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更是浑身打颤。她把小丑紧紧地搂在怀里，不住地想，我不能这样活下去！我不能叫孩子跟着我受罪！可我能干什么呢？跟刘大妈一样，到那个花花世界当跟妈去？想到这里，她浑身抖得更厉害了。外面滴嗒滴嗒掉下雨珠来。下雨了，她又想到刘大妈还要为她背着一大包要洗的东西，万一滑倒摔在地上，可了不得……品子翻来覆去合不上眼。她不知现在几点了，悄悄从被窝里爬出来，穿上鞋，摸到褂子，去接刘大妈。
品子蹑手蹑脚出了小院，雨点不住地打在她头上、脸上。她把小褂往头上一顶，两手一撑，快步到了街上。约摸夜深了，雨点不住地往下掉，路静人稀。她跑出胡同，停住了脚步。她不敢再穿过马路到那个世界找刘大妈，只好在胡同口等着。雨点越掉越紧，把她的衣服打湿了。她两眼盯着马路对过的那条热闹胡同，突然，一个念头闪出来——能不能跟小屁子妈上天桥卖唱？顿时，她感到脸在发烫。真是穷疯了！想到哪儿去了？我怎么能跟小屁子妈比？她一个小手指头我也比不上。这是想到哪儿去了！我活了这么大，连句痛痛快快的话都没说过，还想开口唱？真是想得邪性……
品子脑子里像一堆乱麻，理也理不清。她迷迷糊糊地在雨地里站着，上下眼皮总要往一块儿凑合。她睁大了眼，雨珠透过布衫，滴在她的睫毛上。
不知等了多久，品子甩了甩脸上的雨珠，使劲儿望着那条像是遥远而又近在咫尺的胡同，她知道，那是另一个天地。人影一闪，啊！是刘大妈吧？品子奔过马路，拦住刘大妈，接过包袱。刘小脚被这突然冒出的人吓了一跳，定睛一看，才看出是品子。她不知品子家出了什么事，惊疑地问：
“怎么啦，孩子？你们家出了什么事？”
品子这会儿才觉得，深更半夜的，难怪她要吓着了。
“下雨了，我怕您背着这么大的包袱，路不好走，来接您的。可我不敢去那儿……”
刘小脚一把把品子拉到怀里，紧紧搂着她，两人撑着一把雨伞。刘小脚为品子取下顶着的布衫，那布衫已经湿透了。她对品子说：
“夜深了，又刮风，又下雨，你站在雨地里等我，要冻出病来的！”说着，拉着品子赶紧往家里走。可刘小脚还觉得品子深夜等她准还有别的事，就问：
“你一准还有别的事找我。你把心里话就痛痛快快倒出来吧！你怎么知道我在那条胡同帮忙？跟大妈说说，你心里想着什么？大妈我没儿没女，要不是你婆婆，我早就上你们屋串门儿了。看你这样儿，大妈心疼得慌……说吧，品子！”
品子一时反倒更说不出话来了，吞吞吐吐地嘟哝道：“我，我，我找您……”
刘小脚站住了脚说：
“那就说吧，只要大妈能做到的，大妈决不含糊。憋在心里，要憋出病的。快说吧！”
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雨地里（3）
品子抬起头来，又垂下去，不知是头上的雨水，还是她的泪水，顺着腮边往下流。只听从她嗓子眼里挤出点声音：
“我从小没爹没妈，等我记事的时候，就当了关家的童养媳。小丑他爹是个傻子，14岁就叫我们成了亲。不到半年，小丑爹得了一场猩红热死了，转过年才生下小丑。”品子停下来，望望刘大妈，“婆婆疑心孩子是我跟公公生的，成天大吵大闹。把我公公逼急了，狠狠地揍了我婆婆一顿，也揍了我一顿，一跺脚就再没有影儿了。我婆婆怕街坊笑话她把男人逼走了，再也住不下去了，这才把家里东西能卖的都卖了，也不知她跟谁打听的，找到了这个小院。”
