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“比约克麦酒，好东西！”酒桌边的酒客眼前一亮，抽｜动着鼻子凑近酒杯，满脸痴迷。
“10银币一杯的麦酒，当然是好东西！”艾文在那人的眼皮子底下端起酒杯，咕噜咕噜地喝了一大口，再次放下杯子之时，唇边泛起一圈“酒胡子”。
“老约克不馋，老约克不喝酒，”酒客慢慢坐回原来的姿势，看着那杯一下子少了1/5的麦酒，低声嘀咕着，似乎是在向艾文陈述，又似乎是在自我催眠。
“你都喝上了黑海矮人的蓝达麦酒，比约克麦酒又算什么？”艾文嗤笑一声，当场拆穿对方的自我催眠。
老约克闻言，一下子瞪圆了眼，仔仔细细地看了艾文一眼，然后又立刻垂下眼皮，让圆眼变成眯眯缝眼，看着好似几百万年都一直没睡醒一般，口中依旧嘟囔：“老约克不馋酒，老约克不喝酒，老约克不喝酒……”
艾文轻哼一声，掏出一个金属块往桌上一丢，金币特有的光泽在昏暗光线下依旧迷人——这一瞬间，艾文察觉到附近十数道贪婪的目光聚集取了自己这一桌。
艾文一声不响，只是盯着老约克望。
“老约克不馋酒，老约克不喝酒，老约克讨厌金币……”几乎嘟囔间，那枚金币居然就在众目睽睽之下突然失踪了！
这得是多么快的手法，才能避得过所有人的目光！
只这一下，所有觊觎者都收回视线，该喝喝，该吃吃，该聊天的继续聊天，该打架的继续打架……
“我手上有一批你要的货，大约二十个单位，”艾文见他收入金币，便放下心来，直接开口谈生意——那枚金币是昨天才刚刚从老约克手中流出来的，是迪雅家族支付给矮人货款中的一枚。
由于矮人与迪雅家族交易的额度极高，迪雅家族库存的金币不足，很多都是临时打造的新币，故而十分好辨认。
艾文也正是通过这批金币才确认老约克正是黑海矮人贸易的中间商——像老约克这样老而精的盗贼最适合干这类事情，既隐蔽又门路广泛，轻易不会被人拿捏。
老约克没有开口回答艾文的问题，而是笼起双手，整个人蜷得更小——这样看似无意义的动作落入经验老道的佣兵眼中，却能分辨出老约克已经在开价码了。
艾文当即沉下脸，极不悦地摇摇头：“作人不能太贪心，你的价压得太低——我既然能找上你，自然知道你有多缺货，如果是以这样的价格，我们直接卖给收购商还更省事！”
老约克被艾文的气机锁定，有些不安地动了动身子，才一有动作，便僵在座位上——艾文不知何时已经站在他的身边，以一个硬｜物抵在他的肩上，目光凶狠，隐隐带着威胁！
这样的威胁一旦爆发虽然不会危及生命，却能让他在未来很长的一段时间内痛苦不堪。
老约克同样沉下脸，却最终是慢吞吞地站起身来，冲着艾文一偏头，向侧后门示意，两人维持着不远不近，既彼此戒备又互相威胁的姿态，默默地向酒吧侧门走去——在那里，有一个适合一切暗中交易的场所……
……
时间已迫近凌晨，佩兰城大部分的区域已经陷入沉睡，一向早睡早起的生理钟早早已经发挥作用，不断催促着，叫嚣着——
“哈……欠……”赫蒂又打了一个大哈欠，揉揉眼，起身走进盥洗室，用冷水浸湿布巾敷在脸上，得以换得短暂的清醒。
换了几次冷水，换了几冷布巾，隐约间，听到敲门的声音，赫蒂顿时精灵起来，丢开布巾，奔跑着前去开门——
“艾文大叔，你终于回来了，真是太辛苦你了！”
门外，果然是艾文大叔，一身酒气却精神亦亦的艾文大叔。
赫蒂侧身忙着将艾文大叔让进房内，不过，艾文却并没有进去，在门外摇头道：“今天喝了太多酒，一身的味道不好进去熏着你，我就是过来和你说一声，事情已经基本谈成，对方出价比市价高出三成，如果你能弄来更多的数量，他愿意多出半成的价。其它具体的内容，要等收成之后再详谈。”
赫蒂犹豫了一下，有些不好意思地问道：“艾文大叔，你们这样应该只是口头约定吧，您别怪我小心眼，我就是想确认一下，这样的约定靠谱吗？”
艾文倒是没有生气，而是伸手拍了拍她的小脑袋，然后又按住揉了一把，笑道：“小鬼头，疑心倒还挺重——你放心吧，这笔交易已经在公会那边备过案了，他如果要违约，以后就别想再在中间人这一行业里混了。”
