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“先去王爷那里宣的旨，而后才到的荣国府。”
“王爷可还好？”贾环又递了一个荷包过去，里面塞了一沓银票。
那太监用手指捻了捻，笑得十分谄媚，“贾公子你放心，王爷并无任何不妥。虽皇上一时震怒，却也派了太医常驻王府照看，可见王爷并未完全失了圣心。”
贾环满意的颔首，又打点了一些小巧精致的好物，将他送出府门。
出了荣宁街，那太监附在一随从耳边低语，随从应诺，慢慢坠在人后，逮着机会悄无声息的离开。不多时，曹永利便得了消息，匆匆来到书房。
三王爷正盯着墙上‘金榜题名’的横幅发呆，足过了好半晌才看向跪在门边的曹永利，眼珠布满血丝，嗓音沙哑不堪，“环儿可还好？”
曹永利作揖，轻声回禀，“江公公说三爷很好，接到圣旨后并无郁色，亦不见恼恨，态度很是平淡。”话落扯开一抹笑，轻快道，“他还给江公公送了许多好处，打听您的消息，可见心里一直记挂着您呢。”
“是么，那就好。你退下吧。”三王爷紧绷了一天一夜的心弦终于放松，拿起少年遗留在书房内的策论、习字帖等物，认真翻看，一坐便是一整天。
晋亲王府波澜不兴，贾府却炸开了锅。贾母、王熙凤等人如何幸灾乐祸暂且不提，赵姨娘闻听消息，差点没昏厥过去，连忙用力掐自己虎口，诘问道，“究竟怎么回事儿？怎好端端的将你禁足？四月底的殿试怎么办？不考了吗？”
“自然是考不成了。”贾环用绢布擦拭仪刀，神情专注。
“差事办砸了也不是你一个人的责任，皇上怎能这样，一句话把你大好的前程都毁了！”赵姨娘眼眶红彤彤的，不停用手帕抹泪。眼看儿子就要连中三元，离登天只一步之遥的时候被踹下来，那种大起大落的滋味真不是普通人能够承受。
可贾环却不是普通人，眉头不皱，心绪不乱，语气亦十分平淡，“三年后再考也是一样，不急。”
“可三年后探姐儿就二十一岁了，你不着急，她着急啊！”赵姨娘眼泪掉的更凶，唉声道，“我本想等你中了状元光耀门楣后，替探姐儿寻一户好人家。而今你仕途受阻，且阻你那人还是皇上，探姐儿要想嫁个好人家却是难了。”
贾环将寒光烁烁的仪刀插入刀鞘，漫不经心的开口，“作甚一定要嫁入豪门深宅？你看看你自己，在贾府过得可还快活？嫁一户人口简单，家境殷实的不好吗？没有森严的规矩束缚，没有妻妾相争，没有尔虞我诈、藏污纳垢，日子过得安稳又松快，寿数都比别人长。”
赵姨娘慢慢止住哭泣，敛眉沉思，越发觉得儿子说得有理。
贾环这才抬头，淡淡瞥向半掩的窗户。
探春心下一惊，连忙带着侍书悄无声息的离开，回房后坐在梳妆台前发愣，过了小片刻竟嘤嘤哭起来。
“姑娘，快别哭了，当心环三爷听见。”侍书连忙上前劝慰。
“听见就听见，他能奈我何？我还当他如何出息，却不想是个成事不足败事有余的。西北出了那样大的纰漏，多少老臣重臣避之唯恐不及，他一介白身跑去掺合什么？办砸了差事，只有被推出来顶缸的份儿！蠢货！自己蠢也就算了，作甚要连累我！”气性越发大了，探春扫落妆奁，怒骂，“叫我堂堂公侯千金嫁入寒门小户，过衣不遮体、食不饱腹的日子，亏他说得出口！我宁愿绞了头发当姑子，也绝不屈就！”