刘小脚听着，自言自语道：
“怪不得你婆婆那么虐待小丑跟你。好好的一个家，不就这样给折腾完了吗？”
品子略微自如了些，继续说：
“从打搬到这儿来，有您和小屁子妈这么热心肠，我心里舒展多了。可这家，我婆婆大撒巴掌，她不管了。我可怎么撑得起这三口之家呀？我总想把小丑拉扯大。我婆婆再不好，也是老家儿，也不能不管她，您看我可怎么办？”
品子越说越委屈，扎在刘大妈怀里哭起来。
刘小脚搂着品子，一边给她擦眼泪，一边还摸着她的头说：
“真是前世造了孽啦！我知道你心里委屈。跟大妈说说也好，心里痛快点儿。你打算怎么办，就跟大妈说吧！”
品子抹了抹眼泪，使出百倍的勇气，抬起头来说：
“大妈，我也跟您去，到那个地方伺候人去！”
刘小脚一听这话，一颗心好像被人揪住似的，嗓子也像堵住了什么东西，出不来声，半晌才喃喃地说：
“孩子，那个地方，你可万万去不得！你这么年轻，那个地方可不是人待的。我到那个地方，是实在没法子，得给你刘大爷治病，还得伺候他。咱们穷人家，混上饱饭就不易了，哪儿有钱治病？我要是去给人家当老妈子，一个月也挣不了多少，更没有法子回家照料病人。这个地方，我可以晚出晚归，抓抓挠挠的，一个月还挣不少钱，我也就顾不上这张老脸了。你没觉察吗，在这小院里，大妈我总像是矮了半截？孙六爷常拽咧子，我也说不出道不出的。你怎么能干这营生？你长得又俊，又年轻，到了那个地方，就把你糟践了，你万万不能去！”
品子痴呆呆地望着刘大妈，问道：
“您不怕吗？”
刘小脚惨淡地一笑，说：
“你怎么能比我？我这把年纪还怕什么？干这行得手勤、嘴勤，笑脸迎着；听点子不中听的话，只当耳旁风；推推搡搡的，也甭在乎；人家骂两句，也别恼，还得赔着笑。这碗饭可不好吃！要不是为了你刘大爷，我怎么能舍这个脸，受这份儿罪呀！再说，我也土埋半截的人了，还在乎这个？”说着也流下了眼泪。
沉默了好一阵子，品子又喃喃地说：
“那可怎么办呢？这老老小小的，真没辙呀！”
路静人稀的雨地里，昏黄的路灯被风雨吹得摇摇晃晃，一闪一闪的，像是鬼火。品子和刘小脚在这半明半暗的路边上，俩人的脸都显得毫无血色。刘小脚在雨地里不停地跺着两只小脚，脚已全被雨水泡湿了。还是她打破了这相对无言的僵局，拉着品子的手说：
“咱娘儿俩都傻了，在雨地里站着，风吹雨潲的，有话回家说去吧！”
刘小脚和品子挤在一块儿，撑着一把伞。一边走，刘小脚一边寻思着说：
“品子，你还是个孩子，又没有阅历，我看不如带着小丑往前走一步，把这个可怜的孩子拉扯大，你也有个归宿。要是你愿意的话，大妈慢慢给你踅摸个老老实实的买卖人。”
品子着急地说：
“那怎么行？那可不行！我是个寡妇，还有个婆婆，怎么能不管她？她再不好，我也不忍心撇下她不管。我命不好，婆
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雨地里（4）
婆说我是克夫命。这一辈子，我也不想嫁人了！”
刘小脚听品子提起母老虎，一肚子气，拉着品子把那小脚紧往快里撵，拽着她进了门洞。
忽然，刘小脚问品子：
