”
清芷抚额无语，觉着自己更像是正宗的古代闺秀，这个郭小姐，不会也是穿来的吧。暂且思量着，看看再说。
“你贸然去找他府小姐商议这等隐晦，是问有几家小姐敢说真话，就算真有想法也会藏着掖着，又怎么自曝心事。再者，婚姻一事，向来父母之命媒妁之言，光是你中意又有何用，得你父母满意才可。”
郭琳环抬头，回复了方才的自在，颇为胸有成竹的笑了笑。
“要不是母亲有意凑成此事，我也不会这番费工夫打听了。那些小姐们不是搪塞敷衍就是羞羞怯怯的没个准话，看得真恼人，这事往后我可不会再做。”
清芷了然的点点头，虽说这毅勇侯夫人将环姐儿养在名下，相当于给了她嫡女的身份，可毕竟不是亲生的，又为女子，哪有真正的母女亲情可言。唯一能图的，就是将环姐儿高嫁，为自己谋一个稳固的后台。这继室比原配还是差了些，况且嫡长子已生下，就是嫁了过去，能有的就是一个国公夫人的头衔，与国公府身份相当的权贵之家必不会考虑。如此一来，低娶高嫁就有了由头，或是同等地位家的庶女，或是身份上差着国公府一些的嫡女。郭琳环，这庶女当嫡女养的侯府千金，倒也配得上。
清芷暗自嗟叹，幸得这国公爷是环姐儿中意的，否则依她的性子，日后日子怕是难过啊。
“你这只看一眼就喜欢上，要是日后相处发现不是你心中所想的样子，你又待如何，婚姻大事可没回头草能吃。”
郭琳环似是不在意，淡笑道，“芷姐儿前头说得义正言辞的，这会儿怎又糊涂了，婚姻之事可是我们这些女儿家能做主的。父母之命不可违，纵是以后委屈了也只能怨命，我这时候只能往好的地想了。”
清芷拉过郭琳环，安抚的拍拍她，“你既然是个明白人，我也放心了。”复又想了想，问道：“这门亲事有几成把握，你母亲可有和宁太夫人商议过。”要是有私下商议过，蒋氏也不会在众人面前说出相看女子那话。
郭琳环摇头道：“你也瞧到了那些夫人的神情，恐怕真正愿意的不多，顶多提及别家或旁支的闺女，开开场面。试想想，自家闺女若没有亲生的嫡长子傍身，再显贵都无用。何况那嫡长子已经五岁，又自小养在老太夫人名下，哪会跟继母亲近。这继室进了门，就是生下嫡子，前头有个嫡兄压着，出息也不大。再说国公爷如此念旧，为了先夫人一直未娶，心怕是也偏着长子的，这样一来，后进门的更无出头之日了。”
清芷听了，沉默片刻，忽而挑眉笑道：“她们不愿意，你为何就愿意了。那国公爷虽说样貌朗俊，可也论不上有多出挑，性子更是不了解，你到底看上人家哪点了。”
郭琳环沉思半晌，犹豫间红着脸道：“他能为了已故夫人几年不娶，又为了太夫人答应再娶，说明他是重情重孝之人。这样的人，如今已是少有，足以让人倾慕。”
“可惜像你这般看得通透的人少矣，”清芷倾身为郭琳环理了理发髻，扶好偏向一侧的玉簪，“你这好模样，国公爷见了自会欢喜的。”
郭琳环面上红晕持久未退，“那就借姐儿吉言了。”
“二小姐，夫人唤您回去，有事交代。”毅勇侯夫人的丫鬟找了过来，催得有些急。
清芷心中有数，怕是为着求亲一事，于是笑着对郭琳环道：“既是有事，你便赶紧去吧，日后有机会再叙。”
郭琳环难得找到如此投缘之人，有些不舍，“我回去后必会求了母亲，得了名帖到你家拜访的，可得等着我。”
“自会等着，我亲自下厨备些南方吃食，等着你。”清芷摆摆手，嘱她宽心，好说歹说总算将人给劝走了。
待人走后，清芷又在石桌边坐了一会，便起身沿着湖边散步，欣赏着周围风景。这寿诞之日，到处透着喜庆，路边，树梢上，屋檐下皆是大红灯笼高高挂，整个院子都被红红喜色包裹着。