“可眼下环三爷仕途受阻，赵姨娘又是家生子出身，眼界人脉有限，您就是再着急，也没办法不是？来，喝口玫瑰香露缓缓神。”侍书低声规劝。
探春拂开香露，掩面哀泣，“我怎会如此命苦！摊上那样的姨娘兄弟，便没过过一天舒心日子！早知如此，当初就不该投靠过来，好处没有，反倒平白受了拖累！倘若太太还在，哪会落到这般境地……”
侍书一边收拾东西一边抹泪。两人都没发现，赵姨娘在门外站了许久，终是撕掉手里丰厚的嫁妆单子，铁青着脸离开。
两月之期说长不长，说短也不短，足够大庆变个天数。
太子与瞿泽厚冒赈之事爆发，牵连数百官员。西北官场从一品大员到刀笔小吏，能保住性命的竟然一个没有，倘若全部处斩，西北官衙将陷入瘫痪。皇帝不得不划下两万两的死亡线，即便如此，被斩首的依然有七八十人之众。
重入朝堂的晋亲王因办事不力被捋夺所有实权，成了空头王爷。四皇子取而代之，授命监察使、顾命钦差、刑部尚书，又赐尚方宝剑，带头彻查西北大案，一时风光无限。
随后太子拼尽最后一口力气反扑，向皇帝揭发四皇子联合七皇子八皇子收受贿赂，卖官卖爵之事，言及江南官场皆为四皇子所控，连年来泄露科举试题，为投效麾下的举子大开方便之门，秘密安插到要位，就连深得皇帝信任的领侍卫内大臣孟谷亮、总管内务府大臣姜经纬，暗地里都听命于四皇子。
皇帝震怒，立即撤换几人，将远在南疆巡边的九省统制王子腾召回，一力彻查西北大案和江南舞弊案。短短十天，王子腾连任刑部尚书、领班军机大臣、保和殿大学士，使了雷霆手段查清案件后又受封一等忠勇公，成为大庆又一权势滔天的人物。
瞿家抄家灭族；太子被废贬为庶人；瞿皇后被打入冷宫，投缳自尽。四皇子、七皇子、八皇子圈禁府中，无旨永世不得出。
西北、江南官场被清洗一空，又因今科试题泄露，涉事举子皆革除功名，其余人等成绩作废。朝中极度缺人，皇帝不得不将留在京中候缺的官吏全部派遣出去，又从基层小吏中提拔了一大批人担当实职，这才解了西北、江南之危。
经此一事，皇帝迅速衰老，隐隐透出禅位的意思。有心者细数众位皇子，这才惊觉大皇子、四皇子、七皇子、八皇子皆被圈禁；二皇子被废；三皇子失宠；只有五皇子与九皇子最有希望登顶。然而五皇子行事向来荒唐，不得人心，加之母妃早逝，没有助力，比不得九皇子，还有一个宠冠六宫的容贵妃杵在后面。
事情平息后，皇帝果然将九皇子封为义勇亲王，命他前往户部历练，随即擢升容贵妃为容皇贵妃，授予凤印，代为管理后宫事务，又提携容贵妃母家，隐有替九皇子造势之意。
如此举动，大臣们还有什么不明白的，纷纷向九皇子倒去。
？？
不仅大庆朝风云突变，连荣国府也翻了天。因王子腾位极人臣，被发配至金陵老家的王夫人终于迎来了出头之日。
“姑娘，你听说了吗？太太要回来了！”侍书气喘吁吁的跑进门。
“她的脸……”探春悚然一惊。
“听说王大人在南疆寻到一位神医，拔除了太太体内毒素。昨日王夫人前来拜访老太太，商量迎回太太的事。”
“老太太何意？”探春捏紧手帕，嗓音发抖。
“太太娘家如今权势滔天，能给予宝二爷不小的助力，又能压制环三爷，老太太自然是千肯万肯。”侍书忧心忡忡的开口。
探春垂头沉吟片刻，果断道，“把我私库里的好东西都取出来，咱们去探望宝玉跟凤嫂子。”