赫蒂这才露齿一笑：“艾文大叔办事最靠谱了！您快去歇着吧，折腾到这么晚，一定累坏了！”
说着，倒是自己先忍不住打了一个哈欠。
“还说我，你也快点去休息吧，明天领你去公会验证一下备案，顺便再和你说说这种交易中间容易出现的陷阱。”
赫蒂用力一点头，目送艾文进｜入他的房间后，这才关上房门，半眯着眼，打着哈欠，一路轻飘飘地飘到卧室，倒头便睡，一｜夜好梦，一｜夜喜笑，第二天早上醒来的时候，甚至有一种错觉，仿佛因为夜里笑得太多了，以致双颊酸疼……
019 归来
南岛平原的夏天，总是阳光明媚，偶有阵雨，也是在午后时分，稍事滋润大地便停歇，并不影响人们的日常生活。
夏日天长，日出早，日落迟，人们的生活节奏也随之有些细微的变化，早起工作的时间也相应地有所提早。
特纳庄园便是在天初亮之时便已经热闹起来，全庄上下，除了赫蒂之外的其他人都从梦乡中起身，投入到紧张的工作状态，弗兰克依旧是那身板正的“工作服”，格外戴上一副白手套，在主宅上上下下各处角落擦拭察看——随着他的走动，庄园仆人们的心情如同波浪线一般，一时起，一起落，生怕被他检查出什么毛病来。
就连维尔莉特也早早起身，她的主要工作范围则是在后厨——她需要与庄园的厨师们共同准备这一整天的饭食。
这一天需要用的食材早在几日前就已经向相应的供货人员打好招呼，所以，在晨光微熹的时候，最新鲜的食材已经运到厨房，被分门别类地处置。
为了这一天，庄园上下已经忙碌了近一周时间，因为，今天，庄园的主人，特纳子爵将要回归。
赫蒂也比往日要早起一些——嗯，虽然只是早起了半小时，但对她而言，却也是极难得的。
用过早饭，赫蒂溜溜达达地晃到厨房，跟在维尔莉特身上晃来晃去，看着她指挥若定的模样，不由摸摸下巴——看来，维尔莉特在她不知道的时候已经有了莫大的成长嘛，这样倒是极不错的。
如此想着，心情格外愉悦的赫蒂在晃晃悠悠的同时不忘偷嘴，连带着，还“偷渡”一些半成品与仆人的孩子们分享，其行止令忙碌中的人们或是咬牙切齿，或是好笑不已。
“出去，出去，出去，别在这儿搞乱，”维尔莉特极嫌弃一般地冲着赫蒂挥手，“看这天时，子爵大人应该快到了，你去向弗兰克确认一下，顺便看看前面还有没有什么没准备好的。”
赫蒂快手顺了一颗鲜草｜莓，往嘴里一塞，不待维尔莉特瞪眼，便已经一溜烟地快走出去。
一路问了好几个仆人，这才确定了弗兰克的位置，赫蒂一路直往庄园主会客厅而去。
弗兰克已经站在会客厅的正门外，正在对着两队仆人训话，左边一队是男仆，右边一队则是女仆。
眼见着赫蒂走来，弗兰克快速总结陈词后才让他们解散。
“弗兰克，子爵大人那边有消息传过来吗？”赫蒂慢悠悠走近问。
“车队已经进｜入黑莓领，再过二十分钟就可以抵达，”弗兰克给出十分明确的数据，并且道，“同行的还有卡米尔－梅达女士。”
“卡米尔女士怎么也一起来了？”赫蒂吓了一大跳，想起之前那唯一一次见面时，这位女士严肃的面容，不由得心下发颤——如果这位女士只是偶尔造访倒也罢了，如果是有计划要住上一阵子，那她在未来的这段时间里，可就得时刻注意形象与礼节！
如是想着，赫蒂不由得摸摸自己的胃——这是她在紧张或郁闷时的表现，虽然她的胃并没有什么实际问题，但是，这却是一个无意识的联系。
为了这位卡米尔－梅达女士的突然到来，弗兰克临时调整了待客规划，维尔莉特也变更了一下菜单，等他们都忙完了，站在会客厅大门外的赫蒂已经可以隔着庄园外的花园，远远看见一行马车正向大门处驶来。
特纳子爵是回庄园避暑，同时也是休养，他的病情虽然得到了基本控制，但为了更好的维持稳定状态，还是需要医疗人员持续看护。
主治的祭司自然不可能随行，所以，随同特纳子爵一起回来的是一名炼金师学徒与一名祭司学徒——前者负责调配特纳子爵日常所需药物，而后者则是每日对特纳子爵施展治疗，以保证他的健康状态。
单单这两位学徒的雇佣费用，每月就要消耗十枚金币！