“我听你嗓子也挺脆生的，要不，你跟小屁子妈学几段儿唱，也到天桥去唱吧！有铁柱两口子护着你，我看也不至于受欺负，总比你成天抱着盆洗涮要多挣点儿。就是你太腼腆，到天桥卖唱，也得豁得出去拉得下脸来才行！”
母老虎这会儿一个大觉睡醒了，听见外面滴滴嗒嗒下着雨，顺手摸了一下炕东边，只有小丑，没了品子。母老虎心中一惊，摸着黑儿下了地，披上一件衣裳，想找品子。听见街门吱吱一响，像是有
人进院，她把耳朵贴在窗户上，又捅开一个眼儿，往外看，只见黑黢黢的两个人影，正在嘀咕什么，仔细听听，是品子在说：
“您看，我行吗？”
“只要拉得下脸来，叫小屁子妈教你几段儿，试试看。要能上天桥卖唱，总比洗衣裳强！”刘小脚一边说，一边抖落伞上的雨珠。
母老虎听得心花都开了。只要媳妇肯挣钱，干什么都行。她恨不得蹦出屋子，替品子答应下来。
“我都这么大了，又笨，连说话都发憷，还能唱戏？”品子忐忐忑忑地说着。
“不会，学嘛！明儿我就跟小屁子妈说，叫她教你几段儿，行就行，不行再想别的法子。我给你弄碗姜糖水，喝了赶快歇着，明儿还得干活儿哪！”刘小脚说着，回屋就切了几片姜，加上点红糖，端着出来说，“快喝了，别受凉。”
品子接过来喝了，说：“谢谢刘大妈，让您为我操心了！”
“快回屋睡吧，要不明儿爬不起炕了！”刘小脚说完，回自己屋去了。
母老虎也连忙上炕装睡。品子拖着疲倦的身子推门进屋，只觉脑子里嗡嗡作响，听见母老虎打呼噜，这才放下心。她感到浑身颤抖，脱掉湿衣裳，钻进小丑的被窝。她睡不着觉，反覆想着：上天桥卖唱，上天桥卖唱……小丑均匀的呼吸，品子感到温馨。唉，只要把孩子拉扯大，能吃饱饭，就去唱吧！她迷迷糊糊地睡着了。
好街坊（1）
第二天，母老虎装作什么都不知道的样子，只是脸显得短了点，大薄牙露得多了点。品子照样忙乎笼火，烧水，烤窝头片。小丑在屋门口啃着半个凉窝头，大妞子给她一块大咸萝卜。
品子等婆婆吃完窝头，又泡了一盅茶叶末的茶给母老虎，然后慢慢地说：
“妈，我觉得咱娘儿仨这日子，光靠我洗洗涮涮缝缝补补的，实在过不下去了。您和小丑，也都够委屈的……”
母老虎没吱声。品子扫了一眼婆婆，见母老虎正在聚精会神地听她往下说，便壮了壮胆子，接着说：
“我打算跟小屁子妈学几段儿落子，跟她一块儿上天桥卖唱去，也许日子比现在好过点儿。不知您……”
母老虎假模假样地长长叹了一口气，又吹了吹茶碗里的茶叶末，咽了一口茶，故意慢条斯理的，像是很有点教养的样子，然后说道：
“品子，从我把你领到我们家来，可一直没有亏待过你。我们家，也不是八辈子穷棒子骨，你公公当初也是吃过铁杆儿庄稼的主儿。你男人虽说有点儿傻，可对你也不错，万没有想到一场猩红热把他的命要了去。要不是你那不正经的公公，这个家，也不至于一败涂地。现在他甩手走了，就剩下咱们娘儿仨了。我也这么大岁数了，能吃得上几口？喝得上几口？还不是为你和小丑这丫头！别管你干什么，将来，你可别后悔，可不是我逼你的！混好了，吃香的，喝辣的，也是你跟你的孩子。混不好，是你心甘情愿干的，可别抱怨我逼你撂地儿去。嗐！这也是前世造孽今世受哇！”
品子听了半天，也听不明白婆婆到底是愿意她去，还是不愿意她去，便又连忙说了一句：
“要是您觉得这样丢人现眼，能凑合着过，就甭去了吧？”