“环三爷和赵姨奶奶那里你怎么交代？”侍书踌躇不前。
“我都十八了，哪家姑娘十八了还嫁不出去？要交代，也该他们给我交代才是！”探春冷笑，走到屏风后换衣。
两人跨进宝玉屋内，就见他正趴在桌上，用一小竹管吸食一堆白色的粉末，脸上露出痴迷之态。一群花枝招展的优伶环绕身周，娇笑连连。
时下的贵族子弟均有吸食五石散的嗜好，探春不以为怪，等他享受完了才笑着开口，“宝玉，近来可好？”
“三妹妹来了，快请坐。”宝玉倒进一优伶怀中喘息。
三年里，宝玉消瘦不少，脸色亦十分苍白。虽然贾环也同样苍白，可他周身萦绕着一股森冷煞气，显得很不好惹。不似宝玉，一看就是个孱弱的。探春不着痕迹的打量他，暗暗皱眉。
五石散欲仙欲死的效果没了，宝玉这才睁眼，自顾穿上锦绣外袍，道，“三妹妹来得不巧，我与义勇亲王有约，即刻便要出府。你请回吧。”他再也不是当年那个少了姐姐妹妹就日日哭泣，夜夜失眠的无知少年。三年不来探望，这个时候再来却是有些晚了。
“那还真是不巧。”探春勉强一笑，走到门口停步，问道，“听说太太要回来了？什么时候？”
宝玉精神大振，眯眼而笑，“下月初就回，我亲自去金陵接她。”
“是么，终于要回来了，真好，届时你路上小心……”直出了垂花门，探春才从恍惚中回神，忧心忡忡往琏二奶奶院子行去。
王熙凤听说探春来访，面也不肯露就将她打发走，一应贵重礼物倒是留下了。
探春挫败而回，正心烦着，却被赵姨娘叫到房中，劈头盖脸就是一顿呵斥，“你怎又去见贾宝玉？不记得他将你害得如何凄惨了么？是不是听说太太要回来了，又起了攀附的心思？我这里庙小，终究容不下你这尊大佛！你想走只管开口！”
“太太本就是我嫡母，我孝敬她是应该的，怎就成了攀附？”探春惊声尖叫，表情怨愤，“你也不看看我今年多大了，连个像样的人家都没定下！你们不能帮我，还不许我自个儿替自个儿谋划？”
“我这不是替你找着呢么！你来看看，都是些好人家。”赵姨娘瞬间气短了，将一本花名册递过去。
“商户，秀才，小吏，乡绅……这就是你说的好人家？你怎不干脆把我配给小厮算了？我是荣国府的三姑娘，正正经经的官家小姐，不是卑贱的家生子！”探春音量陡然拔高，不等赵姨娘分辨，掀开门帘冲出去，看见立在院中挥刀的贾环，冷冷一笑，“你还有闲心舞刀弄枪，不知外头传成什么样儿了么？都说你与晋亲王耽于享乐才办砸了差事，又引得他与五王爷争风吃醋，大打出手。皇帝视你为奸佞娈宠之流，却顾忌你贾公后人的身份，又念在你两次救了晋亲王，这才没杀你，只阻了你仕途。而今九皇子即将登位，三王爷、五王爷日子都不好过，可再也护不住你了！没发现三王爷解除禁足以来连问也不问你一声么？三年后科举入仕，你趁早省省吧！”
贾环举起仪刀将一截两抱粗的木头劈成两半，又横向劈成碎块，这才斜眼睨她，嘴角挂着一抹轻蔑的笑。
“你可劲儿的笑吧，多早晚有你哭的时候！”探春咬牙切齿的离开。
“来人，帮贾探春挪院子，当年怎么来的，现在还怎么出去，不属于她的，一样不许带走！”贾环轻飘飘开口。
仆役们躬身领命，即刻把三姑娘‘请’出去。
这下，赵姨娘却是顾不上女儿了，心急火燎的追问，“环儿，探姐儿说得可是真的？你当真是晋亲王的娈宠？”