幸好这一切费用是特纳子爵自掏腰包，而不需要从庄园的账目上扣除……
赫蒂原本是不知道这些的——外公对她的淑女培训教育有其特定流程，还没来得及涉及贵族法令，外公便已故去，所以，赫蒂也是在庄园的图书馆过程中才慢慢了解这些或有趣或令人无语的法令。
根据继承法，贵族家产如果在直系亲属之间进行传承，只需要象征性地缴纳一部分继承税；但是，如果贵族没有直系亲属，便需要从贵族谱系中寻找血缘最相近的亲属——若是这种形式的传承，就需要支付高额继承税，一如特纳子爵与赫蒂现在的情况。
据说，这样的规定是为了鼓励贵族生育……
另外，贵族在传承家产的时候也不是所有的财产都需要传承，或是都可以传承的，例如，特纳子爵的资产中就有这类情况——庄园、商铺这些是祖产，必须随着爵位一起传承；而他自己私人的收藏品则是个人资产，可自由选择是否传承；另外，特纳子爵还有些财产来源于上级贵族赏赐，只有财富的使用权而无传承权，一旦特纳子爵死亡，这类财产便将被上级贵族回收。
赫蒂在研究这些法令的时候，曾经被折腾得头晕眼花——任谁看见多达一整排书柜的法令相关书籍时都会产生一种冲动，恨不得点把火把它们全烧没了……
话归正题，特纳子爵这次显然调养得极不错，不仅可以自行走动下车，而且，还颇有兴致地走到卡米尔－梅达的马车边，绅士地邀请她下车。
两位老朋友说说笑笑地走进庄园。
相比于特纳子爵，卡米尔－梅达现在的情况却是比赫蒂之前见她的时候更差一些，脸颊两侧微微内陷，神情略显憔悴，行动间虽然依旧优雅，但是，说话时，却明显有些气虚气短，并且，不时掩嘴咳嗽几下——看来，休养一说果然是有其道理的。
无论是特纳子爵还是卡米尔－梅达，此时都是病人，所以，一进屋，稍稍寒暄之后，便各归其屋，各自都需要好好休息。
送走两位长辈，赫蒂眼珠子一转，伸手招来一位女仆，向她低声叮嘱了两声。
弗兰克正在安排仆人整理特纳子爵与卡米尔－梅达的行李，远远听见赫蒂话语中出现卡米尔的名字，手下的指示微微一顿，而后转念一想，觉得赫蒂也不会做出什么逾矩的事情，便没有干涉，继续做自己的事情，不过，于心上却不免多记了一笔。
020 长辈的期待
在弗兰克的调｜教之下，庄园的仆人们都是极其训练有素的，不仅懂规矩、知礼仪，而且，行动力极强，一声吩咐便能立即行动。
所以，很快地，赫蒂就知道了自己所想要知道的消息——关于卡米尔－梅达的健康状态、日常生活喜好，以及饮食上的偏爱与禁忌等等。
这一切消息来源于卡米尔的贴身女仆，探听这些消息的理由也是恰好充分的——庄园的厨房需要根据卡米尔的情况，安排一日三餐以及各种茶点要求。
这类事务原本应该是由弗兰克来操心操作，但是，赫蒂这么一插手也不算逾矩，只是，最终的消息不仅传递到了赫蒂这里，也相应地反馈到了弗兰克的手头。
弗兰克知道了，代表着特纳子爵也知道了。
“很好，是个有心的孩子，”特纳子爵听着弗兰克的汇报，微微一笑，看样子，对赫蒂的主动颇为满意。
“赫蒂小姐计划与黑海矮人达成粮食贩卖协议，中间执行人是退役佣兵艾文——赫蒂小姐的老邻居。”弗兰克见特纳子爵的精神还好，便顺道将这件事情也说了出来，“据回报，已经形成初步意向，并在佣兵公会进行备案，只等青麦成熟季时，公布今年的第二轮收购价。”
这个进程倒是有些出乎特纳子爵的意料，原本已经些微聚集的困意瞬间被这样的消息驱散，特纳子爵微微睁大眼：“居然把主意打到黑海矮人身上——她又是如何知道黑海矮人缺粮的事情？恐怕，整个佩兰省知道这个消息的人都是屈指可数！”
弗兰克没有回答，因为，他也不知道赫蒂是如何得知这项情报的——自从赫蒂进驻庄园之后，她的行迹都是由他安排，无论是在庄园，还是在佩兰城，抑或是在帕布里奇亚，赫蒂和维尔莉特去了哪儿，见了些什么人，碰见过什么事等等，尽皆在弗兰克的掌握之中，可是，他却完全无法理解，赫蒂又是如何推断出黑海矮人缺粮呢？
特纳子爵也期望他能对此做出回答——如果弗兰克知道情况，早在刚才就已经汇报，又何须等他发问呢。