母老虎一听，噌的一下子从那惟一显示她身份的红木板凳上站起来，竖起了三角眼嚷道：
“我什么时候说叫你甭去了？你真是块儿滚刀筋！我干吗不叫你去？养了你这么些年，现在没饭辙了，你不想法子谁想法子？莫非叫我去当老妈子挣钱，养活你和你那孽种？谁让咱们赶上这年头儿了，你自个儿瞧着办吧！”
母老虎嚷完，一甩手又出去逛街去了。
刘小脚为了品子和她说的那些话，也翻来覆去总睡不着觉。她男人问她：“累了吧？喝口水吧？”刘小脚也不吭声。她
家隔壁住的就是孙六爷，刘小脚总是怕惹着孙六爷，在屋里干活也是轻手轻脚的。
刘小脚为品子真是费了心思。她想到荐头行，想把品子介绍给人家当个小老妈子。她想品子干这个准是好样的，又麻利，又老实，不言不语的，可她家有老有小，行吗？到窑子里当跟妈，那不是把品子往火坑里推吗？卖唱，她行吗？平常不言不语的，她能唱得出来？万一在天桥那个地方出点娄子，人家个清清白白的小媳妇，不是毁了吗？再加上她那个母老虎的婆婆，真是个泼妇，怎么惹得起？还有孙六爷那张嘴，指不定说出些什么难听的话。想不管吧，又觉得品子无依无靠，实在可怜。刘小脚翻腾了一夜也没有睡着。天蒙蒙亮，趁男人还没醒，她就披上衣服，去找铁柱夫妻俩。
铁柱两口子带着孩子还在呼呼大睡。刘小脚轻轻喊了声：“铁柱，铁柱，小屁子他妈，起来，大妈要进屋和你们商量点儿事！”
小屁子妈睡得惊醒，听见刘大妈悄声叫，吓了一跳，以为刘大爷不行了，连忙推醒铁柱，“快醒醒，大妈叫咱们，大概出事了！”小屁子妈说着，连忙披上衣裳，下炕开门。铁柱也一骨碌爬起来，忙着下地，把刘大妈迎进屋来。两口子急着问：“大妈，出什么事了？”小屁子也被惊醒了，叫着：“奶奶，给我穿衣裳！”
刘小脚一看把这一家子都惊动了，也觉得怪不合适的，脸上的浅白麻子都红了，连忙摆着手说：
“没有什么事。我这个人，就搁不住事，其实没有什么大不了的。我把你们两口子就当自己的儿女一样，有点儿事，就想跟你们商量商量。”
好街坊（2）
铁柱夫妻看刘大妈不好意思的样子，都觉得纳闷，连忙问：
“大妈，到底什么事，您这么吞吞吐吐的？”
刘小脚就把昨夜品子在街上等她，说要找个事做的话说了一遍，然后又说：“倒是我给品子出了个主意。小屁子妈，你抽空教她几段儿唱，叫她跟你学唱落子，行不？让品子试试看。要是能唱的话，你们两口子带带她，总比抱着大盆洗多挣点儿。可我又怕落不是，还有孙六爷那张嘴，我受不了……”
小屁子妈抢着说：
“我早就觉着品子的日子简直不是人过的，还有那个小丑，叫她奶奶挫磨成什么样了！”
铁柱也说：
“能拉一把，就拉一把。有我，有小屁子妈，品子受不了欺负。孙六爷就是倔，心眼儿不错。上次要不是孙六爷吼两声，那母老虎还不定把这小院搅成什么样呢！”
“包在我身上了，用不了一个月，我准能教会她几段儿。我就担心她拉不下脸来。”小屁子妈爽快地说着。
刘小脚眉开眼笑地说：
“有你这么一个好师傅，品子也许能学出来。待会儿你找找品子，再问问她，你们小姐儿俩好说话。我得回屋看看你刘大爷去了。”她好像卸下了千斤担子，迈着轻快的小步回屋去了。
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我行吗？（1）