“我不是他的娈宠，”贾环将仪刀舞得猎猎作响，态度很有些漫不经心，“可我们关系确实不一般。姨娘，我只喜欢男人，只对男人才硬的起来，所以这辈子根本不打算娶妻，亦不会有子嗣，你得做好心理准备。”
赵姨娘身子摇晃，白眼一翻，厥了过去。
91九一
五月；京中的桐花开的正好；微风拂过；纷纷扬扬由枝头飘落，在地上铺了厚厚一层；四处弥漫着淡而雅致的花香，沁人心脾。若是往年；必然有状元郎鲜衣怒马而过；今年却毫无动静；连过路的行人都低眉顺眼，战战兢兢；生怕招惹什么祸端。
御林军全副武装，昼夜不停的在各处要道巡逻。一切都昭示着——大庆要变天了。
与外界的压抑气氛不同，这日的荣国府显得特别喜庆。铜质大门被擦的亮蹭蹭的，台阶扫得纤尘不染，连两只石狮子亦被水冲洗一遍。入了正门，各处楼阁都挂着大红的灯笼，更有鲜花锦簇，仆役成群，一派繁荣富贵之象。
王夫人目不斜视的走到正厅坐下，摸摸自己光滑细腻的手背，长舒了口气。终于回来了！
王子腾如今执掌八十万兵权，又圣眷优渥，实乃大庆朝最炙手可热的人物。贾政待王夫人自然与往日不同，不但亲自去金陵接人，且一路小意温柔，体贴周到。贾母强撑病体到仪门外相迎，牵着她的手说了许多偎贴话。
婆媳两个抱头痛哭，仿似全无芥蒂。
抹掉眼泪，王夫人徐徐开口，“怎不见赵姨娘跟环哥儿？”
“回太太，环哥儿禁足院中，赵姨奶奶忧思过度病倒了，皆无法前来。”秦嬷嬷小声开口。
“原来是这样。”王夫人用绣帕掩嘴，笑道，“那便改日再聚吧，反正日子长着呢，不急。”她倒是很想立马整死这二人，只可惜一来她不敢踏足那小院，生怕又沾染什么邪门的毒药；二来有把柄在贾环手里，还得徐徐图之。索性哥哥飞黄腾达了，三王爷、五王爷与大位无缘，皇帝又因他二人厌了贾环，弄死他，也只是早晚的事。
一转念就看见隐在角落里的探春，王夫人眸光微闪，招手道，“探姐儿，三年不见，竟出落的如此水灵了，快过来让母亲好生看看。”
探春先是一愣，继而大喜过望，连忙上前蹲身行礼。
“若我记得没错，你今年该满十八了吧？可曾定了人家？”王夫人拢拢探春鬓边如云的秀发。
探春苦涩开口，“回母亲，姨娘把全副心思都放在环哥儿身上，却是没准备女儿的婚事。”
“是么，她怎能如此粗心大意。”王夫人轻拍探春手背安抚，“无事，既然母亲回来了，自然替你寻一户好人家。而今你舅舅颇有些声望，咱不需着急，只要放出话去，门槛都能被冰人踩破。”
“姑妈说得没错，都说皇帝女儿不愁嫁，咱贾府的女儿虽多有不及，可也同样不愁嫁呢。”王熙凤掩嘴打趣。虽说王子腾是她堂伯父，可关系到底隔了一层，不如王夫人，却是一奶同胞的亲兄妹，且感情十分深厚。王熙凤是个有决断的，立马抛却前尘，亦不顾贾琏的万般阻挠，与王夫人重归于好。
众人听了这话，纷纷笑了。
探春状似羞涩的垂头，眼里却精光电闪。王夫人摒弃前嫌，亲热待她，无非又是玩得老把戏，纯为膈应打击赵姨娘而已。可只要自己过得好，嫁得好，一生顺遂，荣华富贵，她哪管那么多？反正那两人，也不拿她当回事的。