不过，特纳子爵却并未因此而不悦，反之，他愉悦地笑了起来，伸手拍了拍压在胸腹处的被子，颇为感慨地说道：“这倒是不错，我倒没想到，最初只是别无选择的无奈之举，居然还能有这样的惊喜——这个孩子真心不错，比我们料想的还要更出色。就看未来的时间里，好运是否愿意眷顾她。”
既说是等待好运眷顾，便说明特纳子爵对赫蒂的未来拥有无限期待，与此同时，也说明了，特纳子爵不会出手干涉赫蒂的决定，也不会出手帮忙——420金币的继承税对赫蒂姐妹而言是天文数字，可是对特纳子爵而言，却未必。
只是，赫蒂姐妹如今展示出来的能力与价值却不足以令特纳子爵违背法令。
贵族法规有着严格的监督和奖惩制度，它在执行贯彻过程中，不仅形成法制与皇权的外部约束，同时，也内化促成了贵族本身教养与道德的自我约束——在这样双重制约下，极少有贵族会冒然而直接地触犯贵族法。
当然，精明的贵族们利用法规漏洞，运用诡诈手段绕开规定的事情另当别论——但就以特纳子爵本身而言，他原就觉得，如果赫蒂姐妹在拥有整个庄园的情况下依旧无法偿还继承税，那便没资格继承这一切爵位与财产，所以，自然不会出手援助。
……
卡米尔－梅达是午前抵达的庄园，入房休息之后，便整整睡去了一个下午，直到天光将暗的时候，才清醒，此时距离晚餐时间还有一个多小时，卡米尔并没有急着更换衣服，披了睡袍，拉开窗，望着窗外的田园风光，呼吸着清新的空气，只觉压在胸口的重负比之前松泛了许多。
站了一阵，晚风轻拂，稍有些些凉意，卡米尔只觉喉头一阵痒意，忍不住又轻咳几声。
咳过之后，她转身，寻着桌案上的水杯就要倒水润喉，不期然，看到桌边立着一个精致小巧的无烟小炭炉，炉上正慢火炖煮着一个白瓷盅。
卡米尔喝了两口水——水温微凉，却带着甜意，还有淡淡花香，显见是精心准备的。
喝过水，卡米尔摇铃招来自己的贴身女仆，指着小炭炉与白瓷盅问道：“这是什么东西？”
“夫人，这是下午时厨房送上来的点心，”贴身女仆行礼后问道，“您现在要食用吗？”
卡米尔微蹙眉想了想——现在这个时间点正纠结，既错过了下午茶的时候，又距离晚餐还有一定距离，并且，庄园厨房送上来的点心，看模样应该是汤汤水水一类的，而她自从旧病复发以来，不知吃了多少汤水类的东西，现在对这类事物最不感冒……
只是，尽管如此，却也不能委屈了自己的肠胃……
想了又想，卡米尔还是落座——女仆见状，将隔热垫铺好，餐具摆好，又套上小炭炉配套的隔热手套，轻盈而迅速地将白瓷盅从炭火中提起，放入隔热垫中，然后再揭盖盛汤。
盅盖一揭，一股甜香便弥散开来，随着呼吸进入口鼻，并迅速扩散到整个上呼吸道——因着美味的诱｜惑而深呼吸的卡米尔此时甚至产生出一种错觉，仿佛喉间的痒意竟被这样的甜香给滋润了，变得不再那么地难受。
如此一来，倒令她生出几分期待来。
盛汤的小碗过了两道凉水，保证碗中汤水的温度温热正好，这才端到卡米尔面前——这样的流程只是无数次进食前的既定程序，可是，今天，卡米尔却觉得时间过得格外缓慢，直到她等得有些心焦了，汤水才算是送进口中。
第一勺入口，清淡爽口；
第二勺入口，甜香软糯；
第三勺，第四勺，第五勺……不知不觉间，一碗甜汤便已经尽皆入腹，此时，卡米尔才发觉，这样的甜竟然不然令她觉得腻味，甚至还“治愈”了她喉间一直不散的不适感！
“这是什么汤？”卡米尔示意女仆再盛一碗，同时问道。
“润肺汤，是特纳小姐特意寻来的滋养食谱，”女仆一五一十地说着自己知道的“小道消息”，“听说，这样的食谱有七八样，若是您不介意，会每天为您炖一道补汤。”
卡米尔喝汤的手微微一顿，唇线微抿，微微点点头，算是同意了这样的建议——今天这道润肺汤给了她惊喜，令她觉得可以给予这个小姑娘以更多的期待。
021 教养之道
也许是自然环境的滋养，也或是说心情的开解舒畅，抑或是赫蒂的爱心润肺汤的作用，更或是其它未知原因的共同作用——总而言之，在抵达庄园后的一段时间里，卡米尔－梅达的身体迅速好转，