铁柱两口子都是很讲义气的人，答应人家的事情就真当一回事去办。小屁子妈打点完家务，出屋叫了一声：“小丑！”小丑从屋里出来，噘着嘴。
“你妈呢？”小屁子妈问。
“我妈一个人在屋里哭呢！”小丑嘟囔着。
小屁子妈又问：“你奶奶呢？”
小丑说：“谁知道，逛街去了吧！”
小屁子妈喊了一声：“品子姐！”说着推门进屋来。品子家的小屋又湿又暗，一听见小屁子妈的声音，品子连忙从炕沿上站起来。小屁子妈看见炕上只铺了一张补了又补的破炕席，放了一张小炕桌，被褥卷在炕里头，一条极不相称的红木板凳放在一进屋就能看见的当中墙边。品子一边不好意思地拿起炕笤帚扫扫炕沿，一边让道：
“您瞧，我们屋连个坐的地方都没有，就在炕沿上坐吧！”
小屁子妈爽快地说：
“我不坐。刘大妈告诉我，叫我教你几段儿落子，咱们就试试看。那咱们就从今天开始吧，以后每天早晨吃过早饭就学，教完了你我再上天桥。”
品子不好意思地说：“那您不太累了？”
小屁子妈说：“没关系。你多大了？”
“19岁。”品子怯生生地看了小屁子妈一眼。
“那咱俩一样大，可我是你师傅啦！在这儿不行，隔壁儿那间空屋没人住，到那屋去学吧！”
“我行吗，大妹子？”品子毫无信心地问。
小屁子妈噗嗤笑了，“只要你别憷窝子，我看就行。咱姐儿俩也别客气，我好好教，你用心学，用不了几天我就知道你行不行了。要是行，我就带你去唱，有小屁子爸护着，谁也不敢欺负你。卖唱也是靠卖力气挣钱吃饭，没什么寒碜的！”说完拉着品子就到空屋里教唱去了。
小丑听见大婶要教妈唱，也跟在屁股后面，去听妈妈学落子。
小院安静多了，暗暗地像是有了点生机。母老虎也不吵了，总是早出晚归。品子照常抱着大盆洗衣裳，只是嘴里不停地哼着刚学会的唱段。小丑有时还要纠正妈妈，告诉她词儿错了或者腔错了。她没有力气帮妈妈洗衣裳，拧干水，但能抱着湿漉漉的一摞东西等妈妈换水。品子像着了迷似的，无论洗衣裳做饭，老是不停地哼着，哼得小丑也跟着唱。大妞子也听着怪好听的，要不是怕爷爷管，她也想跟着学了。
孙六爷最近也不错，打小鼓收到点精致的破鼻烟壶或细瓷器之类的东西，心情也好了，小黑豆似的两只眼睛也时而眯起来，绽出点笑容。可他一听到小屁子妈教品子唱，眉头就拧成了个疙瘩。
一天晚上，孙六爷把铁柱叫到他屋里，问道：
“怎么着，品子也要去唱了？她这么一个老实人也能去撂地儿？”
“行！怎么不行？我听小屁子妈说，品子挺聪明，又用心学。”铁柱得意地说，“没法子，一家老小，得塞饱肚子。是刘大妈叫小屁子妈教的，就试试看吧。小屁子妈还真带劲儿，直夸品子，说她准行。”
孙六爷翻了翻小黑豆眼睛说：
“刘小脚就爱管这些闲事。这么规矩的小寡妇，上天桥，那不糟践了？”
“刘大妈可是好心，她不愿意管，是品子托刘大妈的。”铁柱忙着为刘小脚解释，“六爷，您是咱长辈，我把刘大妈也当个长辈。您说，我们两口子甩手一走，孩子就扔给刘大妈了，刘大妈就当亲孙子一样疼。这院里谁的忙她不帮？唉，人家一个老娘们儿家，您就睁一眼闭一眼吧，抬头不见低头见的，都住在一个小院里，何必跟老娘们儿一般见识？”
“我倒不是跟刘小脚过不去，我嫌她干的那营生儿，多寒碜，可她一点儿不害臊！”孙六爷仍然固执地说。
铁柱绰起桌上的一个纸盒说：
“来，六爷，咱爷儿俩杀一盘，怎么样？