赵姨娘额头裹着一条方巾，病歪歪的躺在榻上，见儿子无动于衷，只顾着喝酒吃菜，终于耐不住了，拍桌子道，“我不管，从明日起，我就替你物色人选。你不肯出面，我就让她跟公鸡拜堂，怎么着也得把人弄进门！你还小呢，喜欢男人只是图个新鲜，长大了就知道女人的好处了！要不，我先给你纳两房小妾，叫你体验体验？”
“吃你的东西吧！”贾环往她口里塞了一个水晶虾饺。
赵姨娘囫囵吞下，觉得装病这招忒没意思，扯掉方巾胡吃海塞，化悲愤为食欲。
正当时，小吉祥掀帘子进来，附在她耳边窃窃私语，令她脸色大变。
“早说过贾探春是只白眼狼，你偏不信。劳心劳力替她相看人家，到头来却得一句‘全副心思都在环哥儿身上，顾不上我’，说这话的时候，她也不怕闪着舌头。有奶便是娘，够凉薄的。”贾环嗤笑，抬手将杯中酒一饮而尽。
赵姨娘目光放空，仔细回忆与女儿在一起的时光，发现这样的践踏、背叛、抛弃、落井下石，总是如影随形，未曾有半分改变，亦从未捂热她冰冷的心，忽然觉得万般疲惫。
“算啦，由她去吧。”她摆手。
“你这是第几次说这话，又是第几次心软回头帮她？”贾环给她倒酒。
“再没有下次了。你老娘我也是有气性的。”赵姨娘丢掉酒杯，举起酒坛豪饮。
贾环低笑，同样举起酒坛豪饮，心里却暗暗数着日子。
两月之期很快过去。这日一大早，贾环刚跨出府门，就见五王爷站在贾府对面的酒楼上，冲他招手，“环儿，上来！我有话与你说。”
解禁后看见的第一人不是塗修齐，贾环心里十分失望。禁足中不许外人探望，亦不许随从夹带私信，他已经很久未曾得到过塗修齐的消息了。
“快上来！不然我就下去逮人了！”见少年不动，五王爷拔高嗓门催促。
贾环无奈，只得踱步上楼，跨入厢房后开门见山道，“有什么话赶紧说，我忙着呢。”
“忙着去见老三？别白费功夫了，他如今是关键时刻，又与你传出那样的流言，肯定不会见你。当日他把所有侍卫派去保护你，丝毫不顾自己安危，你听得明白亦看得清楚吧？是不是很感动？”五王爷替少年斟酒。
贾环没碰酒杯，淡淡瞥他一眼。
“别装了，若不是他当日的言行触动了你，你岂能跟他走到一块儿？”五王爷见他不搭理自己，自顾把两杯酒喝了，嗤笑道，“实话告诉你，那天的事，他早有预料。他知道途中会碰见乱军和死士，知道账册会被夺，知道孟谷亮是老四的人，知道他暗中换了账册，亦知道身边的侍卫是个叛徒。但唯一没料到的，是你身手竟那般厉害，于千军万马中来去自如，一个眨眼就结果了太子麾下最精锐的死士，拿回账册。当他说出‘全力保护环儿’这句话的时候，他已经想到那侍卫会挟持自己威胁你，亦想到你会用账册交换他，就连你们回京后的处境，他都早有预料。”
抹掉唇角的酒渍，五王爷继续开口，“你以为他很看重那本账册？错了！他巴不得账册被抢，好顺利从这些污糟事里抽身，然后看太子一系跟老四一系鹬蚌相争。他就是那么个人，喜欢不费一兵一卒将敌人扼杀。都说我是大庆战神，可比起他来，我却是差得远了！他把太子的把柄抛给老四，又把老四的把柄抛给太子，自己隐在幕后冷眼旁观，掌控全局。他平日里结交的都是些不起眼的小人物，虽然有才，却不得重用。可你看看现在，那些人都去哪儿了？在西北，在江南，皆身居要职，一飞冲天。不知不觉中，他就把大半江山拽在掌心，哪怕父皇不禅位于他，反属意老九，可只要他动动手指