清芷背着光慢慢走着，迎面吹来阵阵凉风，不觉瑟瑟发抖。清芷怀疑自己有受虐倾向，好端端的跑来这吹冷风，还不打算离去。好吧，就当醒醒脑，让脑子更加清明，别犯了傻事去。
走至一座假山边，见怪石嶙峋错落有序，清芷起了兴趣，蹋着石径小路蜿蜒而入。
才过了拱门就听得里头传来说话声，并且越来越近，清芷忙止了步退到一旁的小石洞内，听着愈见清晰的脚步声凝神屏气。
“王爷，请等等，小女子有话要说。”
女子气嘘喘喘的追了上来，前头的男子停了脚步，语带不耐。
“小姐出自名门，理应恪守贤德之道，小姐这般举止，实在有损闺誉，还望自重。”
说完就听得甩袖而去的声音，然后是女子嘤嘤哭泣声。
没过多久哭声渐止，清芷听得渐行渐远的脚步声方舒了口气，缓缓走出石洞，突然感觉颈上一记重敲，只来得及“啊”一声便昏倒在地。
前头女子走出假山不远，听到动静心头一慌，怕方才的交谈被人听了去，急忙转身返回。
未料迎面走来一人，待女子看清来人，就猛的扑将过去又是一阵痛哭。
“哥哥………”
宁云茂轻拍妹子肩膀，口中却是严声斥责：“这时知道哭了，你假借我名义邀王爷在后山相会，可有想过后果，煜王爷素来不按常理行事，连皇上的话也时有逆行，又岂会如了你的意。他如今不怪责你假传之罪，我们国公府就该感激不尽了。”
宁云嬟抽泣中哽咽道：“我只是不甘心，他为何不喜欢我。为了他，琴棋书画女红绣活，哪样我不是勤学苦练，拜名师求指教，无一不精通。在京城大户中，谁家提到宁国公府三小姐都是称赞有加。我做的这一切，搏得这般好名声，只为配得上他，他为什么还是这样不屑一顾。”
“他这些年的作为你知之甚晓，理应明白，他怎会是那等在意名声之人。陶贤妃苦口婆心，甚至以病相胁都劝不动他，你也莫再做妄想了，徒增苦恼罢了。”
宁云嬟仍欲争取，宁云茂见妹妹执迷不悟，心生烦闷，不欲再纠缠。
“好啦，这事到此为止，若不想毁了自己苦心经营的好名声，就休要再提。为了国公府，也为了你自己，安心在闺阁待嫁才是正紧，切务再想些歪路子做些糊涂事。年后你就要嫁与坤王，一举一动都受人注目，你自己心里也要掂量清楚了，错不得一步。祖母正在唤你，快些去吧。”
宁云茂说完就转了身去，宁云嬟见哥哥真是不耐烦了，拭干泪，缓了缓情绪，便福了福身自行离去。
清芷迷迷糊糊的睁了眼，揉揉酸疼的颈子，扫了眼四周不免心生惊恐。
自己正靠在石壁边，而所处之地仍是刚才的小石洞。
“小姐可醒了。”
清芷闻声望向洞口，借着外头透过来的光亮看清来人，心下又是一阵忐忑不安，此人竟是国公爷。
“让小姐受惊，实乃在下唐突逾矩。在此向小姐赔罪，还望小姐见谅。”
清芷见他一脸正色，凝眉肃目，倒不像奸佞之人，心头不安也减了几分，于是笑道：“国公爷无需致歉，说来也是小女子不对，误闯禁地，听了些不该听到的。不过，国公爷尽可放心，清芷向您保证，方才发生的一切我全当是做了一场荒唐梦，残梦了无痕，不值得一提。”
宁云茂神色略有松动，口中念道：“清芷，你是容国侯二房家的小姐，方才在席上没有识得，在此有礼了。”朝着清芷拱了拱手。
清芷回了礼，心底却暗恼不已，一时快嘴把自己名讳给报了出来，实在不该。若是这国公爷事后悔了，有心找她碴，她连个躲避的余地都没了。
“即已无事，清芷便先行告辞。出来久矣，祖母怕是念叨了。”
清芷索性破罐子破摔，行了礼就径自离开。
宁云茂见小姑娘这般干脆，倒有些错愕，愣在当场。随后晒然一笑，也随